Но как же вы, мой Помощник, зная о существовании этих, как вы их называете, «космических монстров», не предприняли должных мер по защите Священного кристалла? Как?! В голосе Правителя прозвучали одновременно и упрёк, и разочарование, и удивление. Помощник понял, что его начальник уже полностью пришёл в себя.
Сразу после нападения и похищения нашего исследовательского корабля была создана комиссия при тогдашнем Правителе. Она постановила, что поскольку этот случай произошёл в нескольких миллионах парсеков от нас, волноваться не стоит. Все были уверены, что мы слишком далеко от этих злодеев и им не захочется сюда добираться. Я возражал, но решение комиссии было следующим: Священный кристалл спрятан надежно, охраняется достойно, поэтому никаких дополнительных мер по его хранению и содержанию предпринимать не следует.
Правитель недовольно покрутил головой. Как же много тупых и бестолковых квантолийцев в руководстве планетой! И как они туда попадают? Надо будет с этим разобраться! Но когда-нибудь позже, когда отыщется кристалл. Если он вообще отыщется!
Правитель задумался. А что будет, когда они найдут Священный кристалл? Ведь мало найти его надо еще суметь отобрать. Эти оранжевые глазастики вряд ли отдадут его добровольно. А потом его нужно будет доставить обратно
Задача казалась невыполнимой. Может, проще вырастить новый? Но у великого ученого Хагиуса годы ушли на то, чтобы придумать формулу кристалла, и ещё несколько лет на то, чтобы его вырастить. А если учесть, что Хагиус давно умер, а формула утеряна, то выращивание нового кристалла является, пожалуй, еще более трудной задачей, чем поиск похищенного.
Помощник молча наблюдал за Правителем. Он понимал, что творится у того на душе и в голове. У Помощника уже было свое собственное решение проблемы, но ему хотелось, чтобы Правитель сам додумался до того же.
А зачем им вообще понадобился Священный кристалл задумчиво растягивая слова, как бы в никуда произнес Правитель. И, кстати, как они могли о нем узнать?
И тут же ответил, хлопнув себя по макушке двумя из четырёх рук:
Ну, конечно! На борту исследовательского корабля была информация о нём! Но всё-таки, зачем он им?!
Думаю, они проанализировали имевшуюся информацию и пришли к тому же выводу, что и мы.
Лицо Правителя выразило удивление.
Кто это «мы»? И что это за вывод?
«Мы» это те, кто в своё время общался с изобретателем Священного кристалла. А вывод довольно печальный. В опасности не только наша планета, но и многие другие!
Правитель недоуменно взглянул на Помощника.
Поясните!
Ученый Хагиус, когда создавал Священный кристалл тогда, кстати, он был просто объектом эксперимента умудрился вложить в него колоссальную способность нейтрализовывать любое стихийное бедствие, усмирять наводнения и землетрясения, ураганы и извержения вулканов. Не спрашивайте меня, как он это сделал я не знаю. Но факт остается фактом: эта штуковина обладает гигантской силой по усмирению природных катаклизмов.
Помощник на секунду умолк. Он вспомнил о своей последней встрече с Хагиусом. Тот пытался объяснить ему, как работает Священный кристалл, и что будет, если однажды тот попадет в плохие руки. Но у Помощника было мало времени, и он не уделил словам ученого должного внимания. Сейчас Помощнику стало стыдно за свое тогдашнее поведение. Но об этом он решил Правителю не говорить. Вместо этого сообщил:
Умирая, Хагиус говорил: «Возможности этого кристалла безграничны. В нем собирается, по сути, вся негативная сила нашей планеты. Кристалл как бы впитывает в себя всю отрицательную энергию Квантолии. Именно поэтому прекратились беды, которые до этого нас терзали. Именно поэтому жизнь на нашей планете стала простой и безмятежной. Негативная сила накапливается, но пока кристалл будет в Священной пещере, Квантолии ничто не угрожает. Но если однажды кристалл исчезнет с нашей планеты и попадет в руки тех, кто сможет сделать из него оружие, направив накопленную им энергию во вред всему живому, это будет чудовищно. Накопленной лишь за год силы хватит, чтобы разрушить не только какой-нибудь город, но и целую планету. Даже я, его создатель, не знаю истинных возможностей этого кристалла». Так говорил великий Хагиус. После этого прошло пятьдесят лет, и можно себе представить, сколько разрушительной энергии аккумулировалось в Священном кристалле за это время.
Помощник замолчал. Ему стало вдруг по-настоящему ясно, что произошло. В общем, если эти космонстры разберутся, как использовать энергию кристалла в разрушительных целях, то он на мгновение замолчал, об этом лучше не думать.
Видя, что Правитель пребывает в замешательстве, Помощник, не удержавшись, решил высказать свой вариант решения проблемы:
Мне кажется мне кажется, нужно подобрать ребят покрепче и отправить их на его поиск.
Правитель отстраненно взглянул на Помощника.
Оставьте меня. Мне нужно подумать.
Тот вежливо удалился. Его миссия была выполнена.
