Эй, ты там как? снова встревожился мужчина.
Нормально, выдохнула в ответ и с тоской посмотрела вниз.
Надо спускаться, но руки почему-то дрожат, не слушаются, а ноги словно ватные. Слишком много на меня свалилось за один вечер. И метка эта, и незнакомец, и нежить И ведь еще и волки где-то рыщут по лесу в поисках добычи.
Вдохнула поглубже, повернулась и нащупала соседнюю ветку, начиная спускаться.
Когда до земли оставалось немного, нога соскользнула со ствола, и я вскрикнула, цепляясь за дерево. Но сильные мужские руки подхватили меня, прижали к себе, не давая упасть.
В крепких объятьях стало совсем хорошо и правильно. Словно этот мужчина, только что спасший мою жизнь, был самым надежным на свете. И мне отчаянно не хотелось убирать руки с его могучих плеч.
Наши взгляды на какое-то мгновение пересеклись, и по позвоночнику ударила молния, рассыпаясь на искры по всему телу. Я почувствовала жаркое дыхание мужчины, находящегося совсем близко, вдохнула его запах леса и огня и отпустила. Не позволила себе этого безумства на краю неизвестности.
Спасибо, поблагодарила, отступая на шаг.
И вдруг увидела, как по его руке бежит кровь.
Ты ранен! охнула я.
Мужчина немного удивленно приподнял брови, глянул на плечо, словно лишь теперь заметил порез от когтей монстра.
Не переживай, на мне быстро заживает, отмахнулся он.
Нет, ну как можно быть таким спокойным? возмутилась я, пробираясь к дереву, где лежала моя сумка. Вдруг у этих тварей в когтях и зубах яд?
Я вернулась, присмотрела неподалеку поваленное дерево и указала на него незнакомцу.
Сядь туда, пожалуйста.
Меня вновь одарили непонятным взглядом, в котором мешались и удивление, и растерянность, и странная нежность. Впрочем, последнее точно почудилось.
Тем не менее незнакомец послушно сел. Я достала нужный флакон из сумки, а следом чистый лоскут ткани и фляжку с водой. Все же хорошо, что я захватила все это с собой.
Бережно промыла неглубокую рану, стараясь не причинить мужчине лишней боли, аккуратно нанесла целебное зелье. Оно зашипело и неожиданно быстро затянуло рану, не оставив даже шрама. Однако такой эффект у него проявился впервые. Обычно требуется два-три дня, чтобы залечить сильный удар или порез.
Неужели я что-то напутала с ингредиентами? Но ведь рецепт-то стандартный, проверенный.
Или у незнакомца припрятаны зачарованные амулеты?
Хм Расспросить его я не решилась.
Больше нигде не ранен? спросила, рассматривая мужчину.
Нет, хрипло заметил он и часто задышал.
Я тут же положила ладонь на его лоб, проверяя, не поднимается ли у него жар. Уж очень не верилось, что те твари из бездны неядовитые.
Мужчина напрягся, сглотнул и прикрыл глаза, что-то тихо пробурчав.
Если будет жар, тебе потребуется помощь, сказала я, убирая ладонь с его лба.
Незнакомец поймал мою руку, сжал и резко выдохнул, отпуская. На мгновение показалось, его глаза вновь засветились желтым, но, видимо, полная луна и кружившие вокруг нас светлячки сыграли свою роль, бросая отсветы и создавая причудливую игру света и теней.
Как тебя зовут? спросил он.
Дана.
Глеб, представился мужчина, не сводя с меня глаз, буквально этим пристальным, изучающим взглядом заставляя колени подгибаться.
Я тряхнула головой.
Еще раз спасибо за помощь, Глеб, кивнула я, отступая. Благодаря тебе я до сих пор жива.
Мужчина тут же поднялся с поваленного дерева, насторожился. Сделал глубокий вдох, словно собирался в чем-то сознаться, как из-за кустов появился волк. И за ним я разглядела желтые глаза еще одного зверя.
Глава пятая
Ощутив исходящую опасность, я уже не думала, действовала. Невольно загородила собой Глеба, не хватало еще и его вмешивать в свои проблемы, выхватила зелья и метко, одно за другим стала бросать в выходящих зверей. Правильно, пока не опомнились и не напали!
Раздалось странное шипение, и Глеб рывком увлек меня на землю, закрывая собой. Едва он успел это сделать, как послышались хлопки, напоминающие взрывы.
Когда все стихло, я пусть и с трудом, но выбралась из-под мужчины, вскочила, вытащила нож, готовясь защищаться, если кто-то из волков выжил, и нервно сглотнула.
Звери, а их оказалось шестеро, были целы и невредимы, словно и не опробовала я на них свои самые мощные ведьминские зелья, а вот их шерсть окрасилась в самые разные цвета радуги. Два крайних волка сине-зеленые, с оранжевыми носами выглядели еще более-менее, а вот остальные четыре, у которых шкура местами пестрела оранжевым цветом, местами ярко-красным, а местами фиолетовым Мне даже немножко стало их жалко.
Впрочем, почему мои зелья сработали не так, как нужно, я выясню потом. Не до этого сейчас! Надо разобраться с другим. Самое странное звери стояли неподалеку, но вовсе не собирались нападать.
Я покрепче ухватилась за нож, потянулась за зельем. Один из волков недовольно рыкнул, засиял и превратился в светловолосого кареглазого паренька лет двадцати, одетого в темные штаны и короткую безрукавку, не скрывающую сильных мышц. На шее на веревке висел какой-то камень.
Я вытаращилась на него, не веря своим глазам. Оборотень!
Следом и по другим волкам прошла волна, и они разом обернулись в мужчин. Я глупо заморгала, сделала глубокий вдох, пытаясь не паниковать.
Если бы я знала, что они оборотни, что все это не сказки я бы попыталась с ними договориться, но теперь после того как мои зелья раскрасили им шерсть, без шансов.
Какая боевая! буквально промурлыкал тот, что обернулся первым.
И зелья вон у нее заметил его товарищ. Закупилась, похоже, на ярмарке в Таларане, подготовилась
Я перевела взгляд с одного оборотня на другого, осознала, что меня приняли за обычную деревенскую девчонку, и пока не стала разубеждать их в обратном и раскрывать свои тайны. Это ни к чему. Я не знаю, как дальше обернется ситуация, а моя сила в качестве неожиданного преимущества, если что, пригодится.
Карие глаза оборотня с невероятным любопытством уставились в мою сторону.
Впрочем, меня рассматривали все оборотни, а я таращилась на них.
Самому младшему было лет двадцать, остальным ближе к тридцати, так навскидку я определила их возраст. Глаза разные оттенки коричневого цвета, от светлого до шоколадного. В остальном схожи: и коротко стриженные волосы, и накаченные мышцы, на которые и смотреть-то казалось неприлично, и одинаковая одежда.
Один из них принюхался, зарычал, и я резко обернулась, но не успела даже вскрикнуть, как из-за кустов на Глеба бросился, по всей видимости, один из уцелевших монстров.
Сверкнули янтарем глаза Глеба, его ладонь вдруг трансформировалась, обросла шерстью и длинными когтями. Он одним ударом снес чудовищу голову и тут же повернулся.
Встретился со мной взглядом, уже не скрывая светящиеся ярко-желтые глаза, очень медленно опустил лапу со сверкающими в свете луны когтями, и она мгновенно превратилась обратно в человеческую руку.
Нюхательные соли, живее! раздался за спиной мужской голос.
И плащ нужен, иначе замерзнет, пока понесем!
Или соорудить носилки, Глеб?
И мы можем вновь обернуться, братишка, если ей так легче. Вроде в образе волков мы не показались ей такими уж страшными!
Я слышала эти голоса, но не вдумывалась в смысл слов. Все так же, словно окаменев, смотрела в глаза мужчины, успевшего за одну ночь стать и моим врагом, и моим защитником
Глеб тихо рыкнул, заставив гомон смолкнуть, и не сводил с меня тревожных глаз, явно чего-то ждал.
Я же пыталась смириться с мыслью, что он оборотень. Волк. И враг? Но зачем тогда спасал? И не тронул, пока лечила его плечо. Теперь-то понятны его слова, что на нем все быстро заживает. В любой бабушкиной сказке у волков при обороте исчезали раны. Они были практически неуязвимы. Но почему-то я об этом не вспомнила, когда попыталась напасть на волков и хоть как-то защитить свою жизнь. Не подозревала, что встречусь с оборотнями, что сказка вдруг станет явью.
Только почему-то ни в одной этой истории, рассказываемой изредка и шепотом, ни разу не упоминалось, что к волку может со страшной силой тянуть, словно тебя оплетает невидимая крепкая нить.
Я вдруг поняла, что ощущаю странный жар, разливающийся по телу, согревающий и успокаивающий, но вот страха, который точно должен был появиться, не имелось. Да, Глеб сильный и опасный, но именно с ним я чувствовала себя под защитой. И это решило для меня все.
Глеб по-прежнему молчал, настороженно не сводил с меня глаз. Видимо, помнил про зелья. Мой нож-то явно не представлял для него угрозы, как и для всех остальных оборотней.
Так, ты в обморок падать собираешься или как? поинтересовался кто-то и попытался подсунуть мне под нос нюхательные соли.
Глеб рыкнул, рука с флаконом исчезла, а сам мужчина быстро оказался рядом и закрыл меня от всех волков.
Хватит ее пугать!
Да кто кого тут пугает! возмутился кто-то из оборотней. Мы ее и пальцем не тронули, это она в нас какими-то непонятными зельями!
Глеб хмыкнул, показалось, старательно маскируя смешок.
Я на миг прикрыла глаза, порадовалась, что в момент опасности не вспомнила про сглазы. Если бы они подействовали на волков, сдается, тогда бы и шанса не осталось выжить. Я поглубже вдохнула и вышла из-за мужской, такой сильной и надежной, спины.
Чего уж теперь бояться
Так это вы присылаете метку? спросила спокойно, решив прояснить важный для меня вопрос.
Да, ответил Глеб.
И зачем вам моя смерть? Это у вас что, такая игра? не выдержала я, нервы-то не железные.
Волки вытаращились на меня, переглянулись и дружно уставились на Глеба.
Братишка, ты ей совсем ничего о нас не рассказал? с удивлением спросил тот волк, что тогда обернулся первым.
Да когда бы я успел, Назар! возмутился он. Грань открылась, хлынули монстры. Мне как-то, знаешь, было не до объяснений.
Волки запереглядывались. Глеб обернулся ко мне, больше не пытаясь прятать глаза.
Дана, мы не убиваем девушек, которым отправляем метку.
Неужели?
Окажешься в нашем поселении, если захочешь, познакомишься почти со всеми.
Почти
Некоторые живут в других стаях.
Я скрестила руки на груди и уставилась на Глеба, ожидая дальнейших пояснений.
Подробнее я расскажу, когда мы окажемся в поселении оборотней. Учитывая недавний прорыв, я бы не стал здесь оставаться. Опасно.
Я сразу заподозрила неладное, что-то эти волки от меня точно скрывали, но добраться сейчас до правды не было ни единого шанса.
Даю слово, тебя никто не обидит, сказал он, обжигая взглядом.
И, может, если бы это произнес кто-то другой, я бы засомневалась и оказалась бы права, но обещание давал Глеб, мужчина, который заслужил мое доверие тем, что спас мою жизнь.
Хорошо, согласилась я.
Выбора-то у меня нет. Я ведь и шла в этот лес на встречу с волками. И нашла их на свою голову.
Глеб благодарно кивнул, повернулся к другим.
Оборачивайтесь!
Нюхательные соли точно не нужны?
Нет, ответил Глеб.
И
Плащ не потребуется, носилки не делаем.
Я покосилась на готовых действовать волков, перевела недоуменный взгляд на Глеба.
Несколько девушек, получивших метку, завидев волка, падали в обморок, пояснил он и немного поморщился. И потом, когда мы оборачивались, история повторялась.
Хм Собственно, а чего они ждали, если девушки отправлялись через мост в лес, ожидая смерти?
Поэтому теперь мы решили, что оборачиваемся сразу же, при первой возможности, добавил Назар, открыто улыбаясь. Два обморока нам ни к чему.
Волки, весело о чем-то переговариваясь и то и дело бросая на нас с Глебом любопытные взгляды, начали оборачиваться.
Какие же они все-таки огромные и разноцветные, моими стараниями. Даже при обороте эффект зелья не исчез. Похоже, придется перепроверять придуманный заговор, закреплявший на последнем этапе снадобье и делавший его именно зельем. Что-то я в нем явно перемудрила, раз такой эффект. Или это просто магия так подействовала на оборотней?
Поймала взгляд Глеба, но решила пока обойтись без вопросов.
Дана, я сейчас обернусь. Забирайся на меня и держись покрепче.
Как же неприлично это звучало, кто бы знал!
Путь до поселения неблизкий, да и после разрыва
Здесь еще опасно, я помнила.
Кивнула и во все глаза уставилась на Глеба.
Глеб Волков
После состязаний в крови буквально бурлило предвкушение предстоящей встречи. Оно возникало всегда, когда мы с другими волками отправлялись на поиск. Метка, которую оставляли оборотни для девушки, активировалась с прикосновением к коже, а едва избранница ступала на территорию волков, создавала множество заколдованных троп. Дело за малым найти.
Я отправлялся в лес не первый раз, часто находил девушку, отправленную к нам по договору, раньше остальных. Но ничего во мне не отзывалось, и я предпочитал отступить в сторону. Я, как когда-то и отец, действительно надеялся встретить свою пару.
На перекрестке волки привычно замерли, принюхиваясь и прислушиваясь. Лес вовсе не был тих, наполнен звуками и голосами, и прямо отсюда учуять девушку, ступившую на тропу, невозможно. Но вот если бы ей вдруг грозила какая-то опасность тогда да, мы бы об этом сразу же узнали. Прорывы в последнее время случались пусть и не часто, но рисковать мы не хотели.
Я выбрал направление, рыкнул остальным, желая удачи, и исчез среди деревьев. Волков вскоре стало не слышно, и я, доверившись интуиции, направился через лес. Несколько раз останавливался, но меня неизменно тянуло в одну и ту же сторону. А спустя некоторое время какая-то неизвестная сила едва ли не потащила через лес.
Я не знал, что и думать. Сопротивляться непонятной магии? Или довериться ей? Подобное со мной случилось впервые, но страха я не ощущал, скорее наоборот, предвкушал и надеялась на невозможное чудо.
Ветер принес аромат спелых лесных ягод, хвои и человека. Когда я понял, что нашел девушку, на мгновение замер, а после решительно обернулся.
И даже не сразу понял, что не так. Запах был до невозможного знаком. Именно его я сегодня утром почувствовал в деревне, когда относил старосте Закрылья волчью метку. И на мгновение этот аромат буквально вышиб из легких весь воздух, наполнил меня. Я вдохнул глубже, наслаждаясь. Похоже, именно он-то и вел меня через весь лес, манил за собой, обещая что-то запредельное.
На миг снова захотелось обернуться волком, почувствовать его острее, распробовать все оттенки. Я будто оказался под странным хмелем, даже забыл, зачем бежал по лесу, мечтая лишь найти обладательницу чудесного запаха.
Тряхнул головой, прижался кулаками к стволу дерева, усмиряя непонятные инстинкты. Конечно, случалось, что для волка какой-то аромат был очень притягательным, я слышал о таком, просто сам ни разу не сталкивался. Обоняние в нас очень сильно, мы часто ориентируемся на запахи, по ним спокойно различаем эмоции человека или оборотня. Но что это бывает вот так внезапно и так ярко
Вкус спелой земляники на солнце, хвои, чего-то нежного, светлого, запредельно желанного
Мне потребовалось больше времени, чем рассчитывал, чтобы прийти в себя и с трудом собрать разбегающиеся мысли. Девушка совсем близко, думать сейчас нужно только об этой встрече.
Я уже привык к запаху, перестал реагировать на него так остро, как в первые мгновения, снова контролировал себя.
Но мне вдруг вспомнилась та фигурка на противоположном берегу, что я видел сегодня днем. И я внезапно понял, что не замечал очевидного. Та девушка, которая скрывалась среди деревьев, вглядываясь в туман, и есть обладательница этого невероятного запаха, от которого я схожу с ума. И она сейчас в лесу. С волчьей меткой на руке.
Может, это судьба? Не бывает же таких совпадений!