Застать колдуна удалось перед самым отлетом. Он успел выдать Михайле запас самых необходимых зелий и мазей, оставить Савелию наставления по уходу за недавно пришедшей в себя девушкой, собрать что-то в поясную суму да и вышел из избы.
Едва успела царевна выскочить следом колдун собирался уже оборачиваться.
Ратмир! Постой
Маг обернулся.
Я хотела мне Савелий все рассказал, слова посыпались из Альки, точно горошины. Заставляя себя подойти ближе, она через силу сделала шажок вперед. И еще один. Что я сама виновата, и не надо было это яблоко есть. И еще что ты спас меня. То есть вы все спасли, но если бы не ты но ты знаешь, ты тоже сам виноват ведь! Если бы меня тогда не усыплял, я б и не думала а ты а
Ратмир слушал, чуть приподняв брови. На груди его поблескивал, будто крохотное зеркальце, медальон.
На очередном шаге царевна запнулась и едва не упала прямо на богатыря. В последний миг колдун все-таки подхватил ее. Лицо его оказалось близко-близко.
И на какой-то миг Альке вдруг показалось, что если сейчас опустить веки, повторится тот самый поцелуй в темноте ночной чащи. Нельзя так, не здесь, ведь увидит кто
Веки сами собой опустились, а губы чуть приоткрылись. Сильные руки опустились на ее плечи
И хорошенько встряхнули.
Алька распахнула глаза.
Ратмир пристально посмотрел в них и облегченно вздохнул.
Зрачки не расширены реакции в норме. Поберегла бы ты себя, царевна. Считай, что извинения приняты. Отдыхай теперь.
Да я уж на полжизни вперед наотдыхалась! в сердцах Алька даже ногой топнула.
Выпустив ее из рук и отступив на пару шагов, в следующий миг колдун уже обернулся чернокрылым соколом и взмыл в небо.
Хотела сказать спасибо, растерянно пробормотала царевна.
От колдуна пахло полынью. Тимьяном. Еще какими-то травами.
Скажешь еще, голос раздался из-за спины, и Алька резко развернулась.
На пороге избы стоял, привалившись к дверному косяку и сложив руки на груди, Анжей. Лицо его как-то болезненно кривилось. Впрочем, в следующий миг он привычно беззаботно усмехнулся.
Много он видел?
Вернется твой спаситель, никуда не денется, отблагодаришь по-царски
Насмешливый тон окончательно вывел из равновесия царевну и без того не больно-то спокойную.
А тебе что завидно? Сам-то что делал, чтоб меня спасти?
Ничего, Анжей пожал плечами. Мне досталась небольшая легкая прогулка. Шла бы ты и впрямь отдыхать, царевна. Тебе лекарь велел.
*
Ты разочаровал меня, сын, слова короля, тяжелые, как камни, падали в гулкую тишину. Тебе было дано простое поручение. Ты не справился. Ты ни на что не способен. Впрочем, этого следовало ожидать. Ты слаб.
Владетель Тридесятого королевства был зол настолько, что темнело в глазах. И именно поэтому его голос оставался как никогда ровным.
Сын единственный сын это ничтожество?! Надо было придушить свою жену-княжну сразу после свадьбы. Княжество в приданое это все, чем она могла быть полезна. Все эти изнеженные дамы не способны рожать сильных сыновей что его жена, что фаворитки. Стоило жениться на ком-то покрепче. Да хоть на той рабыне, что родила его единственного бастарда. Он, по крайней мере, был похож на отца, в отличие от этого размазни.
Увы, рабыня умерла при родах, да и мальчишка-раб в конце концов сбежал. Жаль. Вряд ли он мог быть чем-то полезен, бастард и сын рабыни не имеет никаких прав, но посмотреть на него было бы все же любопытно
Юноша по ту сторону зеркальной рамы, казалось, вовсе забыл, как дышать замер изваянием. Не двигалась и старуха за плечом Его Величества. Она тяжело опиралась на посох, низко опустив голову с надвинутым на глаза капюшоном.
Отец сглотнув, юноша наконец решился заговорить, однако тотчас замолк, остановленный нетерпеливым властным жестом короля.
