На крики из палатки на лодье выбежала испуганная Жасмин.
В этот самый момент, расправившись с Достаном, медведь набросился на ее отца. Удар могучей медвежьей лапы выбросил купца из ладьи тело его подхватило течение и затащило под запруду.
От страха у девушки подкосились ноги она упала, потеряв сознание.
Жасмин очнулась от нежного прикосновения открыла глаза и сразу зажмурилась. Лучи солнца, пробивавшиеся в многочисленные щели в крыше, слепили.
Дочь Синбада приподнялась на локтях и огляделась. Она лежала на полу в каком-то пыльном закутке. Увидела незнакомую девушку семнадцати лет, с длинной белой косой и ямочками на румяных щечках. Незнакомка расчесывала длинные черные волосы Жасмин костяным гребешком и тихо что-то напевала.
Кто ты? Где я нахожусь? Жасмин испуганно отняла свои волосы.
Меня Лушкою зовут. Я из деревни Зеленый Холм, приветливо улыбнулась незнакомка. Меня набегом захватили и продали в рабыни хозяину этого дома. А как твое имя? И откуда ты сюда попала? По одежде вижу чужестранка.
Меня Жасмин зовут. Мой отец купец мы прибыли из Бухары. Мамы я не помню всегда путешествую с отцом. Мы с товарами плыли по реке из города в город. А в последнем остатки распродали и повернули назад. Наткнулись на завал. К берегу пристали, тут на нас напали звери лесные.
Это черноногие. Нет кровожаднее разбойников вверх и вниз по реке. Они грабят и сжигают деревни. Мужчин убивают, а женщин забирают в плен и делают своими рабынями.
Нет-нет, на нас напали дикие звери, я видела медведя, волков и кажется, рысь
Все правильно, это здешняя ватага. Нечистая сила. Их еще оборотнями называют, потому что они умеют перекидываться в различных зверей. Я не хотела тебя пугать Я здесь уже второй месяц немного разобралась в их отношениях. Простых черноногих я знаю давно мы соседи с ними по лесным угодьям. Жили в дружбе раньше, многие были в родстве. Потом появился колдун Кочубей. Его еще называют Гора Сала, потому что он огромный, толстый, жирный еле передвигается из-за своего громадного брюха. Но он умеет перекидываться в медведя, и тогда с ним сладу нет. Остальные из его банды тоже могут превращаться кто в волка, кто в рысь, а кто в лису. Откуда появились, я не знаю. Но только они не захотели жить как все собирать мед в лесу, бить зверя, ловить рыбу. Они стали грабить, убивать и угонять в полон сначала тех, кто плавал по реке, а потом и соседей. Остальные, глядя на них, тоже в разбойники пошли. Только у этих без колдовства плохо получается. Когда на наше село напали, многих наши мужики в битве посекли черноногие победу числом взяли. А вчера посмеялась я, когда они из очередного набега возвращались где-то кто-то им так надавал, что они едва ноги унесли. Меня за это наказали. В чулан заперли, где ты уже который день без памяти лежишь. Колдун сказал, если не приведу тебя в чувство, меня свиньям скормит. А ты очнулась. Молодец!
В этот момент дверь в чулан отворилась, и вошел мужчина. Был он невысокого роста, все его жилистое, мускулистое тело было покрыто многочисленными шрамами. Увидев сидящую на полу Жасмин, вошедший улыбнулся.
Ну, наконец-то ты очнулась, чужеземка! Это хорошо. Кочубей будет доволен, и, может быть, уже сегодня ты станешь его женой. И тебя, дура, простят, бросил он на Лушку сердитый взгляд. Я тебе еды принес.
После этих слов, мужчина поставил на пол кувшин молока и положил рядом краюху хлеба.
А для тебя, красавица заморская, принесу чего-нибудь вкусней, сказал он, слегка склонив голову перед Жасмин, и вышел, заперев дверь чулана на вертушку. Двигался он мягко и бесшумно, и в его движениях была какая то кошачья грация.
Это Тимур, сказала Лушка. Правая рука колдуна. Он умеет перекидываться в рысь и единственный из его банды, кто неплохо относится к полонянам.
А почему он сказал, что я стану женой Кочубея?
