***
А далеко от бастиона Восточного и мило беседующих товарищей по службе, в тёмном, затхлом проходе, прорытом культистами под старой заброшенной усадьбой, сидел мужчина. Его ноги были скрещены поддерживая туловище, а руки покоились на коленях. Мерное дыхание едва тревожило грудь плавно поднимающеюся и опадающею в такт с биением сердца. Глаза человека закрыты, а жуткий шрам, пересекающий половину лица, холоден и сух. Хотя вся одежда и волосы промокли от крови.
Этого странного человека звали Верус, и он видел сон. Видение, что не раз и не два возвращалось ночами, сегодня было как никогда ярко. Он словно был там. Вновь взошёл на пьедестал, вновь увидел взметнувшиеся в последний раз огненно-рыжие локоны любимой и занесённую для удара руку. Он видел сон и ни один мускул на спокойном лице не дрогнул. Вор, забравший её, нанёс удар так же, как и всегда. Острая боль, прокатившаяся по лицу и проникшая глубоко внутрь, пронзила сознание миг, когда он просыпался в поту, но сегодня лишь медленно распахнул глаза.
Память, видения, сны и явь всё перемешалось в голове, но мечник не чувствовал себя потерянным или сломленным. Жалость к себе давно была выжжена яростью и желанием отомстить. Верус смотрел во тьму пространства перед собой. Шли секунды, зрение постепенно перестраивалось, пока, наконец, ему не удалось разглядеть собственные ноги.
Хм буркнул он, удивлённый странным положение, в котором сидел. Всё тело ломило, кости болели, а мышцы едва не вопили от перенапряжения. Но ярче всего пылала грудь. Жуткая, раздирающая нервы боль терзала рёбра. На миг мужчине почудилось, что он всё ещё лежит на холодном и липком от крови камне, а тесак ублюдка в робе торчит из груди, но нет. Всё это в прошлом. В другой главе его жизни.
Коснувшись свежей раны, Верус нащупал кровавую корку и комок грубо зарубцевавшейся кожи. Удар огромного тесака не видение, не кошмар, навеянный демоном, это всего лишь истина. Он вновь поддался ему, отдал себя на волю победителя, позволив управлять собой, и стоит признать, демон не сплоховал.
Немного придя в себя, охотник за камнями Скверны не без проблем распутал ноги, ощутив, как сильно те затекли от неудобной позы. Мучаемый видениями проигранного боя и жуткой мешанины образов, что остались в голове от прихода демона, опёрся о стену.
Проклятие, как же всё болит, рукой он потрепал бедро, стараясь унять судороги. Я проиграл! Снова! закричав, Верус в сердцах саданул кулаком о земляную стену. Грунт легко поддался, и рука пробила в нём приличную дыру, погрузившись на пару десятков сантиметров вглубь. Тонкие струйки земли посыпались на пол, в воздух поднялась пыль.
Проклятие тихо выдохнул охотник и выдернул руку из земли. Уставившись на ставшую чёрной ладонь, вспомнил, как отрубал ноги Ритосцу. Вот только это чужое воспоминание, вовсе не он делал это, демон управлял им. Божественный дух или попросту вор как бушующий ураган налетел на врага и превратил того в кучу плоти, прибитую к стене. Сжав кулак, Верус прошептал:
Каждый раз, когда я проигрываю тебе, на моём теле появляется новый шрам. В первый раз это был глаз, теперь грудь, что дальше дух? Если тебе и вправду так нужно моё тело, не слишком ли ты расслабился? Так тебе ни за что не победить Впредь впредь я буду сильнее. Нет! Я точно стану сильнее, и ты больше никогда не сможешь просочиться в этот мир.
Пару минут человек просто стоял, облокотившись на стену и слушая собственное хриплое дыхание. Всё его тело ломило, невыносимо сильно терзало грудь. Он буквально ощущал, как что-то внутри мешает нормально дышать. И что самое противное, знал лишь один способ избавиться от боли съесть камень Скверны. Понимание этого заставляло зубы скрипеть. Чтобы встать в полный рост и продолжить путь, ему нужна подпитка. Сила, что даруют камни, но вместе с тем они же и разрушают его. Верус прекрасно осознавал, что с каждым съеденным камнем демон крепнет. В прошлый раз он лишь на миг завладел им, в этот дёргал за нити пару минут. Его голос звучит всё отчетливее. Камни воплощают кошмар в реальность. Ему совсем не нравился такой порядок вещей, но, чтобы изменить его, Верусу пришлось бы самому стать Богом. Дурацкая мысль вызвала приступ смеха, быстро перешедшего в глухой кашель.
