Надеюсь, ничего страшного, что мы покопались в шкафу наверху? уточнила Ари.
Я равнодушно пожал плечами.
Разумеется. Это ее вещи. Я велел Оскару купить все необходимое после того как она очнулась.
Кассия внезапно оцепенела. Ей явно стало неприятно, что к ее коже прикасалось нечто, имеющее отношение ко мне. А я проклял себя за то, что не промолчал про эту маленькую деталь. Кассия не принимала подарков. Не хотела быть в долгу перед кем-то. Особенно передо мной, полагаю.
Вдруг Грим со слезами на глазах бросилась к девушке и сжала ее в пылких объятиях. Все остальные тут же насторожились, однако Кассия, как ни странно, не возражала против прикосновения. Она на него не ответила, но и не превратила маленькую немку в настоящий факел.
Вот же экскременты! Ты себе даже представить не можешь, как я рада видеть тебя в сознании!
Что-что? в изумлении переспросила Ари, пока колдунья тискала Кассию.
«Ты не хочешь этого знать», мысленно ответил ей Люциан.
Затем Грим отстранилась от своей подопечной, чтобы заглянуть ей в глаза.
Мне так жаль. Если бы я знала, сколько это продлится, ни за что бы не согласилась на такие чары, заверила ее она.
Что-то в этом духе только гораздо менее любезно Грим уже заявила и мне, после того как я признался, что прошло почти два тысячелетия. Тирада ее ругательств по этому поводу оказалась весьма оригинальной. Если бы в тот же момент Ари наверху не разговаривала с Кассией, я бы гораздо больше наслаждался возвращением своей отмеченной.
Кассия одарила Грим слабой улыбкой.
Ты не виновата.
Три тихих слова полных мягкости и без единого намека на упрек. Тем не менее они, как пылающий меч, вонзились мне в сердце. Грим не виновата, зато кое-кто другой
Повисла гнетущая тишина. Смущенный взгляд колдуньи метнулся ко мне, равно как и взгляды Ари и Люциана. Кассия, несомненно, это заметила. И тем не менее решила продолжать делать вид, будто меня тут нет. Вместо этого, обхватив себя руками, она разглядывала книжные полки, витражи, пальмы в горшках, столы для чтения и, наконец, тот разбитый экземпляр, на котором я выместил злость. Между бровями у нее появилась складочка, но она ничего не сказала.
Рад видеть вас в добром здравии, мисс, нарушил тишину Оскар и улыбнулся девушке, о чьем сне заботился всю свою жизнь. Могу я вам что-нибудь предложить?
Кассия беспомощно моргнула.
Стакан воды, например? подсказал ей он.
Она кивнула. Определенно не столько от жажды, сколько от желания беспрепятственно от него избавиться.
Рад помочь, мисс.
Следующее неловкое молчание предотвратила Ари.
Ну, идем, сказала она, подталкивая Кассию к одному из стеллажей с книгами. Выбери себе что-нибудь. Чем быстрее ты избавишься от магии Грим, тем быстрее сможешь сфокусироваться на своей новой жизни.
Одновременно у меня в голове раздался ее голос:
«Сядь! И постарайся хотя бы не выглядеть как голодный лев, который вот-вот сожрет ее с потрохами. Неужели не видишь, что она тебя боится?»
Это помогло.
