«Может, подождать? Или спуститься ниже? В тот раз мне хватило просто открыть дверь», не унимался Миша и спускался всё ближе к кустам.
Идём обратно, Миш. А вдруг там медведь или какой маньяк притаился? Не ходи туда. Миш, заныл невообразимо раздражающим голосом Стёпа, на что Миша закатил глаза.
Оставайся здесь, раз такой трус, Миша осторожно заглянул за кусты, за которыми никого не оказалось, и отправился дальше, с нетерпением ожидая встретить кого-нибудь из параллельного мира и больше узнать про подобный портал.
Стёпа всё продолжал ныть. И чтобы побыстрее прекратить свои мучения, Миша поспешил прямиком вниз, вынырнул из густых зарослей кустарника и оказался на истоптанной лесной тропе, ведущей направо и налево. Он знал этот лес вдоль и поперёк, а подобная дорожка попалась ему на глаза впервые.
Стёп! Спускайся, пошли этой дорогой, Миша пытался разглядеть, куда вели незнакомые ему тропинки, но ответа от одноклассника всё не слышно, как и былого нытья. Стёп? он посмотрел наверх, но друга за кустами не видно, да и лес сам уже казался незнакомым. Деревья выше, трава зеленей, кусты гуще, словно и нет здесь никакой осени. Стёп, ау! крикнул он во весь голос в сложенные рупором ладоши, и тут же послышался приближающийся топот копыт.
Миша рывком прыгнул в близрастущие кусты, притаился и стал подглядывать сквозь густую листву в ожидании встретиться с тем, кто в прошлый раз его чуть не убил. И интуиция не подвела, к Мише и вправду приближалась конница. Во главе скакал рыцарь в блестящих латных доспехах, позади ещё трое всадников и пару оруженосцев с колчаном и луком наперевес.
Они быстро промчались мимо, и Миша с облегчением выдохнул: «Пронесло. И всё же, это мне не показалось. Стёпа, видимо, и сам их с высоты заметил, спрятался и умолк. Нужно срочно к нему», выглянул из кустов, бегло огляделся и помчался со всех ног вверх по лестнице мимо непроглядных высоких кустов, перепрыгивая сразу по две ступени.
Стёпа встретил его на прежнем месте с телефоном у уха:
Ты чего молчал? Я уже в службу спасения начал звонить.
Ты видел их?
Кого?
Ты сейчас серьёзно?
Я не понимаю о ком ты, в недоумении развёл в стороны руки Стёпа. Кто там был? Кого ты видел?
Того, о ком я тебе рассказывал. Рыцаря и пару его приспешников на лошадях. Но я не понимаю, как они мимо тебя с таким грохотом незаметно проскакали. Этого просто не может быть, Миша умолк, размышляя о вариантах: либо кусты настолько густые, что за ними действительно ничего не слышно, либо Стёпа олух, и судя по взгляду, уже готовится сдать его в дурдом. Пошли со мной, резко схватил его за руку Миша и потащил силком за собой вниз по лестнице.
Ступени с гладкими камнями словно увлекали путешественников спускаться в потайной мир как можно скорее. Манящий интерес подогревал и страх опасности: вдруг появится колдун, или рыцарь поедет обратной дорогой.
Но вот, они уже со Стёпой оказались у последней ступеньки, а прежней тропы не видать, и деревья остались такими же наполовину пожелтевшими, и трава чахлая. Как назло, вокруг одна тишь да благодать: птички пели, ветерок дул, листья переливающийся шумели и успокаивали своей шелестящей мелодией.
Я никого не вижу, оглядывался Стёпа, придерживая лямки своего зелёного рюкзака.
Видимо с тобой этот трюк не работает. Ладно, пошли обратно, может и в правду привиделось.
Глава 3 Сон о прошлом.
До секретного места рукой подать. Идём, позвал за собой Миша, и, опустив голову от непонимания, чувства обмана и обиды, повёл за собой Стёпу вверх по лестнице.
