Николай Николаевич пошел на базар, купил квашеной капусты, картошки, сухих черных грибов и сварил кислые грибные щи. Съел две тарелки и лег спать.
Встал, по-прежнему не ощущая времени, снова съел щей, звонко рассмеялся, ловя себя на мысли, что узнаёт в интонациях своего смеха смех отца, и снова почему-то лег спать
С тех пор прошло несколько лет, и Николай Николаевич забыл про свои болезни. Он жил, жил и чувствовал, что стал вынослив, как крепкое старое дерево, хорошо политое весенним дождем.
Его то и дело видели не по возрасту стремительно бегущим по кривым улочкам городка то в одну сторону, то в другую, очевидно без всякого дела, хотя иногда он нес что-нибудь завернутое в материю, тогда лицо его вдохновенно светилось и молодело.
Те, кто считались сведущими, судачили, что он ищет какие-то картины. Тратит на них уйму денег, а оставшиеся, все без остатка, отдает за дрова. И топит подумать только! все печи каждый день, а в морозы и по два раза, чтобы эти его картины не отсырели. И всегда почему-то ночью, зажигая свет во всех комнатах.
Сколько же у него деньжищ уходило зазря: легким дымом через печные трубы в небо, ярким светом электричества в ночь, а главное, на новые картины мало ему было своих!
Вот поэтому и гол как сокол.
В городке относились к Николаю Николаевичу с настороженным вниманием.
То, как он жил, горожанам было непонятно и недоступно, но у многих вызывало уважение. И между прочим, люди привыкли к тому, что дом Бессольцевых светился ночью и стал в городке своеобразным маяком, ориентиром для запоздалых путников, издалека возвращавшихся в темноте домой.
Ночью дом был как свеча в непроглядной мгле.
Соседи могли подумать про Николая Николаевича, что он до ужаса одинок и поэтому несчастен. Он вечно бродил по городку один, в неизменной кепке, которую носил, низко сдвинув на лоб, и в потертом пальто с большими аккуратными заплатками на локтях.
За это дети дразнили его «заплаточником», но кажется, он их даже не замечал. Редко-редко он вдруг оглядывался и смотрел им вслед с нескрываемым удивлением. Тогда они стремительно уносились от него, хотя он никогда не ругался и не гнался за ними.
Если с ним вступали в праздные разговоры, то он отвечал односложно и быстро уходил прочь, нахохлившись, как птица на холоде.
Но однажды Николай Николаевич появился на улицах городка не один. Он шел в сопровождении девочки лет двенадцати, какой-то необычно важный и гордый, непохожий на себя. Останавливался с каждым встречным-поперечным и произносил одну и ту же фразу, показывая на девочку:
«А это Лена И, внушительно помолчав, добавлял: Моя внучка». Ну как будто рядом с ним была не девчонка, а какая-нибудь всемирно известная величина.
А внучка его, Ленка, каждый раз отчаянно смущалась и не знала, куда деваться.
Она была нескладным подростком, еще теленком на длинных ногах, с такими же длинными нелепыми руками. На спине у нее торчали, как крылышки, лопатки. Подвижное лицо украшал большой рот, с которого почти никогда не сходила доброжелательная улыбка. А волосы были заплетены в два тугих канатика.
В первый же день своего появления в городке Ленка раз по сто появлялась на каждом из четырех балкончиков и с любопытством смотрела на все четыре стороны света. Ее в равной степени интересовали и север, и юг, и восток, и запад.
Жизнь Николая Николаевича после приезда Ленки почти не изменилась. Правда, теперь в магазин за творогом и молоком бегала Ленка, а сам он изредка покупал на базаре мясо, что раньше за ним не водилось.
Осенью Ленка пошла в шестой класс.
Вот тогда-то и произошла эта история, которая навсегда сделала Бессольцевых Николая Николаевича и Ленку знаменитыми людьми. Отзвук этих событий, как колокольный звон, долго еще носился над городком, отзываясь по-разному в жизни тех людей, которые были в них замешаны.
Глава третья
Весь городок был усыпан опавшими листьями сады, дворы, тротуары, крыши домов. И даже небольшая площадь, именуемая главной, расположенная между универмагом, бывшим собором, и магазином «Хозтовары», сплошь была покрыта сухим и ломким листом.
