Эш пришел в себя почти сразу, а Лиса пока что старалась держаться ото всех подальше, размышляя о том, что эта особенность может оказаться не единственным сюрпризом, пришедшим вместе с новой силой. Управлять же новой особенностью оказалось не так уж и сложно. Что бесконечно радовало ее, давая надежду на благополучный результат. Требовалось научиться владеть своими новыми силами для того, чтобы не сотворить непоправимого. Вернула же она силу намеренно, значит, и приказать не высасывать ее виделось возможным. Но пока было не до экспериментов. Сердце от испуга до сих пор стучало где-то в горле. Да и Гас косился на нее с опаской.
Лиса отсела подальше от ребят и тихо проговорила извинения, не глядя Эшу в глаза. Неожиданно спрыгнувшая с ее ладони Янка разрядила тяжелую тишину, повисшую в пещере. Ящерка запрыгнула Эшу на травмированное плечо и, заглянув ему в глаза, потерлась головой о щеку разом повеселевшего орка. Лиса подслушивала их радостный мысленный разговор.
Если для Имрина появление Янки было хоть и неожиданным, но вполне привычным, то Юма, никак такого не ожидающая, охнула от неожиданности, увидев саламандру. Она, округлив глаза, ткнула в нее пальцем и заверещала, заикаясь и дергая Гаса за рукав с требованием защитить бедного Эша от крысы. Гас лишь хлопал глазами, не понимая, в чем проблема и где та крыса. Видя, что тот не делает для защиты друга даже движения пальцем, девушка, недолго думая, схватила валявшееся неподалеку старое Лисино платье и принялась изо всех сил лупить им по ящерке, одновременно каждый раз попадая по «бедному Эшу». Орк закрывался рукой, не понимая, что происходит, защищая Янку. Та же, увернувшись от очередного шлепка, плюнула в девушку огненным всполохом, поджигая платье Лисы в руке отважной воительницы, тем самым ненадолго охлаждая ее пыл.
Имрин, вырвав горящее платье из рук все еще вопящей Юмы, собрался было что-то ей сказать, но вдруг громко рассмеялся, отчего девушка сначала застыла столбом, а после и вовсе надулась и отвернулась от зубрилы. Лисе пришлось успокаивать всех троих, а то и четверых, учитывая хлопающего глазами Эша. Она примирила соперниц, взяв на себя труд представить их друг другу. Ссора была улажена, а Гас, не слишком расстроенный обидой Юмы, попробовал подначить орка, хвастая тем, что его, в отличие от друга, ни разу не лупили женским платьем. На что тот, стрельнув глазами в свою недавнюю обидчицу, невозмутимо ответил, что у зубрилы все еще впереди.
Ввалившийся в этот момент в пещеру медведь заставил Юму вновь округлить глаза и завизжать, а ребят опасливо попятиться от входа.
Шерсть у медведя вся была в крови. Чья это кровь: зверя или его противников вряд ли кто разобрал бы, да и не до того было. Ребята не знали, чего ждать от оборотня. Но вошедший следом за зверем охотник, замерев на пороге с чуть склоненной в вежливом поклоне головой, убедил друзей, что из преследовавших их людей никто сильно не пострадал. «Так, покусал их немного Нанук, поучил уму-разуму, однако. Да и правильно. Не станут больше нарушать священных границ», заявил в своей манере охотник, оставаясь все еще на пороге, не желая нарушать упомянутые границы.
Лиса, ни сном, ни духом не подозревающая о личности зверя, с удивлением переводила взгляд с Эргына на идущего прямо к ней ревущего медведя. Рык его теперь был скорее жалостливым, нежели грозным. Девушке даже стало жаль его, хоть она и совсем не понимала, откуда взялось это кроваво-белое чудовище. Тяжело переваливаясь, чудовище тем временем подошло прямо к ней и, склонив покатую голову, ткнулся черным носом в ее живот. Лиса замерла. Даже перестала дышать на мгновение. Ей казалось, что одно ее неверное движение и осваивать новую силу будет уже некому. Эш дернулся было к ней, но Янка опередила его, в момент ловко забравшись по медвежьей шкуре на голову косматому. Лиса, осторожно выдохнув, посмотрела на склоненную голову медведя, на Янку, переместившуюся зверю на спину, и, неожиданно доверившись интуиции, осторожно положила руку медведю на голову. Памятуя о произошедшем с Эшем, она сосредоточилась, закрывая канал перетекания силы, и просто погладила его по гладкой теплой голове. Медведь застонал почти, как маленький, потом вновь ткнулся в нее, подставляя лобастую голову под маленькую руку девушки.
