Бегите прямиком вдоль дороги! прохрипел Туби. А как увидите могучий дуб на развилке, сверните на правую дорожку. Она менее утоптана и приведет вас к моим владениям. Ждите меня там!
И вовремя он договорил! Стражи налетели на него как саранча!
Бежим, Мартин, бежим! взмолилась Танина. Мне страшно!
И она, дергая его за руку, увлекала все дальше от места сражения. Мартин и хотел помочь Туби, но чем? Как? К тому же он считал главным делом защитить сестру. Ведь без него она же пропадет в этой дикой, нелюдимой местности! Да, люди тут были, но они так не походили на жителей общего дома! Словом, ничего не оставалось делать, как умчаться следом. Оглядываясь, он видел, как Туби героически сражался, отбрасывая налетавших на него стражников с алебардами. Зрелище было местами жуткое, местами завораживающее: один, безоружный, открытый всем ветрам, против дюжины закованных в латы бойцов. Туби спасало только то, что, судя по всему, бойцы эти были не из регулярных частей Готфрида, а несли здесь, на самой безопасной окраине, у цветущей долины королевства Флер-де-Лис караульную службу. Изнеженные, неловкие, они не привыкли к схваткам, а потому не рубили алебардами от плеча, а пытались оглушить ими противника, как делают это в потешных боях деревянными палками.
Да вот только тут выходил совсем не потешный бой. Леший обладал недюжинной силой и телосложением, двигался так быстро, что дорожная пыль взмывала в воздух, мешая разглядеть его обманчивый вид. Стражники разлетались в стороны, как игрушечные. Но доставалось и Туби: несколько алебард чувствительно прошлись по его бокам, оставляя глубокие шрамы, а уж ноги и без того получили увечья. Вдобавок со стен полетели одинокие свистящие жала стрелы из луков. И хорошо, что местное ополчение стреляло так же «метко», иначе давно уж несдобровать!
Хватит уж! взревел леший, закрутился вьюгой, заметался зайцем.
Где он, где он? кричали изумленные стражи.
А брат с сестрой тем временем мчались вдоль дороги. Вскоре они увидели тот самый дуб, который упоминал их новый знакомый.
Тогда сворачиваем сюда! твердо сказала Танина.
Делать было нечего! А ведь влево уходила хорошо вымощенная дорога! Да и по бокам шли аккуратно выложенные камушки, только подчеркивая ее строгие линии. Так хотелось туда направиться. Но что делать, если упрямую сестру не переспоришь? И вот они перескакивали с кочки на кочку, едва разбирая малоезженую дорогу, сплошь покрытую ямками с весенней жижицей, разбитую, заброшенную. И было отчего: дорога шла, петляя среди когтистого леса, усеянного ямками да холмами, покрытого сизыми порослями, остатками корневищ, стеблями куманики.
И точно! Как-никак окраина болота, заметил Мартин.
Так и есть, согласилась сестра. Но ведь Туби и сказал ждать его здесь, разве не так?
Думаешь, тут располагаются его владения?
А как же? Вон, видишь, вдалеке, через мерцающие поля еле различимые шапки?
Да.
То далекие домики. Наверняка какая-то местная деревенька. А вот те поля, что мерцают, ничто иное, как топи!
Болото!
Так что будем ждать его здесь, подытожила девушка.
Расположимся, и Мартин сбросил рюкзак, доставая походные одеяла и накидки.
Так они и сидели в ожидании. Впрочем, долго им ждать не пришлось. Раздался шум, по земле потянулись залежалые прошлогодние листья. И ребята и не заметили, как из-за ближайшего плотного ствола на них глядели доверчивые глаза лешего.
Ой! вскрикнула Танина. А мы тебя не видели? И давно ты так смотришь?
Да уже несколько минут! загудел Туби, выходя из укрытия. Все никак не надивлюсь вам, люди: то вы хуже зверей, готовы рвать и кромсать ради какого-то презренного металла, а то вы источник таких чудес и песен, которые не услышишь в здешних моих владениях. Доведись вам тут общаться с местными жителями сотни лет, и вы бы от тоски взвыли!
Что это? ужаснулась Танина. Раны такие?
И она подошла вплотную к лешему. Алебарды оставили страшные зарубины на его могучем теле. Туби, судя по всему, было не только больно, но и приятно, что к нему проявляют такое участие.
Мартин! Ты захватил что-то из заживляющих мазей?
Сейчас пороюсь в рюкзаке. Точно помню, что брал!
И он перебирал котомку, пока не наткнулся на несколько баночек с плотно завязанными крышечками.
Вот, держи!
Сестра взяла и принялась покрывать мазью наиболее пострадавшие места. Мази не было жаль. Только беспокоилась, чтобы хватило на все участки.
Ну вот, через время отозвалась она.
Леший все эти минуты стоял неподвижно, внутри него приятно булькали и разливались теплые звуки.
Идемте в мои владения, сказал он довольно, когда процедура была окончена. А то как бы не погоня за нами? Люди всегда так поступают?
Как так? спросила Танина.
Уничтожают то, что им непонятно, что отличается от них?
У меня пока не такой большой опыт в жизни, чтобы ответить. А ты как думаешь, Мартин?
Мартин только развел руками. Туби покряхтел, потер уязвленные места и повел своих освободителей прямиком на болото.
И вовремя: едва они ступили на зыбкую, обманчивую землю болотного лешего, как следом за ними выкатил целый отряд из пяти всадников.
Вон они! грозно кричал офицер. И с ними еще какие-то пройдохи! Кто их первым схватит, тот будет достоин награды самого графа Готфрида! Но горе нам, если упустим! Нас ждет такое наказание, что эти болота покажутся милым местом! Вперед! Вперед! Схватить их!
И они ринулись за беглецами. Туби даже не обернулся. Он только твердил: «Не отставайте! Ступайте туда же, куда и я! Смотрите внимательно!»
Впрочем, и без этих приговоров брат с сестрой шли следом, не отставая ни на шаг. Топь кругом предстала смешанной жижицей, покрытой ряской, лужицами, корягами. Где-то что-то булькало, пузырилось, где-то странные жабы не от мира сего лупали изумленными глазищами.
Леший ловко маневрировал, выбирая маршрут по ему одному понятным знакам. И как петляла их дорога! Тут чуть ли не на одной ноге по тонкому бревнышку, тут перепрыгнуть с кочки на кочку, тут в обход с виду ровного места, а тут прямехонько в лужицу ступать! Чудеса да и только! Стоит ли говорить, что вслед за ними доносились уже испуганные и отчаянные крики: один из солдат увяз в тягучей пучине, другой остановился помогать ему; через десять метров двое в одночасье провалились на, казалось, пустом месте, попав в небольшое озерце. И то хорошо мокро, да живы! Офицер гнался до последнего, но и он бросил эту затею, видя, как петляет леший со своими новыми знакомыми.
А чтоб вас! прокричал наш недобрый незнакомец вслед. Жизнь дороже!
После мы еще целых полчаса блуждали по болотному краю, пока леший не присел на здоровенную кочку, выступавшую, как местная гора над мерцающей трясиной. С десяток лягушек и жаб заквакали и загалдели, как верноподданные, давно не видевшие своего короля.
Что ж, довольно протянул Туби, вытягивая ножищи и потирая заживавшие на глазах раны, здесь я с вами попрощаюсь, мои спасители! Слышите, как мои подданные благодарят вас? И я не останусь в долгу. Вот вам дудочка из чудесной ивы, выросшей на самом краю моего болота. Я знаю ее с самого младенчества, с самых первых побегов. Она плакала не один раз. И сбросила уж задорные сережки. Впитала от жизни и слезы, и радость. Узнала ее перемены, ее смену нарядов и обличий. Многое является не тем, чем кажется. Эту дудочку, Туби нежно погладил инструмент, я вырезал с вдохновением и воображением. Она набралась от меня силы обернуться тем, что душе угодно. Я вдохнул в нее силы ровно столько, чтобы она послужила одному доброму и нужному делу. И наша встреча не случайна. Держите ее и используйте по назначению.