Наконец мы подошли к обшарпанному трёхэтажному зданию, и Смит привёл меня в квартиру на верхнем этаже. Выглядела она нежилой, какой-то неуютной, и я подумал, что, скорее всего, это конспиративная служебная квартира, принадлежащая ведомству, в котором служит мой провожатый.
Когда зашли в комнату, Смит велел вытянуть руки, стянул чем-то запястья и грубо толкнул меня в кресло. Я упал в него неловко боком и почувствовал, что происходящее начинает меня сильно раздражать.
Зачем тебе копия моего жетона? строго спросил агент, стоя напротив моего кресла.
И бумажника, зачем-то добавил я.
Смит спрятал пистолет в карман брюк и вытащил свой бумажник с жетоном. Видимо, он только сейчас обратил внимание на его полное сходство с отобранным у меня. Достав откуда-то лупу, он разложил бумажники на столе и принялся их изучать.
Это твой собственный бумажник, но из будущего времени, не удержался я.
Ну конечно, протянул Смит, саркастически усмехаясь. Теперь, чтобы выгородить себя, ты наплетёшь всё что угодно. На чью разведку работаешь? Россия? Израиль? Какие перед тобой стоят задачи? не унимался агент. Ты ведь всё равно всё расскажешь, это лишь вопрос времени. Так уж лучше говори по-хорошему.
Смит отвернулся от меня, подошёл к кровати и вытянул из-под неё какой-то чемоданчик. Я же так давно ждал подходящего момента, чтобы начать трансформацию, что буквально ощущал зуд во всём теле. Ну не трансформироваться же, в самом деле, под дулом пистолета. Это, в конце концов, было опасно. Но как только Смит отвернулся и ненадолго отвлёкся, я начал превращаться в пантеру. Преобразование прошло на удивление быстро. Видимо оттого, что я так долго этого ждал.
Когда агент повернулся ко мне, держа в руках шприц, заправленный, несомненно, какой-нибудь дрянью, развязывающей языки, то увидел перед собой громадную чёрную пантеру, раздражённо бьющую хвостом.
Остатки моей одежды и обрывок пластиковой стяжки лежали между нами, и я ударом лапы смахнул их в сторону. Смит полез было в карман за пистолетом, но я, грозно рыкнув, шагнул к нему, и он оставил эту затею. Потом я, втянув когти, ударом лапы выбил у него из руки шприц, и тот эффектно вонзился в стену. Не зная, что предпринять дальше, я вместе с карманом и куском штанины выдрал у него из брюк пистолет и ударом лапы забил под шкаф.
Во время этой операции разведчик едва не потерял равновесие, но удержался на ногах, и теперь смотрел на меня вытаращенными глазами. Я легонько подтолкнул Смита к кровати, и тот понял меня правильно. Он уселся на краешек постели и как прилежный ученик положил руки на колени.
Я в свою очередь запрыгнул в кресло и начал обратную трансформацию. Мне оставалось только надеяться, что Смит достаточно впечатлён произошедшим и не будет совершать необдуманных поступков.
Агент округлившимися глаи смотрел, как я превращаюсь в человека. Но и тут он сохранил остатки самообладания и остался верен себе. Как только трансформация завершилась, Смит спросил у меня, немного запинаясь и шумно сглатывая почти после каждого слова:
Вы, с какой планеты, из какой звёздной системы? Надеюсь, у вас мирные намерения, и мы сможем обо всём договориться.
Это было уже выше моих сил, и я расхохотался. Сказалось надолго затянувшееся нервное напряжение, и я не смог сразу остановиться. Смит сначала неуверенно заулыбался в ответ, но потом всё же насупился, и я с некоторым усилием оборвал смех.
Я такой же человек, как и ты, но попавший в сложную ситуацию. Похоже, меня чем-то облучили, и я начал превращаться в разных монстров. Но я этого не хотел, и мне это совсем не нужно, сказал я. Для начала, дай мне какую-нибудь одежду, и я расскажу всё по порядку. И неплохо было бы выпить чего-нибудь, чтобы согреться.
