Второй выстрел заставил тело червя изогнуться. На третьем из него хлестнула черная жидкость. Довершил дело Юм, за это время добежавший до цели и вонзивший клинок примерно в ту же область. Он прочертил длинный порез сверху вниз.
Некоторое время я еще держал существо на прицеле, но оно уже не поднималось. Какая-то его часть так и осталась под землей, а верхняя медленно скукоживалась и ширилась, будто это была трехметровая гусеница. Из него вытекала черная кровь. Над телом скапливалось желтоватое облачко, едва заметное, но никуда не уходящее. Как полупрозрачные грибы или вялотекучий сигаретный дым.
Датчик движения на карте вновь замерцал. И я уже знал, куда стрелять, стоило только второму червю появиться. Припал на колено, нацелил винтовку, активировал выстрел. На сей раз тварь была размером поменьше из земли высунулось метра полтора туловища. Одного выстрела хватило, чтобы оно безжизненно рухнуло.
А ты неплох, произнес Юм, копошась в теле первого червя. Среагировал. Я думал, сразу деру дашь.
Мне не привыкать, ответил я.
Да? Ты здесь тоже не впервые?
Доводилось делать нечто подобное в другом месте, ну, не буду же я ему сейчас рассказывать про виртуальные игры?
Значит так. Эссенцию делим поровну. Их тут как раз две единицы вылезло.
Протянув руку к тушке, Юм впитал в себя одно из облачков. Из воздуха энергия перетекла в руку механоида.
Что это за энергия? спросил я.
Эссенция. Она содержится во всех тварях Роя, она же питает тела механоидов.
Что это была за тварь хоть? спросил я.
Червь Ксилусов. Очень прожорливые черви. Через справку можно посмотреть, какими они выглядели, когда эра завоевания Нулевки только начиналась. А сейчас
Здоровые. И что, даже механоидов могут сожрать? Я подошел ближе.
А им без разницы. К тому же они чувствуют Ядра Оруса.
Я повторил жест за Юмом, протягивая руку к червю. Сначала ничего не происходило, затем по ладони прошла мнимая прохлада. Желтоватая туманность медленно вошла в меня.
Поглощена 1 единица эссенции
Внутри тела появилось ощущение легкости, подобное тому, когда Юм загрузил в меня энергоячейку. Прикинув параллель с играми, я решил, что эссенция здесь подобна прокачке. Чем её больше, тем выше уровень Ядра и тем больше способностей можно открыть.
Вот что бы мы без энерговинтовки делали? усмехнулся я. А торопил меня так из здания уходить
Делали бы все то же самое, только без твоей винтовки, равнодушно ответил он. Ты в теле меха, привыкай, что ты весь оружие.
Утверждение было спорное. Туловище ксилуса имело возможность скручиваться, перетирая и раздавливая внутри себя что угодно. Вот идешь ты себе спокойно, как из земли вырывается огромный рот в следующую секунду ты уже внутри. Проверять это не хотелось, но и относиться к таким существам слишком легкомысленно тоже не стоило.
Ксилусы, как, впрочем, и остальные виды Роя, из года в год эволюционируют. Наращивают броню против нашего оружия. А высокоуровневые твари убиваются исключительно оружием ближнего боя.
Почему? Разве не проще расстрелять тварь из оружия на безопасном расстоянии?
Зачастую они слишком быстрые и обладают дальнобойными атаками, с дальней дистанции не только не поймаешь, а ещё и огребешь. Поэтому приходится идти врукопашную.
Осмотревшись, мы двинулись дальше.
Значит, мы с тобой коллеги по проекту?
Почти.
Почти?
Угу. Почти, потому что коллегами вряд ли станем. Ты все-таки новенький, а я
А ты в теле примерно такой же консервной банки, что и я. Не вижу разницы, если честно. Но ты прав: у меня вроде как будет своя команда.
Если только они не загрузились в мехи похуже твоего. Это тебе повезло, что поблизости оказался кто-то вроде меня. Цени это, чук.
Я не переставал чувствовать в словах Юма легкие насмешки и высокомерие после Корпуса у меня на таких аллергия. Несмотря на низкий голос, напарник походил скорее на подростка. Подростка, который очень уверенно себя чувствует в мехе. На долгое время мы затихли и шли молча.
Ветер дул в лицо, и эти ощущения были до невозможного непривычные. Физически я его не чувствовал и все же внутри что-то ощущал. Вибрация? Звук? Не знаю. А еще я понял, что в Т-Нуль-Пространстве отличалось от привычных мне планет. Птицы. Еще ни одной не показалось в небе и даже никакого их отголоска. Подозрительно пустое и тихое небо.
Здесь птиц вообще не бывает? спросил я.
Почему же. Бывают. Только, в основном, они южнее. Здесь большинство растений для них ядовиты. Сюда и Рой-то редко заходит пустынные земли. Только совсем отмороженные падальщики вроде ксилусов жрут все подряд и не худеют. Вообще странно, что тебя здесь интересуют птицы, а не существа похлеще.
Про Рой я и так наслышан. Да и к тому же пока лично не столкнусь, все равно до конца не узнаю.
Про мистическую энергию тоже наслышан? с ехидцей поинтересовался Юм.
Кто же про нее не наслышан? Главная загадка Т-Нуль-Пространства. Даже добываемый здесь аргонит не столь феноменален. По всем рассказам, именно мистическая энергия так долго скрывала разлом в Т-Нуль-Пространство. Я сперва подумал, что эссенция это она и есть.
Ошибаешься. Эссенция питает наши Ядра, но ее природа другая. А что ещё ты слышал? Мне правда интересно, что рассказывают на границе с Империей?
А что тут рассказывать? То, что называют мистической энергией, открывает доступ к энергетическим способностям и прочим магическим штукам, которые наука до сих пор никак не может разгадать и самостоятельно воспроизвести в нашем, родном мире. Но твари Роя тоже манипулируют мистической энергией. И другие местные сущности.
Верно. Только мистическая энергия она везде. Витает в воздухе. А эссенция лишь одна из материальных форм мистической энергии, метко поправил Юм, явно довольствуясь тем, что хоть в чем-то я косякнул.
И даже ничего близко похожего не сыскать во всей Империи, согласился я. Ни одна другая технология не
Именно благодаря мехам Империя получила возможность более эффективно проводить экспансии, продолжал Юм, не слушая меня. Более того, Ядра Оруса, накапливая энергию, открывают нам пять энергоспособностей по мере достижений уровней Ядра. Каждый механоид инвестиция в военную мощь.
Об этом я тоже знал из виртуальных игр, но говорить не стал. Юму нужен был не столько собеседник, сколько слушатель. Но вот с уровнями вопрос интересный. В играх бывало по-разному: в одних способности давались одна за другой, в других их и вовсе была пара-тройка штук ультимативные.
Первая откроется на пятом уровне, словно прочитав мои мысли, ответил Юм. Потом на десятом, двадцать пятом, тридцать пятом, сороковом и сорок пятом уровнях. Пятидесятого уровня Ядра Оруса пока что достиг только один механоид, зовут Герцог. Легенда Т-Нуль-Пространства.
Наверное, он не меняет свои мехи по первой прихоти.
Юм резко повернул голову в мою сторону явно неодобрительно.
Не говори, чего не знаешь. Если ты думаешь, что я сменил тело от безделья, то посмотри на разницу в наших показателях, скажем через месяц. Может, тогда что-нибудь поймешь.
Договорились. Вот и посмотрим.
А что, заруба интересная. Будет дополнительный азарт здесь развиться. Если, конечно, я переживу сегодняшний день Кстати, шансы на это росли с каждым сделанным шагом. Ведь судя по карте, форпост был уже недалеко. А это значит, что я наконец-то смогу вникнуть во все более детально обновлю систему, узнаю про прокачку и классы. Отремонтируюсь. И самое главное смогу наконец взять задание.
Тихо! замер Юм, вновь вскидывая клинок рукоятью к уху так, словно это помогало ему прислушиваться. Черви.
Да, вновь раскрылась карта. Но на сей раз датчик движения отметил сразу множество вспыхивающих одновременно точек.
Вот и подкачаемся, задорно рыкнул Юм.
Бьюсь об заклад от его задорности не осталось и следа, когда сразу три червя высунулись из земли. И если двое высовывались именно вверх, то третий, как рыба из воды, полудугой летел прямо на Юма. Механоид лишь в последний момент сделал кувырок назад, тем самым уходя от разинутой пасти монстра.
Я непрерывно отходил назад, стреляя из винтовки. Первый снаряд пролетел мимо цели, второй попал в одного из червей у самой земли. Юм тем временем молотил клинком прыгнувшего под ноги ксилуса.
Спустя пятерку попаданий один из червей умер. Плавно двинулся к нему, не переставая стрелять по другим. Протянул руку, впитал эссенцию.
Поглощено 2 единицы эссенции
Не все мои выстрелы были такими же эффективными, как при встрече с первым ксилусом-одиночкой. Руки механоида, в отличие от человеческих, дрожали меньше и все же впопыхах я то и дело попадал не туда. И если снаряды энергии попадали не в одно и то же место, то черви не торопились истекать кровью.
Обостряли ситуацию и новые ксилусы. Выныривая из земли на приличном расстоянии от нас, они на некоторое время зависали, слепо вертя пастью, а затем вновь ныряли под землю, чтобы выпрыгнуть уже под нами. Поэтому важно было не стоять на месте.
Разделавшись с одним, Юм тут же переключился кромсать другого ксилуса. Новый противник попался умнее: сперва он ударил по Юму туловищем, чем заставил его упасть, а затем нацелил на него свою пасть. В этот момент я выстрелил, и снаряд энергии угодил четко в зияющий чернотой рот. Длинные ротовые реснички осветились синим. Туловище ксилуса волнообразно сжалось, словно он что-то проглотил. Еще один выстрел на этот раз рядом с пастью. Юм перекатился вплотную к твари и резанул по туловищу клинком. Дальше справится сам.
Не успел я переключиться на других червей, как земля ушла у меня из-под ног. Ксилус пожирал
Глава 4
Т-Нуль-Пространство.
Планета Аргусса
Форпост Самерхольд
До этого я удивлялся: почему черви так глуповато выныривают из земли по прямой линии, замирая в таком положении? Как будто пара секунд в тишине дает им возможность что-то увидеть. Может, так и есть прислушиваются, чтобы решить, в какое место им стоит двинуться.
Но теперь я точно знал о другой причине. Черви создают собой длинную яму, падая в которую жертва уже не сможет из нее по-быстренькому выбраться. Жертва будет падать, падать, падать, пока мышцы пищеварительного тракта не размолотят ее. Меня спасло только то, что сжимаемая мной энерговинтовка застряла в черве поперек рта.
Я инстинктивно уперся ногами в стенку туловища и, продолжая держать винтовку, выстрелил. Тело твари ходило ходуном, качалось, сжималось-разжималось. Но выстрел за выстрелом продолжали буравить его изнутри. В темноте, освещаемой всплесками энергии, замаячил просвет. После очередного выстрела червь с грохотом упал на землю я почувствовал это, когда меня швырнуло в сторону. Теперь бы разобраться, с какой стороны была пасть В темноте это было проблематично.
В этот момент внутрь скользнул клинок Юма, а вместе с ним и свет.
Хорош дрыхнуть, вылезай давай! крикнул он, протягивая мне руку.
Сквозь черную кровь и толщи туловища я кое-как выбрался на поверхность. В глазах или правильнее окулярах? все было мутновато. Попытки протереть лицо руками не сильно помогли.
Первым делом впитал эссенцию, светящуюся над ксилусом. Уж ее-то я заметил.
Поглощено 3 единицы эссенции
Здоровый оказался, зараза.
Погнали! злобно позвал меня Юм.
Черт! Винтовку забыл. В животе у него.
И как только я ее упустил?
Поздно. Так беги! не унимался напарник, и я увидел почему.
Червей не стало меньше. Наоборот, за то короткое время, что я делал эндоскопию одному червю, на поляне появилось штук десять новых. Земля кругом ходила холмами, то и дело из нее вырывались эти твари. Некоторые маленькие, некоторые очень здоровые.