Ой, боюсь, не повезло тебе, подруга. Похоже, Гора Сала положил на тебя глаз и хочет сделать своей новой женой. А мужик он очень плохой жестокий и грубый. Вместе со мной из нашей деревни захватили мою подругу Просю. Она была очень красивая Кочубей захотел взять ее в жены. А когда она отказалась, колдун рассвирепел, перекинулся в медведя, разорвал ее на куски и съел.
За стеной послышался топот копыт.
Лукерья припала к щели между досками. Жасмин сделала то же самое.
По улице верхом на лошадях ехал отряд воинов. Впереди на огромном верблюде восседал невероятно толстый человек лошадь, пожалуй, такого и не выдержит. Живот его свисал на бедра до колен и закрывал один горб животного. За верблюдом на веревке плелся мальчик избитый весь и едва переставляющий ноги.
Я его знаю, зашептала Лукерья, указывая на пленника. Это Прошка, внук старой Скалки из нашей деревни. А на верблюде наш хозяин.
Всадники проехали дальше. Кочубей остановил верблюда возле своего дома. Подскочивший Тимур заставил животное опуститься на колени помог хозяину сойти на землю.
С возвращением!
Баньку затопи.
В баньке вам сегодня спину потрет восточная красавица она очнулась.
Благая весть!
А это кто? спросил Тимур, указывав на Прошку. Где взяли?
Рыболовы на реке поймали, ответил Кочубей. У ворот по цене рыбы продавали я купил. Расспроси откуда взялся? Узнай может, в чем снороват: на цепь посади да инструмент в руки дай. А ни на что не годен, так свиньям и скорми. По цене рыбы это корм.
Кочубей сел в тень дома, привалился спиной к чулану, в котором заперли девиц.
Упрел я, кваску принеся. Отдышусь, потом до дома доберусь.
Угостив хозяина квасом, Тимур взялся за Прошку.
Откуда, взялся?
Наше селение называлось Зеленый Холм, с трудом шевеля разбитыми губами, сказал юный тверич.
А, это та деревня, которую недотепы сожгли дотла, потеряв два десятка человек? Тимур оглянулся на колдуна, озорно сверкнув глазами.
Кочубей, прихлебывая квас, кивнул головой мол, продолжай.
Зачем сюда приперся? Скучно одному?
Мамку ищу, Прошка соврал. Ваши угнали.
Выкупать, что ли приехал? усмехнулся Тимур. Чего же тогда прятался?
Боязно стало.
Ну, вот и попал в свинячий корм! А не прятался бы, пришел как честный человек, сказал: «Дядюшка Кочубей, забери мою мамку у лихих людей я тебе за нее туесок жемчуга принес». Глядишь, и поладили бы. Есть, чем платить?
Прошка отрицательно покачал головой.
В каком ремесле снороват?
Охотник я и рыбак.
Ну, понятно. Только кто ж тебя в лес одного отпустит? убежишь, знамо дело.
У меня в лодке снасти, оружие есть нельзя ли откупиться ими на волю, если хозяин ваш такой добрый человек?
Ты хотел сказать, было лодка твоя и все, что в ней есть, вместе с тобой теперь добыча рыбаков, которые тебя словили. А не прятайся катом в камышах приехал, заходи в ворота, говори с хозяином, не отводя глаза. Так говорят правила славянского гостеприимства!
Это вы славяне?! в душе возмутился Прошка, но промолчал.
Кочубей, махнув рукой свиньям в корм, пыхтя и попердывая, утащился в дом.
Остатки кваса из кувшина Тимур предложил Прошке. Тот плечами пожал мол, как это сделать со связанными руками? Слуга медведя-оборотня напоил его из своих рук.
Вот вы глупый народ, тверичи. Вам же сказали платите дань, и никто не тронет. Более того, мы бы сами вас защищали от чужих посягательств. А теперь что? Мамку твою в полон угнали, батьку убили, избу сожгли так?
Прошка молчал, набираясь сил.
Не стало деревни изб красивых в тени садов. Вы этого хотели, когда дань пожалели?
Испытывая злость и одновременно чувство ужасной беспомощности из-за связанных рук, пленник спросил:
Вас так много развелось на всех дани не хватит.
Платить надо только Кочубею. А кто другой сунется, скажите мы, мол, платим колдуну вас и не тронут.
Думаешь, они спрашивали, когда набросились на нас?
