Опустим это, куда ты пропал прошлым вечером? Мы обыскались тебя.
Плохо искали, Павел позвал жестом бармена и попросил налить ему еще кваса. Еще кружку.
Может, пива? отозвался бармен, протирая белым полотенцем граненый стакан.
Не люблю, у Павла случилась легкая отрыжка. Дьявол. Ой.
Ну так ты расскажешь?
Да что тут рассказывать! Ну струсил я! Сам не знаю, что на меня нашло. Да, струсил. Хоть и бывало хуже. Да! Ничего не мог поделать с собой. Зря конечно, все это
Не думаю, Паш. Все равно видел бы ты, что творилось там прошлой ночью. Ну то есть этой.
Павла рассмешили мои слова.
Что?
Вы видели только малость. Ох, Павел сделал еще один залп. Как же их там много. Просто жуть. Ты когда-нибудь видел поле ромашек? Видел? А? Вот я видел, когда был совсем маленьким. Мне дед показывал. Он гулять ходил со мной и бабкой в березовую рощу. Я всегда там засыпал. Но перед этим, я хорошо оглядывался вниз. Ромашки, целое море ромашек. И все одинаковые. Такие смышленые, что Вчера я снова как будто их увидел, правда, от них пахло как-то Неприятно, в общем. Горький такой привкус во рту. И голова кругом. Я пошел полем, от своего участка. К реке, хотел там все это переждать, думал, обойдусь. Все без меня, моей помощи, справятся, думаю. А зарево аж оттуда видно. И вот я иду, смотрю на него, поворачиваюсь и хоп! С холма покатился. Прямо в них. В эти поганые цветки. От них у меня закружилась голова, я пытался устоять, но ноги подвели. И обожгла меня! Обожгла меня эта тварь! Тут же! Если бы я не пришел в себя, я бы дохлый валялся среди них! Опухший!
Я в шоке побежал домой. Моя рука горела как от раскаленной сковородки, вся разбухла, я дотронулся ею до стебля случайно. Волосатый, зараза! Твердый, как бамбук! И его несколько цветков или пыльцы прямо мне на голову. Я убежал с криком, так и не дойдя до речки. Пришел в дом, залез в ванну, боль вроде как утихла. Наложил повязку с декспантенолом. Сейчас намного лучше. Потом пришел сюда, успокоиться
Я слушал Павла как наивный мальчишка и не смел ему задать ни единого постороннего вопроса во время его повествования. Вставить лишнего слова, перебить, отвлечься на очередную кружку с квасом, которую бармен ему наливал уже автоматически. Мы выглядели ужасно, по глазам бармена читалась настороженность.
Покажи руку.
Аппетит хочешь себе испортить?
Посмотреть.
Павел размотал ладонь правой руки и протянул мне.
Там есть и чуть выше, но меньше, хей!
Это был кошмар. Мизинец и безымянный палец были похожи на двух личинок крупной мухи, слегка ободранные, но явно выздоравливающие. С остальной части ладони будто сорвали верхний слой кожи, покрыли красными точками, дерму словно искусала сотня комаров. Меня чуть не вырвало. Павел заметил это и убрал ладонь с моих глаз.
Даже думать не хочу, что станет с тем, кто захочет туда залезть, в эту гущу. Мне с рукой хватило. Не знаю, надолго ли. Я не спал всю ночь.
Что это? Сок?
Возможно, я сегодня всю утро только этим и занимался, что изучал. Потом нервы сдали, и я оказался здесь. Я содрал кусочек кожи с ладони и подобрал часть волос с моей головы, на которые упала, судя по всему пыльца
И Павел начал объяснять. Было тоскливо.
Разумеется, я не обошелся без своего компьютера. Первым делом я сделал анализ куска плоти. Результатов не было никаких! А у меня продолжала болеть голова и немного поднялась температура, благо два часа «отменного сна» усыпили во мне недомогания, но мне кажется, что они еще вернутся. Пока что постараюсь принять коекакие препараты. Если они мне не помогут, пойду в госпиталь, но там тоже вряд ли помогут. Ну ты только вдумайся. Если компьютеру ничего неизвестно об этом виде, то что мне скажут молодые стажеры и засидевшиеся в своих креслах из-за хорошей зарплаты старые врачеватели? Уж точно их методички не дадут им ответа на поставленный мною вопрос.