Гадство! Какое же всё это гадство! Боги и Твари сплюнув под ноги, мужчина оттолкнулся от стены и медленно побрёл обратно в комнату с жертвенным камнем. В его мыслях всё ещё царил хаос. Дни давно минувшие проплывали перед глазами размытыми образами, тогда как день его великой славы сиял ярче солнца. За последние полгода он вспомнил всё до мельчайших деталей. Ночные сны всё чаще сменялись кошмарами о Божественном духе, что пожрал Сабрину изнутри и оставил ему жуткий шрам на лице. Но сейчас нужно отринуть всё это, сконцентрироваться на реальности.
Перешагнув порог комнаты, охотник остановился, разглядывая учиненный хаос. Половина потолка обвалилась, засыпав землёй большую часть помещения. Ритуальный камень лишь немного выступал из-под земляной горы. Мумифицированные тела двух убитых культистов покрылись слоем пыли. Их высохшие лица смотрели на него пустыми провалами глазниц, безмолвно обвиняя. Но он не задержал на них взгляда, перевёл тот на единственный труп, что волновал душу. Изувеченное тело культиста, что едва не убил его самого. Вернее убил, но лишь на миг. Демон, дремавший внутри, отомстил грозному чудовищу с юга сторицей.
Разделённые куски тела валялись у дальней стены: ноги, рука, голова и туловище демон развлёкся на славу. Подойдя ближе, Верус присел над трупом и потянулся к нему. Стоило пальцам коснуться грязной робы, как нахлынули воспоминания. Смотря словно сквозь толщу вод, мужчина видел всё, что творил порабощённый демоном. То, как был жесток, беспощаден и силён. Испугавшись собственных чувств, он отдёрнул руку будто обжёгшись и закусил нижнюю губу до крови:
Нет идиот, даже не смей думать об этом! Это всё моя сила, мне нужно лишь научиться пользоваться ей, вернув взгляд с руки на кровавое месиво, неожиданно обратился к мёртвому культисту. Это моя кровь убила тебя. Пусть сделал это не я, но кровь и сила мои. Лишь мне решать, кого и как убить с её помощью. Ты был действительно силён, пусть и застал меня врасплох. Я обещаю тебе, что когда мы встретимся в царстве Богов, я покажу тебе парочку хороших приёмов и надеру зад лично, понял?! Не забывай это, а теперь посмотрим, что у тебя есть
Откинув рваные полы робы, Верус быстро осмотрел карманы с подкладкой и нашёл целых два кожаных мешочка, привязанных к внутренней петлице. Сорвав оба, он их раскрыл: в свете факелов блеснули камни. Какая удача, да мне везёт!.. Усмехнулся охотник, аккуратно вынув один из них, предусмотрительно накинув на руку полу собственного плаща. Было бы глупо случайно съесть только что найденный камень. Тот, к слову, оказался жёлтым. Радостно повертев камушек в руке, охотник улыбнулся и продолжил осмотр.
В общей сложности в мешке обнаружилось целое состояние: три золотые монеты, почти двадцать серебряников и плюс ещё один жёлтый камень к найденному ранее. По всей видимости, культисты не побрезговали и решили прихватить всё, накопленное бандой Кого с собой. Что же, это лишь облегчало дело, теперь страшно уставшему охотнику не придётся копаться среди завалов и рухляди наверху, в поисках потерянных сокровищ змея.
Спасибо за подарки похлопав по спине трупа, Верус открыл второй мешочек. Сердце пропустило удар, прищурившись, парень вгляделся в содержимое, быстро соображая. Перед ним лежали три железных диска. Достав один из них и посмотрев на свет, он убедился, что они точно такие же, как найденный в деревне. Фамильные диски с выдавленной сигмой Первичного наречия.