Да это же сама Хозяйка Севера и ее хранитель, Нанук. ошарашенно прошептавший эти слова Эргын громко бухнулся на колени, опуская голову к самому полу пещеры. Храни нас Светлая, неужто я своими глазами это видел?
Голос его разошелся эхом по пещере, и медведь вдруг резко отпрянул от Лисы, двинувшись в сторону арки, с каждым шагом все больше погружаясь в туман, висевший рваными клочьями за дальней из ее колонн.
Удивленные, застывшие ребята смотрели ему вслед, не решаясь пойти посмотреть, что будет дальше. Жалостный рев медведя, переходящий в почти человеческий стон, сопровождаемый хрустом ломающихся костей, стих в один момент, и в этой гулкой тишине оглушительно громко прозвучал вопрос Юмы.
Он там живой?
Ее шепот разрядил напряжение. Лиса, взглянув на все еще коленопреклоненного Эргына, нахмурилась и поспешила в сторону ушедшего медведя. Она понимала охотника, но с трудом могла принять еще одно имя. С глухим раздражением она, тем не менее спрашивала себя, а за кого еще ее можно было принять с такими-то волосами. Да и Нанук, то есть медведь, в самом деле считался Хранителем в северных сказаниях.
Лиса, медведь это Нельг, слова Гаса заставили ее остановиться на полпути. Она резко обернулась.
Нельг? переспросила она, понимая, что действительно не видела сказочника после пробуждения, и неверяще посмотрела в сторону ушедшего медведя. Нельг?!
Слова шамана призрачным эхом прозвучали в ее голове. Ну что ж, по крайней мере с прозвищем для сказочника шаман не ошибся. У нее в голове не укладывалось, что Нельг и впрямь оказался Хранителем. Только вот хранителем кого? Неожиданная мысль заставила ее вновь остановиться. Так вот, что скрывал молодой человек. И вот почему он так стремился на Север собрать северные сказки. И вот, что он искал в библиотеке Таннаэнына. Сказки о Нануке. Только вот артефактор не держал сказок, довольствуясь лишь литературой по своим исследованиям. Лиса вздохнула. Нельг, Нельг, зачем же ты так долго скрывал это? Отчего не открылся? Услышав голос Янки, она невесело хмыкнула. «А ты сама ему открылась?» Что ж, это звучало справедливо. Она вздохнула и зашагала дальше в туман.
Тело молодого человека лежало на каменном полу. Частично укрытая туманом его нагота смутила девушку и она, потянувшись за вещами Нельга, угадывающимися в темных кучках, валяющихся в живописном беспорядке рядом, накинула первое, что попалось ей под руку на белеющий силуэт сказочника. И вновь, качая с сокрушением головой, подумала, как ошибалась в нем.
Теперь же, после возвращения Гаса, посланного вместе с Эргыном за координатами Порты к Таннаэныну, следовало привести сказочника в себя окончательно. Путь предстоял нелегкий, и ни один из них не мог позволить себе даже малейшего повода для сомнений у тамошних портальщиков. Особенно в условиях нынешней обстановки. Лиса забрала шубу у Юмы, подняла с пола папку с недочитанными документами отца и посмотрела на Нельга. Сказочник сидел у стены, глядя в одну точку.
Нельг, позвала она. все хорошо? Ничего не болит?
Тот перевел взгляд на нее, сосредоточился и покачал головой.
Пить хочется, просто сказал он, пожав плечами, словно извиняясь за столь будничное желание.
Лиса подошла к нему.
Подставь ладони, попросила она, протягивая к нему руку.
Молодой человек подставил ладони, и когда с ее руки в них полилась вода, плотнее сжал их, приникнув губами к потоку. Жадность, с которой он пил, выдавала силу его жажды. Лисе вновь стало жаль его. Несуразный, высокий, с длинными руками и длинной светлой челкой, сейчас он, как никогда, походил на подростка с непропорциональными конечностями. Словно тело его еще не достигло своей зрелости. Недопёс, так называла Василина подростков. А ведь по возрасту он вряд ли был младше Лисы.
Давно ты можешь обращаться? спросила она тихо.
Нельг вытер мокрые от воды губы и, посмотрев на нее, вздохнул.
С четырнадцати лет. Отец чуть не пристрелил меня из ружья, увидев в облике медведя. Тогда я сбежал и не обращался обратно дня три. После все произошло само. Первый раз было страшно проснуться в лесу, голым, почти ничего не помня. Лишь отца с ружьем. Я хотел вернуться домой, взять вещи и уйти. Куда-нибудь, где знают про таких, как я. Но дома меня ждал отец. Он тихо сидел в моей комнате и когда я влез в нее через окно, просто обнял меня. Помню, мне было стыдно плакать, но, почувствовав, как вздрагивают отцовские плечи, я разрыдался. От облегчения, наверное. Что не нужно никуда уходить, ведь он принял меня. Потом был старый волк, учитель. Где его откопал отец, я не знаю. Он прожил у нас целых два года и научил меня тому, что умел сам. Как унять боль от оборота, как быть в разуме в теле животного, как контролировать оборот. Когда я этому обучился, то думал, что полностью контролирую этот процесс. Но, как видишь, не всегда. Сейчас это произошло не по моей воле.
Лиса не удержалась и осторожно погладила его по голове, держа дар под контролем. Нельг вновь посмотрел на нее.
Все будет хорошо, успокоила она его. Значит, сейчас ты там, где должен быть.
Нельг грустно улыбнулся.
Да, шаман тоже так сказал.
А раз в этом нет сомнений, то пора в дорогу, подошедший Гас прервал их беседу. У меня все готово. Мы идем?
Лиса обвела всех ребят взглядом, потом, встретившись глазами с охотником, приложила руку к сердцу и склонила голову в благодарном поклоне.
Идем, уверенно ответила она.
Глава 3
А печать где? Я спрашиваю, где печать? грубый голос стражника доносился не только до арок, а, казалось, аж до самой столицы. Ему кто-то отвечал, но голос у отвечающего был не столь силен, а потому суть их разговора улавливалась несколько однобоко. И что, что имя асса. Мне нужна печать. А Ваш асс может расписываться хоть на Вашей
Лиса приподняла бровь, удивляясь столь вольному обращению. Молодой портальщик, стоявший ближе всего к ней, смущенно опустил глаза.
Однако, намеренно не снижая тона произнесла она, подражая манере Василины, когда та принимала у себя слишком бесцеремонных посетителей, асс Имрин, Вы уверены, что мы попали именно в Порту, а не в забытый Светлой городишко, где не имеют понятия о вежливости?
Гас, стоявший по правую руку от нее, сокрушенно покачал головой.
К сожалению, моя дорогая асса Шерская, стражников в этом городе обучают лишь их прямым обязанностям, считая науку о вежливом обращении излишней в их деле.
Лиса покивала, соглашаясь с собеседником.
Арка, из которой они вышли, располагалась в самом конце портальной станции, битком набитой народом. Прибывших, однако, было меньше уезжающих, и их сейчас проверяли менее дотошно, чем тех, кто отправлялся из Порты, к огромной радости друзей.
Отчего такое скопление, любезный? И почему так много стражи? поинтересовался Гас, обратившись к давешнему портальщику чуть тише, не желая на этот раз привлекать внимание.
Молодой человек, боязливо покосился в сторону стражи и еле слышно проговорил:
Со вчерашнего дня усиленные наряды на всех станциях, разве вы не видели, когда отправлялись сюда? он посмотрел на арку, из которой они вышли, потом на панель ее управления и покачал головой. Простите, настройка уже сбилась, и я не вижу, откуда вы прибыли. В любом случае, на всех станциях усилена охрана, за исключением личных портальных станций, разумеется.
