Удар кулака заставил утихнуть разволновавшегося инородца.
Поликашка, ты здесь?..
Дядь Степан, послышался рядом слабый голос пленника. Мы только хотели прослезился тот, стараясь подняться на связанные ноги.
Ладно, ладно не время сейчас, перерезал путы Степан. Давай-ка легко подхватил он Поликашку.
Всё ещё надеясь пройти незамеченным, Степан, зорко наблюдая за спрятавшимися в валунах бандитами, спешно зашагал к прикрывавшему его Никите.
Эй, Бес! Ты куда каплюжника потащил? услышал он позади себя встревоженный голос.
Да, какой же это Бес? Этот битюк56 поздоровше будет и зепало воротит
Стрёму нашу сняли! эхом откликнулся хриплый бас Шура.
Щас, я этого асмодея57 вскинув ружьё, прицелился он в Степана.
Но в тот же самый момент согнулся под метким выстрелом Никиты.
Филин, Шнырь, давай за ними! живо распорядился Атаман, кивнув в сторону исчезнувшего за валунами Степана. Сдаётся мне, двое здесь. Не дайте им слинять.
Лады, понятливо глянул на главаря Шнырь и змеёй скользнул между валунов.
Угу, глухо, по совиному, отозвался Филин и последовал за ним
Осторожно! метнулся в сторону Степан, увлекая за собой Никиту и Поликашку.
Чутьё охотника безошибочно заподозрило погоню в едва уловимом шуршании в каменных россыпях.
Тихо пожал плечами Никита, глядя в сторону прекратившейся ружейной пальбы.
А ну-ка, давай во-он за тот камушек, кивнул Степан на огромный валун. Подождём гостей, а заодно и пистолеты зарядим. Сдаётся, втихушку пострелять нас задумали Ну-ну
Да нет никакой погони не до нас им, недоверчиво помотал головой Никита. Забились, наверное, в своё логово откуда лиходеям знать, сколько наших на той стороне.
Забились в логово, говоришь, задумчиво произнёс Степан, вслушиваясь в окружающую тишину Хорошо, кабы так
И тут он резко вскочил и чуть ли не в упор выстрелил в ничего не подозревающего Шныря.
Э-э-э! закричал идущий следом Филин и, с ходу развернувшись, кинулся восвояси.
Г-мм нервно проглотив слюну, удивлённо уставился на Степана Никита. Вот это слух!
Не охотник ты утвердительно качнув головой, бросил тот
Засада! жадно хватая ртом воздух, выкрикнул запыхавшийся Филин, с опаской оглядываясь назад. Шныря кончили!
Обложили, прищурив глаз, сделал выводы Атаман. Много их?
Не знаю за камнями попрятались, а мы и выскочили на них.
Вот что почесал затылок главарь. Похоже, двое их, а сколь там мы не знаем. Ежели с двух сторон полезут людей много потеряем, коли будем брандычить58. Укроемся в пещерах, пущай сюда с вараки59 попробуют спуститься как мух перешлёпаем, заодно и прикинем, много ль их на нашу душу пожаловало. А как стемняется, уходить будем, коль не по силам сладить окажется
Держа наизготовку ружья, бандиты перебежками стали отступать к гротам, входы в которые тут же ощетинились ружейными дулами.
Спугались! воодушевлённый успехом, вскочил Макар Недосекин. Давай-ка, ребята захлебнулся он от прозвучавшего из большого грота выстрела.
Макар!.. не успел остановить служивого Ефим.
Жену и деток моих еле слышно вымолвил тот, стараясь уцепиться за гладкие края валуна.
Эх, Макар скорбно произнёс Ефим в наступившей гробовой тишине, нарушаемой лишь тяжёлыми вздохами казаков. Прямо под сердце покачал он головой.
Сидеть и не высовываться! строго крикнул командир. Все здесь ляжем, коли рыпнемся Хоть и назад казакам отступать не пристало но и на погибель идти глупо. Сколь нас? теперь уже одиннадцать: двое мальцы, инородцы только луками размахивают вот и получается, семеро Наших дождёмся, а там думать будем, как бандитов из этого логова выкурить.
Из логова выкурить?.. глядя в никуда, задумавшись, повторил Фёдор. А это мысль, загадочно посмотрел он на Ефима.
Чего ещё удумал? непонимающим взглядом ответил тот.
Так, так как бы рассуждая с самим собой, продолжил Фёдор. А ну-ка, снимай портки, повернулся он к Антипу Сорокину.
Чаво-оо? по-деревенски растягивая слова, выпучил глаза тот.
Снимай!
Да вы шо, ваше благородие? У мине одне только на сменку, повернулся Антип к командиру, словно прося поддержки.
Х-мм не понимая, пожал плечами Ефим, решив не вмешиваться в затею товарища.
И чаво вам, господин хорунжий, мои портки снадобились, ворча, стал выполнять приказание служивый.
Тут всё с умом нужно сделать, не слушая Антипа, бормотал себе под нос Фёдор. Ну-ка, мужики, принесите живицы кедровой или пихтовой, охапку травы свежей и сухой да листьев любых.
Зачем? удивлённо открыл глаза Ефим, заинтригованный затеей хорунжего.
Долго объяснять увидишь, коли получится.
Хорошо кивнул командир и дал указание Сыгыру выполнить просьбу Фёдора
Только тот скрылся за поворотом тропы, как оттуда появились Степан и Никита.
А куда Сыгыр направился? первым делом поинтересовался Никита.
Вон махнул Ефим в сторону Фёдора. Удумал чего-то
А ты чего к бандитам в логово сунулся и Захара с собой совратил?! строго взглянул он на сына. Выпорю дома сейчас не время.
Мы мы хотели помочь всхлипнул Поликашка.
За такие выходки будешь у печки матери помогать там тебе место, горе-вояка, назидательно-осуждающе закончил Ефим.
Макара убили, кивнул в сторону бездыханного тела Фёдор.
Макара? дрожащими губами повторил Поликашка.
Макара с горечью подтвердил Ефим.
Вот и отвоевался казак, тяжело вздохнул Степан, опустившись на торчащий из-под земли камень
Хворосту бы костёр развести, после непродолжительного молчания отозвался Фёдор.
Разводи не перед кем уже таиться Епифан, поищи чего для костра, отправил служивого на поиски дров Ефим.
Вскоре, под удивлёнными взглядами товарищей, Фёдор вымачивал три куска нижней части каждой из штанин в разогретой живице.
Та-аак шепча себе под нос, словами сопровождал он свои действия. Теперь всё это порохом посыплем и ещё внутрь пороху заложим, концы завяжем один не так туго, чтобы прутик, смазанный живицей и порохом, вставить, да и приспособу тогда не разорвёт. Пусть теперь живица захряснет, и запихаем всё это в кусок штанины поболе, туда же травку вокруг и прутик наружу Ну вот, теперь только водичкой хорошенько смочить верхнюю штанину, чтобы от травки дыму поболе было. А в две другие штанины ещё и листьев добавим дым погорше будет. И фитильки поставим покороче.
И откуда, Федя, ты всего нахватался? поняв затею товарища, удивлённо произнёс Степан.
С мальчишками в детстве баловались, коротко бросил тот.
Раз твоя затея командуй, что нам дальше делать, хлопнул Фёдора по плечу Ефим.
Тебе, Стёпа, начинать закинь-ка вот эту, с длинным фитильком, поближе к разбойничкам. Далее: мы с тобой берём две другие дымовухи и, подобравшись к гротам, зажигаем фитили и забрасываем внутрь. Вы же, обернулся он к Ефиму, спрячетесь недалече и возьмёте под прицел оба грота.
Ну ты, Фёдор, и стратег! уяснив задумку, с восхищением воскликнул Ефим.
Ну, с Богом! Давай!..
Дымовуха с зажжённым фитилём, запущенная мощной рукой Степана, упала недалеко от потухшего костра. Вырвавшийся сноп пламени тут же сменился едкими клубами дыма, заполнившего всё пространство вокруг гротов.
Пошли! махнул рукой Фёдор. Ты к малому, я к большому гроту
Пробравшись сквозь дымовую завесу, казаки почти одновременно забросили самодельные дымовухи в отверстия вертепов60 и тут же поспешили к засевшим неподалёку товарищам.
Через некоторое время удушливый кашель и проклятия донеслись из обоих гротов. Дым, разъедающий горло и глаза, гнал лиходеев наружу. Боязливо озираясь по сторонам и водя дулами ружей, они стремились скорее выбраться из окутавшего их лагерь смога, но выбравшись, падали под прицельным огнём казаков. Постепенно воздух стал проясняться, и только из чрева вертепов понемногу исходил скопившийся там чад
Неужто всех побили? осторожно выглянул из-за валуна Корней Герасимов. Ан нет!.. прицелился он в высунувшуюся из-за укрытия физиономию Кулака.