Зуручьи потроха! не веря глазам, воскликнул Верус, медленно осознавая в какое дело вляпался. На его ладони лежали три медальона, каждый из которых, насколько он понимал, может вызвать в этот мир ЭйкоУльчерис.
Холодный пот выступил на лбу, но следом мужчина вспомнил слова, брошенные убитым Ритосцем перед тем, как тот вонзил тесак ему в грудь. Кажется, он говорил что-то о ритуале и том, что они будут переполнены силой. Они это, скорее всего, те самые побрякушки, лежащие на ладони, тогда что насчёт силы? Культисты не успели закончить, или принесённых жертв достаточно, и он был бы всего лишь финальным подношением этим странным Сущностям или как там он говорил?
Эх, Верус, Верус, ты снова лезешь в неприятности пробубнил охотник, бросая амулеты в мешок и подвешивая их уже на своей петлице. Во всём этом предстояло разобраться. В конце концов, сила сокрытая в них, может оказаться той самой крупицей, что позволит побороть демона. Ведь исходит она не от Богов, а от Сущностей. Улыбнувшись этой мысли, парень встал в полный рост и добавил: Убийца вражеского генерала наш тайный союзник, не так ли? (1)
Обратный путь оказался весьма тяжёл для измученного тела охотника. Как бы сильно он ни хотел оказаться в бастионе Восточном быстрее, ему всё равно пришлось сделать остановку на полпути.
Доехав до главного тракта, что тянулся от самого Триозёрья мимо бастиона и дальше к Пуле-Чангонгу, раненый мужчина приметил небольшую корчму у самой дороги. Низкий, но длинный домик с пристроенными стойлами и парой сараев. Судя по пустующей коновязи, посетителей не было. Решив, что это знак свыше не иначе, Верус с трудом натянул удила, поворачивая коня.
Остановившись у покосившихся столбиков, практически сполз со скакуна. Крепко привязав последнего к коновязи и сняв походный мешок, вернул в ножны меч и кинжал. Убедившись, что ничего не забыл, Верус похлопал коня по шее и направился к входу в корчму. Навстречу вышел полноватый мужик лет под тридцать пять. Его обрюзгший подбородок весело болтался из стороны в сторону при каждом шаге, а грязные чёрные волосы представляли собой слипшийся комок подвязанный шнурком на затылке. Мужчина внимательно следил за приближением спешившегося всадника, но когда тот поравнялся с ним у входа, довольно дружелюбно поприветствовал:
Здоровья тебе, путник. Перекусить иль в ночь? добавил он, бросив недвусмысленный взгляд на темнеющее закатное небо.
И тебе здравия, хозяин, поднял руку охотник. Верно угадал, отдохнуть до утра хочу. Подсобишь?
А то! Проходи, располагайся. Сейчас печь разожгу и подойду. Пить что-нибудь будешь?
Пиво есть? бросил парень, толкнув дверь и войдя в просторную комнату первым. Убывающий свет из окон освещал четыре крепких стола и стулья вокруг них. На деревянных опорах, поддерживающих крышу, закрепили пару масляных ламп. Те отбрасывали на пол резкие трепыхающиеся тени, легко перебивая тускнеющий свет закатного солнца. Впереди, прямо напротив входа расположилась широкая стойка, заставленная посудой и какими-то бадьями, явно в спешке оставленными не на своём месте. Людей внутри видно не было, однако сильно пахло едой и потом, а, значит, Верус просто разминулся с очередными путниками.
Пиво всегда есть, напомнил о себе толстячок, вошедший следом. Сейчас принесу, ты садись-садись, убедившись, что гость не планирует сбегать, корчмарь вернулся за стойку, начав чем-то там шуршать. Послышался знакомый звук откупориваемого бочонка, и вскоре на столе перед уставшим охотником появилась кружка прохладного пива с лёгкой пенкой наверху. Кивнув хозяину, парень взялся за ручку и, подняв ёмкость, подумал, как же хороша жизнь. Сдув пену, сделал огромный глоток, опустошив кружку на добрую половину. Поставив её обратно на стол, откинулся на спинку стула и довольно выдохнул: Как же хорошо
Что, понравилось? послышалось из-за стойки. Повернув туда голову, охотник увидел улыбающегося корчмаря, тот уже успел куда-то деть бадьи и теперь возился с очагом в печи.