Дошли до речки и вправду быстро. У заросшего низкой травой берега стояла удивительная резная скамейка. Миша сразу подошёл к ней, заботливо стряхнул с лавки осыпавшие листья и грязь. Проведя по доске рукой, он с тяжёлой тоской вспоминал, как дедушка шлифовал её, а потом доверил Мише покрывать древесину марилкой, как вкусно пахло в их мастерской лаком, когда работа была доведена до конца, как дедушка хвалили его за работу. Ножки у скамейки тоже необычны, ведь дедушка увлекался резьбой по дереву и сделал из двух пней два огромных ботинка с пухлыми мысками, как из мультиков. В детстве Миша верил, что эти сапоги уносят его в сказку, пока он спит на лавочке, по этому часто просил дедушку сюда приходить и спать. Но как он потом понял, дедушка так приучал его ко сну на свежем воздухе для укрепления иммунитета.
Оставайся здесь, а я за дядь Славой. И смотри, не сломай ничего. Я скоро, отвернулся спиной Миша, и намеревался уйти как можно скорее, лишь бы Стёпа не заметил, как поменялся его голос из-за сковавшего горло нервного комка.
О! Миш, вот вы где. А я решил за вами пойти. Смотри какие палки нашёл! встретился с ним лицом к лицу дядя Слава, придерживая одной рукой железное ведёрко с удочкой, а в другой небольшие коряги, которыми и помахал. Миша так и не понял причину хвастовства, но вопросы задавать не стал. Пускай делают что хотят, свой уговор он выполнил и теперь может отдыхать.
И пока рыболовы раскладывали снасти и как малые дети с восторгом показывали на каждую выпрыгнувшую из воды рыбу, Миша ещё раз смахнул со скамьи листья и решил прилечь, подложив под голову синий рюкзак. Сон быстро одолел его, как и в детстве, и Миша даже не понял что уснул.
Во сне почти сразу послышался стихающий перезвон колоколов, сменившийся на монотонный голос старца, начавшего церковные чтения в большом пустом помещении. Эхо придавало его бархатистому голосу важности и глубины. Миша осознал себя в образе гостя на церемонии в незнакомом средневековом замке среди таких же свидетелей чтения, и под косо нисходящим светом из витражных окон увидел того самого старца, перед которым на коленях стояли юноша и девушка. Это венчание!
Неожиданно раскрылись настежь двери, и в переполненное гостями помещение вошёл тот же самый маг в чёрной мантии с капюшоном на голове, скрывающим глаза:
Вы совсем страх потеряли? Она моя невеста!
Да кто тебе такое сказал? схватился за рукоять меча рыцарь возле невесты.
«Это же тот самый воин, который меня душил! И тот самый маг, не может быть!» перепугался Миша.
Вы сами напрашиваетесь, с ненавистью прошипел маг, сгибая перед собою руки, и подкрадывающийся к нему туман покорно лёг у его ног. Рыцарь достал из ножен сияющий меч, и маг, указав на него пальцем, наслал на рыцаря магические образы гончих псов.
В зал через окна и двери просочился густой ядовито-зеленый светящийся туман, среди гостей поднялась паника, началась давка. Стражники перегородили выход и окружили мага, пока туман за считанные секунды не заполнил всё беспросветной мглой.
Спустя секунды, туман заполонил всё пространство, а потом развеялся, словно его здесь и не было. Пока стражники с кашлем осматривались по сторонам в поисках нарушителя покоя, маг с невестой исчезли у всех из-под носа.
Рыцарь с гневом ударил об пол мечом и, выкрикивая проклятья, приказал стражникам бежать в погоню за сестрой.
Мишу резко вытянуло из сна, когда дядя Слава закричал на весь лес от радости. Не успев протереть глаза, Миша подскочил, огляделся и увидел, как у него в руках дёргалась на крючке огромная щука.
Не врал! Ты глянь, глянь какая красавица! Был готов расцеловать рыбу дядя Слава, но та слишком сильно дёргалась, намереваясь хлестнуть его хвостом по лицу.
Рыбалка сейчас меньше всего волновала Мишу. То загадочная дверь, то лесная тропинка, а теперь ещё и сон всё это словно сводило его с ума от непередаваемой реалистичности и необъяснимости: «Ну не свихнулся же я от горя, в конце концов? Этому есть объяснения! Есть, просто я их ещё не нашёл. Нужно вернуться к тропинке. Если не там, то где мне ещё найти все ответы?» схватился за голову Миша, не заметив, как к нему на скамейку подсел молчаливый Стёпа.