Точнее говоря, слова Ари подействовали как пощечина. Я не хотел пугать Кассию и не любил быть предсказуемым. И на самом деле при виде ее просто-напросто забыл, что нужно следить за впечатлением, которое производил сам. Ошибка, которая больше не повторится. Поэтому я осторожно оторвал взгляд от Кассии и выудил из обломков стола книгу, которую до этого изучал. Потом вместе с ней переместился к одному из уцелевших столиков и сделал вид, что опять погрузился в чтение. Грим и Люциан тоже вернулись к поиску потенциального решения нашей ведьмовской проблемы. В действительности же я не выпускал Кассию из поля зрения. Поразительно, как она изменилась всего за пару часов. От жалкого дрожащего комочка у меня в подвале не осталось и следа. Она хоть и передвигалась с опаской, но целенаправленно шагала вперед. Честно говоря, создавалось впечатление, что с каждым шагом, пройденным вдоль стены с полками, Кассия все больше расцветала. От робкого восторга у нее заблестели глаза. Иногда она даже отваживалась провести кончиками пальцев по кожаным корешкам книг. Я всегда гордился своей коллекцией, но в этот момент понял, что и правда стоило собирать все эти редкие экземпляры по всему миру. В итоге Кассия выбрала рукописную книгу о древних заклинаниях четвертого века. Я знал ее наизусть. Там не найдется ничего, что продвинет нас дальше. Однако вмешиваться я не стал. Да и как бы я мог? Кассия с таким предвкушением взялась за дело, что даже забыла о моем присутствии и села всего через стол от меня. Окружавший ее пассивный запах страха почти полностью испарился, стоило ей раскрыть книгу. Теперь до меня долетал лишь аромат ее медового шампуня и нежное биение ее сердца. Должно быть, читать книгу для нее было совершенно новым опытом, и я счел за честь стать свидетелем этого зрелища. Кассия не просто читала, она проживала каждую страницу всеми органами чувств. Шелест страниц, волокнистую структуру пергамента, запах кожи и чернил, замысловато украшенные буквы. Периодически девушка морщила свой милый носик или покусывала нижнюю губу. Я готов был смотреть на нее вечно.
И вдруг она застыла. Что-то сбило ее концентрацию. Заметила, что я за ней наблюдал? Нервно сглотнув, Кассия смахнула волосы со лба. Хотя успела пролистать свою книгу только до половины, она захлопнула том, расправила плечи и отнесла ее на место. Максимально аккуратно, словно это ценное сокровище. Затем наугад выбрала новую. Я подавил смех. Из-за своей тревожности она схватила первое издание Библии Гутенберга. Это точно не поможет нашей проблеме. Кассия крепко прижала ее к груди, но за свой стол не вернулась. Вместо этого она села в кресло за пальмой надежная защита от моих взглядов.
Я весело покачал головой. Ее поведение было столь же очевидным, сколь и бессмысленным. Домашнее растение точно не спасет ее от меня, если мне будет надо. На краткий миг меня посетила мысль покинуть оболочку, чтобы и дальше за ней наблюдать, и тут Грим воскликнула:
Ха!
Ари и Люциан одновременно подняли головы.
Нашла что-нибудь? спросил брахион.
Грим вышла из-за одной из полок с толстым томом и укоризненно постучала по крышке.
Это мои истории!
Ох, совсем забыл. Вздохнув, я объяснил:
Два твоих потомка нашли твои записи, и я разрешил им сделать из них сборник сказок.
Слабая надежда на то, что этим она и ограничится, разбилась очень быстро.
Все это, конечно, хорошо, наседала на меня колдунья, размахивая перед моим носом красиво украшенным изданием сказок братьев Гримм, ты хоть раз читал эту глупо-наивную чепуху?
Я отмахнулся небрежным жестом.
Очень давно.
Гномы, Румпельштильцхен и маленькие козлята?! Серьезно?! А еще, она открыла книгу, Белоснежка ждет своего принца. Золушка ждет своего принца. Рапунцель ждет своего принца. Что произошло с женщинами, пока меня не было?! А вот тут: Шиповничек, Спящая красавица. Она должна хорошенько пнуть своего спасителя по наглым ягодицам, когда проснется. А что она делает здесь? «Красавица приветливо посмотрела на него». Точка. Что это?! Как ты мог допустить, чтобы мои истории настолько исковеркали? И сколько человек прочитали эту книгу, мм?
Эмм
О нет! Пожалуйста, не говори мне, что существует еще один экземпляр!
Ну
В эту минуту меня спас человек, появлению которого я никогда не ожидал обрадоваться. Дверь распахнулась, и в комнату вошел Райан.
Кассия
Красная пелена
Вы реально ужасные друзья. Сначала мне приходится семенить за вами, как собачке, а едва все закончилось, вы вдруг сваливаете и бросаете меня одного с горой трупов!
Этот медведь ворвался в комнату и напугал меня до смерти. Одетый во все черное, он был вооружен до зубов. Но ни Ари, ни Люциан не ощущали угрозы, так что я сделала вывод, что мужчина не опасен. Хотя он громко топал и всплескивал мускулистыми руками, вопреки грозному виду в нем чувствовалось что-то добродушное. Я приняла спонтанное решение не бояться его к тому же он человек, что однозначно добавляло ему плюсов.