Единственная уборочная машина и не думала бороться с этим невиданным листопадом.
Ее шофер Петька, молодой нахальный парень, открыв дверцу кабины и свесив наружу ноги в громадных болотных сапогах, курил «Беломор» в ожидании частных просителей, которым надо было что-то подбросить из магазина домой.
Грачи готовились в дальнюю дорогу. Несметными стаями носились они над городком, криками сгоняя с деревьев ленивых птенцов, присевших не вовремя отдохнуть.
Ока вздулась и потемнела от осеннего паводка, хотя по ней еще шустро бегали последние катера. Старый паром вытащили на берег и крепко-накрепко привязали к древним могучим ветлам, чтобы его не унес неудержимый весенний разлив.
И в этой кутерьме Ленка целыми днями носилась по городу. Она не уставала удивляться странностям жизни: грачи улетали, чтобы обязательно вернуться; паром вытаскивали из воды, чтобы весной вновь опустить на реку; деревья опадали, чтобы снова обрасти молодыми и крепкими листьями. Вот такая у нее была славная и интересная жизнь.
И вдруг все это перестало существовать. Она не слышала голоса людей, не видела, куда ведут ее дороги, не замечала, что ест и что пьет.
Случилось это в начале ноября, во время осенних каникул, а закончилось в первый школьный день. Всего-то несколько дней и продолжалась эта история, а жизнь Ленке перевернула.
В тот день Ленка долго бродила по городку, пока не оказалась в тополиной рощице около скульптуры «Уснувший мальчик».
Мальчик лежал на спине, слегка подогнув ноги, вытянув руки вдоль тела и склонив голову к плечу.
Он всегда был грустным, а сегодня показался Ленке на редкость печальным. Может быть, оттого, что слишком низко висели над землей тучи, или оттого, что на душе у Ленки было тревожно.
Только она почувствовала себя одинокой и никому здесь не нужной, и ей захотелось немедленно уехать из этого городка
Николай Николаевич, мало что замечая вокруг, занимался своим любимым делом. Он стоял на табурете и легкими движениями мягкой волосяной щетки смахивал невидимые пылинки с картин. Это занятие было ему так по сердцу, что он даже напевал себе под нос. И когда в комнату вбежала Ленка, то он сначала не заметил, что она чем-то сильно возбуждена, что куртка у нее нараспашку, губы крепко сжаты, а в глазах отчаяние.
Ленка одним махом вытряхнула из портфеля учебники и тетради и начала беспорядочно впихивать в него свои вещи, которые попадались ей на глаза.
Тише!.. Тише!.. Безумная! Николай Николаевич провел щеткой по золотому эполету Раевского. Лучше оглянись вокруг! Посмотри, какая тебя окружает красота. Этим картинам больше ста лет, а они с каждым годом делаются все прекрасней и прекрасней
Ленка, не обращая внимания на дедушку, продолжала лихорадочно собираться.
Ничего ты в этом не смыслишь, скажу я тебе, Елена, хотя и не глупая девица. Николай Николаевич грустно покачал головой. Ну что ты топаешь как слон, только пыль выбиваешь из досок.
Дай мне денег на дорогу, сказала Ленка, торопливо застегивая портфель.
А ты далеко собралась? Теперь Николай Николаевич провел щеткой по многочисленным орденам генерала.
Я уезжаю.
А почему в такой спешке? Он улыбнулся, и лицо его от этого непривычно помолодело. Ты что, покидаешь тонущий корабль?
У Димки Сомова сегодня день рождения, в отчаянии ответила Ленка.
А тебя не пригласили, и поэтому ты решила уехать? Несерьезный ты человек, Елена. Суетишься. Переживаешь всякую ерунду Бери пример с генерала Раевского
Дедушка, дай мне, пожалуйста, денег на билет, жалобно перебила Ленка.
А куда ты едешь, если не секрет? Николай Николаевич впервые внимательно посмотрел на Ленку.
К родителям, ответила Ленка.
Портфель расстегнулся, и она со злостью вновь его застегнула.
К родителям?! Вот тут Николай Николаевич забыл про свои картины и соскочил с табурета. И не думай!.. Он погрозил ей пальцем. Ишь ты выдумала! Чтобы я отсюда? Никуда!.. Никогда!.. Ни ногой!