Что ж, эти девки сами виноваты. Придется действовать по-другому. Возвращайся. Я решу, что с тобой сделать. Дернув уголком рта, король резко развернулся и вышел из залы.
Старуха не сдвинулась с места.
Тетушка, негромко произнес Елисей по ту сторону зеркала, и колдунья наконец подняла голову. Вас я тоже разочаровал?
Несколько мгновений она молчала, глядя на юношу с досадой и грустью одновременно.
Я ошиблась, ответила она наконец. Снова. Это не твоя вина.
Сколько попыток у нее уже было за все эти столетия? Эксперименты с отражениями, поиски чистых душ, разработки идеальных ядов, попытки разобраться с этим самым ненадежным из всех условий заклятий любовью
Когда любовь победит смерть и две чистых души найдут себя, отразившись друг в друге. Ее сестра была безумна, сошла с ума от горя впрочем, возможно, все совсем наоборот. Проклятие не сработало бы без ограничивающего условия. Вот она и нашла такое, чтоб выполнить его было невозможно.
Колдунья горько усмехнулась. Сестра поставила еще одно условие поскольку задолжала ведьма королевской семье, те, кто снимут проклятие, тоже должны быть правящего рода.
Часто ли в королевских семьях появляются те, кого можно назвать чистыми душами? И какие, леший их дери, души вообще можно считать чистыми?! С этим ограничением снять проклятие казалось вовсе невыполнимым.
И все-таки колдунья пыталась. Все эти годы неустанно искала. Искала среди всех без исключений отпрысков королевских семей. И бесконечно ошибалась.
Что ж всего лишь придется начинать все заново. Привыкать ли ей?
Возвращайся, мальчик, устало произнесла она.
Елисей часто закивал.
Ага тетушка! А в какую сторону теперь возвращаться?
*
Корчма у самых ворот небольшого приграничного городка была невелика, но народу в ней хватало всегда. Попадались здесь и странники мимоезжие, и местные завсегдатаи публика шумная и не самая почтенная, зато постоянная. Сидр и медовуху здесь разбавляли в меру, да и кормили вполне сносно. Насмерть, по крайней мере, никто пока не травился, а если кто и маялся после животом улыбчивая жена корчмаря тому от щедрот душевных предлагала мятного взвару.
А настоящую царевну, говорят, та ведьма и вовсе отравила, чтоб навечно ее место занять! И стерегут теперь царевнино тело ведьмины богатыри из особого отряда
Публика была уже изрядно выпившая, а потому сказочки заезжего бродяги слушала благосклонно.
Один только добродушный корчмарь, протиравший стойку без особого успеха, поскольку тряпка была ничуть не чище отчего-то крякнул.
Эк ты, мил человек про царицу-то нашу загнул.
А чего? бродяга, мелкий и верткий человечек в пыльной одежде, развернулся на лавке, хлопнув по столу кружкой. Али не все знают, что она ведьма недоученная? И клятвы, стало быть, чародейской не давала!
Ну, положим, и ведьма
В корчме загудели.
К правительнице Наине в народе относились по-разному. Все больше настороженно. С одной стороны не дело девке одной на троне сидеть. Испокон веку в Тридевятом царь с царицей вместе правили. С другой о народе правительница вроде как заботилась, просителей всегда выслушивала внимательно, немало добрых дел переделала. А с третьей стороны вон, подати недавно снова подняли. Кому такое понравится? А еще в солдаты по селам стали вдвое больше прежнего парней забирать. Это уж вовсе никуда не годится!
Короля Демара она боится, чуть понизив голос, с заговорщицким видом сообщил бродяга. Вот и армию собирает. Сынок-то Демаров честь по чести к царевне сватался, у них еще с царем Игнатом все сговорено было. А теперь, значит, Елисееву невесту того вот царица и боится, что король Демар-то ей окорот даст. Восстановит, стало быть, справедливость
Тело-то зачем стеречь?
Вопрос был задан незнакомым голосом, и корчмарь поискал глазами его обладателя.
Верно, еще один бродяга. Вон, в углу сидит сычом сам чернявый, явно не местный, нос клювом, да еще глазами так и зыркает. Не шпион ли какой?..