Бежать. Другого тут уже не дано.
Благо хоть это у нас получалось пока успешно. Более того, бежать было непривычно легко. Дыхалка не давала о себе знать, голова почти не кружилась. А вот риск неудачно куда-нибудь наступить и упасть оставался на месте. Не считая поскрипываний ног, бег давался неплохо. И все равно черви не хотели упускать добычу. Ну и зачем им этот набор ржавых железяк?!
Далеко до форпоста? бросил я, оглядываясь на настигающих нас червей.
Уже почти Внимание!
Червь выскочил впереди. Этот попался маленький. Не успевая притормозить или отбежать, я ударил по туловищу кулаком и даже не сразу осознал, что пробил тело навылет! Не знаю, оправился ли червь от такого удара, но я уже бежал дальше и предпочитал не останавливаться.
Начался подъем на холм. Земля под ногами подрагивала, осыпалась. Ощущение было такое, что я взбирался по песчаным дюнам, но это была всего лишь земля. То и дело встречались сухие кусты, которые крошились от моих шагов. Впору задуматься о том, чтобы забраться на какое-нибудь дерево и переждать на нем, хотя кто сказал, что червям не по силам деревья? К тому же они здесь все невысокие, дряхлые. Сожрут корни, примутся за ствол. В общем, самое то, чтобы свалиться в пасть червю.
Когда подъем на холм завершился, виду открылся форт. Он раскинулся на соседнем холме, доминируя над остальной местностью. Отсюда это был огромный светящийся желтым купол, поделенный на шестигранные соты, напоминающие пчелиные.
Почти! Расстояние до форта километра два. Но ксилусы настигали все сильнее Очень хотелось припомнить Юму его слова о том, что это несерьезный вид тварей, которых не стоит опасаться. А ведь пара энерговинтовок могла сейчас нам сильно помочь
Спуск со склона давался сложнее. Я был на грани того, чтобы споткнуться и полететь вниз кубарем. Может, так и нужно? Я же механоид. Не успел толком это обдумать, как со стороны форта показались летящие к нам объекты.
Чуть позже донесся мерный гул.
Синие хвосты! в голосе Юма послышалось ликование.
Я присмотрелся. К нам летел отряд механоидов. За некоторыми тянулся темно-синий след, за другими было пусто. Еще с высоты они открыли огонь на миг мне даже показалось, что стреляют по нам. Но нет, это показавшие себя черви нарвались на пули. Пули же? Не разобрать. От кого-то точно исходили энергетические лучи и снаряды, другие работали огнестрелом. А когда механоиды, притормаживая, пролетели над нашими головами, из руки одного из них пыхнула ракета.
Юм сбавил скорость, я вслед за ним. Нашим ползучим преследователям было уже не до нас. Оглянулся: кто-то крошил ксилусов длинным клинком прямо в полете; кто-то стрелял с расстояния; кто-то испускал из рук струи пламени. Мощно!
Меньше минуты понадобилось механоидам, чтобы зачистить холм. Сделав дело, они принялись поглощать эссенцию с убитых.
Эх, хороший там навар, наверное
Но уже не наш, буркнул Юм.
Закончив дела, Синие хвосты, как назвал их напарник, полетели обратно. Только сейчас я обратил внимание, где у них установлены реактивные тяги на ступнях. Интересно.
Один из летящих механовидов прямо на лету развернулся, одобрительно показал большой палец, затем полетел дальше.
Оперативно работают, прокомментировал я. Кто они такие?
Синие хвосты. Самые быстрые механоиды в э-э-э во всей Короче, самые быстрые мехи! Одни из самых быстрых. Недавно выиграли в Королевской гонке на Браксисе-четыре.
Пока мы шли к форту, из него вновь вылетели механоиды на сей раз уже другие. Много, штук двадцать. У этих тяги исходили из ранцев на спине ну, или чего-то напоминающего ранцы. Вместе с ними вылетел небольшой челнок у нас такие часто прилетали к Корпусу. Мехи прилетели туда, где до них покрошили червей. А эти-то что там забыли?