Да, да, покивал ему в ответ Гас, мы как раз воспользовались личной в имении моего отца. Так отчего же столько шума?
Портальщик округлил глаза и Лиса пришла на помощь чуть задержавшемуся в объяснениях другу.
Это, наверное, что-то из области политики, она сморщила носик. Ужасно скучно и совершенно удручает меня.
Ну что Вы, дорогая, театральным шепотом ответила вместо портальщика пожилая нирра достойного вида, стоящая слева от Лисы в соседней очереди, той, что на отправление. Муж ее отправился оформлять заявку на перемещение, и нирра воспользовалась случаем, чтобы скоротать время и не упустить возможность поделиться парой сплетен с внезапно обретенной собеседницей, скучного здесь вовсе ничего нет.
Она сделала шаг навстречу девушке и та, посчитав ее вполне достойной внимания, тоже приблизилась. Гас последовал за ней. Юма же, сгорающая от любопытства не меньше Лисы, вынуждена была остаться на месте. Служанкам не положено любопытствовать о чем говорят их наниматели. Эш тоже остался с ней, при помощи связи через сестру прекрасно слыша рассказ нирры.
Вчера мы с мужем получили вестника, уже ближе к ночи. Я ложилась спать, знаете ли эти вечерние приемы у главы торговой гильдии так утомляют, хотя вчерашний был вполне себе впечатляющим. Даже фейерверк устраивали, нирра закатила глаза, показывая, что уж она-то знала толк в приемах.
Лиса терпела ужимки собеседницы, жалея, однако, что историю рассказывает не давешний, потерявший уже к ним интерес, портальщик. С ним все вышло бы гораздо быстрее. Но, зато так они меньше привлекали внимание. Подумаешь очередные сплетницы решили почесать языками.
Так вот стоило мужу получить вестник, продолжила нирра, склонившись к Лисе еще ближе. Для Гаса эта дистанция уже нарушила бы приличия, поэтому он отодвинулся, сетуя на всех женщин разом, так любящих поболтать. как он тут же приказал нашему управляющему собирать вещи, чтобы к утру выехать в наше дальнее имение, доставшееся ему от тетки. Помоги Пресветлая, там ужасная глухомань. Уж Вы-то должны меня понять, как это непросто сменить образ жизни. Я уже даже не надеюсь встретить там достойное общество.
Что же так встревожило Вашего мужа, дорогая асса Лиса замолчала, ожидая представления.
Флам. произнесла та, улыбаясь. Нирра Флам, всего лишь нирра, к Вашим услугам. Но мой муж уважаемый человек. Он владелец известной в городе ковротканной мастерской. У него заказывали ковры все известные люди в Порте и даже в столице. У нас два десятка работников и мы уже хотели было расширяться и открывать еще одну мастерскую в Кресте, но эта войнаНикому не нужны ковры, когда тебя вот-вот захватят жестокие кадмийцы или поглотит Тьма из Прорыва.
Она горестно вздохнула. Лиса не стала ее утешать, ассы не сочувствуют, по крайней мере, те, что были ей знакомы. Имрин не в счет. Он из простых.
Так что же все-таки вас напугало? повторила свой вопрос Лиса.
Нирра Флам вновь оживилась.
Архимага убили, она сказала это совсем тихо, почти на ухо девушке, но ужас пропитал ее слова настолько, что Лиса почувствовала, как по ее коже побежали мурашки. Говорят, что всех магов проверяют на причастность. Но обстоятельства самого убийства скрывают. Там произошло что-то ужасное. Люди шепчутся. Боятся выходить на улицу по ночам. Мне кажется, это кто-то из его ближнего окружения. Но, наше дело маленькое.
К чему тогда Вам бежать? Или Ваш муж маг? удивилась девушка ее нелогичности.
Как зачем, как зачем? закудахтала та. Сначала проверят магов, а потом пойдут по обычным людям. Магов-то осталось чуть. Всех услали к Прорыву. А мой муж он очень рассудительный, сказал, давай, Амелия, переждем эти времена подальше от столиц. Он, конечно, прав. Кто знает, чем обернется для жителей Порты это событие. Серые тени, они не к добру появляются.