Да, возможно, возможно Лорд Уилкис заложил руки за спину и бросил сначала взгляд на оркестр, наконец-то закончивший свои приготовления, а потом заговорщически поглядел на мистера Дарлинга. Кажется, скоро начнется вальс! Прошу прощения, мне нужно найти мою супругу. Леди Мистер Дарлинг
Они распрощались кивками и книксенами, и молодой джентльмен повернулся к Уинифред:
Разрешите?
Бросив взгляд на мисс Гэмпстон, она приняла его руку и позволила вывести себя на середину танцевальной залы, где уже встали другие пары. Взволнованно улыбаясь, мистер Дарлинг встал напротив Уинифред. Она тоже улыбнулась ему, а потом, изображая смущение, опустила ресницы.
Как бы не перестараться с флиртом, а то к концу вечера он сделает ей предложение!
Когда заиграли первые такты вальса, мистер Дарлинг шагнул ближе и несмело положил ей руку на талию. Они придвинулись друг к другу, и Уинифред в нос ударил острый сладкий запах гардении судя по всему, юноша вылил на себя не меньше половины флакона духов. Ей до смерти захотелось чихнуть. Чтобы сдержать позыв, она прикусила язык и задержала дыхание. Она едва успела положить руку, в которой сжимала бальную книжку, на плечо мистера Дарлинга, и танец начался.
Движения ее кавалера были отточены и изящны; казалось, он даже не задумывается над тем, куда какую ногу поставить и как не столкнуться с другой парой. Уинифред пришлось хорошенько сосредоточиться, чтобы не сбиться или не отдавить мистеру Дарлингу ногу. Считая такты, она ждала, когда он заговорит, вдыхая оглушительно резкий аромат его одеколона.
Как вы находите бал, мисс Оукс? наконец спросил он.
Уинифред уже начала раздражать эта его глупая смущенная улыбка. Из-за путаницы с галстуками каждая мелочь злила ее сильнее обычного. Она на мгновение задержала дыхание, чтобы нагнать румянца на лицо.
Он просто превосходен, мистер Дарлинг, благодарю.
Я счастлив Он сбился и опустил голову. Я счастлив, что был удостоен чести первым танцевать сегодня с вами, мисс Оукс.
Бог мой, да он почти влюблен в нее! Больше польщенная, нежели раздосадованная, Уинифред подавила улыбку и, чтобы не встретить ненароком взгляд юноши, принялась рассматривать белую розочку в его петлице.
Вы очень добры, мистер Дарлинг, ответила она с легким придыханием в голосе.
Теперь ей хотелось потакать восхищению молодого человека, пускай он и был всего лишь получателем некоего послания. Если вообще им был.
Она поудобнее перехватила его плечо во время очередной фигуры и небрежно добавила:
Признаюсь, я не ожидала, что бал так быстро меня изнурит. «Ночь скучная, меня ты утомила! Ночь длинная, убавь свои часы!»
«О, заблести скорее на востоке, отрадный день»[2], с легким недоумением продолжил мистер Дарлинг.
Его пальцы крепче сжали ее талию, и она чуть не рассмеялась. Боже, какой образованный мальчик без заминки оттарабанил ей Шекспира! Ну, просто прелесть! Уинифред ненавидела ошибаться и особенно рада была сейчас тому, что не обманулась насчет мистера Дарлинга.
Пальцами руки, лежащей на плече кавалера, она выудила из бальной книжки крошечный конверт из кремовой бумаги. Когда танец закончился, Уинифред будто нечаянно провела ладонью по его груди, опустив послание в вырез сюртука.
Прочтите, когда останетесь в одиночестве, выразительно прошептала она.
Мистер Дарлинг не скрывал радостной улыбки. Снова предложив Уинифред руку, юноша проводил ее обратно к мисс Гэмпстон, поклонился и на прощание легко прикоснулся губами к затянутым в перчатку пальцам. В его движениях и выражении лица появилась почти детская нетерпеливость.
Благодарю вас за танец, мисс Оукс, поблагодарил он и скрылся в толпе.
Уинифред приосанилась и проводила его насмешливым взглядом.
