Мои размышления были прерваны неожиданным появлением на опустевшей улице груды доспехов. Только так можно было назвать медленно шагающую черную фигуру. Доспехи словно побывали в огне: черные, очевидно еще и тяжелые, и древние таких не носили еще с прошедшей войны. В левой руке у рыцаря, каждый шаг которого казался мучением, был широкий меч, который тоже явно коптили на костре. Но меня смутило вовсе не то, что он ходит с оружием наперевес. С острия меча каплями спадал серый пепел, который оставлял за собой след на каменной дорожке.
Что делают нормальные люди, заметившие угрожающего вида черного рыцаря, который только вышел с огня и шел с намерением, как минимум, кого-то прикончить? Верно, запирают все окна и двери, желательно на несколько замков и стараются не попадаться на глаза угрозе, делая вид что их не существует, по крайней мере здесь и сейчас, до более спокойного часа, пока все не закончится. Что я определенно и сделала. Только двери я закрывала, выйдя на улицу. Пришлось делать это медленно, чтобы они не оповестили об открытии библиотеки на все королевство. Шла я вслед за рыцарем тоже как нормальный человек, не попадаясь ему на глаза, и даже не сверля спину любопытным взглядом. Ведь, несмотря на черепашью скорость, исчез он быстро. Лишь пепел напоминал о прошедшем здесь копченом мясе. Хотя мясом вовсе и не пахло, лишь серой.
Чем дальше я шла на след пепла, тем громче и отчетливее слышался звон мечей и крики зрителей. Турнир шел полным ходом. Быть может, черный рыцарь всего лишь один из претендентов на роль защитника будущего короля? Сомневаться мне пришлось недолго. Раздались крики, уже менее счастливые, чем прежде, и зазвенела сталь уже не в шутку. Ощущая неправильность ситуации, я кинулась вперед. Думать о том, как поступают в таких случаях нормальные люди, не было времени.
Когда я добралась до ристалища, то увидела приятное зрелище. Нет, я не про лежавшие тяжким грузом тела стражи. Черный рыцарь упорно наседал на знакомого мне беловолосого рыцаря, который, на удивление, успевал не только защищаться, но и подавать удары. Пришлось признать, что мне повезло, что он не дрался со мной ранее в полную силу. И даже не в пол силы. От зрелища отвлекала паника публики. Но резко поредела не только она новоявленные рыцари тоже куда-то исчезли. Хотя нет, были и храбрецы, которые решили поучаствовать в сражении, но черный рыцарь на их удары не обращал внимания.
Глядя, как светловолосый теряет хватку от усталости, я даже почувствовала жалость. Похоже, что происходило уже серьезное покушение на рыцаря, и, возможно, была обоснованная причина чему бы я точно не удивилась. Но вдруг, я увидела знакомое лицо среди рыцарей, защищавших своего собрата. Черные кудри, что обрамляли загорелое лицо и так и норовили попасть в серые глаза, было ни с чем не спутать. Если бы не они я бы даже не узнала брата, которого не видела десять лет. Но ко всем дракам, в которых он участвовал, присоединялась и я. Вспоминая былые деньки, мое тело подвело меня, плюнув на все инстинкты самосохранения.
Кровь закипела от предвкушения, хватило лишь пары секунд, чтобы подобрать меч стражника (ему он явно больше не понадобится), и я присоединилась к Рикардо, хотя он меня, скорее всего, и не узнал. Зато плечом к плечу, как раньше. Но предаться воспоминаниям я решила не вовремя и подобралась я неудачно. Оказавшись между черным рыцарем и его жертвой, я поняла глупцов глупее меня не бывает. Ибо меч стражника быстро утратил свою ценность, расколовшись от удара пепельного меча. Глаза, выглядывающие из шлема, были озадаченные и красные.
Озадаченной была и я. Чего меня вдруг потянуло на самоубийственные подвиги? Никогда не было к этому склонности.
В следующее мгновение произошло что-то странное. Иначе не объяснить резкое ощущение холода и горечи во рту, охватившее как мое тело, так и сознание. Я не чувствовала ни боли, ни страха, ничего. Опустив взгляд с алых глаз, я нащупала руками окровавленное лезвие меча, которое стало стремительно нагреваться, но жара я не чувствовала, как и всего остального.
Последним, что промелькнуло в памяти, был отрывок какой-то баллады: «И смерть его была глупа и безрассудна».
* * *
Горящее пламя было повсюду. Полыхающее, яркое и живое. Слышались безумные крики из пламени, но огонь, словно играя с ними, полыхал лишь сильнее и достигал неба. Я касалась огня, чувствовала его жар, и видела, как были объяты огнем мои руки. Но боли не было. И разве положено чувствовать боль мертвецам? Далекой мыслью пронесся следующий вопрос «А за какие грехи я здесь?». Словно в ответ, над головой раздался душераздирающий рык и шелест крыльев.
Я распахнула глаза.
Нет, это была не моя последующая жизнь после жизни. Всего лишь сон. Я сфокусировала взгляд на лице дяди, не сразу понимая, почему я не вижу родного деревянного потолка своей пахнущей лечебными травами комнаты в Оске.
Отлично, ты очнулась! Как себя чувствуешь?
Моему пробуждению были очень рады, судя по голосу Роберто.
Чувствую себя как мертвец. По крайней мере, как живой мертвец, пробормотала, моргая. Все ещё не отходя от сна, я вспоминала рык боли. Голова раскалывалась, так что казалось, что из глаз летят искры. Похоже на сотрясение. «Было бы что сотрясать» раздался внутренний голос. А, нет, с головой все в порядке.
Значит, будешь жить, уважаемый дядюшка был отчего-то немногословен.
Я осмотрелась, опасаясь спрашивать, что же произошло. Ведь вспоминания всплывали рывками, словно безумная фантазия менестреля, который сочиняет историю о глупом храбреце, павшем в своем первом бою.
Но бок я на всякий случай ощупала. От резкой боли и ощущения под пальцами влажных бинтов я совсем расстроилась. Что не умерла. Ведь тогда бы не пришлось слушать следующее.
Ты поступила безрассудно, и тебя стоило бы навечно запереть в этом доме или сослать обратно в деревню! Но ты приняла на себя удар, который предназначался принцу, и это не осталось незамеченным, произнесено было с толикой сожаления, Нападавший был существом магическим, и, пролив твою кровь, он решил, что выполнил задачу, ради которой его призвали, и испарился. А твоего присутствия в тронном зале просил сам король, и раз у тебя не задето ничего серьёзного, ты отправишься туда сейчас.
Последняя часть рассказа пролетела как-то мимо ушей. Ведь мне не давало покоя лишь одно.
Я пожертвовала жизнью ради принца? в голосе все же проскользнуло возмущение, которое я старательно пыталась скрыть.
Роберто посмотрел на меня осуждающе. Заметил.
Резко смысл жизни был утрачен, и я закрыла глаза, желая вернуться в свой персональный ад, что мне приснился. Но туда больше не принимали.
Нет, я не имела ничего против принца не помню, как его зовут, но это и не важно. Просто для меня это было больной темой и навевало воспоминания о деревенских дамах, малого и старшего возраста, которые грезили принцами. Я же, сомневаясь в их интеллекте, пыталась закинуть им в головы зерно ума, объясняя, что участь принцев жестока и тяжела. Во-первых, титул не делал их великими или просто хорошими людьми, во-вторых, все знают, что портреты их рисуют с поправлением (никакой веры дворцовым художникам). Третьим, конечно же, было то, что никакой принц не сможет жениться по любви, и тем более на простой девушке. Для них брак лишь способ расширить свое королевство. А их жизнь только ради народа. Никакой свободы, собственных мыслей и желаний. Как бы все не было настолько печально, никто не проникся. Двор еще в начале моих рассуждений начинал резко пустеть. А грезить принцем так и не перестали, что вызывало у меня желание вместо зерен ума уже кидаться камнями.
Ты пропустишь посвящение Рикардо в рыцари, как бы невзначай сказал Роберто.
Я распахнула глаза, передумывая пока что уходить в мир иной. Брата я помнила еще мальчишкой, которого отправляли в Оску, чтобы посетить Галисию. Он учил меня драться на деревянных, неумело вырезанных мечах, рассказывал о рыцарях, и о том, как однажды станет одним из них и непременно самым великим. Проблема была лишь в том, что из-за тяжелой болезни он пропустил тот момент, когда в его возрасте набирали десятилетних мальчишек на обучение в рыцари. А потом было уже поздно. И вот похоже, его мечта начала исполняться, а значит, я могу пропустить все самое интересное. Долго уговаривать идти с тяжёлым ранением не пришлось. Скрепя сердце, признаю, что рана оказалось не слишком серьезной, лишь небольшая царапина. Но лучше бы это было не так, ведь тогда бы не пришлось идти навстречу своей печальной судьбе.
Когда мы вошли в тронный зал с Роберто, в первую очередь я увидела толпу, сгорающую от любопытства.
Вопреки моим ожиданиям, несмотря на большое количество людей, дворцовый зал был просторным. Крутя головой как болванчик, я осматривалась. В таком месте мне прежде не приходилось бывать. А посмотреть было на что особенно если задернуть голову вверх.
Сотни свечей серебряной люстры озаряли макушки присутствующих гостей. Преобладали в большинстве своем темные волосы, иногда встречались немного рыжие. Глядя, как мигают огни свечей, я поймала себя на мысли а не падает ли воск на головы? Развить эту мысль я не успела.
Властью, данной мне моим отцом, королем Санчо, я посвящаю тебя, сэр Рикардо, в рыцари Арагона. Отныне Вы служите этому королевству и защищаете ценой своей жизни жизнь моего сына, будущего короля и наследного принца Адриана.
Похоже, мы пришли очень вовремя. А я-то боялась опоздать!
Клянусь своею жизнью и верою служить королевству, и защищать его, чего бы мне этого не стоило, услышала я голос брата и слова, что говорил он с самого своего детства. Он становился тем, кем ему предназначалось стать.
Я осмотрела короля. Арагоном правил Альфонсо: отважный воин (так распевали менестрели нынешнего короля), который принял трон после смерти отца на войне. Он был довольно высок ростом, и у него были черные волосы, но седина заметно покрывала его виски и его бороду. Его взгляд не был простодушным, даже наоборот, хотелось держаться от него подальше. Особенно мне. Глаза стальные и уверенные. Но он все равно не был похож на человека, который бы ненавидел магическую сторону нашего мира. Справа от него сидела, похоже, его третья жена, Беатрис. Темноволосая статная женщина, выглядела бы довольно красивой, если бы не ее выражение лица. Оно было явно раздосадованным и недовольным, а желтоватые ее глаза были прищурены. Похоже, кое-кто не любил праздники!
Все двенадцать рыцарей прошли просвещение, и будут направлены на дальнейшее обучение для улучшения их навыков боя. В связи с ужасным событием на турнире, где моего сына пыталось убить отродье магии, я решил приставить к нему Тень. И такой чести удостоился толпа замерла в ожидании Мар из семьи Смелор, проявивший отвагу и защитивший будущего короля в бою.
Роберто подтолкнул меня в спину, вынуждая выйти к королю и поклониться. Я же как вышла с поклоном, так и застыла. Тенью именовали особых рыцарей, которые находились постоянно возле членов королевской семьи, выполняли все их приказы и в момент опасности должны были отдать жизнь ради своего господина и причем буквально. Это довольно понятное решение для короля, который желает защитить своего сына, который однажды станет полноправным правителем, и который просто обязан дожить до коронации. Но вот доживу ли до нее я сама? Если подобные «отродья» магии продолжат так появляться, то вероятно, что ответ нет.
Стоя сейчас перед королем с отрезанными волосами до плеч, я совершала преступление. Я выдавала себя не за того, кем я являлась на самом деле. И от этого спокойнее не становилось.
Благодарю, Ваше Величество, за такую честь, но я не имею хороших боевых навыков попыталась я отмазаться от навалившегося счастья.
Все видели ваши боевые навыки на турнире, сэр Мар. Вы будете обучаться с остальными рыцарями, чтобы набраться большей практики. Вы имеете что-то против? прервал меня король, уж слишком широко улыбаясь, словно он шутит.
Это какие еще навыки? Самоубийства? Жизнь начиналась насыщенной и интересной
Нет, Ваше Величество. Я согласен стать Тенью наследного принца Адриана Арагонского надеюсь, что я правильно произнесла имя принца, которое услышала ранее с уст короля.
От моего согласия уже мало что зависело, это была лишь формальность. Решение было уже принято. А как говорила народная мудрость с королями не спорят. С поклоном, я отошла к Роберто. Он явно хотел что-то мне сказать, но передумал. И правильно.
Толпа оживилась, началось веселье. Альфонсо вернулся на свой трон, о чем-то беседуя с женой. Слева от короля сидел спасенный мною принц. Было сложно определить, какие эмоции он испытывает в столь праздничный момент.
Ты спас наследника трона, зачем-то напомнил мне Роберто. Похоже, мое лицо выражало только настроение собственных похорон.
Я вздохнула и....промолчала. Да, уже сожалею об этом. Не напоминайте мне о худших моментах моей жизни и о совершенных мною ошибках. Я век больше не буду спасать знатных людей, благодарность от которых столь сомнительна.
Тебе не кажется подозрительным, что король решил выбрать для такой «важной» роли незнакомого парнишку? пробормотала я.
Невозможно угадать, о чем думает наш король, ну вот, началось. Время наставлений. Но раз он решил, что ты сможешь защитить принца Адриана Думаю, у тебя получится. И это будет даже и хорошо, если ты найдешь свое место в Арагоне, ободряюще заговорил дядя. Кого он пытался успокоить, я старалась не думать. Он же помнит о том, что я теперь носитель неконтролируемой магии?
Но назад пути не было. И теперь не сойти мне с этой дорожки. К сожалению. Так началась история, конец которой мне неизвестен, но внутренний голос говорил будет очень весело. Особенно не мне.
ГЛАВА 2
Первый рабочий день в стенах королевского замка. Ни свет, ни заря. Солнце еще не встало и я уже мялась возле дверей покоев наследного принца. Хотелось постучаться головой об эти самые массивные двери. Видела бы Галисия была бы в ужасе. Но воспитанием меня обделили, к счастью ведь тогда бы я и близко не приблизилась к чужим покоям. Почувствовав на себе уже нервный взгляд стражника, который наблюдал мой мыслительный процесс последние десять минут, я потянулась, чтобы постучать. Но переборщила с приложенной силой, и двери распахнулись.
Я ожидала увидеть что угодно разбросанные кувшины, оружие, заваленный едой стол и смятую постель, на которой бы храпело его высочество. Но чистота, сверкающая внутри помещения, заставила меня засомневаться в том, что мне указали правильную дверь. Может, слуги этого дворца решили посмеяться надо мной, указав на пустующие покои?
Уже собираясь вернуться к стражнику с насущными вопросами, я заметила беловолосую макушку. Недалеко от постели находился стол, на котором стояла аккуратная и внушительная стопка книг, за которой и виднелся неподвижный, обрамлённый светлыми волосами лоб принца. Неужели за эту ночь его успели уже убить? Отравили? Задушили знаниями?
Я осторожно направилась к столу, надеясь, что убийца уже ушел, и я не буду следующей жертвой. И естественно было от такого волнения сильно перепугаться, споткнувшись об лежащий на полу внушительный томик «Истории Арагона». Издав крик, я приложилась коленом об каменный пол, и перед глазами сверкнуло. И это оказались не искры, посыпавшиеся с моих глаз перед моим лицом действительно находилось лезвие, на котором сверкали утренние лучи солнца. Но разглядывать их было некогда, ведь кто-то острием меча готов был перерезать мне глотку. Кстати, кто?