Майя напряженно взглянула на Аринку.
Может, еще разок наведаемся в мистическую долину?, спросила она.
Конечно, возбужденно ответил Сэм, Я прихватил с собой несколько шоколадных конфет и воды на случай, если мы там задержимся, мальчик задорно пошевелил бровями.
Я категорически против, отрезала Аринка, хмуро уставившись на свои босоножки.
Но почему? Мы же отправимся туда совсем ненадолго, уговаривала подругу Майя, И потом, мы можем вернуться в любой момент, как только захотим.
Да неужели!, Аринка сердито топнула ногой, И вам нисколечко не страшно? Мы же ничего толком не знаем про это место! Вдруг там растения ядовитые? Или в кустах прячутся невиданные твари, которые только и ждут момента, чтобы сожрать нас?!
Арин, да брось!, попытался урезонить подругу Сэм, Когда еще нам выпадет возможность вот так запросто оказаться совершенно в другом месте! Волшебном месте! А вдруг местные жители, наоборот, будут бесконечно нам рады? Подумай только, это же целый новый мир! И нас отделяет от него всего одно слово!
Аринке стало обидно, что она никогда не испытывала того энтузиазма, который прямо-таки сочился из Сэма и Майи. Обидно, что друзьям вечно приходилось уговаривать ее на приключения. Обидно, что в самой Аринке не было того огонька, что так ярко горел в глазах ребят.
Хорошо, тихо ответила она, надеясь, что дух авантюризма не покинет ее.
Хватит занудствовать!, воскликнул Сэм, не сразу осознав, что Аринку больше не нужно уговаривать, Ты же прекрасно знаешь, что без тебя Постой Ты Согласилась?!
Ну да, Аринка смущенно улыбнулась.
Майя поманила ребят за собой в опочивальню Лучика и на ходу достала браслет из кармана любимых джинсовых шорт.
При малейшей опасности, предупредила Аринка.
возвращаемся домой, закончили за нее ребята.
Майя натянула браслет на запястье и, подхватив Лучика на руки, пропела в унисон с друзьями заветное слово: «Лилиландия».
На первый взгляд, в мистической долине ничего не изменилось. Однако, друзья настороженно переглянулись: у всех троих возникло ощущение, что за ними наблюдают.
Девчонки, подал голос Сэм, Вам не кажется, что мы тут не одни?
Прекращай, разозлилась Аринка, Я не для того согласилась на вашу затею, чтобы при любом удобном случае вы надо мной издевались.
Сэм не издевается, у меня тоже такое странное чувство, что Ай! вскрикнула Майя.
От нее на всех парах убегал небольшой зверек, крайне похожий на енота.
Лучик, хватай его! Он стащил мой браслет!, завопила Майя и помчалась за зверьком наперегонки с псом.
Осознав весь ужас произошедшего, ребята бросились вдогонку за Майей.
Глава 2
Зверек на всех парах несся по берегу озера. Юркнув в лес, он так ловко лавировал между стволами вековых деревьев, что даже пронырливый Лучик не сумел догнать воришку.
Бесполезно, просипела Майя, едва отдышавшись.
Сэм вытер катившийся градом со лба пот и уселся на поваленное дерево.
Как мы теперь вернемся домой?, глотая слезы, спросила Аринка.
Лучик, минуту назад валявшийся в полуобморочном состоянии от усталости, вдруг вскочил и отчаянно залаял.
Ты перегрелся, не иначе, хмыкнул Сэм, потрепав Лучика по голове, Зверек удрал в другую сторону.
Лучик не унимался. Майя проследила за взглядом пса и охнула от неожиданности: из кустов к ним направлялся мальчик. Смуглый, на полголовы выше Сэма. Черные волосы слегка растрепались, а зеленые миндалевидные глаза весело, но настороженно, глядели на ребят.
Ты кто такой?, завопил Сэм, вскакивая на ноги.
Мальчик улыбнулся во весь рот, демонстрируя белоснежные зубы.
Не кричи, лес любит тишину, сказал он, обращаясь больше к Лучику, чем к Сэму.
Ребята уставились на незнакомца, как на инопланетянина.
Я Лиам, представился мальчик.
Майя представилась в ответ.
А это Сэм и Арина, девочка указала на своих друзей, но Лиам с неподдельным интересом уставился на пса, И Лучик, добавила она.
