С тех пор мы встречаемся здесь лишь изредка: я стараюсь не лишать Королеву того наслаждения, которому предаюсь сам. Хотя и знаю обо всех прочитанных ею книгах. С одной стороны, это часть моей службы. С другой увлекательная игра. Найти едва сдвинутую лестницу, незаметные следы на пыли, освободившееся пространство, угадать, какой томик сегодня забрала Герда в свои покои. Но сейчас я не могу задержаться, хотя видел, что Ее Величество точно заглядывала сюда. К сожалению, у меня не было и нескольких свободных минут разговор с Мечом их у меня отнял.
Я нарисовал пальцами руну отворения. Портрет пошел легкой рябью, а затем его очертания расплывались до тех пор, пока совсем не исчезли и не явили в пространстве позади себя зеркальный куб высотой с два человеческих роста. Я шагнул в него, закрыл глаза, во всех деталях представил маршрут и на несколько мгновений оказался в кромешной темноте и глухой тишине. Свет из библиотеки сюда больше не попадал, и тьма сопровождала меня до момента, когда я понял, что прибыл на нужное место, почувствовав, как за воротник сюртука и пальто заползает влажный рваный туман. Пережить эти мгновения вакуума не так просто, как кажется, и сколько бы раз я не заходил в порталы, столько раз на долю мгновения у меня перехватывает дыхание от страха: а что, если тьма не рассеется, и я останусь плутать между пространствами?
Судя по температуре ладоней Брейва, он только что пережил то же самое. Но несмотря на это, крепко пожал мне руку, а я вновь поймал себя на том, что любуюсь братом Герды.
Он мог бы стать идеальным королем Снежных земель. Тем, кого давно ждут жители страны. Способным возродить лучшие традиции Безбрежной, храбрым и смелым, готовым решать реальные проблемы подданных. Он мог бы провести реформу всего огромного неповоротливого аппарата чиновников. Я достаточно много о нем знаю и уверен, что ему хватило бы не только отваги запустить этот процесс, но хитрости и мудрости завершить его. Ему хватило бы и наглости: во время учебы он неоднократно высказывал на занятиях по риторике недовольство внешней политикой страны. Не просто впустую мутил воду и сознание своих однокурсников, но и озвучивал дельные идеи, которые не помешало бы взять на вооружение нашему дипломатическому корпусу. Но обычно такие идеи не то чтобы игнорируются: нет, они привлекают самое пристальное внимание. Но лишь ради того, чтобы обвинить их носителя в подрыве государственной идеологии и показательно его сослать. Брейв избежал этой участи только благодаря тому, что имеет отношение к королевской семье.
Вернее сказать, что его угораздило родиться мальчиком в семье Айселин старшим братом Королевы. Это могло означать для него лишь одну судьбу: карьеру в рыцарском корпусе, куда уже несколько поколений подряд отправлялись все молодые отпрыски венценосного семейства. Там они получали блестящее образование и проходили военную подготовку. Именно в рыцарском корпусе, по большей части, сосредоточены все имеющиеся в распоряжении страны знания. Рыцари считаются элитой в Снежных землях, оттого для их воспитания выделяются лучшие преподаватели, чтобы обучить их языкам стран-партнеров, правилам дворцового этикета, основам музицирования и военного дела, литературе и истории, архитектуре и стратегии, риторике и основам государственного управления. Рыцари прекрасно подготовлены физически и в большинстве своем атлетично сложены: я не припоминаю среди них тех, кто обладал бы лишним весом. Во многом это связано и с их рационом, аскетичным и воспитывающим больше дух, чем дарующим гастрономическое наслаждение телу.
Неудивительно, что рыцарский корпус молодые люди покидают обычно суровыми, молчаливыми и полными гордыни от осознания собственной исключительности, важности и превосходства. Все, кого я встречал. Все, кроме Брейва. Он остался на удивление жизнерадостным, полным искреннего интереса и любви в жизни качество столь же редкое в Снежных землях, сколь и солнечные дни, и готовности служить сестре с одной единственной целью: однажды избавиться от ее правления и изменить ход Полярной эры.