Возле столов после танца собралось много людей, но господин в фиолетовом галстуке и его собеседник по-прежнему держались обособленно. Их позы, обращенные друг к другу, подчеркнуто препятствовали началу какого-либо разговора с посторонними.
Раздосадованная, Уинифред отвернулась от них как раз вовремя, чтобы увидеть, как виконт, наклонившись к своей жене, что-то ей говорит. Леди Уилкис поискала глазами по зале и безошибочно остановила свой взгляд на Уинифред. Мисс Гэмпстон тоже заметила это и шепнула:
Лорд Уилкис просит жену заняться вами. Думаю, вы ему приглянулись.
И без вас вижу, чопорно отозвалась Уинифред, тайно млея от удовольствия.
И в самом деле вскоре леди Уилкис подошла к ним, будто невзначай назвала обеих по имени и предложила представить их группе джентльменов у столика. Казалось, что симпатия лорда Уилкиса передалась и ей теперь женщина смотрела на Уинифред почти с материнской лаской.
Ее представили в том числе и двум интересовавшим ее джентльменам. Угловатого звали мистер Уоттс, а высокого, с галстуком мистер Дейли. Ни один из них не обратил на Уинифред ни малейшего внимания. Холодно представившись, они продолжили свой разговор, даже не подумав пригласить ее на танец или поддержать светскую беседу.
С другими джентльменами Уинифред станцевала сначала кадриль, затем менуэт. Каждый раз, возвращаясь к столу после танца, она ловила на себе удивленный взгляд мисс Гэмпстон, и понемногу ее охватывало отчаяние. Рассчитывать на вежливость мистера Дейли явно не приходилось.
Когда после менуэта ее пригласили на польку, она жалобно протянула:
Ах, мне, наверное, придется пропустить следующий танец, сэр! Что-то мне дурно Здесь так душно!
Кто-то тотчас же притащил стул, и Уинифред усадили рядом с глыбой льда, недалеко от мистера Уоттса и мистера Дейли. Мисс Гэмпстон, изображая заботливую мать, даже подала ей воды.
Джентльмены разбрелись кто куда. Рядом с ней, заложив руки за спину, топтался только один молодой человек, с красным носом и блестящими голубыми глазами. Он явно намеревался караулить Уинифред до того момента, пока она в достаточной мере не придет в чувство для того, чтобы принять приглашение на танец. Но ее такая преданность нисколько не тронула.
Ах, maman, будет полька! В порыве чувств «Мэри-Энн» сжала костлявую руку «матери», и та опешила. Как жаль, что вы не танцуете! Вы ведь так любите польку!
Это правда, дорогая, мрачно согласилась мисс Гэмпстон.
Она догадалась, на что намекала Уинифред, и явно была не в восторге. Как и ее поклонник. Юноша вздохнул, самоотверженно принимая свой долг.
Могу я доставить вам удовольствие, пригласив вас на польку, миссис Оукс? предложил он, с тоской посматривая на Уинифред.
Мисс Гэмпстон вяло согласилась, и они ушли. У стола осталась одна Уинифред, а в паре шагов от нее мистер Уоттс и мистер Дейли. Обмахиваясь веером, она прислушалась к их разговору.
Вздор! с жаром заметил мистер Уоттс более молодой джентльмен. Тебя послушать так никто ничего не смыслит в политике!
Неправда, насмешливо возразил ему мистер Дейли. Я смыслю.
Его собеседник рассмеялся коротко и резко, но совершенно искренне.
Будет тебе, Том! Ты рассуждаешь так, будто судьба Ост-Индии уже решена!
Теперь Уинифред чуть не обмирала от нетерпеливого интереса. Совпадение ли, что тема разговора затронула второе задание, данное ей мистером Уорреном?
Мистер Дейли помолчал, а потом сухо произнес:
О судьбе Ост-Индии ты можешь судить не хуже меня. Кому не очевидно, что птица не желает жить в клетке, а человек на цепи? Вполне резонно, что Индия хочет независимости. И рано или поздно она ее получит.
Рано или поздно! подхватил Уоттс. В том-то и загвоздка! Это письмо
Чарли, это письмо выдумка для тех, кто не знает, продавать им свои бумажки или спешно скупать новые. Хватит об этом.
Мистер Дейли покосился на Уинифред. Мистер Уоттс взглянул на нее, будто впервые ее заметил, и презрительно вздернул губу. Его несимпатичное лицо от кислого выражения стало совсем некрасивым.
Сомневаюсь, что мисс Оукс заинтересована в политике, Том, с нарочитой отчетливостью произнес он, язвительно улыбнувшись Уинифред, отчего она закипела. Но, разумеется, я могу ошибаться. Скажите, мисс Оукс, каково ваше мнение относительно колониальной политики Британии?
Чарли! укоризненно одернул его мистер Дейли, но тот только отмахнулся.
Уинифред задумчиво свела к переносице светлые брови и опустила бокал на стол.
По правде говоря, я совершенно ничего в этом не смыслю, сэр. Она глупо хихикнула и потупилась. Разве что могу сказать про нашу королеву Викторию. Знаете, когда меня представляли ко двору, она была в таком замечательном бархатном зеленом платье, ну просто прелестном!
Мистер Дейли помрачнел, не сводя с нее проницательного взгляда. Уоттс расхохотался, и Уинифред, продолжая прикидываться дурочкой, тоже засмеялась. Про королеву ей было известно не слишком многое. Только то, что по ее примеру все британские девушки взяли за моду венчаться в белом, ее супруга Альберта вот-вот титулуют принцем-консортом, а новорожденная принцесса Беатрис просто ангел. Уинифред уже приготовилась было вывалить на Уоттса ворох своих беспорядочных знаний, но тот ехидно заключил:
Не будьте так уж строги к себе, мисс Оукс! Ваши познания в политике и впрямь достойны всяческих похвал.
Уинифред просияла. Уоттс, удовлетворив собственное самолюбие, отвернулся, вновь позабыв о ее существовании. Мистер Дейли помедлил, но тоже отвел взгляд.
Демонстрируя отсутствие всяческого интереса к их разговору, она принялась тихонько напевать танцевальную мелодию себе под нос.
Что ты имеешь в виду, говоря, что письмо выдумка? все-таки понизив голос, продолжил Уоттс. Я уверен, что оно действительно существует. Более того я слышал, что его получил виконт.
Лорд Уилкис? насмешливо уточнил мистер Дейли.
Да, он. Я верю, что в его руках будущее страны.
Сердце Уинифред заколотилось так сильно, что она почувствовала, как теплеют от возбуждения щеки. Уоттс, сам того не ведая, сообщил все, что ей нужно было услышать. Она хотела расцеловать этого напыщенного дурака в обе щеки, хотя этот жест не принес бы ему ни малейшего удовлетворения.
Для Уинифред все сложилось великолепно. Нужное мистеру Уоррену письмо действительно существовало и, более того, находилось в распоряжении лорда Уилкиса. Вместе с личной печатью виконта она сможет выкрасть его. А значит
Возможно, господин Уоррен согласится пересмотреть условия ее контракта.
Не преувеличивай, мягко осадил друга мистер Дейли.
Уинифред заставляла себя глазеть на танцующие пары, изображая живое восхищение. Полька заканчивалась.
Будущее страны не зависит от того, набьют ли себе карманы золотом дельцы из Сити. Никому доподлинно не известно, о чем говорится в этом письме. Одни будут трубить, что Ост-Индия наконец-то идет ко дну, как ей и предсказывали после битвы при Плесси, а другие во весь голос заявят, что наступает золотое время для компании.
И что же делать?
Нам? Ничего.
Уинифред боковым зрением заметила, что мистер Дейли оглядел бальный зал. Танец закончился, и кавалеры провожали дам на свои места.
Оставь слухи в покое, Чарли. Если ты веришь, что письмо существует, верь и тому, что виконт распорядится им лучше любого из нас.
Придержав что-то в кармане жилета, мистер Дейли вынул часы, и Уоттс поджал губы.
Том, с мягкой укоризной произнес он. С ней все в порядке.
Мистер Дейли щелкнул золотой крышкой и вернул часы на место.
Ты этого не знаешь, процедил он.
Они замолчали. По их встревоженным лицам Уинифред видела, что каждый думает о своем. Краткая пауза в их беседе дала ей возможность вклиниться в разговор.
Чудесный вечер, не правда ли, мистер Дейли?
Джентльмен вскинул голову и несколько секунд равнодушно смотрел на Уинифред, будто пытаясь понять, к кому она обращается. Уоттс тоже поглядел на нее с удивлением, которое быстро сменилось раздражением. Он закатил глаза и принялся играть льдинкой на дне своего бокала.
Совершенно с вами согласен, мисс Оукс, наконец вымолвил мистер Дейли, сумев даже изобразить подобие улыбки.
Ах, неужели следующим опять будет вальс?
Полагаю, что именно так, мисс Оукс.
Уинифред кокетливо взмахнула ресницами, и Уоттс побелел от злости.
Обожаю этот танец!
Мистер Дейли галантно поклонился:
Как и я, мисс Оукс. Позволите пригласить вас?
Она позволила, сделав вид, что не заметила Уоттса, глядящего на нее, словно на драную уличную кошку. Юноша с красным носом, желавший танцевать с ней, грустно наблюдал, как мистер Дейли заносит в ее книжку свое имя. Потоптавшись на месте и отчего-то бросив исполненный неприязни взгляд на мисс Гэмпстон, он ушел.
Что такого мог прятать мистер Дейли в своем кармане? Тайную записку? Остужая зуд в пальцах, Уинифред прикоснулась к ледяному бокалу.
Подождав, пока позади нее к столу начнет протискиваться какой-то джентльмен, Уинифред ахнула, взметнула руки и налетела на мистера Дейли. Тот покачнулся, но не отпрянул. Он успел схватить ее за талию, а она его за лацканы. Пока безвинный джентльмен рассыпался в извинениях, а мистер Дейли помогал обрести равновесие, Уинифред оттянула правый лацкан. Заглядывая распахнутыми глазами ему в лицо, она естественным жестом сунула два пальца левой руки в его нагрудный карман и спрятала в ладони нечто твердое и маленькое, со скругленными краями. Должно быть, портрет.
Благодарю вас извините, пролепетала Уинифред, прикладывая руку к груди и опуская плоский предмет в вырез платья.
Лицо ее раскраснелось от волнения, губы стыдливо дрожали. Она отлично помнила, чему ее учил господин Уоррен: «Всегда держи в уме, что за тобой кто-то наблюдает. Даже если это не так».
Что вы! Это я должен просить у вас прощения! с жаром возразил джентльмен. Похоже, он сам уже поверил, что толкнул Уинифред.
Вы в порядке, мисс Оукс? сдержанно поинтересовался мистер Дейли, одергивая сюртук.
Когда Уинифред уронила робкое «да», Уоттс сверкнул глазами на незнакомца и угрюмо заметил:
Будьте аккуратнее, сэр.
В ожидании вальса Уинифред смущенно щебетала с окружившими ее джентльменами о всякой ерунде, а в ответ на просьбы о танце отвечала, что уже ангажирована, с такой робкой и виноватой улыбкой, что никто не сомневался, что ей действительно очень жаль. Когда наконец пары начали собираться, мистер Дейли предложил ей руку с таким безразличным видом, что это почти задело Уинифред. Можно подумать, она стала бы с ним танцевать, не касайся дело поручения мистера Уоррена!
Ее нынешний кавалер танцевал почти так же хорошо, как мистер Дарлинг, но с гораздо меньшей грацией. Его уверенные, четкие движения производились скорее механически. Впрочем, он ни разу не дал им столкнуться с другой парой и один раз даже ловко увел Уинифред в сторону, когда ее едва не сбил какой-то изрядно подвыпивший джентльмен. Но этим его обходительность исчерпывалась. Он не желал заводить с ней светскую беседу, и Уинифред снова пришлось взять все в свои руки.
Ах, разве здесь не жарко, сэр? По-моему, просто умопомрачительно жарко!
В зале и правда было на редкость душно. Несмотря на распахнутые окна и подтаявшие глыбы льда на столиках, Уинифред почувствовала, как по спине меж лопаток у нее стекает струйка пота.
Мистер Дейли был невозмутим, как скала.
Пожалуй, что так, согласился он.
По его внешнему виду нельзя было заключить, что ему хватило совести взмокнуть или хотя бы испытать какие-либо неудобства.