Странные у вас имена, хмыкнул Лиам.
Кто бы говорил, пробубнил Сэм.
Что это за место?, подала голос Аринка, нетерпеливо ковыряя носком кору поваленного дерева.
Лиам заливисто расхохотался.
Вы что, реально не знаете, куда вас занесло?, спросил он, по очереди оглядывая ребят, -Ну вы даете. И для кого, интересно, на браслете написано название нашей страны?!
Постой, Майя нахмурилась, Лилиландия это страна?
Да, Лиам кивнул, Волшебная страна, мальчик сделал многозначительную паузу, Она густо населена разнообразными магическими существами. Помимо них, здесь обрели свое пристанище несколько человеческих племен. Ваш покорный слуга, Лиам театрально поклонился, представляет племя Айсаго. Наше поселение расположено на другой стороне озера. Есть еще два племени Метахе и Киго. Их поселения находятся намного дальше: Метахе в лесу у подножия гор, Киго высоко в горах. Все мы верноподданные прекрасной королевы Лили.
Лили?, удивилась Майя, Страна названа в честь нее?
Бинго!, рассмеялся Лиам, Да, кстати, того зверька, что украл у вас браслет, зовут Фруст. Это ручной енохиль королевы Лили.
Ено-кто?, скривился Сэм.
Енохиль. Мало того, что ты бегать не умеешь, так еще и слышишь так себе?, съязвил Лиам.
У меня хоть кроссовки есть, фыркнул Сэм, презрительно глядя на босые ноги обидчика.
Что-то не очень они тебе помогли, парировал Лиам.
Так этот Фруст, прервала словесную дуэль Майя, Куда он потащил наш браслет?
Начнем с того, что браслет не ваш, ответил Лиам, лукаво улыбаясь, Браслет принадлежит королеве Лили. И то, что он попал к вам полнейшая нелепость. Но, к вашему счастью, подобное случалось и раньше. Разве вы не в курсе?, мальчик обвел друзей взглядом, И, кстати, кто именно нашел браслет?
Я, ответила Майя, пристально глядя Лиаму в глаза.
Так я и думал.
Сэм принялся расхаживать взад-вперед, переваривая полученную информацию. Едва сдерживая раздражение, он снова обратился к Лиаму:
И как нам вернуть браслет? Куда этот ено-кто-то-там его утащил?
Вот это уже вопрос по делу, присвистнул Лиам, Фруст должен доставить браслет его законной владелице. А вернуть браслет вы сможете Хотя, нет. ВЫ не сможете.
Это еще почему?, раскрасневшись от обиды, спросила Майя.
Слабоваты, Лиам высокомерно вздернул нос, Ваша «команда мечты» вряд ли преодолеет и одно препятствие. А их на пути целых три.
Так, все, мне надоел этот цирк, разозлился Сэм, Говори, где находится замок королевы. Мы пойдем туда и все ей объясним. Уверен, она войдет в наше положение.
Вы правда думаете, что королева Лили вот так запросто отдаст вам браслет, который по праву принадлежит ей?, Лиам саркастически вздернул бровь, Ладно, пойдемте. Я отведу вас в поселение Айсаго. Там вы сможете поесть и отоспаться. Завтра вам предстоит долгий путь.
Лиам лениво побрел туда, откуда пришел.
Отоспаться?! Долгий путь?!, завопила ему вслед Аринка, Да меня мама просто убьет, если я не появлюсь дома к ужину!..
Одни ночью в лесу вы не проживете и часа, ответил Лиам, не оборачиваясь, А я предлагаю вам еду и ночлег. Дело, конечно, ваше
Не сомневаясь больше ни секунды, ребята последовали за ним. Лучик весело перебирал лапами, замыкая шествие и обнюхивая по пути диковинные растения.
По обрывкам болтовни Лиама ребятам удалось узнать, что правителя страны всегда нарекали именем Лили. Не только королев, но и королей, что повергло Сэма в шок. Нынешнюю правительницу короновали совсем юной из-за трагической гибели ее родителей, и сейчас ей было всего 16 лет. Четыре года назад случилось нечто, изменившее Лили до неузнаваемости: из жизнерадостной, веселой, любящей девочки она превратилась в злую, бессердечную, бесчестную ведьму. Лили увеличила размеры дани настолько, что порой людям было нечего есть; она стравила между собой племена в надежде на войну ради собственной забавы.