После выпуска из корпуса он благоразумно скрывал истинные намерения, стараясь всегда контролировать как сознание, так и речь. Кому как не рыцарю знать, что все в этой стране имеет свои глаза и уши? И умело продолжал это делать, пока однажды не произнес хвалебную речь Королеве на одном из балов, стоя в опасной близости от меня. Мне было достаточно 5 секунд, чтобы понять, с каким горячим нетерпением он врет и каких усилий ему стоит это скрыть.
Сейчас Брейв видит во мне союзника и доверенное лицо: достаточно было сказать то, что он действительно хотел услышать. И я не намерен переубеждать его в том, что я его друг хотя бы потому, что информацию он умеет добывать лучше, чем Всевидящие. С ней он ко мне сегодня и пришел.
Добрый вечер, Алексей. Времени у нас немного, так что я сразу перейду к делу. Вероятно, Меч уже был у вас с докладом, но предполагаю, что он или умолчал о паре важных фактов, либо еще не в курсе о них.
О чем именно?
Сторонники Кая уже в Снежных землях. Пробрались с одним из караванов, используя магию и приняв облик наших стражей. Сами солдаты бесследно исчезли, найти, где они сейчас невозможно. В ближайшее время страну ждут внутренние беспорядки.
Разве с ними не призваны справляться Всевидящие, предупреждая их?
Не смогут. Жители страны научены горьким опытом. Они будут действовать тихо и незаметно до нужного момента. Зато потом грянет гром. Думаю, лучший момент для этого Багровый бал. Вечера идеальнее сложно представить. Тогда многим воздастся по заслугам.
Голос Брейва стал звучать фанатично и исступленно. Впервые на моей памяти он столь открыто потерял свое неизменное самообладание. Удивительно интересный день для меня: те, кто обязаны скрывать свои настоящие чувства и переживания, сегодня по каким-то причинам решили разом продемонстрировать настоящие чувства. Это не было похоже на совпадение, а все, что непохоже на совпадение, может нести для меня угрозу. Я знал, каких слов ждет от меня Брейв и что хочет услышать. Но также я знал, что не могу себе позволить их сказать.
Спасибо за информацию, Брейв. Если последователи Кая уже внутри страны, то он и сам может быть здесь. Если он действительно существует, а не является всего лишь байкой, скроенной мятежниками. Стоит направить все усилия на поиск следов зачинщика происходящего, хоть каких-то намеков о его присутствии. Это должно стать главной задачей всех, кто охраняет покой жителей страны и нашей Королевы. Как и охрана Ее величества на предстоящем празднике. Я лично проконтролирую этот вопрос и сделаю все, чтобы защитить Герду. Можешь не переживать.
Брейв посмотрел на меня с подозрением, но потом его лицо осветилось надеждой. Он услышал в моих словах то, что хотел услышать а значит, я добился именно того эффекта, который мне был нужен. Сейчас этого достаточно. С ворохом новостей, свалившихся на меня со всех сторон, вести более тонкую и умную беседу я был уже не способен. Даже самый острый ум нуждается в передышке, и начинается она неизменно с молчания и ювелирного обращения со словами.
Мы попрощались, я сотворил новую руну и открыл портал в свой дом. Мое убежище и причина искренней ненависти моего сводного брата, Силанта Тимистери. И в том, что наши пути разошлись, тоже, подобно королевской семье, есть вина родителей.
Анна и Александр Тимистери усыновили меня во время одного из своих визитов в Дальнегорье, когда мне было семь. Несмотря на все благополучие этой страны, бедных, как и везде, там хватает. И далеко не каждая мать способна прокормить тех, кому подарила жизнь. Например, женщина, благодаря которой появился я и которая подбросила меня в мастерскую к кузнецам. Мне остается лишь гадать, какими эпитетами могли наградить ее эти суровые сильные мужчины, но меня они оставили и воспитывали так, как умели. С малых лет они привили мне представление о трудолюбии, честности и научили придумывать себе занятия, чтобы не отвлекать их от работы. Именно благодаря им я обзавелся любовью к чтению: недалеко от кузницы находилась библиотека, и я проводил там много времени, чтобы не путаться у трудяг под ногами. Там же я понял, что женщины за пятьдесят испытывают особый трепет по отношению к маленьким детям. Я был обласкан вниманием, теплом и вкусной едой благодаря архивариусу Нине. Я до сих пор сердечно ее вспоминаю: она с лихвой компенсировала отсутствие материнской любви в моем раннем детстве.
Именно в библиотеке меня и обнаружила чета Тимистери. Наведавшись с культурным визитом и решив преподнести в подарок несколько изданий из Снежных земель (госпожа Нина испытывала некоторую слабость по отношению к романтическим романам из далекой холодной страны), они обратили внимание на мальчугана, сосредоточенно изучающего огромный том по географии Солнечного полушария. Решили расспросить обо мне Нину, а та, повинуясь зову сердобольного сердца, рассказала всю историю моей короткой жизни в самых трагичных красках, особенно драматизировав некоторые моменты. Не знаю, что именно подтолкнуло моих будущих родителей принять столь ответственное решение, потребность души или живописание от Нины, но через полчаса после беседы Анна и Александр разговаривали со старшим кузнецом Тавром, уточняя, как уладить формальности, связанные с моим переездом. Никаких формальностей, само собой, не оказалось. И Тавр испытал огромное облегчение, избавившись от такой обузы. Избавление, к тому же, было от всей души осыпано золотыми монетами: как думал Александр, моральной компенсацией душевной трагедии от разлуки. На деле же значительной частью внезапно свалившегося счастья.
Так я получил первый и главный выигрышный билет в жизни. Если не единственный. Не потому что не могу причислить себя к любимцам удачи, нет. Скорее потому, что именно тогда я решил для себя: если по каким-то причинам везение оказалось ко мне столь благосклонно, что родители зашли в библиотеку именно в это время и в этот день, то я просто не имею права относиться к нему как к чему-то, само собой разумеющемуся. Его надо бережно хранить, постараться не растерять и оставить на исключительный случай. Всего остального можно добиться своими силами.
Об этом мне говорил и пример приемного отца. В первые дни пребывания в новом доме я узнал полную историю своего новоиспеченного семейства. От Александра более официальную и патетичную, от брата Силанта несколько упрощенную.
Первый вариант истории простирался сразу на несколько веков во времени и брал начало во времена Безбрежной, когда далекий предок Александра был жившим в убогом домишке босяком. Ни перспектив, ни надежды на крошечные возможности сделать свою жизнь лучше к домишке и жизни паренька не прилагалось. Обычная судьба любого оборванца. Ничего трагичного и удивительного.
Решив, что терять так и так ему нечего, парень отправился в путешествие по своей стране и по нескольким соседним. Оказалось, чтобы узнать мир и дать ему возможность принять тебя с распростертыми объятиями и показать свои сокровища, необязательно быть владельцем большого состояния. Свободы юности и отваги человека, которому нечего терять, вполне достаточно. Мир имеет привычку влюбляться в безумцев.
Вот и к нашему смелому герою он оказался благосклонен и достал из своих закромов настоящую жемчужину: в одной из далеких восточных деревень парень смог увидеть таинство чайной церемонии. Так он встретил самую большую любовь в жизни: чай. В той же деревне он остался работать на чайной плантации, изучал различные сорта и особенности их ферментации, познавал таинство правильного заваривания и в итоге решил открыть собственную чайную лавку.
Несмотря на отсутствие образования, у родоначальника Тимистери оказалась железная хватка и логика дельца. Первый капитал он заработал, устраивая чайные церемонии и продавая чай на городских площадях. На эти деньги открыл первую лавку, окутав ее байками и историями. Каждый продаваемый там сорт имел удивительную легенду. Например, о принцессе-отшельнице. Наследница древних магов, она не чувствовала себя своей нигде ни в мире волшебников, ни в мире людей. В поисках себя и покоя для сердца она ушла в горы, предпочтя любой суете молчаливое созерцание облаков. Занималась земледелием и выращивала цветы. Один из лепестков однажды унесло в деревню на склоне горы во двор к простому крестьянину. Который, не подозревая об изяществе растения, не придумал ничего другого, кроме как заварить дар небес. Так и появился сорт «Шепот облаков». Эта легенда до сих пор каждый день десятки раз звучит в чайных лавках Тимистери в Снежных землях, Дальнегорье и Флоранте, принося десятки тысяч поляров в день. Потому что одна небольшая лавка превратилась в огромную сеть и сделала основателя рода одним из богатейших людей в стране.
Силант, рассказывая эту историю, умудрялся заключить ее суть всего в два предложения: «Наш лохматый прапрапрадед заработал кучу денег, наш дед чуть все не профукал, а папа смог все сохранить. Наша задача не похерить все это». После этих слов мы заливались смехом: изредка вставить грубое крестьянское словечко было нашим скрытым и приятным баловством, добавляя ощущение порочности в приличное воспитание.
Александру Тимистери действительно пришлось спасать семейное дело, потому что его отец на закате жизни приобрел фатальную привычку играть в карты, не зная границ и меры. На то, чтобы промотать огромное состояние, у него ушло всего полгода. Когда чайная сеть из сотни магазинов могла насчитать только два десятка, дело в свои руки решил взять юный наследник семьи. Александру на тот момент было всего 16, и у него хватило смелости и смекалки обратиться за помощью напрямую к Ее Величеству. Взывая к ее чувству справедливости и честолюбию (еще бы, чайные магазины были настоящим достоянием Снежных земель), он попросил государственный займ на выкуп заложенных лавок, предложив в качестве залога часть прибыли. Казне это было выгодно. Не только финансово, но и в качестве способа показать свою близость к народу и контролировать настроения жителей, отправив осведомителей в чайные лавки.
На тот момент, когда я переступил порог особняка Тимистери, чайная империя вновь работала в полную силу. Александр уже давно мог бы почивать на лаврах богатства и славы, но он продолжал беспрерывно работать и развивать семейное дело. Именно он своим примером научил меня, какое огромное значение имеют усердие, искренняя страсть к работе, готовность искать возможности и как дорого могут обойтись небольшие ошибки и человеческие слабости. Тимистери показали мне, что значит слово «дом»: семейный особняк был крепостью, стены которой были способны защитить от любых внешних невзгод.
К сожалению, именно он и стал причиной ссоры между мной и Силантом. Мы росли в нем бок о бок всю юность, доверяя друг другу планы и секреты, сбегая под покровом ночи, чтобы отправиться в кабак на окраинах, где низкими влекущими голосами пели дурно разукрашенные девки. Мы мечтали о грядущей жизни, видели себя счастливыми и успешными. Я одним из важных людей при дворе, Силант наследником семейных традиций, который продолжит развивать чайное дело. Он искренне жаждал момента, когда лавки перейдут под его управление и хотел воплотить там множество своих, подчас странных, идей. Жить он, конечно же, хотел именно в семейном особняке, куда в далеком будущем хотел привести свою жену и продолжить славный род.
В те годы я был уже достаточно наблюдательным, чтобы заметить, как внимательно на Силанта смотрит Александр и понять, что означает этот взгляд: отец сомневался. Он мучился сомнениями, кто именно из сыновей должен унаследовать управление. Силант пусть и был родным сыном Тимистери, но отличался горячим и взрывным характером, мешающим ему мыслить хладнокровно и принимать взвешенные решения. Александр переживал, как бы это не привело к проблемам с партнерами и даже клиентами: в духе Силанта было бы устроить стычку во имя своих идеалов и с ними.