После двух дней скачки самое то, дружище! Можешь сразу готовить вторую. И что там у тебя из горячего? А то весь день кишки от голода ноют.
***
Верус доедал вторую порцию жареной гамджи с зуручьей печенью, то и дело, прихлёбывая из третьей по счёту кружки пива. Тело постепенно расслаблялось, а донимавшая его с самого пробуждения в подвале боль отступала. Радуясь такому исходу, парень отставил опустевшую кружку в сторону и, развернувшись на стуле, махнул рукой:
Эй, корчмарь! Где там твои колбаски?
Сейчас-сейчас, мил человек! затараторил тот, проверяя готовящееся на огне блюдо. Ещё минут десять и подам к столу!
Отлично, заодно посчитай всё и комнату на ночь, понял?
Конечно, всё будет в лучшем виде, и, обернувшись к открытой двери в подсобку, Роза, иди уже готовь комнату для господина, бросай котелок, потом домоешь! Давай-давай, скорее!
Хорошо, пап! девичий голос, донёсшийся из-за двери, принадлежал молоденькой темноволосой девочке, что выносила Верусу второе блюдо. Как он понял, она дочь корчмаря, что вместе с его женой помогает вести дела. Светлое улыбающееся лицо десятилетней девчонки, принесло парню лишь радость, заставляя и самого улыбнуться в ответ, за что он был ей благодарен.
«Ещё мала, но такие красивые глаза, да и на лицо мила. Ээх если бы годков на пять постарше была» размышлял он больше в шутку, веселя собственное сознание, как на улице послышался стук копыт. «Вот же бесы, ещё кого-то принесло. Вовремя я решил спать идти», ему вовсе не хотелось составлять компанию очередным путникам, слишком устал. Поэтому, когда распахнулись двери, и в корчму вошла парочка грязных мужиков, он вовсе не обрадовался.
Взгляд сам собой отметил топор и длинный кинжал, что украшали их пояса, а так же характерные отметены и мозоли на руках гости явно пользовались своим оружием, а судя по быстрым оценивающим взглядам, что каждый из них бросил в его сторону, делали это часто.
Здорово, Борька, давно не виделись! громко поприветствовал мужик с топором и усами корчмаря. Однако ехидная улыбка первого и нервная дрожь второго дали Верусу ясный взгляд на ситуацию.
П-приветствую промямлил толстяк, опуская голову. И, правда, давно
Что-то ты не рад, смотрю. Чай вовсе не хотел нас видеть, ха?! усмехнулся усач, остановившись прямо перед стойкой и придавив хозяина заведения тяжёлым взглядом сверху вниз. Рост с лихвой позволял ему смотреть почти на всех свысока. Его собеседник вжал голову в плечи, но всё же ответил недрогнувшим голосом:
Отчего же? Я всегда рад клиентам.
Клиентам? протянул в ответ мужик с топором, словно пробуя слово на вкус. После чего перекинулся с товарищем взглядом и закончил: Ну, можно и так сказать. Давай-ка тогда, организуй для «клиентов», он особо выделял последнее слово, стол да выпивку. Давай-давай, Борька, поскорее. С дороги пить хочется.
И бабу бы ещё неожиданно вставил второй «клиент», вальяжно прохаживаясь между столов. Что-то жены твоей не видно О! вспомнил он, где там та мелкая засранка? Ну-ка гони её сюда, ей ещё отрабатывать и отрабатывать. Ишь что, кусаться вздумала! с этими словами ублюдок, а никак иначе Верус теперь назвать его не мог, упал за соседний от него стол, закинув ногу на ногу. Лицо корчмаря мгновенно побледнело, испуганный взгляд метнулся к охотнику и обратно на верзилу перед собой:
Это её нет
Как это нет?! рявкнул ублюдок, приподнявшись со стула. Ты мне зубы не заговаривай, урод! Забыл, с кем разговариваешь? Если б не мы, главарь давно бы твою халупу сжёг, понял? А теперь живо позвал девку!
Первый мужик, молча слушающий перебранку, усмехнулся и посмотрел прямо на Веруса. Несколько долгих секунд их взгляды пересекались. Постепенно улыбающееся лицо верзилы наполнилось злостью: