Кожух легко натягивался на плечи. Просторная одежка скрывала «Лесник» от посторонних глаз и опускалась до середины бедра. Она не сковывала движения и идеально подходила Старому по размеру. Грудь и спину прикрывали металлические пластины, прикрепленные в виде рыбьей чешуи. Никогда еще сталкер не получал что-то подобное даром, да еще и от тех, кому был бы рад заплатить.
Благодарю, повторил он.
День ушел на освоение самострела. Родомир подогнал ремни так, что висящее за спиной оружие при надобности легко перемещалось вперед, в боевое положение. Колчан крепился к ремню, и короткие болты легко извлекались из него. Пяточки каждого кузнец покрасил в свой цвет соответственно типу наконечника.
Отнекивающемуся диверсанту кузнец всучил еще и небольшой кистень. Шипастый шар на длинной цепи не казался опасным оружием до тех пор, пока не разнес увесистую колоду в щепки с трех ударов.
Ранним утром сталкер собрался и покинул ставшую добрым приютом избу. Возле ворот его встретили Родомир с дочкой и Житеслав. Дана сначала жалась к отцу, тоскливо глядя в сторону, но потом не выдержала, обняла Старого.
Возвращайся, друже. Возвращайся, если не сможешь найти дорогу домой. А найдешь все равно приходи, мы будем рады! торжественно сказал кузнец, улыбаясь в густую бороду. И они будут.
Повинуясь движению его руки, сталкер обернулся. Позади стояли городищенские. Воевода Желан кивнул, прощаясь.
Я вернусь, пообещал Старый Дане. Жди меня здесь, хорошо?
Девчонка поняла и засмеялась сквозь текущие слезы. Ворота раскрылись, и сталкер покинул гостеприимные стены.
В лесу он снял рюкзак, откинул клапан вместе с прикрепленным к нему «Винторезом». На самом верху, на камуфляжной сети лежала маленькая соломенная куколка. Старый тронул ее пальцами, вынул из рюкзака и засунул под кожух, в левый нагрудный карман «Лесника». Ему показалось, что куколка сама прижалась к груди.
Рюкзак снова лег на плечи, сталкер отправился туда, куда вело его чутье. Но кое-что оно все же упустило: удаляющуюся фигуру провожала цепким глазом сидящая на ели ворона. Снявшись с ветки, птица беззвучно полетела вглубь леса.
Глава 4
Старый стоял перед крайне странным домом, такого он в жизни не видел. Вдобавок ко всему это место окружал настолько жуткий лес, что лишь в кошмарном сне можно было допустить возможность ступить под полог уродливых, пугающих деревьев.
Повидавший многое диверсант-сталкер никогда не ощущал столь сильного желания повернуться и бежать прочь, уповая на мощь имеющегося в наличии оружия. Казалось, за каждым деревом притаился враг, причем пострашнее тех, с кем приходилось сталкиваться в жизни. И это ощущение обострялось с приближением ночи. Пришлось обуздать воображение, потому как сознание уже начал окутывать первобытный страх.
Подобное Старому приходилось испытывать только раз, и произошло это совсем недавно, в Зоне.
* * *
Торгованыч к тому времени перестал изображать из себя бездушную торговую машину. Что-то с ним приключилось такое, захворал необъяснимо, чуть было не съехал с катушек и почти потерял свой бизнес.
По счастливой случайности какой-то залетный сталкер наведался к старику с невиданными ранее артефактами. Среди них и оказался целебный «спаситель», с помощью которого Торгованыч поправил не только физическое состояние, но и душевное здоровье, а артефакт, прозванный «мозгоправом», стал героем нескольких чудесных историй.
Из корыстной твари старик, подобно вылезшей из кокона бабочке, превратился в приличного человека. И хоть его благосостояние значительно уменьшилось, лабаз в Яслях оставался надежным средством к существованию: сталкеры прознали, где могут рассчитывать на честные сделки. Как говорится, тонкий ручеек клиентов быстро обернулся полноводной рекой, так что нынешняя ипостась Торгованыча купалась не только в уважении, но и в достатке. Что сам владелец лавки воспринимал с искренним смущением.
К тому времени группа Старого начала принимать заказы у другого торговца Буржуя. Сказать честно, диверсанту сразу не понравились его задания, слишком уж мутные предполагались условия. Но на безрыбье не станешь особо шелестеть, после серьезного разговора с командой все вместе приняли решение взяться-таки за пару поручений.
С самого начала квест пошел наперекосяк. Полученные от торговца припасы иссякли еще в районе, где он квартировался, в Дубогорске. На окраине группа схлестнулась с сектантами, невесть с чего кинувшимися на пятерку мирных бродяг.
Старый принял решение отойти вглубь города и занять многоэтажный дом. Команда расставила массу ловушек, заняла осаду и три дня отбивалась от обезумевшего противника. Заваленные телами зонопоклонников подступы к зданию опустели внезапно: потрепанные умелым отпором фанатики вдруг подхватились и быстренько ретировались в направлении основной базы.
Диверсант пережидал время, опасаясь попасться в хитрую ловушку врага, но день катился к закату, а безмозглики не возвращались. Наконец было решено уматывать из города со всей возможной скоростью, и тут произошла новая неожиданность.
Наладонники пятерых сталкеров заработали в унисон, с экранов одно и то же сообщение призывало как можно скорее искать убежище от какого-то незапланированного Всплеска невиданной ранее силы.
Что делать, привычно укрылись в подвале гостеприимного дома. И тут грянуло. Новичок чуть кони не двинул в первые же минуты. Опытные сдюжили, хотя Явора с Бедуином тоже прижало не на шутку.
Но это полбеды. Раздербаненные за время осады припасы устремились к нулю, поэтому, после того как стихия унялась, пришлось вновь брести к Буржую. Торговец спал с лица, когда отправленная несколько дней назад команда объявилась на его пороге и рассказала, что так и не покинула до сих пор Дубогорск.
После долгих препирательств рассерженный Старый приложился кулаком к прилавку и слегка помял выскочившего на стук охранника. Буржуй скрипел зубами, но выкладывал на стол патроны и снедь. Наконец команда вновь отправилась по установленным координатам.
Путь вел на Флору, в дороге у диверсанта разыгралась жуткая мигрень, тогда он так и не понял, что это верещала его собственная интуиция, предупреждая о грядущих бедах. Без потерь отряд добрался до научной базы.
А вы, наверное, Старый, поприветствовал командира профессор с забавной фамилией Пальчиков. Я вас давно ожидаю.
Мы в Зоне, обстоятельства непредсказуемы, неуклюже объяснил сталкер.
Разумеется. Я понимаю. К сожалению, непредсказуемость внесла коррективы и в заказ, кивнул профессор и непритворно вздохнул.
Говорите, сморщился от расшалившейся головной боли сталкер.
Дело в том, что объект поиска переместился.
Черт! Простите, я не со зла. Нам нужны новые координаты.
У вас что, голова болит? встревожился Пальчиков.
Есть немного. Пройдет, не в первый раз. Так что там с координатами?
Да погодите вы, сначала займемся здоровьем. Проходите в комнату, располагайтесь, я сейчас вернусь.
Профессор резко повернулся, от чего полы его белоснежного халата махнули в воздухе, словно крылья. Не обращая внимания на возражения, Пальчиков с неожиданной быстротой скрылся за поворотом коридора.
Пришлось взять передышку. Команда обосновалась в предоставленном жилом блоке. Приемыш достал из рюкзака консервированную ветчину и кирпичик черного хлеба. Медведь по-хозяйски распахнул небольшой холодильник, посмотрел на ряды газированной воды, забившей полки, и неодобрительно покачал головой.
Сероводород сплошной. Ученыши, закатил глаза крепыш.
Явор, набери воды, чайник поставь, распорядился Старый, массировавший виски.
А на мне бутеры, улыбнулся Бедуин и отобрал здоровенный тесак у примеривающегося к хлебу Приемыша.
