Вот и сейчас прилетела к богатырям весточка из села у болота, что похитили гуси-лебеди ребятенка малого. Надо, стало быть, ребеночка спасти, гусям-лебедям окорот дать, а лучше того вовсе из здешних мест выгнать, чтоб неповадно было.
Вообще-то Алька, памятуя свой опыт с курами, подозревала, что с гусями-лебедями у нее тоже не сложатся отношения. А куда деваться? Дело есть дело.
Вот и лежала теперь в камышах на мокрой топкой земле у мелкого озерца с заболоченными берегами, клин в небе высматривала. Где-то тут неподалеку у них гнездовья.
Бывалые охотники сказывают, чтобы гуся подманить, чучелко сооружают, али из дощечек обманку вырезают. Еще в свистки-манки дуют птичьими голосами подзывают. Гуси вроде как к своим и приземляются.
Чучело гуся-лебедя сооружать было не из чего. Такого поди сооруди!
Вот и лежала царевна по уши в грязи и с перьями в волосах. Комаров кормила. Таилась. Надеялась, что хищные птички на один только голос подманятся.
Клин оказался невелик всего-то пять птиц, но заметно их было издалека. А стоило Альке дунуть в свой манок, издавший протяжный гогочущий звук, гуси-лебеди резко изменили направление полета, с таким целеустремленным видом и такой скоростью направившись к земле, что так и показалось, будто сейчас вожак-то точно клювом в болото воткнется.
Не воткнулся. У самой озерной глади снова резко изменил положение тела и затормозил о воду. Следом плюхнулись и остальные птицы.
Выглядели гуси-лебеди да, собственно, как гуси они и выглядели. Разве что размером с доброго теленка каждый. Да еще в клювах у них в два ряда такие зубищи росли, что впору серому волку обзавидоваться. Гуси тянули шеи в разные стороны, высматривая, кто кричал. И только вожак, мгновенно сориентировавшись, уставился точно в те камышовые заросли, где затаилась охотница.
Алька почувствовала, как вопреки припекающему жаркому летнему солнышку по спине пробежал холодок. Где там богатыри с сетью?! На всякий случай она, стараясь не приподниматься, чуть отползла назад.
Гусь издевательски гоготнул и выбрался на берег.
Царевна оглянувшись, шустро отползла еще немного.
Ч-шшш-тоо? Боишшшшссся, охххотнитсссссаа? зубасто осклабился гусь.
Алька икнула. О том, что гуси-лебеди вполне человеческий язык разумеют, она слыхала, но почему-то думала, что сказки все это. А оно вон как.
Гусь угрожающе выгнул змеино-гибкую шею.
И в этот миг с двух сторон от него из камышей наконец выпрыгнули Олешек и Акмаль, мгновенно накинув на птицу сеть. Та зашипела, загоготала, забилась, однако богатыри, упав животами на края сети, держали крепко.
А потом гусь вдруг как-то замер. И хитро покосился глазом из-под сети на своих гусынь.
Две из них, как оказалось, успели тоже выбраться из воды и подбирались к богатырям сзади. Гусыни были помельче, поизящнее и совсем не казались такими грозными, как их огромный вожак.
Девочшшшшки, как-то даже нежно прошипел он. Кусссь.
В следующий миг зубастые клювы сомкнулись на ягодицах богатырей, и те со слаженным воплем взвились, пытаясь стряхнуть с себя повисших птиц и молотя руками во все стороны.
Гусь с самым благостным видом наблюдал за этим безобразием, а вот сеть опасно затрепыхалась.
Поняв, что если ничего не предпринять, победа останется за мерзкими птичками, Алька запретила себе рассуждать и с отчаянным боевым воплем прыгнула прямо на гуся.
*
За утро сегодня три голубя разом прилетели, Михайла хмурился, глядя в стол. Все из приграничных сел. У границы с Тридесятым королевством.
И что там? Савелий, сидевший напротив за пустым столом, устроил подбородок на сцепленных замком руках.
Плохо дело, отвечал глава отряда, вовсе сведя брови к переносице. Нечисть окрестная вся будто с разума вовсе сошла. Разом. Водяницы рыбаков да купальщиков без разбору топят. Лешаки грибников-ягодников до смерти морочат. Слухи ходят, будто не только Аука, а и Лихо Одноглазое в бору завелось. На болоте кикиморы взбесились. А еще говорят, будто и со зверьем лесным неладное творится. Волков втрое против прежнего сделалось да огромные, свирепые, как волкодлаки. Про упырей болтают. Стражи приграничной там немало теперь, да вот не справляется. Лихих людей бы окоротили, а с нечистью куда простым стражникам дело иметь
Надо ехать, высказал Савелий очевидное.
Надо, кивнул Михайла. Только кому?
Всем, конечно.
Угу. А кому всем?
Савелий невесело и понимающе усмехнулся. Да уж не из простых задачка.
Если где одно какое чудище завелось на задание мог отправиться и один богатырь али двое. Но на такие серьезные задачи, как правило, отправлялся если не весь отряд, то большей частью. На хозяйстве и одного ученика можно оставить а то и вовсе из ближнего села бабу какую нанять за живностью присматривать.
Вот только сейчас учеников-то двое, и один из них то есть одна особа царская.