Дядя Слава повторно закинул удочку и установил её, как и Стёпа, на рогаткоподобную палку. Стёпа продолжал сидеть рядом и молчал, словно чувствовал Мишино беспокойство, но не допытывался.
Почему эта история меня преследует? глянул в ожидании ответа на Стёпу. Разумеется, тот лишь дёрнул плечами:
У меня бывает такое, если зацикливаюсь на какой-то проблеме. А потом кажется, словно меня она преследует.
Нет. Это другое, протёр от сонливости глаза Миша и полез за термосом в свой рюкзак, чтобы окончательно проснуться и поразмышлять. Дядя Слава снова поймал щуку, и Миша посчитал себя таким же пойманным персонажем на крючок тайн и загадок. Я пойду туда снова. По той лестнице.
Ты с ума сошёл? крикнул Стёпа и косо поглядел на отца, который, к счастью, его не услышал. Заговорил шёпотом: Это опасно.
Такое чувство, что я должен помочь в том мире. Не знаю чем и как, но должен, сделал ещё один глоток бодрящего напитка Миша.
Помнишь, когда я дверь открыл тот подвал исчез. С лестницы спустился, и ничего не произошло. Может эти пути одноразовые? предположил Стёпа.
А тебе не приходило в голову, что это просто для тебя пути закрыты?
Чего шепчитесь? Скучно что ли? обернулся на них довольный дядя Слава.
Всё нормально, дядь Слав.
Эх, молодёжь. В наше время таки как вы домой было трудно загнать. Постоянно то походы устраивали, то футбол гоняли. А вы чем всё лето занимались? В компьютеры свои целыми днями пялились?
«Походы? Точно! Можно же сказать, что в поход с друзьями отправился, а самому спуститься в тот мир. Гениально!» улыбнулся с хитрецой Миша, задумчиво уставившись в одну точку, продумывая все детали своего плана, разыгрывая диалоги, как оправдается перед мамой, что скажет отцу.
Судя по твоей ухмылке, ты что-то задумал, с тревогой подметил Стёпа.
Тебя это не касается. Не обижайся, но ты трус, каких поискать нужно. Приключения не для тебя, так что лучше оставайся с отцом, а я пойду, убрал в рюкзак закрученный термос, и встал с места. Дядь Слав! Ну что, уговор выполнен, щуки пойманы, можно и домой возвращаться?
Глава 4 Лорелл
Всё оставшееся время, пока дядя Слава паковал снасти с удочкой в обратный путь, Стёпа настойчиво пытался отговорить Мишу не возвращаться в мир рыцаря. Но успеха этого не приносило. Миша поправил на плечах рюкзак, словно пропуская нелепые доводы мимо ушей, и повёл за собой рыбаков обратной дорогой.
Извилистая тропинка всё ещё вела мимо загадочной лесенки, и Миша невольно сбавил скорость, засмотревшись на неё, пытаясь разглядеть за кустами иной мир.
Тебя мама дома ждёт, легонько толкнул его в спину Стёпа, на что Миша толкнул его сильнее в ответ. Стёпа толкнул его со всей силы, Миша был готов сбить его с ног. Послышался плеск, и ведро с уловом оказалось не в руках у дядь Славы, а стоя на земле возле него:
Так! Стоп! Остановились оба! Чего не поделили? грубо схватил их за воротники дядя Слава и развёл мальчишек в разные стороны, а они надулись и умолкли. Но тишина долго не продлилась:
Дурак!
Сам! и они начали драться ногами, на что отец Стёпы ругнулся и тряхнул драчунов:
Я непонятно сказал? В чём проблема?
Да этот крендель меня в поход не пускает! недовольно покосился на друга Миша, попятился и чуть не опрокинул ногой ведро с щукой.
Конечно! Кто же один в лес уходит? Хоть со мной бы пошёл. А вдруг на тебя медведь нападёт или Или кабан? держался за отцовскую руку Стёпа.
Не тебе переживать за меня! Я в лесу лучше всех ориентируюсь. С дедом в походы на недели уходил, в отличие от тебя балбеса, который в собственной квартире заблудиться может.
Мы тогда только переехали!
Так, хватит! Я понял, что ты, Миш, тоскуешь по деду, но Стёпа прав. Как охотник тебе говорю, в лесу одному нечего делать, тем более, накануне школы. Всё. Спор окончен. Ты, Миш, идёшь впереди меня, а ты, Стёп, позади. Всё поняли? всматривался в хмурые лица дядя Слава, и всё же дождался неохотного ответного кивка, после чего разжал кулаки и поднял железное ведро.