Правитель поднялся, немного походил туда-сюда и направился в свой главный кабинет, расположенный на верхнем этаже дворца.
У окна он наблюдал за угасающей стихией. Наступало утро, и на той половине планеты, куда попадали лучи фиолетового квантолийского солнца, прекращались ураганы и наводнения. Природные ужасы перемещались по планете вслед за ночью, а солнечную половину ждало двадцать часов тишины и покоя ровно половина суток.
Так происходило веками, и квантолийцы привыкли справляться с этим. Предки всех ныне живущих строили подземные убежища и водонепроницаемые дома. Старики ещё помнили кошмары того времени. Ночью жизнь вымирала, а те, кто не успевал спрятаться, исчезали навсегда, потому что спастись от множества ночных напастей Квантолии было практически невозможно. Лишь когда был изобретен Священный кристалл квантолийцы вздохнули спокойно. Выросли целые поколения граждан, никогда не видевших природных катаклизмов. Появились новые, уже не подземные города, на планете воцарились покой и красота. Но, увы, всему приходит конец
Правитель обхватил голову всеми четырьмя руками.
«Думай! Ну, думай же!»
Через час было назначено внеочередное заседание Правительства Квантолии. Двести министров, преисполненные собственной важности, высоко задрав большие шарообразные носы, вальяжно устроились вокруг Правителя в огромном зале заседаний. Место Правителя было на возвышении, и, вращая головой, он мог видеть каждого из них.
Уважаемые господа министры! Правитель чувствовал, что его голос немного дрожит. Все вы знаете, ЧТО случилось. Но далеко не все из вас могут представить себе, ЧТО будет с нами дальше.
Министры напряглись. Правитель вкратце изложил всё, что незадолго до этого услышал от Помощника. В глазах некоторых министров он увидел ужас. Своё выступление Правитель завершил следующими словами:
Итак, жизнь не оставляет нам выбора! Вернуть Священный кристалл необходимо не только для того, чтобы наша планета обрела покой. Это необходимо ещё и для того, чтобы не пострадали другие планеты и граждане иных миров. Мы отберём самых сильных, самых умных, самых достойных среди наших астронавтов, снарядим поисковый корабль и отправим его в галактику Сина. Именно там находится Гведма планета космонстров.
Планета Гведма, город Дзалла
Смертогон, Властитель Гведмы, нежился в ванне из серной кислоты, когда слуга доложил о прибытии воинов. Властитель, не торопясь, по очереди вытащил из ванной все свои щупальца. Одного не хватало вместо него торчал обрубок. Смертогон скорчил страшную гримасу, вспомнив бой, в котором когда-то его потерял.
Быстро прогнав неприятные мысли, он заскользил в зал для торжественных приёмов один из множества в крепости космонстров. У Властителя был также зал для раздумий, зал для приёма пищи, зал для казней. Хотя казнил он не только там, но и в любом другом помещении в зависимости от настроения.
Удобно разместившись на алмазном пьедестале, сделанном в форме вогнутого пятиугольника, Смертогон приказал слуге, когда счёл нужным:
Впустите!
В зал вползли трое воинов. Они медленно передвигали щупальцами по скользкому полу, стараясь делать это как можно тише Властитель не любил шума. Один из воинов держал над головой футляр в форме эллипса. Воины так распластались по полу, что их головы лишь чуть-чуть возвышались над щупальцами.
О, Властитель начал один из них, когда все трое собрались перед пьедесталом.
Молчать! Взревел Властитель, приподнимаясь на щупальцах и увеличиваясь в размере. Глядя на эту гору мышц, воины ещё больше вжались в пол, превратившись почти в коврики. Приказа говорить не было! Понятно!?
Воин, осмелившийся говорить без приказа, закрыл оранжевые глаза, ожидая неминуемой кары. За неповиновение Властителю, за нарушение дисциплины его ожидало одно наказание смерть, отменить которое мог только сам Властитель.
Ты будешь жить, уже более спокойным тоном продолжил Смертогон, уменьшаясь до привычного размера, если сейчас меня порадуешь. Он осклабился в добродушной, на его взгляд, улыбке. Воины заметили обнажившиеся при этом огненно-оранжевые клыки. От подобного «добродушия» по их телам пробежала мелкая дрожь.
Теперь говори! разрешил Властитель.
О, Властитель, снова начал воин. Среди троих он был главным. Прими то, что ты повелел нам доставить.
С этими словами он осторожно, держа футляр тремя щупальцами, передал его Властителю. Тот не менее осторожно принял его и аккуратно вынул из футляра содержимое.
Глазам Властителя предстал сверкающий сине-зелёный кристалл причудливой формы.
Ты прощён, сухо сказал Властитель. Неохотно оторвав взгляд от кристалла, он в упор взглянул на воинов. Распорядитесь уничтожать всех квантолийцев, которые когда-либо окажутся возле нашей планеты! Приказал он. А теперь убирайтесь!
Вежливостью Властитель не отличался. Воины чуть ли не на перегонки заскользили из зала они знали, что настроение их повелителя переменчиво, и любая встреча с ним может стать последней в их жизни.