Вода зашумела одновременно со стуком в дверь. Профессор протянул диверсанту небольшой плоский предмет, зеленовато поблескивающий на ладони.
Это медь? поинтересовался новичок.
Что вы, молодой человек, это артефакт. «Таблетка», не слышали? мягко ответил Пальчиков.
Я недавно в Зоне, еще не все освоил.
Умный Приемыш не стеснялся признаться в своей неосведомленности. Теперь одним пробелом в знаниях стало меньше.
Старый принял артефакт и по совету профессора приложил его к виску. Через некоторое время стало легче, хоть боль и не ушла совсем.
Так, друзья, обождите-ка здесь, с этими словами ученый вновь исчез, но быстро вернулся.
Пальчиков притащил с собой «утопленников» пакетики с чаем, пахнущие лимоном. Кроме того, на стол легла коробка зефира в шоколаде.
Чувствую себя девчонкой, сглотнул набежавшую слюну Явор.
Сталкерам не возбраняется, улыбнулся профессор и распотрошил упаковку.
Нежданный обед здорово взбодрил. Пальчиков скромно лакомился бутербродами, наблюдая, как парни уплетают сладости. «Таблетка» прилипла к коже, так что и Старый свободно пользовался обеими руками.
Спасибо, профессор, поблагодарил он сразу за все. Теперь давайте перейдем к делу, пока ваш «предмет» опять не сменил локацию.
Да, конечно! Вот его последние координаты. Ученый включил свой ПДА и положил на стол. Белая точка горела возле какого-то лесного массива.
Подождите, это что, Мраколесье? Командир ткнул пальцем в изгиб темного пятна, в котором и расположилась точка.
Сталкеры шумно отодвинули стулья и склонились над наладонником. Наступила тишина.
Точно, оно, подтвердил Медведь. Шутить изволите?
Нет, он не шутит, раздалось у них за спиной. Обернувшись, все пятеро уставились на стоящего в дверях визитера.
Высокий мужчина лет пятидесяти пристально, без тени улыбки, смотрел на замерших бродяг. Халат с бейджиком опасно растянулся на груди, угрожая оторвать пуговицу, заложенные за спину руки натянули ткань на широких плечах.
Пальчиков при его появлении спешно собрался и покинул бокс.
А вы кто? нахмурился Старый. С появлением незнакомца поутихшая головная боль вновь вернулась. Лоб покрылся мелкой испариной.
Академик РАН, консультант по аномальным проявлениям объекта «Зона Питер», холодно отчеканил визитер. Для вас Константин Кириллович. Это я заказал поиски предмета.
Как он оказался в Мраколесье? осведомился диверсант, ощущая смутную тревогу. Академик ему очень не нравился, но Старый не мог пока понять чем.
Не в Мраколесье, а на его границе, уточнил Константин Кириллович. Все, что вам нужно знать, это очень важная миссия. Искомое было похищено бывшим сотрудником моего исследовательского отделения.
Которое изучает?.. не отставал проснувшийся в сталкере разведчик.
Окружающую нас аномальную территорию, отчеканил академик, в глазах его мелькнула неприязнь.
И вы хотите, чтобы мы отправились в самое опасное место Зоны за этой неведомой штуковиной?
Да.
Вы хотя бы представляете, что такое Мраколесье?
Представляю, сталкер. Повторяю, предмет не находится внутри упомянутой зоны. Тот человек не самоубийца. Найдите его, принесите мне требуемое и полу´чите причитающуюся награду.
А похититель? поинтересовался Бедуин. Что делать с ним?
На ваше усмотрение. Лично мне он не нужен, и вряд ли кто-то из военного ведомства будет его разыскивать.
В общем, мужика в расход, а игрушку принести вам, подытожил Старый.
Вы меня поняли.
Нет. Мы отказываемся от задания.
Халат заскрипел от напряжения. Представившийся академиком здоровяк потемнел лицом.
В случае отказа я гарантирую вам пятерым большие неприятности. Ваше пребывание внутри Периметра станет незаконным, учетные записи будут аннулированы.
Получим новые, с вызовом ответил Явор.
Исключено. Ваш статус изменится на разыскиваемых преступников. Поверьте, это в моих силах.
То есть мы либо превратимся в изгоев, либо согласимся и погибнем, тяжело глянул в равнодушное лицо академика диверсант.
С чего вы вдруг вообразили, что обязательно погибнете? Конечно, Зона не парк развлечений, и я не берусь гарантировать вашу безопасность по дороге к объекту и обратно, однако утверждаю: в Мраколесье вам соваться не придется.
Чем обусловлена такая уверенность?
Я знаю этого человека, он любой ценой постарается избежать опасных мест.
Старый задумался. Четверо друзей смотрели на командира.
Если это поможет, я не настаиваю на ликвидации бывшего сотрудника. Пусть живет в Зоне, раз ему так угодно.
Диверсант глянул на своих и кивнул.
Через полчаса группа Старого покинула научную базу. Настроение у сталкеров было препоганейшее.
Как же, академик он! Махровый вояка из разряда козлов. Прости, командир, высказался Явор.
И я того же мнения, кивнул Бедуин. Медведь пожал плечами.
Нет, мужики, что-то мне подсказывает, что вы ошибаетесь, ответил диверсант.
Да не похож он на ученого. Типичный военный, причем с боевым опытом, возразил Явор.
Лучше бы ты был прав. Мне эта ситуация очень не нравится. Надо было еще в Дубогорске отказаться от заказа. Старый чуть ожил. По мере удаления от Флоры головная боль утихала.
Поздно пить минералку, криво улыбнулся Медведь. Давайте решим, что делать в случае, если
Не каркай, возразил Явор. Дойдем, отнимем предмет, уйдем. Так?
Да, похитителя валить только при крайней необходимости. Если будет угроза жизни. Я очень постараюсь, чтобы до этого не дошло. Так, точка стоит на месте, уже хорошо. Обходим рощу, там аномалии. Мы уже рядом.
Приободренные словами командира, сталкеры свернули с пути и миновали заросшее перекрученными деревьями плато. Грязно-черное пятно впереди нарисовалось неожиданно. Мраколесье притягивало взгляд, манило, словно безобразное лицо, на которое вроде и смотреть не хочется, но глаза сами возвращаются к уродству.
Смотрите-ка, там какая-то хибара! Почти у границы! воскликнул Приемыш. Что за храбрец решил поселиться в этом месте?
И точка находится внутри, заметил Медведь.
Расходимся. Новичок со мной, Явор, Бедуин слева, ты правее заходи. Осторожно, там аномалия.
Сталкеры мигом выполнили указание. Крепкий двухэтажный сруб под ржавой крышей возвышался впереди. Крыльцо отсутствовало, в толстых бревнах виднелась крепкая на вид дверь.
Они из местных деревьев дом построили? удивленно проговорил Приемыш.
И правда, некоторые венцы были закручены винтом: такие отметины Зона оставляла на выросших в «грязных» местах деревьях. Старый хмыкнул.
К странной избе подобрались одновременно. Исследование периметра не заняло много времени, на стук в дверь изнутри отозвался мужской голос:
Кого это принесло в негостеприимные наши места? Заходите, чего там!
Внимательно, сталкеры, шепнул диверсант.
Дверь легко распахнулась, юркнувшие вперед Явор с Бедуином оказались в просторных сенях. Следом ввалился Медведь, за его широкой спиной укрывался новичок.
Старый вошел последним. Перед командой стоял сутулый мужик в разношенном камуфляже военного образца. Когда-то это тряпье было армейским «Панцирем», но бронепластины хозяин зачем-то вынул, и теперь ткань сиротливо висела на нем. Стоптанные сапоги довершали унылый образ
Ну, здорово, сталкеры, бодро проговорил мужик. Я Хрыч, здешний жилец. А вы кто будете? Зачем пожаловали?
Приемыш сдавленно хохотнул, на лицах сталкеров отразилось то же настроение.
Мы из Яслей.