А ты мне не нужен! крикнула Ленка. Я сама уеду! Одна!
А кто тебя отпустит?.. Какая самостоятельная! Они тебя привезли, они пусть и увозят. Николай Николаевич провел блуждающим взором по картинам и сказал тихо-тихо: Пойми, я только этим и жив. Он протянул руку к Ленке: Отдай портфель.
Ленка отскочила, стала по другую сторону стола и крикнула:
Дай денег!
Никуда! Ты поняла?.. Никуда ты не поедешь! ответил Николай Николаевич. И оставим в покое эти глупости.
Дай денег! Ленка стала как бешеная. А не то я что-нибудь украду и продам.
В нашем-то доме? Николай Николаевич рассмеялся.
Смех Николая Николаевича обидел Ленку. Она беспомощно оглянулась, ища выхода из положения, и вдруг крикнула:
Я твою картину украду! Бросила портфель и в лихорадке начала снимать со стены картину, которая висела к ней ближе других.
Картину?! Николай Николаевич неожиданно быстро подошел к Ленке и отвесил ей такую пощечину, что она отлетела в угол комнаты, а сам в ужасе отступил.
Ленка подхватила портфель и рванулась к двери. Николай Николаевич успел ее схватить. Она укусила его за руку, вырвалась и убежала.
Я тебе все равно не дам денег! крикнул он ей вслед, натягивая пальто. Не дам!.. Елена, остановись!.. Вот бешеная! И, торопясь, не попадая рукой в рукав пальто, выбежал из дома.
Глава четвертая
А в это время веселый шестиклассник Валька мчался по берегу реки, никак не рассчитывая на то, что вечером ему приклеят позорную кличку Живодер. Он был одет по-праздничному: в чистой рубашке и при галстуке. В руке крутил собачий поводок с ошейником, а носком сапога все время сшибал пустые консервные банки, разбросанные еще с лета там и сям нахальными туристами. Он старался попасть в птиц и кур, тихо блуждающих в кустарнике, или в котов, мирно ловящих последние лучи осеннего солнца. И если ему удавалось поразить какую-нибудь цель, то собственная ловкость вызывала в нем прилив бурной радости.
Валька затормозил около старого дуба из его дупла торчали две мальчишеских головы.
Вы что там делаете, мелюзга несчастная? строго спросил Валька.
Мы ничего, испуганно ответили те. Мы в пожарников играем.
А ну вылазь! Валька выразительно хлопнул поводком по голенищу резинового сапога, как какой-нибудь американский плантатор из девятнадцатого века, хотя, между прочим, ничего не знал про них, ибо плохо разбирался в науке под названием история. Собирай листья! Засовывай их в дупло! Живо!! Пошевеливайся!..
Мальчишки, ничего не понимая, собирали в охапку листья и засовывали их в дупло. Но вот они набили его доверху, Валька чиркнул спичкой и бросил ее в дупло на листья те тут же занялись пламенем.
Ты что?! взбунтовались мальчишки и бросились к дереву.
Но Валька перехватил их и не отпускал, пока пламя не разгорелось, хотя они бились у него в руках и ревели. Потом с криком: «Вперед!.. На пожар!.. Пожарники!..» выпустил и удалился.
Так он шел по земле, издавая вопли восторга, оставляя позади себя крики возмущенных жертв.
Валька спешил на встречу со своими дружками, чтобы идти на день рождения к Димке Сомову. Он еще издали увидел их: Лохматого и Рыжего они сидели на скамейке у речной пристани, подскочил к ним, с размаху бухнулся рядом и спросил:
Ну что, баламуты, жрать охота? зашелся мелким смехом и добавил: И мне тоже!.. Как подумаю про сомовские пироги, слюнки текут.
А я меду с молоком навернул, ответил Лохматый и мечтательно добавил: Липа в этом году долго цвела мед вкусный.
А мне бабка ничего не дала, вздохнул Валька. Чего, говорит, переводить продукт, раз ты в гости идешь.
Хитрая у тебя бабка, сказал Лохматый.