Но почему вы до сих пор не восстали против нее?, нахмурилась Майя.
Все не так просто, Лиам невесело улыбнулся, Лили могущественная волшебница. Власть досталась ей по наследству, и от Лили она может перейти только к ее собственному ребенку. Хоть я и не уверен, что кто-то захочет жениться на девушке с таким скверным характером.
Получается, выхода нет, сказала Аринка, печально понурив голову.
Выход есть всегда, загадочно ответил Лиам и поведал ребятам о проклятии, которое Лили наложила сама на себя.
Четыре года назад сердце королевы было разбито. Никто достоверно не знал, что послужило этому причиной. Но боль Лили была такой невыносимой, что она, вопреки всем законам белой магии, решила избавиться от своей души и разбила ее на три осколка, каждый из которых Лили надежно спрятала при помощи могущественных чар.
Это проклятие можно снять?, спросила Майя.
Можно, хмыкнул Лиам, И нужно для этого всего-ничего: найти три осколка души и соединить их.
И в чем подвох?
Ни один из тех смельчаков, что отправлялись на поиски осколков, так и не вернулся, Лиам посерьезнел, А ведь найти осколки души это полдела. Только сама королева может сделать свою душу цельной. И вот вам главная задача: убедить Лили в том, что душа ей НУЖНА. Время идет, а вместе с ним тает надежда на то, что Лили снова захочет чувствовать.
Лиам резко остановился и жестом велел ребятам сделать то же самое. Из зарослей на них глядели, не мигая, два хищных желтых глаза с вертикальными зрачками.
Здравствуй, Инай, прошептал Лиам, зловеще улыбаясь.
В ответ раздалось утробное рычание, и через мгновение перед ребятами предстал клыкастый тигр. Зверь был сказочно красив: черные полосы его шкуры перемежались с искрящимися серебристыми. Плотоядный взгляд тигра остановился на Лучике, трясшемся от страха в ногах у хозяйки.
Нет, Инай, мы не лакомимся гостями, воззвал хищника к благоразумию Лиам.
Какая скука, разочарованно проурчал Инай.
О господи, я понимаю язык зверей!, радостно воскликнул Сэм.
Ты не один такой, вторила ему бледная, как полотно, Аринка.
Язык зверей? яростно прорычал тигр, повергнув ребят в тихий ужас.
Тише, Инай, Лиам потрепал зверя по холке, Пришельцам пока невдомек, что это ты говоришь по-человечески, а не наоборот, Лиам хмуро оглядел ребят, Пропустишь нас к племени?
А у меня есть выбор?
Не сегодня, Лиам обезоруживающе улыбнулся и жестом поманил ребят за собой.
Майя подхватила Лучика на руки от греха подальше и мигом ринулась за друзьями. Отойдя на безопасное расстояние, Сэм поинтересовался у Лиама названием зверя, с которым им посчастливилось столкнуться.
Саблезубый тигр.
Разве они не вымерли?!, выпучил глаза Сэм.
Только не здесь, Лиам рассмеялся.
Вершины деревьев озарились удивительными огоньками. Присмотревшись повнимательнее, ребята увидели крохотные домики, уютно разместившиеся в кронах деревьев. Теплый свет лился сквозь их маленькие квадратные окошки на шелестящую листву.
Мы близко, Лиам улыбнулся, разглядывая изумленные лица «пришельцев», Не отставайте, и мы успеем на ужин.
Через несколько мгновений ребята вышли на лесную поляну. В центре нее был раскинут шатер, под куполом которого деловито расхаживали соплеменники Лиама.
Чем ближе ребята подходили к шатру, тем насыщеннее становились расползавшиеся вокруг него аппетитные запахи. Лучик на ходу пускал слюни в предвкушении пира живота.
Где ты был? Я тебя обыскалась!, заверещала возникшая из ниоткуда девочка, вцепившись в Лиама.
Знакомьтесь, это Кайла, Лиам без особого энтузиазма представил ее ребятам.
Миндалевидные зеленые глаза, белоснежные зубы и густые черные волосы, собранные в высокий хвост, сразу натолкнули ребят на мысль о родстве Кайлы и Лиама.