Вы хоть представляете себе, как мало людей в итальянской Плеяде? гремел он, с вытянутым указательным пальцем надвигаясь на Ари. Мне пришлось самому следить за тем, чтобы карабинеры[3] не задавали лишних вопросов. И это с учетом того, что, кроме «спагетти», «джелато» и «эспрессо», я ни слова не знаю по итальянски. Но вы преспокойненько ушли. Вам же надо было разобраться с «чрезвычайной ситуацией». Мхм! Какая чрезвычайная ситуация с мягкой мебелью, кофе и печеньем.
Словно доказывая свои слова, он указал на слугу Бела, Оскара, который как раз вошел с полным подносом.
Конечно, в такие важные вещи маленького глупого охотника можно и не посвящать.
Ари встала без тени страха или опасений. Затем, схватив воинственного великана за плечи, развернула его ко мне.
Это Кассия. Ее душа связана с демоном, на которого мы сегодня охотились. Нам нужно ей помочь, прежде чем она попадет ему в лапы. Ах да, кстати, три часа назад она стала ведьмой, потому что перетягивает на себя магию Грим. Ари еще немного повернула воина, чтобы он увидел германскую колдунью. Та в этот момент была занята изучением крышки кофейника и при всем желании не могла позволить себе принять помощь Оскара.
Грим только что очнулась от своего рода двухтысячелетнего волшебного сна. Она пока не ладит с современным миром.
Подожди, деточка! Я быстро учусь, пробурчала Грим и, к ужасу Оскара, вытащила кинжал, чтобы вскрыть термос.
Океееей, слегка озадаченно протянул облаченный в черное парень. Может, это и правда звучит как чрезвычайная ситуация.
Ари приподнялась на мысочки и чмокнула великана в щеку.
Спасибо за твои старания с карабинерами.
Блин, Моррисон! надулся тот. Обязательно всегда говорить такие вещи? Я же после этого просто не могу злиться.
Ари рассмеялась:
Хватай печеньку и книгу и ищи все, что похоже на «перетягивать ведьминскую магию».
Мужчина проворчал что-то неразборчивое, но куда-то ушел, чтобы вскоре вернуться с целой стопкой книг под мышкой. Впрочем, вместо того чтобы сесть, остановился передо мной.
Привет, я Райан, произнес он, протянув мне огромную лапу. Извини за это выступление. Наверно, получилось не лучшее первое впечатление.
Я уставилась на его руку. Ее покрывали татуировки, как и все остальное его тело, за исключением лица. Прическа напомнила мне о римских гладиаторах: короткие волосы по бокам, длинные в середине. Этот Райан однозначно жил ради поля боя, хотя его глаза были глазами маленького мальчика-мечтателя маленького мальчика, которого явно озадачили мои колебания. Я не хотела его обидеть, но, как ни старалась, не могла придумать вежливый способ объяснить, что прикосновения это для меня чересчур. Поэтому все-таки переступила через себя. Если уж я вытерпела объятия Грим, то и рукопожатие как-нибудь переживу.
Я осторожно вложила свою ладонь в его. Когда ручища Райана сжала мои пальцы и он расплылся в доброй улыбке, раздался глухой звук, сопровождаемый громким звоном. Я обернулась. Бел с такой силой захлопнул свою книгу, что задрожал даже поднос с кофейными чашками. Я чувствовала, как он сверлил взглядом нас с Райаном, однако посмотреть ему в лицо не отважилась.
Как насчет того, чтобы приступить к работе, охотник? прорычал светловолосый демон.
Райан перевел взгляд с Бела на меня и, чтобы видела только я, состроил гримасу, показывая, что думает о хозяине дома. Уголки моих губ изогнулись в улыбке, из-за чего парень просиял и сказал:
Не волнуйся, Кэсси. Мы поймаем ублюдка, который тебя преследует.
Он устроился за ближайшим столом, который совершенно случайно оказался как раз между Белом и мной. Так что я могла больше не прятаться за пальмой: теперь меня прикрывала широкая спина Райана.