Хитрая-то хитрая, а свою жизнь под откос пустила, ответил Валька. Ни кола ни двора. Вот Сомову хорошо. В рубашке родился. И родители деньгу зашибают, и красавчик, и голова работает на пятерки Так и хочется ему мордочку почистить.
Завидущий ты, Валька, сказал Лохматый.
А ты нет?.. Валька усмехнулся. Чего там Все люди лопаются от зависти. Только одни про это говорят, а другие врут, что они не завистливые.
А мне-то чего завидовать? удивился Лохматый. Нам в лесничестве хорошо. Воля. И вообще я кого хочешь в бараний рог согну.
Ну и что? Валька презрительно сплюнул. Сила не деньги. На нее масла не купишь.
Лохматый неожиданно схватил Вальку одной рукой за шею и крепко сжал.
Отпусти! завопил Валька.
Рыжий, что главное в человеке? спросил Лохматый.
Сила! встрепенулся Рыжий, выходя из глубокой задумчивости.
А Валька ее не уважает, сказал Лохматый. Говорит, главное в человеке зависть.
Отпусти! вопил Валька. Уважаю я силу!.. Уважаю! Отпусти! Задушишь!..
Лохматый разжал руку и освободил Вальку. Тот на всякий случай отбежал в сторону.
Натрескался меду! Валька потер шею. Силища как у трактора. Не в отца Он что-то в злости хотел еще добавить, но передумал.
Ты моего отца не трожь, угрюмо ответил Лохматый. Он у меня весь изрешеченный и битый-перебитый всякой сволочью.
Смотрите! Шмакова идет! сказал Рыжий. Ну выступает!
Лохматый и Валька оглянулись и обалдели.
Шмакова была не одна, ее сопровождал Попов, но все смотрели на нее. Она не шла, а несла себя, можно сказать, плыла по воздуху. Попов рядом с нею был неказистым и неловким, потому что Шмакова нарядилась в новое белое платье, в новые белые туфли и повязала волосы белой лентой. Не по погоде, конечно, зато она блистала во всем своем великолепии.
Ну, Шмакова, ты даешь! простонал Валька. Тебя же в этих туфельках на руках надо нести.
Артистка эстрады, сказал Лохматый.
Сомов упадет, констатировал Рыжий.
А мне на Сомова наплевать, пропела Шмакова, очень довольная собой.
Что-то незаметно, сказал Лохматый.
Хи-хи-хи! вставил Валька.
Ха-ха-ха! присоединился к ним Рыжий.
Попов посмотрел на Шмакову, его круглая курносая физиономия приобрела жалобное выражение.
Ребя, не надо, а? попросил Попов. Лучше пошли к Сомову.
Все радостно заорали, что пора к Сомову, но Лохматый перебил их и сказал, что надо подождать Миронову.
Наплевать нам на Миронову, расхрабрился Валька. Кто она такая Миронова?.. Кнопка.
Железная, наставительно вставил Рыжий.
Кому сказано подождем Миронову! грозно повторил Лохматый.
Конечно, подождем, испуганно согласился Валька. Да и Васильева еще нет.
И тут появился Васильев худенький мальчик в очках.
А меня ждать не надо, сказал Васильев. Я к Сомову не пойду.
Почему? раздался чей-то голос.
Все оглянулись и увидели Миронову. Она была, как всегда, аккуратно причесана и подчеркнуто скромно одета. Под курткой у нее было самое обыкновенное форменное коричневое платье.
Привет, Миронова, сказал Лохматый.
Здорово, Железная Кнопка, угодливо вставил Валька.
Миронова им не ответила. Она не спеша прошла вперед и встала перед Васильевым.
Так почему ты, Васильев, не пойдешь к Сомову? спросила она.
На хозяйство брошен, неуверенно ответил Васильев и поднял над головой авоську с продуктами.
А если честно?
Васильев молчал; толстые стекла очков делали его глаза большими и круглыми.
Ну что же ты молчишь? не отставала от него Миронова.
Неохота мне к Сомову. Васильев с вызовом посмотрел на Железную Кнопку. Надоел он мне.
Надоел, говоришь? Миронова выразительно посмотрела на Лохматого.
Тот двинулся вперед за ним остальные. Они окружили Васильева.
А за измену идеалам знаешь что полагается? строго спросила Миронова.
Что? Васильев посмотрел на нее круглыми глазами.