Ты только вдумайся! Ну вот только вдумайся! На нашей планете нет ничего подобного, ни одного похожего растения на это. Просто. Ни-од-но-го. От слова совсем! Боюсь, мы имеем дело с пришельцами! Да, именно это я и хочу тебе сказать! Виной всему, скорее, капсула! И этот дым, исходящий от нее, разнес семена! Сюда, на поле! Как пушка с минами! Я прекрасно помню и всегда знал, что здесь ничего подобного никогда не росло и никому в голову не могло бы прийти вырастить такое! Да и не из чего же! Инопланетный сорняк! Быть может, и премию престижную получим за наше открытие! Но вовсе не ради премии я собрался изучить этот объект. Мне нужно осознать степень его опасности, полезности и самое главное, место его происхождения. Скорость, с которой он плодится, мне уже ясна. Она чертовски высокая. Всего за пол часа, за час выросло целое поле этих поганых цветков. Возможно, виной всему и термическое давление, вызванное высокими температурами от нисходящих потоков, образованных дымом, которые и ускорили рост столь необычной живности.
Что касаемо кожи, то оно вызывает сильные ожоги. Внутри так называемого вещества, которым покрыт стебель растения, содержатся фурокумарины, которые повышают чувствительность кожи к солнцу. Но вот парадокс. Я получил ожоги ночью и получил их сразу же, как коснулся стебля. Не прошло и пары секунд, как эта дрянь обожгла меня. А столь яркого света нигде не наблюдалось. Вероятно, это какой-то особый вид жидкости, подобного тому, что содержат в себе многие зонтичные, только этот сильно токсичен при любых условиях. А это, в свою очередь, подтверждает и тот факт, что поверхность растения сильно защищена от внешних воздействий, в том числе, и от воздействия на него пожара и других источников высоких температур. Я бы даже сказал, это побуждает ее к получению дополнительных питательных веществ. В противном случае при постоянной подпитке, такого большого количества, агрессивно действующего на живую плоть вещества, растение бы погибло, не имея должной защиты. Но мы наблюдаем обратное. То есть, чтобы его выкорчевать, если оно, конечно, не принесет хозяйству никакой пользы, нужно создать такие вещества, которые эти процессы повернут вспять и изменят их вектор, чтобы растение навредило самому себе. Грубо говоря, совершило бы суицид. Но это пока что лишь по большей части предположения и первые результаты малых опытов.
А что насчет защиты? Насколько яд токсичен для других материалов?
Я попробовал извлечь капельку жидкости из куска моей плоти и поместить ее на ткань. Ткань испортилась. Одних кожанок и подобного им хватать точно не будет. Нужна защита серьезная. Я думаю, даже снаряжение пожарных не в силах задержать этот яд.
Последний аргумент, сказанный Павлом, был подтвержден на моих глазах пару часов назад.
И сколько оно держится в организме?
Я думаю, оно остается в нем. Извлекать нужно. Сколько можно будет терпеть это, не знаю. Но я пойду либо сегодня в госпиталь, либо завтра. Потому что мне уже как-то не по себе. Но в коже оно вызывает сильные химические реакции, делает ее опухшей, как от ртути или раскаленной сковороды. Ну и температура с головной болью, конечно. Про запах не знаю, но он узнаваем, уникален я бы сказал. Может он и вызывает боль и головокружение, как было у меня.
Может, тебе сейчас пойти?
Нет, мне пока что хорошо. Это так, скачет.
Я осматривал Павла с большим любопытством, как будто встретился с пещерным человеком. Павел конечно переоделся в чистое, но его лицо и правая ладонь сильно выделялись на общем пейзаже.
А что с головой?
Болит, что с ней Еще один квас, пожалуйста!
Подожди, одернул я его. Ты сказал мне про пыльцу, что она у тебя в волосах
Да, пыльца. Я ее тоже рассмотрел. Но никаких выводов пока не сделал. Пыльца, как пыльца. Я ее тоже смыл в душе. Вот только после нее, походу, у меня начали обильно выпадать волосы. От малейшего расчесывания выдирался целый кусок.
Павел потрогал себя за волосы. На его ладони лежало множество волосинок каштанового оттенка. Очень много.
Вот, видишь? Ужас какой-то.
Паша, извиняюсь конечно, не рак ли это у тебя?
После моих слов в кафе все замолчали и посмотрели в нашу сторону.
Ага, не много подарков ли для одного дня? Павел рассмеялся. Я подхватил его радость из вежливости. Мне было страшно за своего друга. Еще страшнее было за родных и друзей. И за судьбы первых, кто оказался рядом с капсулой, включая меня.
Ну, а что было у вас? Что вы видели? Сильно полыхало? Потушили уже?
Сильнее. Точно узнать хочешь?
Тьфу, он еще спрашивает. Я ему тут лекции читаю, а он рассказывать не хочет.
Еще кваса? подошел официант, другой парень, стоявший позади Павла.
Нет, не надо. Спасибо, ответил он официанту и повернулся ко мне. Ну?
Боюсь, тебя это не утешит.
Глава третья
Первые жертвы
01:05
Мимо нас пролетели еще несколько теней, но теперь это волновало меня, Алекса и Реджа меньше всего. Мы поняли, что это были люди. Самые человечные люди на земле пожарные. Их было здесь очень много. И с каждой минутой становилось все больше, все новые и новые расчеты прибывали сюда, на кладбище. К ним добавлялись и кареты скорой помощи, которых я во время движения пикапа насчитал пять, одна из них уже собиралась ехать обратно в город. Пожарных грузовиков было около семи. Крики, позывные и болевые, медсестер и пожарных, среди них отчетливо узнавался старческий голос нашего директора.
Черт, где вас носит? Шпана из журналов быстрее вас прибежала!
Пресса? спросил удивленно Алекс.
Ага, она самая. Под нее я вас всех сейчас и отправлю за такие выходки. Почти час вас жду! свирепел директор Стьюи.
Я протянул ему руку.
Простите мистер Стьюи, директор посмотрел на меня с вылупленными наружу глазами, очень гармонично смотревшимися над его густыми усами и под мощным лбом со складками.
Доброй ночи, директор, тут мистер Стьюи и протянул мне в ответ руку, уже удовлетворительно. Мы искали Павла, он куда-то пропал. Мы заезжали оповестить своих, чтоб время зря не тратить.
Ах, время зря не тратить! А я вот, понимаете, стою его здесь и трачу вместе со своим здоровьем. А мне ведь недолго осталось, как я вообще, кому вас, охламонов, смогу доверить?! Вы же весь НИИ разнесете, не своими руками, так сам рухнет с вашей халатностью и «зря время не тратить». Тьфу на вас. Ладно, потом выясним. Пройдемте за мной.
Редж и Алекс также поздоровались с директором. Он неохотно их поприветствовал.
Значит, вы говорите, метеорит упал?
Капсула, отозвался Редж.
Да-да, она самая. Так вот, капсулу эту вашу чуть на куски не разнесло от взрыва рядом с ней. Я
Простите сэр, перебил директора Алекс. Вы сказали, рядом? То есть капсула цела?
Ты дашь мне договорить?
Простите.
О чем я? Ах вот. Я приехал сюда на собственной машине, которой, к сожалению, у меня теперь больше нет. Сильная ударная волна, вызванная взрывом, от которого здесь все было ярким как при дневном свете, отбросила несколько крупных камней вместе с землей на лобовое стекло моего авто. А вон те две машины сдвинуло чутка в сторону, директор указал пальцем на пару пожарных грузовиков, от которых тянулись глубокие вырытые их же колесами следы. Яркая вспышка ослепила нас, одним словом. Было жарко, осторожно, директор нас предупредил, чтобы мы не перешагивали через кочки.
Этими кочками были насыпи могил, в которых когда-то похоронили неопознанные тела. Понятия не имею, кем были при жизни эти бедняги, кого постигла столь несправедливая участь. Кого-то утопили, или кто-то сам решил утопиться, может кто-то стал жертвой насильника. Дети, взрослые, старики. Сейчас это уже было неважно. Никто их не помнит и не вспомнит больше никогда. И не найдет, не опознает в том числе. А в данный момент, мы шли прямо по ним, по их «домикам», скажем так, единственному месту, где они могли чувствовать себя спокойно. Но сейчас мы шагали по их иссохшим телам, они «слышали» крики пожарных и рассказы нашего директора, кому-то и после смерти не повезло взрыв образовал вокруг капсулы большую воронку, на окраинах и почти в середине которой торчали из-под земли поврежденные гробы. Сквозь их щели при столь ярком пламени хорошо виднелось содержимое
Я не особо вслушивался в слова директора, я думал о мертвых.
01:20
Мы оказались рядом с воронкой. Пожар был здесь локализован, но дым еще струился из жерла капсулы.
Вот ваше, чудо. Узнали? спросил у нас директор, но ответить на его вопрос мы так и не смогли. К нам подбежал пожарный.
Не подходите! Не подходить! пожарный стал отталкивать нас от воронки, хватаясь буквально за каждого. Назад, говорю назад!
В чем дело, солдатик? не понимая, поинтересовался мистер Стьюи.
Вы что, не видите?! Что происходит! Яд повсюду. В воздухе яд. В огне! Уходите, быстро уходите отсюда, как можете! Сестра! он обратился к бегущей рядом медсестре. Молоденькая девчонка, на вид лед двадцати, бежала к фургону, скорее всего за медикаментами. Забери этих. Всех забери!
После этих слов его вырвало на одну из кочек. Он рухнул без сознания.
Что вы стоите? Помогите ему! крикнула на нас медсестра.
Все мы вместе, Алекс, я, Редж и директор взялись руками за плечи пожарного и по настоятельствам сестры понесли его к фургону скорой помощи. Уложив беднягу в фургон, дверь кареты закрылась, и машина тут же умчала вместе с сестрой прочь. Напоследок девушка у нас спросила:
Вам точно не нужна помощь?
Нет, а что случилось? спросил у нее я.
Уже семеро госпитализированы. Тяжелые ожоги, потеря сознания.
Нет, мы ученая группа, мы должны остаться. добавил директор.
Дергай, Слав! дверь кареты закрылась. Больше ни этот фургон, ни эту медсестру мы никогда не видели.
Мы стояли и глядели вслед этому фургону. А сзади нас творился хаос. Была глубокая ночь.
01:32
Мистеру Стьюи стало плохо. Даже не вырвало, он просто свалился на землю без сознания. Вырвет его фургоне, как позже нам расскажет Алекс. Он поедет с ним, сопровождая и успокаивая по пути к госпиталю. Мы шли к пожарным, чтобы подробнее узнать о том, что нам сообщила сестра. Но теперь мы тащили нашего начальника, во мне почему-то пробуждалась истерика. Благо, я подавил ее, а не подавился ею.
01:44
Перед нами открылись новые эпизоды ужасов. Редж остался со мной. У нас у обоих не было слов для описания происходящего. Между двух пожарных машин, стоявших ближе всего к капсуле, из земли торчало несколько тех самых растений, которые примерно в это же время на другом конце поселка увидел Павел. Их кроны отчетливо виднелись среди бегущего по воздуху белого с красным дыма, прямо под этими растениями, словно карлики, бегали пожарные и пытались локализовать огонь. Но пожар стал все ближе подходить к лесу, в котором находилось кладбище. Часть пожарных расчетов уже перебрасывалась туда, я услышал со стороны предложения поднять вертолеты и окутать водой лес.
01:47
Послышались новые крики. Теперь я увидел тех, кто был их рупором. У одного из пожарных чертовски опухли руки и лицо. Я не смог его разглядеть детально, но своим видом он уже мало напоминал человека. Его мимика походила на движения нескольких слоев фарша, смешанного с белым луком, из которого торчали маленькие черные глазенки и ротовое отверстие с носом, заметно оплывшим. Каски и волос на голове его не было. Из рук его сочилась кровь, будто пожарный искупал их в луже из нее. Вокруг пожарного скопилось небольшое озерцо из жидкости неизвестного мне происхождения. Либо он испражнился, либо это была тень. Знать не хочу.
Прочие пожарные и медики крутились около него и нескольких других спасателей, которым также было не лучше. Примерно четыре человека лежали на земле без сознания, один из них поливал из шланга уже не огонь, а свой защитный костюм, даже не подозревая об этом. Мощный поток воды не мог пробудить этого спасателя, хотя всеми силами толкал его тело.