Словоохотливый рассказчик на мгновение растерялся, закрутив головой.
Чего?
Тело, говорю, царевнино зачем богатыри стерегут? Раз уж она отравлена.
Так чтоб Елисей не забрал!
А ему мертвое тело на кой?
Тут и там кто-то хохотнул, сообразив, что сказочка у странника и впрямь вышла хоть и страшная, да только странная какая-то. Сказочка и есть!
Да и кто поверит, что богатыри особого отряда таким черным делом занимаются? Про царицу-то всякое говорят, но богатыри заступники, защитники, про них каждый слышал немало.
Рассказчик принялся что-то объяснять, все больше запутываясь, но слушали его уже с куда меньшим вниманием.
Темноволосый незнакомец в углу поднялся со своего места, бросил на стол пару монет и вышел.
Хлопанья крыльев за дверью в корчме уже никто не слышал. А и услышали бы не обратили внимания.
А соколу с черными крыльями пора было лететь дальше через границу.
Глава четвертая, в которой рассказывается история одного убийства
Савелий! царевна подсела к богатырю, чистившему свой меч, и тот поднял голову. Ты обещал, что расскажешь о каждом, когда я разгадаю твою загадку.
Полынью он пахнет. Полынью! И тимьяном. А не хвоей вовсе. И с чего это ей в голову вдруг взбрело? Глупость какая. Да ведь и не нравился он ей никогда, колдун этот носатый. Пугал больше.
Не нравился!
Только кто же тогда?..
А все ж любопытно. И ведь, кажется, догадалась о нем
Савелий чуть усмехнулся.
А что же всех разгадала?
Не всех но про Ратмира-то угадала ведь? Это он его ты назвал убийцей, так? И я думаю, что любовь его погубила. Верно?
Савелий, вздохнув, отложил меч.
Неужто угадала?
Расскажешь?
Не знаю, стоит ли ну да, раз обещал да и не возражал тогда вроде никто. Эту историю, кроме меня да Михайлы, никто не знает. Ратмир ее сам рассказал, когда в отряд принимали. Судите, мол, как хотите. Хотите казните
По правде сказать, не возражал тогда никто, верно, оттого что все уверены были: нипочем Алевтине той загадки не разгадать. Ну да что уж теперь
*
Несравненную Изабеллу Ратмир впервые увидел на приеме у градоначальника. Юноша заканчивал тогда четвертый курс, и был в числе особо отличившихся студентов академии удостоен чести получить приглашение на городской бал.
Дамским угодником он не был никогда. В то время как сокурсники вовсю устраивали личную жизнь, Ратмир был погружен в науку и стремился к своей великой цели, порой проводя целые ночи в лаборатории за расчетами и опытами. Какие-то девушки у него появлялись, но ни одна не выдерживала соперничества с его истинной страстью магией.
Собственно, и этот прием казался ему скучной повинностью, отвлекающей от действительно важных и интересных дел.
Но это было ровно до того момента, когда несравненная Изабелла подошла к нему и сама пригласила на танец.
Она была яркой, мгновенно притягивающей все взгляды. И одновременно хрупкой и нежной, как экзотическая бабочка или оранжерейный цветок. Ее хотелось защищать и ей хотелось поклоняться. Она смеялась хрустальным смехом и расточала улыбки. И не любоваться ею было невозможно.
Во время танца она начала расспрашивать студента о его исследованиях. И неожиданно всерьез ими заинтересовалась. Задавала вопросы, внимательно слушала. Конечно, Ратмир был готов говорить о них бесконечно. А уж говорить с той, что смотрела на него сияющими от восторга глазами
Потом была прогулка под руку в парке. И снова бесконечные разговоры. Прекрасная госпожа Линден почти не говорила, предпочитая задавать вопросы и слушать. Но чувствовалось: это не светская болтовня, ей в самом деле интересно, она хочет узнать как можно больше о собеседнике.
Конечно, Ратмир знал, что влюбляться в эту женщину, как бы прекрасна она ни была, нельзя ведь она замужем, и это было бы бесчестно. Да и разве могла бы блистательная супруга градоправителя когда-то ответить взаимностью? Она казалась такой счастливой!