Эй вы, талыгаи61! всматриваясь вдаль глазами затравленного зверя, выкрикнул Кулак.
Постой! резко опустил руку на ствол ружья Корнея Степан.
Чево скудрошились62?.. За камнями прячетесь Али уже в шкеры наложили? видя, что казаки не стреляют в безоружного, вышел из своего укрытия лиходей. А ну!.. У кого без пушки супротив меня буркала не заиграют?! раскинув руки, сжал он огромные кулаки.
Давай-ка со мной, отложив пистолет, поднялся Степан.
Стёпа, куда ты?! попытался задержать его Ефим.
Ну что?! Врукопашную?! не слушая командира, засучил рукава Степан.
Ага! злорадно оскалившись, выхватил спрятанный за спиной пистолет Кулак.
Прозвучавший выстрел вырвал клок сукна на плече казака, окропив кровью мундир.
Тьфу! зло сплюнул бандит, выхватив второй пистолет, тщательно целясь и живо отступая к своему укрытию.
Ах ты зараза! схватился за ружьё Ефим.
Но прозвучавший сбоку выстрел опередил его. Пистолет в руке бандита клюнул дулом вниз, Кулак изогнулся и, испуская проклятия, рухнул на землю.
Так-то оно лучше, приподнявшись, произнёс Никита.
За мной должок! зажав ладонью рану, сквозь боль улыбнулся Степан.
Стёпа, что ты как малое дитя?! С кем на честный бой вышел?.. Давай перевяжу, отчитал товарища Ефим. Благодари Бога, что жив остался.
Ну-ка, казачки, пойдём глянем, что там, зазывающе махнул рукой Фёдор.
Одиннадцать, господин хорунжий, отрапортовал Антип Сорокин.
Вижу, что не все, задумчиво бросил Фёдор.
И там трое, добавил Ефим, кивнув в сторону побитого Степаном и Никитой дозора.
Сдаётся мне, что главари затаились где-то, настороженным взглядом обвёл он лагерь разбойников. Гроты бы проверить надо Пошли, ребята, только осторожно
Тихо ступая, казаки медленно двинулись, прижимаясь к каменистой поверхности утёса. Тишина и задержавшийся сизый дым хлынули из чрева малого грота.
Похоже, никого, произнёс Ефим, всматриваясь в едкий смог.
Инородец толькоОчухался ли? Вроде несильно я его саданул, взглянул на Туулая Степан.
Он не помеха, отмахнулся командир.
Там они кивнул Ефим на затянутый дымом вход в большой грот.
Как их только оттуда выкурить? вопросительно взглянул на отца Никита.
Дым весь кверху прижимает не скоро этот грот проветрится, стал рассуждать с самим собой Ефим. Значит, залегли они на пол, и сунься мы туда, так сразу же получим пулю.
А ежели?.. задумчиво отозвался Степан, разглядывая распластанного на земле Кулака.
Что, Стёпа?
Да сапоги у него шибко приметные, Ефимушка, расписные, продолжил Степан. Видать, у зайсана какого-то взял Нашёл где-то на свою лапищу.
Да что тебе его сапоги дались? с ноткой раздражения бросил Ефим.
А то, что сотоварищи его наверняка по сапогам признают, ведь выше из-за дыма толком ничего не разглядеть Придётся мне ещё раз разбойничком вырядиться.
Ловко придумал Извини не понял с ходу твоей задумки, виновато взглянул командир. А как же плечо, Стёпа? Ежели чего придётся
Терпимо прикрыл ладонью окровавленный рукав Степан.
Возьми вот протянул Ефим четырёхствольный «Пеппербокс». Епифан, сними-ка с этой злыдни обутки.
В самый раз! похлопал по расписным голенищам Степан. Ну, коли чего не поминайте лихом, шагнул он в наполненную дымом темноту
Чего там?.. Кулак! раздался откуда-то снизу хриплый бас Атамана.
Обложили? прошипел Шиш.
Угу, стараясь не закашляться от едкого дыма, ускорил шаг Степан.
Да ты зепало пригни снизу посвежее.
Так это ж каплюжник! взвизгнул Чичкан, разглядев подошедшего Степана.
Не дёргайся! наступил тот на ствол ружья попытавшегося выстрелить бандита. Лежать, не шевелиться, иначе башку разможжу.
Ой! А сладишь ли со всеми? иронически прошипел Шиш. Двоих приткнёшь, да и то осёкся он, узрев направленные стволы «Пеппербокса». Сурьёзная пушка, прокряхтев, подытожил Шиш. Да мне всё одно что здесь приткнёшь, что опосля в петле болтаться Думашь, скудрошились?.. Пужаные уже, пренебрежительно хмыкнул он и тут же молниеносно обхватив ноги Степана, резко дёрнул их на себя. Не ожидавший такого оборота, тот с размаху шмякнулся оземь. Острая боль пронзила его раненое плечо.
Сюда, мужики! выкрикнул он, успев перехватить руку с кинжалом.
Раздавшийся выстрел чиркнул пулей по потолку грота это вовремя подоспевший Ефим успел помешать Атаману расправиться со Степаном.
Вмиг толпа казаков скрутила отчаянно сопротивлявшихся разбойников.
Выводите! бросил Ефим товарищам, крепко удерживающим лиходеев.
Острёмились мы, однако, с досадой произнёс Атаман, оглядев небольшой отряд казаков.
Как последние лоховесы63, добавил Шиш. Это Филин, выгадок64, забазанил65, как бахалда66: «Засада!» вот и острёмились Почти всех наших порешили, щурясь от яркого солнца, окинул он разбросанные вокруг тела разбойников.
Тащите сюда этого предателя! кивнул Ефим на малый грот.
Сыгыр и Епифан кинулись выполнять приказание и вскоре вытащили из пещеры упирающегося Туулая.
Думал, забыли про тебя?!.. Не-ет! придётся и тебе за содеянное ответить, встретил его Степан, не задумываясь, что тот не поймёт русской речи. Ну вот теперь все здесь
А пушнины негусто, озадаченно приподнял мешок, набитый Поликашкой шкурками, Никита.
Куда награбленное дели? обвёл сердитым взглядом бандитов Фёдор.
А ты пошарься по округе, может, ещё чего сыщешь, ехидно пробасил Атаман.
Думаешь, они тебе скажут? криво усмехнулся Ефим. Западло у них добровольно награбленное сдать. Допытываться, куда пушнину и золото спрятали, только время терять Отправляться нужно, кабы к вечеру до Бакая успеть
Обыщи их, бросил ему Фёдор.
Это мигом, быстренько, по очереди, обшарил бандитов Антип. А ну, пошли! замахнулся он ружьём, выгоняя лиходеев из их насиженного логова.
По-ошли лениво повторил Атаман, неторопливо обводя окрестности загадочным, орлиным взглядом.
Задумал что-то, заметив поведение главаря, шепнул Фёдор на ухо Ефиму.
Никита, присмотри-ка за ним повнимательней не упускай из виду.
Раскалённые послеполуденным солнцем камни жаром дышали в лица пробирающихся по горной тропе людей.
Передохнуть бы да по нужде сходить, обливаясь потом, взглянул на Ефима просительным взглядом Мартын.
Да, не мешало бы, поддакнул Атаман.
Скоро уже до лагеря доберёмся, там и передохнёшь, с суровыми нотками в голосе ответил командир.
Да моченьки уже нету, не унимался Мартын.
Ладно привал! согласно махнул Ефим. Развяжи им руки, Епифан, пущай нужду справят.
Ой, свободушка! потряс затёкшими кистями Мартын. Теперя и помирать можно, неожиданно, оттолкнув в сторону Епифана, кинулся он к краю пропасти.
Держи его! попытался помешать задуманному Степан. Да только и успел ухватить сзади холщевую рубаху, и каторжник с разбега кинулся в уходящую далеко вниз бездну.
Прощавайте, мазурики! затихающе донеслось из глубины.
Весь отряд опешил от такой неожиданной выходки Мартына. Забыв о других разбойниках, все с замершими лицами глядели в сторону пропасти. Этим замешательством и воспользовался Атаман: выхватив из потаённых складок одежды небольшой нож, он сгрёб стоявшего неподалёку Епифана. Шиш в то же мгновение вырвал у него из рук ружьё.
Куда! схватился за пистолет Степан.
А ну-ка, охолони, а то враз по горлу жуликом, угрожающе придавил лезвие к горлу жертвы Атаман. Да и ещё одного каплюжника следом отправим, скосил он глаза на ружьё в руках Шиша.
Троих поправил тот, кивнув на пару пистолетов за поясом у Епифана.
Погоди, Стёпа! рукой преградил путь товарищу Ефим.
Что, побакулим ? расплылся в торжествующей улыбке Атаман.
Поговорим тяжело вздохнул командир.