Вообще-то я имел в виду горячий кофе, но Смит понял это по-своему. Он первым делом извлёк из тумбочки бутылку виски, и я подумал, что, пожалуй, это будет кстати Потом агент достал из шкафа пару тёмных костюмов, как две капли воды похожих на тот, что был на нём прежде.
Взглянув на меня, он сокрушённо покачал головой, и принялся перебирать какие-то майки и рубашки. Наконец, Смит протянул мне бельё и один из костюмов, а сам с недовольным видом стал переодевать разодранные брюки.
Подозреваю, что именно безудержный хохот убедил Смита в моей искренности, и он отнёсся к моему рассказу достаточно серьёзно.
Моё повествование продолжалось несколько часов, и время от времени разведчик что-нибудь фиксировал в блокноте. Так он записал мой настоящий адрес и данные отеля, где я остановился, отметил даты и время побоища на пустыре, а также нашей встречи у охотничьего домика. Потом я подробно нарисовал Смиту место расположения лесной избушки и дорогу к ней.
Когда я, в свою очередь, спросил, что обо всём этом известно ему, мой собеседник сразу замялся. Смит заявил, что не имеет права передавать мне конфиденциальную информацию о таинственных событиях, происходящих в нашем городке.
Но всё же он сообщил, что военных, а следовательно, и его самого подключили к расследованию, после того как радиолокационные установки раннего обнаружения зафиксировали сильные помехи от странного излучения неясной природы. Причём источник помех определялся именно в направлении известного нам леса. Его уже начали потихоньку обследовать, но так, чтобы не вызывать ни у кого подозрений, не создавать лишнего шума и не провоцировать появления ненужных слухов. Теперь же, когда благодаря мне стало известно точное расположение охотничьего домика, задача военных по поиску источника излучения значительно упрощалась.
Затем разведчик принялся сравнивать содержимое бумажников. В потайном отделении того, что был у меня, он нашёл какую-то квитанцию с ещё не наступившей датой и, похоже, это окончательно развеяло его сомнения в правдивости моего рассказа. Имевшийся у Смита бумажник выглядел довольно тощим. Но в нём нашлись две двадцатидолларовые купюры, полностью идентичные купюрам, оказавшимся у меня. Разместив их рядом, друг с другом, агент взял лупу и долго изучал их внешний вид и сравнивал совершенно одинаковые номера и серии. Потом он придвинул к себе пепельницу и собрался сжечь дубликаты. Я с трудом уговорил Смита этого не делать.
Это же грубейшее нарушение закона, возмущался он. Не должно быть денежных знаков с одинаковыми номерами и сериями. К тому же нас могут заподозрить в изготовлении фальшивок. Это уже серьёзная статья!
Мы можем просто договориться пока не тратить эти деньги, а оставить их у себя, не соглашался я. А потом, при встрече у охотничьего домика, ты отдашь свой бумажник более ранней версии меня, а лично я верну тебе тот, что сейчас со мной. И тогда всё будет улажено. А то, что сейчас где-то разгуливает моя точная копия, разве не нарушение закона? привёл я сокрушительный, на мой взгляд, аргумент.
Тут, наконец, Смит сдался. В этом ты, пожалуй, прав, согласился он. Кругом одни сплошные нарушения законов и правил. Мне всё это очень не нравится. И я ещё пойду посмотрю на этого типа твою копию, добавил он настолько угрюмо, что я рассмеялся.
Но откуда у меня могло оказаться столько денег? удивлялся разведчик, пересчитывая купюры, которые нашёл у меня.
Возможно, ты получил повышение по службе? предположил я. Когда мы встретились возле охотничьего домика, у меня создалось впечатление, что именно ты руководишь войсковой операцией.
А что, вполне возможно, согласился Смит, немного подумав. Бумаги на присвоение очередного звания давно отправлены наверх. И я уже стал подумывать, что они где-то затерялись, или кто-нибудь из начальства убрал их под сукно. Ну, вот теперь и от тебя есть хоть какая-то польза, добавил он.
Я с недоумением посмотрел на Смита, но увидев пляшущие искорки в его прищуренных глазах, понял, что мой собеседник просто шутит незамысловатый армейский юмор. В общем-то, мы поладили, но я понимал, что это ещё ничего не значит. Ни в чём нельзя быть уверенным и ни на что нельзя рассчитывать, когда имеешь дело с таким человеком.
Жаль, что ты не спортивный болельщик и не играешь в лотереи, посетовал разведчик. Могли бы разбогатеть.
Да, я уже думал об этом, но не смог припомнить никакой подходящей информации, согласился я.
Но тут мне вспомнилось, что примерно в эти дни, на въезде в город должна была произойти серьёзная авария, с участием нескольких автомобилей. Я сказал об этом Смиту, и он очень заинтересовался. Агент попросил сообщить все подробности, какие только смогу припомнить. Сначала в моей памяти всплыл день недели, а потом вспомнилось и число. Оказалось, что авария должна была произойти послезавтра утром. Я вспомнил даже названия улиц, на пересечении которых она случилась. Жертв, кажется, не было, но я не мог утверждать это со всей уверенностью. Мой собеседник заявил, что обязательно там будет и постарается во всём разобраться.
Я не удержался и спросил у Смита, как он обнаружил, что я за ним иду, если это, конечно, не является профессиональным секретом.
Какие секреты?! искренне изумился разведчик. Ты когда-нибудь видел себя в зеркале? Борода, тёмные очки, козырёк натянут на лоб, да ещё и воротник поднял. Даже в большой толпе ты первый бросаешься в глаза. Если бы я случайно встретил тебя на улице, то, скорее всего, подумал бы: «А не проследить ли за этим парнем? Так, на всякий случай, очень уж подозрительно он выглядит».
Я был несколько смущён и поспешил перевести разговор на другую тему. Признаюсь, забегая вперёд, что, вернувшись в отель, я первым делом сбрил бороду. Небольшие усики я всё же оставил, но потом ещё некоторое время размышлял над дальнейшей судьбой очков и бейсболки.
Перед тем как расстаться, мы договорились, что Смит через пару дней навестит меня в отеле. Я понимал, что теперь он будет проверять, по возможности, всю полученную сейчас информацию, но это меня уже не тревожило. Напротив, я был рад тому, что теперь не придётся разбираться со всеми свалившимися проблемами в одиночку.
Лишь покинув ту неуютную квартиру, я с удивлением осознал, что Смит из будущего так хорошо осведомлённый обо мне и моих делах, всю информацию получил от меня же самого в прошлом, то есть именно сейчас. И даже возле охотничьего домика появился только потому, что от меня узнал, что он там будет. И бумажник Смит бросил мне, лишь по причине того, что я ему об этом рассказал. Тем более, что он видел этот бумажник у меня в прошлом.
Парадокс времени. Я так много читал об этом в фантастических произведениях, но не сумел сразу распознать в реальности.
Через несколько дней Смит нашёл меня в отеле.
Я понаблюдал немного за тобой тем, что живёт недалеко от пустыря, рассказывал он. Потихоньку навёл справки на работе и убедился, что у тебя безукоризненная репутация. Побывал возле охотничьего домика. Над ним действительно установлена какая-то хитрая антенна. Я даже сделал серию снимков и переслал их специалистам.
И ты действительно живёшь один? поинтересовался Смит. У тебя нет ни родителей, ни близких родственников?
Никого, подтвердил я.
И как оно? спросил Смит.
Да ведь ко всему привыкаешь, в любом положении можно найти свои плюсы и минусы, уклончиво ответил я, так как не любил распространяться на эту тему.
Скоро я навещу тебя, точнее, твою предыдущую версию, заявил Смит, посмотрев свой блокнот с записями. Для этого будет прекрасный повод после побоища, которое ты устроил или устроишь на пустыре. Никак не могу привыкнуть к этой путанице со временем.
Не приставай к этому парню с лишними вопросами, ему и так досталось тогда, неожиданно для себя сказал я, полушутя, полусерьёзно, испытав внезапный прилив сострадания к самому себе.
Я не буду ему докучать, ты ведь и сам знаешь, засмеялся Смит.
Да, я ещё забыл сказать по поводу аварии на въезде в город, о которой ты мне сообщил, вдруг вспомнил он.
И что же там произошло?
Я подъехал заранее и припарковал машину на обочине, за пару домов до того перекрёстка, начал рассказывать Смит. Пошёл посмотреть, правильно ли установлены дорожные знаки, есть ли там регулировщик и всё такое Не успел я дойти до перекрёстка, как в мою машину сзади врезался грузовик. Он протащил её несколько метров и развернул поперёк дороги. В неё тут же ударились два легковых автомобиля, сначала один, а потом другой. Получилось, что я же и стал причиной аварии, на которую приехал посмотреть.
Вот это да! удивился я.
И мне ещё пришлось объясняться с начальством, что я там делал и почему разбил служебный автомобиль. Так что со временем шутки плохи, и надо постараться поменьше вмешиваться в события, пока эта ситуация не закончится, заключил Смит.
Согласен, ответил я.
И ведь надо ещё будет писать рапорт, но я не представляю себе, как объяснить эту ситуацию с перемещением во времени, пожаловался Смит.
Не надо торопиться упоминать это, посоветовал я. Так можно и со службы вылететь или угодить на пенсию. Смотря к кому этот рапорт попадёт. Неподготовленным людям трудно признать даже сам факт возможности путешествия во времени.
Вот и я о том же, вздохнул Смит. Лучше напишу после завершения операции, тогда, может быть, появятся новые факты и материалы.
Потом мы ещё раз обсудили моё вынужденное путешествие во времени, но ни к каким новым выводам или идеям не пришли.
Получается какая-то замкнутая петля времени! волновался Смит. Информация о том, что я должен передать тебе бумажник с жетоном появилась как бы из ниоткуда. Ты сказал мне, я передал тебе, а кто первый начал? Никто! Ситуация существует сама по себе, и я боюсь её нарушить.
Возможно, её и нельзя изменить, но на всякий случай лучше и не пытаться это сделать, сказал я. Ладно, встретимся на месте, когда моя копия отправится в прошлое, и, по крайней мере, хотя бы эта проблема с темпоральной петлёй будет закрыта.
В следующий раз мы договорились встретиться уже возле охотничьего домика, если до того времени не произойдёт ничего такого, что потребует незапланированной встречи и экстренных действий.
Глава шестая
Когда Смит ушёл, я снова вернулся к изучению духовной и эзотерической литературы. Это давно стало моим основным занятием во время вынужденного безделья. Свободного времени было сколько угодно, и я изучал возможности духовного роста, способы медитации и всё, что с этим связано. Я уже давно обошёл все ближайшие книжные магазины и скупил всю подходящую, на мой взгляд, литературу. Меня не оставляла идея о возможности получить новое тело, способное не убивать и разрушать, а спасать и созидать.
Но всё имеющее начало, имеет и своё завершение. В мою спокойную и размеренную жизнь вновь, совершенно бесцеремонно, вторглась действительность. Снова произошло событие из разряда невероятных, которое продолжило длинную цепочку других. И это уже окончательно выбросило меня из колеи обычной человеческой жизни.
В тот тёплый летний вечер я возвращался в отель после неспешной прогулки, и сначала всё выглядело не более, чем банальный спектакль.
Декорацией послужила проезжая часть улицы, а действующими лицами были неудержимо несущийся грузовик и ребёнок в коляске, оставленный без присмотра невнимательной мамашей.
Погружённый в свои мысли я неторопливо шёл по противоположной стороне улицы и осознал смысл происходящего, только когда детская коляска выкатилась на дорогу прямо перед грузовиком. До меня донёсся тихий детский плач, и тут же на тротуаре появилась молодая женщина и бросилась к ребёнку.