Но разве не мог он поддерживать с ней дружбу и просто украдкой любоваться?
А потом Изабелла случайно зацепилась за ветку розового куста и пока пыталась высвободиться, с ее локтя сползла длинная шелковая перчатка.
Синяк на предплечье женщины выглядел так, будто кто-то грубо хватал ее за руку и держал против воли. Этот след смотрелся настолько неуместно на белоснежной коже первой красавицы города, что Ратмир не сразу поверил глазам. Изабелла тотчас поспешно одернула перчатку и попыталась сделать вид, что ничего не случилось.
Постойте! С вами что-то произошло? Кто-то осмелился
Пустяки! девушка очаровательно улыбнулась. Ерунда, не стоящая вашего внимания. Я просто немного ушиблась. Я порой бываю такой неловкой.
Позвольте, я по крайней мере залечу вашу руку!
Нет! Изабелла чуть отшатнулась. То есть простите, в этом нет никакой необходимости. И мой супруг
Как раз в этот миг в другом конце аллеи показались несколько человек мысль прогуляться по парку пришла в голову многим гостям. В их числе оказался и сам градоправитель. Высокий, крупный мужчина. Куда старше Изабеллы но далеко не старик. Вполне крепкий еще, ширококостный, с крупными руками и широким добродушным лицом.
И взгляд, который бросила на него великолепная Изабелла, показался вдруг Ратмиру каким-то затравленным?
*
Прислать даме букет цветов после бала обычное дело, никто и внимания на такое не обратит и не сочтет предосудительным. Даже если дама замужем.
А если в букет, помимо ничего не значащей записки, вложена баночка с зачарованной мазью от синяков кому какое до этого дело?
Здесь бы и стоило поставить точку в этой истории. Пустяковый знак внимания, незначительная услуга все это в пределах приличий и вполне дозволительно в обществе. А что до странных взглядов да полноте, были ли они в самом деле?
И впрямь, да мало ли что там студенту показалось? Взгляды, вздохи все это могло быть лишь игрой воображения. А синяки Да ведь дама объяснила. В самом деле, всякое случается в жизни.
Вторая встреча была как будто случайной Ратмир выбрался в аптеку в Городе-у-Моря за кое-какими травами. Там и застал он прекрасную Изабеллу, прикрывающую лицо вуалью. А когда женщина вуаль подняла, под ней обнаружилось бледное лицо и заплаканные глаза.
Я искала вы присылали мне такую чудную мазь, быть может, вы сумеете мне посоветовать говорила госпожа Линден сбивчиво, опустив глаза и комкая в руках платок. И ничем не напоминала сейчас ту великолепную жену градоправителя, что блистала на балах и сияла неизменной улыбкой. Впрочем, прекрасна она была даже теперь. И очень печальна.
Так началась эта странная дружба, которая очень скоро переросла в нечто куда большее. Изабелла поведала о том, что происходит в ее жизни. Замуж ее выдали, не спрашивая о ее желаниях. Впрочем, она, сирота-бесприданница, даже радовалась решению опекуна: все-таки муж не старик, богатый и знатный, с положением в обществе увы, с мечтами о счастье пришлось расстаться в первые же дни своего замужества. Градоправитель Линден оказался домашним тираном, безжалостным и жестоким. И лишь на людях они должны были играть роль счастливой и любящей семейной пары. Его жене некуда было обратиться и некому жаловаться никто не поверил бы ей. Да и влияние градоначальника позволило бы замять любой скандал.
Иногда мне хочется просто наложить на себя руки, говорила она. Но я не могу мне не хватает духу. И я не могу оставить тебя. Ты единственное, что есть светлого в моей загубленной жизни.
По нежной щеке Изабеллы скатывалась хрустальная слезинка, и Ратмир стискивал кулаки.
Они встречались в сторожке в городском парке. Заброшена она не была, но сторож недавно уволился, и нового почему-то никак не могли нанять. Эта сторожка с крохотной полутемной комнатушкой, где стояла скрипучая мебель и где нельзя было зажигать огня, чтобы никто не увидел, стала их убежищем, их маленьким раем на двоих.