Девочка мельком взглянула на «пришельцев» и подтвердила их подозрение:
Мы-близнецы, сказала она, скрестив руки на груди.
Мы успели заметить, сказал Сэм, глядя на Кайлу с нескрываемым любопытством.
А это еще кто?, Кайла брезгливо ткнула пальцем в сторону Лучика, Хотя, неважно, тут же добавила она, не давая Майе возможности вставить слово, Следуйте за мной. Только пусть вот это Кайла скривилась, глядя на пса, Сидит под столом и не вылезает.
Недовольно перешептываясь, ребята направились к шатру. Лиам усадил их за накрытый стол недалеко от основного входа. Сэм только было потянулся за внушительным блюдом с пряными яствами, как Кайла грубо треснула его по рукам.
Сначала послушай речь вождя, прошипела она, А уж потом набивай брюхо.
Сэм поднял руки в примирительном жесте. Он был не столько пристыжен, сколько удивлен силой Кайлы.
Повисла звенящая тишина. В шатер вошел вождь и громким басом поблагодарил соплеменников за прекрасно прожитый день, богов за хороший урожай и хлеб насущный, королеву Лили А вот за что он поблагодарил последнюю, Майя пропустила мимо ушей, потому что была слишком увлечена своей догадкой. Пусть лицо вождя было испещрено глубокими морщинами, а правая его щека была обезображена длинным шрамом от брови до подбородка, сомнений быть не могло: Лиам и Кайла дети вождя.
Кайла вернула Майю с небес на землю.
Так как, говоришь, тебя зовут?, спросила она, ковыряясь ножом в тарелке.
Я и не говорила. Майя. Это Сэм и Арина, девочка указала на своих друзей, А под столом горячо любимый тобой Лучик.
Твоя свита меня не интересует, Кайла резким движением загнала нож в деревянный стол по самую рукоятку, чем несколько озадачила «пришельцев».
Кайла, остынь, прорычал Лиам.
Раз уж мы так тебе не нравимся, встряла Аринка, В твоих же интересах помочь нам побыстрее попасть домой.
С моей помощью или без, домой вы вернетесь нескоро, Кайла самодовольно ухмыльнулась, А по вашим меркам еще позже.
Что значит «по вашим меркам»?, нахмурился Сэм.
Кайла зло взглянула на мальчика, давая понять, что ее раздражало каждое произнесенное им слово.
Ты не сказал им, догадалась дочь вождя.
Кто просил тебя лезть?!, -вспыхнул Лиам.
Тогда сам разбирайся со своими драгоценными пришельцами. От меня помощи не жди, Кайла выскочила из-за стола, как ошпаренная.
Так что ты нам не сказал?, не сдавался Сэм.
Всему свое время, сын вождя непринужденно улыбнулся, И сейчас время вечернего круга у костра.
Хоровод что ли водить будем?, пробубнила Майя.
Нет, хмыкнул Лиам, Идемте.
Ребята нехотя поплелись за сыном вождя, на ходу во всех деталях смакуя неадекватное поведение Кайлы. Тем временем, вокруг костра уже собралось все племя. Поселенцы непринужденно болтали между собой, часто поглядывая на «пришельцев».
Вы слишком бледные для наших мест, пояснил Лиам, И лучики у нас не водятся, -он взглянул на несчастного пса.
Лучик это кличка, Майя закатила глаза, Его так зовут. А сама разновидность животного у нас называется «собака».
Без разницы, отрешенно ответил Лиам, глядя на приближающегося к костру вождя.
Оказалось, что вечерний круг это последовательное повествование истории племени, от момента его возникновения до настоящего времени. С любопытством дослушав рассказ вождя, ребята сделали несколько выводов: Айсаго очень сплоченный и трудолюбивый народ, но его представители заносчивы и своенравны. Поселенцы обладают невероятной физической силой, что позволяет им выполнять крайне тяжелую работу, ведь о специализированной технике здесь, судя по всему, и слыхом не слыхивали.
Майя так увлеклась историей племени, что не сразу заметила пропажу Лучика.
Чтоб тебя, прошептала Майя, Лучик!, громко крикнула она.
Но поблизости пса не оказалось. Для поисков ребята решили разделиться: Сэм с Аринкой пошли проверять шатер, а Майя направилась к лесной кайме у края поляны.