Если бы вы заранее, как было велено, сюда дань доставили, Кочубей бы всем сказал Зеленый Холм под моей защитой. Тогда вряд ли кто рискнул на вас напасть.
Почему бы вам, как всем остальным людям, пропитание себе трудом не добывать?
А потому, парень, что каждому свое ты рыбак и охотник, тебе в лесу и на реке промышлять, я воин-разведчик, умеющий перекидываться в рысь мне войною пищу добывать.
Врете вы все, черноногие. Работать совсем разучились вот и грабите, и воруете. Но и на таких как вы найдется когда-нибудь управа. Вчера откуда черноногие вернулись? все истрепанные да побитые. Видать изрядно нарвались не все коту масло тырить.
Тимур сверкнул на пленника недобрым взглядом.
Черноногие да не наши мы, оборотни, их недотепами зовем. Значит так, можно, конечно, мамку твою поискать, выкупить да наказать из леса если не вернешься ты с добычей, секир башка ей тут же сразу. Но больно ты гадкий на слова, и хочу я тебя жизни лишить. Скажу хозяину, что убог был и нам без пользы. Свиньям скормлю. Чувствуешь участь свою? Перед смертью что-нибудь хочешь сказать, говорун тверской?
Прошка облизал разбитые губы.
Ну, раз уж такая судьба. Скажи мне правду перед смертью ты действительно оборотень?
Да чтоб тебя дожжем намочило! в сердцах сплюнул Тимур Смотри!
Он разбежался, подпрыгнул, кувыркнулся и только задрались ноги выше головы, превратился в крупную рысь, на четыре ноги мягко опустившуюся на земле. Следующим прыжком животное сбило Прошку с ног. Рыкнуло в самое лицо, а потом шершавым языком облизала кровь со щек и лба.
Новый прыжок и кувырок предстал Тимур взъерошенный, но собой довольный.
Видел? Ну, все, пойдем кормить свиней.
Постой! Ты таким родился?
Ага, а как же! Нет, есть у нашего племени тайна секретная Заветный Терем у реки в лесу. Там, чего не пожелаешь пусть даже в мыслях, все исполнится. Я хотел тигром стать мне рассказывали, огромный полосатый зверь в южных лесах живет. Он всех на свете сильней. Только представить себе не смог и объяснить, как он выглядит вот и получился пятнистой кошкой. Но теперь у нас персиянка ожила. Сейчас тебя в свинарник отведу и заставлю ее рассказать о тигре. Если смогу представить, как он выглядит, тогда берегись медведь и волки я буду царем зверей и вожаком у черноногих.
Как же эта тайна вам досталась?
Неожиданно лицо Тимура помрачнело.
Дед мой однажды ночевал в том Заветном Тереме, и явилось ему нечто, и подумал он о чем-то все сбылось. Ах, если бы не разболтал старик!
Болтливость у вас в природе подумал Прошка.
Как же этот Терем найти?
Ты о чем сейчас? тебя же свиньи заждались.
Трагической ночевкой в пустом тереме Корнею Лютому приснился жуткий сон. Будто вернулся он с побоища кровопролитного после очередной победы над супостатами. Привязал коня, вошел в свой дом, где с радостью и нетерпением ждала его красавица жена. Жасмин, его не видя, хлопотала возле печки, склонившись над котлом.
Подкравшись тихо не скрипнула и половица богатырь со смехом подхватил любимую на руки.
День добрый, милая моя!
И тут уже уронил.
Поаккуратней можно? с пола поднялась старая сгорбленная старушка. На длинном синем, как баклажан, носу, у незнакомой бабки торчала огромная волосатая бородавка. И вообще она была грязна, отвратна, с дурным запахом гнилозубого рта.
Ты кто такая?! А где моя жена Жасмин? попятился удивленный Корней.
Я за нее, сказала бабка, и сама же захихикала своей шутке. После, как ни в чем не бывало, вернулась к вареву.
Значит, слушай сюда, добрый молодец, прошамкала ужасная старуха, не переставая добавлять в котелок какие-то травы, жучков и корешков; а потом высморкалась в собственную похлебку. Зовут меня Яга Кузьминична, а в народе кличут бабушка Яга. Я приворотом промышляю, зелья разные варю. К тебе, милок, будет у меня особой важности задание.
Странная бабка почесала бородавку, откашлялась и смачно сплюнула в котелок.