Когда-то на Гведме был другой Правитель, точнее, Распорядитель таково было название должности Главного правителя. Он был ещё совсем юный, но мудрый и справедливый. Звали его Танэлис. Поговаривали, что он попал на Гведму случайно, чуть ли не с другой планеты или даже из другой галактики. Но наверняка этого никто не знал, и никого это сильно не интересовало, потому что на Гведме жили существа с разных планет.
Танэлис был последним Распорядителем, избранным всем населением Гведмы. Такая традиция существовала много веков. Жители Гведмы сами избирали своих Распорядителей, и, если те не справлялись со своими задачами по руководству планетой, увольняли их. К сожалению, мудрый и справедливый Танэлис правил недолго, потому что власть захватили космонстры. Но его правление было одним из самых лучших.
Жизнь на Гведме за время правления Танэлиса стала интересной и разнообразной. Гведмийцы а именно так называли жителей Гведмы были весёлыми и жизнерадостными существами. Они много трудились, производя необходимые всем товары, и много отдыхали. Они были приветливы и с улыбкой встречали каждый новый день, они растили детей, сочиняли музыку, писали стихи, рисовали картины и развивали науки. Гведмийцы охотно летали на другие планеты, и инопланетяне со всех уголков Вселенной обожали посещать Гведму, потому что эта планета считалась самой доброжелательной планетой во всей Вселенной.
Но хорошей жизни пришел конец, когда однажды на Гведму упал метеорит с личинками существ, которые не могли развиваться, пока тот находился в космосе. Попав на благодатную почву Гведмы, личинки начали бурно расти, превратившись в то, что позже стали именовать космическими монстрами.
Космонстры арестовали Распорядителя Танэлиса и посадили его в темницу. Но казнить не решились, потому что боялись восстания гведмийцев. Космонстры были большими, сильными и жестокими. Они поработили жителей Гведмы, которые ни в чём не были на них похожи, без тени сомнения убивая недовольных своими острыми мощными щупальцами.
Со временем космонстры начали выделять из гведмийцев тех, кого стали величать Наместниками. Для каждого города планеты был назначен такой Наместник с неограниченной властью. Он сам назначал более мелких наместников, поэтому тех появилось несколько уровней. Чем ниже был уровень наместника, тем меньше было у него власти. Но космонстры делали всё, чтобы каждому наместнику хотелось получить как можно больше власти. Гведмийцы стали плести интриги и заговоры, замышлять убийства, забыв о путешествиях по другим планетам, да и жители других планет, прослышавшие о новых порядках, перестали навещать Гведму.
Все жили в вечном страхе. Жизнь гведмийцев стала полностью определяться Властителем: он устанавливал, когда им принимать пищу, когда спать, когда работать. Всё население Гведмы трудилось на армию космонстров; малейшее отклонение от установленного распорядка каралось заключением под стражу или даже смертью. Жители Гведмы перестали веселиться и отдыхать. Они либо спали, либо ели, либо работали. И ничего другого. Прошло время, и уже мало кто помнил о прежней жизни.
Однако Властителю Смертогону оказалось недостаточно власти над Гведмой. Он стал совершать налёты на соседние планеты иногда успешные, иногда неудачные. Но Смертогон не терял уверенности, что настанет день и час, когда он сможет подчинить себе много планет, может быть, даже целые галактики. Для этого недоставало лишь одного ПРАВИЛЬНОГО оружия. И вот теперь оно у него есть. Точнее, скоро будет.
Оставшись один, Властитель поднЁс Священный кристалл к глазам. Кристалл был спиралеобразным, но спираль шла неровно, местами утолщаясь, местами становясь тоньше. При этом кое-где в ней виднелись маленькие причудливые ответвления, начинающиеся ниоткуда и ведущие в никуда. Казалось, поверхность кристалла прозрачна, и при желании можно заглянуть внутрь него.
Оранжевые глаза Властителя расширились, отражаясь в кристалле, и на миг ему показалось, что внутри вспыхнули миллионы микроскопических огоньков. Зрелище было завораживающим. Колоссальная энергия, заключенная в кристалле, казалось, стремится вырваться наружу.
Властителю не терпелось испытать мощь кристалла. Информация, полученная с корабля квантолийцев, этих умников-исследователей, была поразительной. Похоже, они сами не сознавали, какое мощное оружие унаследовали.
Властитель вызвал к себе своего главного изобретателя, космонстра Вемга. Когда тот увидел кристалл, его глаза загорелись. Смертогон рассказал Вемгу о кристалле, о его мощи и накопленной энергии. Закончил он такими словами:
Ты должен сделать оружие! Самое мощное оружие во всей Вселенной! Мне тесно на этой планете. Мы, космонстры, достойны большего. Нам необходимо жизненное пространство, а, значит, нужно захватывать другие планеты. Новое оружие должно сделать нас непобедимыми!
С этими словами Смертогон передал Вемгу кристалл. Тот аккуратно его принял и отправился в свою лабораторию.
Планета Квантолия, область города Оанида