Из моего тела ушла часть напряжения, и я уже собиралась снова углубиться в лежащую на коленях книгу, но пока листала ее, мысли куда-то уплывали. Такие странные ощущения вновь обрести тело, чувствовать кресло под собой и иметь возможность в любой момент приказать ногам нести меня куда захочется. Почему же я не воспользовалась ими и не убежала как можно дальше отсюда? Плевать, что это риск для моей жизни. Она и так должна была закончиться уже очень давно. Так какая разница, найдет меня теперь Янус или нет? Что такого он мог мне сделать, что будет хуже вечного бессознательного плена в кроваво-красной тюрьме?
Что-то очень мягко коснулось моего разума. Легкое покалывание силы, способной разрушать миры. Гранат и темная чувственность. Поспешно укрепив стены, я попыталась вновь сосредоточиться на книге у себя в руках. Я много о ней слышала и тем не менее ничего не знала о ее содержании. Из-за этого велись войны из-за Бога, который обещал спасение. Так было всегда, и люди до сих пор в это верили.
Сила Бела опять погладила мою защиту. На этот раз я знала, что он сделал это не случайно, потому что чувствовала отчетливое постукивание в свои стены. Он просил впустить его. Хотел со мной поговорить.
Как хорошо, что за время плена я довела до совершенства умение блокировать ментальные помехи. Я не буду разговаривать с Белом. Не хотела. Если быть откровенной с самой собой, это единственная причина, по которой я не сбежала. Бел меня остановит, а этот разговор пугал меня сильнее всего на свете.
Так что я продолжила читать о том, как христианский Бог создавал небо и землю, день и ночь, человечество и рай. Я читала и читала, игнорируя попытки Бела установить со мной контакт. И лишь когда за окном село солнце и Оскар включил свет в библиотеке, мне стало ясно, сколько пролетело времени. Стопки книг рядом с остальными выросли в солидные башни. А я даже не заметила, как кто-то вставал и садился обратно. Как и то, когда Оскар убрал обломки стола и подал еще кофе и сэндвичи. Грим между тем уже какое-то время спала на канапе и громко храпела.
Райан потянулся и от души зевнул.
Отличный сигнал, объявил Люциан. Он встал и поднял на ноги Ари.
Вы на охоту? спросил Райан. Его усталость, кажется, как рукой сняло. Можно с вами?
Послышалось фырканье Бела.
Эти двое будут охотиться только друг на друга. В своей постели. И на кухонном столе. И в ду́ше, наверно, тоже.
В то время как лицо Ари помрачнело, предвкушение Райана сложилось как карточный домик.
О, тогда кхм удачи.
Люциан игнорировал двусмысленные намеки куда успешнее, чем его пара. Он просто сменил тему.
Мы вернемся завтра с утра, сказал он. До тех пор я свяжусь с несколькими своими источниками. Возможно, кто-то что-то слышал о Янусе.
Завтра утром? Только сейчас я сообразила, что они оставят меня одну. Одну с Белом.
Словно уловив мою тревогу, Ари подошла к моему креслу и протянула мне золотую монету. Я сразу поняла, что это такое. Печать призыва.
Мы живем совсем рядом. Наша яхта стоит на якоре чуть дальше вдоль берега. Если что-то случится, мы тут же окажемся здесь. Бел поклялся мне хорошо себя вести. Но если я все равно тебе понадоблюсь, зови нас в любой момент. Знаешь, как работают такие печати?
Смущенно кивнув, я беру монетку. Однажды я такой уже пользовалась пусть и не любила вспоминать ту ночь.
Спасибо.
Всегда пожалуйста.
Потом Люциан тоже со мной попрощался и увел Ари из библиотеки.
Не забывайте про акустику, голубки, прокричал им вслед Бел. Над открытой водой звуки разносятся особенно хорошо.
Ари еще буркнула что-то нечленораздельное и не очень дружелюбное, а потом я осталась одна с Райаном, Оскаром, Белом и спящей Грим.
М-да, ребята, не знаю, сколько еще у вас сил, но я пойду вздремну, решил Райан и со стоном поднялся из-за стола. Оскар тут же прервал свою уборку и направился к охотнику.
Если пожелаете, то
Не беспокойся, старина, заявил Райан, хлопнув дворецкого по плечу. Мне не нужна гостевая комната. Я просто завалюсь на диван внизу. Разбудите, если найдете кого-нибудь, кого мне можно будет побить.