На выходе из леса, после того, как перешли железную дорогу, Миша попрощался с Жариковами и решил отправиться в городской парк.
Местные утки громко крякали из центрального пруда с тонким фонтаном по центру, и Миша решил купить им немного корма, заглянуть в соседнюю булочную и прикупить себе пирожка. Заглянул в магазинчик сквозь окна, убедившись в отсутствии очереди, и потянулся приоткрыть дверь, как сразу просияла мысль: «А вдруг и здесь в иной мир попаду? Открою, а там таверна, в которой маг сидит, и эль из кружки плещет. Да не, бред какой-то», усомнился, но глаза всё же зажмурил и медленно стал приоткрывать дверь. Смотрит, а булочная как была на месте, так и стоит, только продавщица косо смотрит.
Вспоминал за чем шёл, отшутился Миша, и снял одну лямку рюкзака, чтобы достать из карманчика мелочь. А пахнет то здесь как! Себе на пирожок денег не набралось, за то на буханку хватило.
Вышел из магазинчика с батоном хлеба, и вернулся к пруду. Скамеек поблизости всё ещё не установили, так что пришлось расположиться на ступенях, ведущих с помоста к воде.
Размеренно кидал крякающим попрошайкам мягкие кусочки, и наслаждался приятной ветреной погодой. Иногда сам батон откусывал, а иногда засматривался на уток, и мысли возвращались к похищенной принцессе, к дуэли рыцаря с магом, к той лестнице.
«А вдруг, портал снова откроется в необычных вещах? решил он оглянуться и увидел всё те же фонари, скамейки, многоэтажки, машины. Всё вполне обычное, серое и не привлекает к себе никакого внимание, как это было с разрисованной яркой дверью или живой цветущей лестницей. В поход не отпустят, а ведь приключение может на несколько дней затянуться, и кто знает, к чему приведёт моё любопытство. Что бы на это сказал дедушка? Наверное, помог бы собрать рюкзак и составил компанию без вопросов. Да. Только он умер!» яростно швырнул пол батона в пруд и засопел, как разъярённый бык, стараясь успокоить свою вспыльчивость.
Утки в соперничестве пустились за плавающим хлебом, а Миша проводил их взглядом и уселся обратно. Выхода нет. Никто ему уже не поможет, и просить некого. Был бы хоть дядь Слава за него, можно было бы у него палатку в аренду взять, или хотя бы попросить прикрыть перед родителями. Стёпу так вообще просить о чём-то невозможно. «Лучше вообще это недоразумение криворукое не вспоминать», понурил Миша.
Миш! Миша! орал через весь парк радостный Стёпка. Звал, бежал, а за спиной у него огромный походный рюкзак из стороны в сторону прыгал, больше и тяжелее самого Стёпы. Миш, пошли Там папа Папа отпустил нас с тобой на два дня в поход, тяжело дышал Стёпа, остановившись возле него. Пытался отдышаться, вытирая со лба стекающий пот. Пошли Вернёмся к той лесенке. Я походный рюкзак взял, похвастался тяжёлой ношей, повернувшись к Мише полубоком. Папа разрешил. Перед твоими родителями прикроет. Ну же, идём! неутолимо звал Стёпа, и Миша всё же решился встать и подойти ближе, хотя в серьёз не представлял, как ему удалось отпроситься.
Снова перешли железную дорогу, прошли к речке и отправились по знакомой секретной тропинке вдоль берега.
Лестные ступеньки на прежнем месте. Мальчишки встали возле них и уставились на портал в иной мир, не решаясь ступать в загадочные приключения.
Ладно. Я пошёл, набрал полной грудью воздух Миша, и решился сделать шаг.
И не думай! Я с тобой!
Лучше идти одному, чем с тобой, с раздражением обернулся Миша, и увидел такую обиду в глазах друга, словно щенка на его глазах пнул. Отвернувшись снова на лестницу, Мишу охватила тяга к мучающим его ответам. Отвернулся к Стёпе спиной и скорее пошёл вниз, туда, где его ждали, где требовалась его помощь, и была возможность узнать раз и навсегда, почему его преследовала история с магом и рыцарем.