Есть среди черноногих иродов один жирдяй по имени Кочубей они почитают его за колдуна. Так вот эта Гора Сала своровал у меня ценную вещь, очень для меня важную. Мне надо, чтобы ты ее вернул.
А что за вещь такая и для чего она тебе, Яга Кузьминична?
Вещь эта золотая диадема с рубином. А для чего нужна не твоего ума дела.
А мне какая выгода твою пропажу возвращать? Корней, в себя уже пришедший от нежданной встречи, с насмешкой посмотрел на бабку.
Ты подойди поближе и загляни в котел.
В котле увидел богатырь себя без головы вон плечи, руки, грудь. И чем же видит он? Коль головы нет на плечах, стало быть глаз нет. Колдовство сплошное!
Морочишь, ведьма старая?!
Замахнуться уж хотел, да обезручил вдруг. И ноги будто к полу приросли. Ни дать, ни взять, стоит статуя у огня одни только глаза сверкают, которых тоже нет.
Между тем, Яга Кузьминична прошаркала, качая головой, к посудному шкафу на стене и открыла дверцу. Там на подносе лежала голова русского богатыря Корнея Лютого. От увиденного у Корнея глаза на лоб хотели вылезть но нечему и не на что.
Твоя головушка бедовая, покуда у меня в залоге полежит, ведьма довольная щелкнула голову Корнея по носу и закрыла дверцу, Как диадему принесешь, так и верну тебе башку на плечи.
А как же я без головы пойду? спросило тело безголовое.
Я что-нибудь придумаю, хитро прищурилась бабка и захихикала Ведро дырявое на плечи вместо головы пойдет?
Все потемнело вдруг, Корнея понесло куда-то вверх, потом бросило вниз, покрутило, шмякнуло о пол наконец, проснулся он в той же комнате, в которой уснул. В углу Синбад, сжавшись в комок, раскачивался и что-то напевно бормотал на басурманском языке похоже, молился.
Ну и жуткий же сон приснился мне, сказал Корней, потянулся и встал на ноги.
Синбад посмотрел в его сторону и забился в истерике, стукаясь головой то об пол, то о стену.
Ты, уважаемый, с ума сошел? спросил Корней, но заподозрил неладное с собой.
Он к зеркалу, что на стене висело, подошел, взглянул на отражение свое и выдал такую матерную тираду, таким громовым богатырским голосом, что еле живой от страха Синбад потерял сознание.
Из зеркала на Лютого пялилась нахальная кабанья голова
На баньку к колдуну пришел сам деревенский старшина давно подбирался к Кочубею познать его колдовские секреты. Как умудряется он сам, его ватага перекидываться в хищных зверей? Почему им всегда везет в набегах? За тайны эти сельский старшина готов был частью власти своей поделиться с колдуном.
Кочубей нахмурился, но гостя приветил. Тимуру только шепнул:
Ты персиянку в баню не води, а лучше бражки жбана два нам притащи.
И так они упились и упарились, что Кочубей едва очнулся утром ото сна. Долго стонал, слуг звал, но никто не явился на его зов. Кряхтя и попердывая, он слез с кровати и поплелся по избе, в надежде найти хоть что-нибудь для утоления жажды. Выбрел на крыльцо и зажмурился от ярких лучей солнца
Тимур ноги оторву! куда же ты запропастился? Лушка, где ты? Эй, кто-нибудь! принесите мне воды! рявкнул колдун так, что его громадный живот заколыхался и чуть не опрокинул самого с крыльца.
Еле-еле до сознания дошло чтото произошло в деревне. Между домов туда-сюда бегали черноногие, перекрикиваясь на бегу.
Эй, что случилось? рявкнул колдун с крыльца.
Измена, благодетель наш, измена! закричали с улицы.
Увидев оборотня из своей банды, Кочубей вскричал:
Батыр, пойди сюда. Расскажи мне, что произошло.
Печенег вошел во двор, поднялся на крыльцо.
Угнали лодку с привязи. Стражника на причале почикали ножами. Пропал Тимур и персиянка-пленница. Народ по закоулкам ищет может, их тоже чик-чирик и где-то бросили.
Да кто же мог? взревел колдун
Не знаю, Кочубей.
Я знаю, сказал Прошка, привязанный к двери свинарника.
Кочубей отыскал его, глазами шаря по двору: