И вот она идёт к алтарю.
Ей было так одиноко, ведь папы не было рядом. Она идёт венчаться к человеку, с которым знакома полгода. А ещё полгода назад до этого умерла его первая жена. У них остались две дочери. Анна была младше на год старшей дочери. Шутки судьбы мачеха младше падчерицы. Девушка надеялась, что они смогут стать хотя бы подругами. Вот они, их места справа от алтаря. Они были знакомы, беседовали несколько раз на приёмах. А мама и Уильям слева. Высокий воротник мешался и не давал дышать нормально. Или это было волнение? Во всяком случае хорошо, что лицо Анны скрывала вуаль: никто не видел её измождённого лица.
А вот и её жених. С серьёзным лицом ждёт её, чтобы забрать в свой плен. Ростом ниже среднего, бородатый, лысина на полголовы, но чертовски уважаемый и значимый для всего Британского королевства.
Является ли ваше желание вступить в законный брак искренним и свободным?
Нет.
Да.
Готовы ли вы хранить верность друг другу в болезни и здравии, до конца своей жизни?
Нет.
Да.
Да будет так, аминь.
Герцог берёт её руку и надевает кольцо. Она надевает в ответ.
Вот и всё.
Слезинка падает с ресниц на щеку перед тем, как мужчина открывает её вуаль, чтобы скрепить союз поцелуем.
Прощай Анна Кассандра Грэм-Тоулер. Неприятно познакомиться, Ваша Светлость.
Анна покидает отчий дом, родную Ирландию, и перебирается в поместье герцога в Англии, чтобы быть его домашним ангелом.
* * *
Бетти, её камеристка, воодушевлённо смотрела в окно экипажа: вот-вот они должны были прибыть в поместье и сейчас ехали по оживлённой улице города. Через щели потихоньку пробирался отвратительный запах нечистот, которым был наполнен город, и Анна молилась Господу помочь им быстрее достигнуть пункта назначения.
Вот и её новый дом, точнее теперь целый замок. И здесь, наверное, сотня слуг. О нет, она ошиблась. Когда Анна вышла из экипажа, у входа стояло несколько сотен человек. Муж прибыл раньше неё и тоже был в ожидании. Рядом с ним стояли две девушки в шляпках: Мэри старшая дочь, и Кэролайн младшая.
Анна расправила плечи и гордо зашагала навстречу к мужу. Конечно, было в этом что-то королевское. Всякая девочка мечтала выйти замуж за принца, жить в своём замке и ни в чём себе не отказывать. Но так бывает только в сказках. Анна с холодным взглядом смотрела на дворцовые стены, надвигающиеся на неё с каждым шагом. Слуги кланялись. Бетти семенила чуть позади. Юбки чуть слышно шелестели по гранитным ступеням.
Ваша Светлость, герцог протянул руку навстречу Анне, когда она приблизилась.
Ваша Светлость, поприветствовали её Мэри и Кэролайн.
Анна присела в реверансе и протянула руку мужу в ответ. Слуги открыли перед ними двери, и взору предстали своды замка, от высоты которых кружилась голова. Внутри их ожидала женщина в годах. Вероятно, это была экономка.
Дорогая жена, это миссис Даулинг, сказал герцог. Она покажет Вам комнату.
Добро пожаловать, Ваша Светлость, присела миссис Даулинг. Вы можете пройти со мной прямо сейчас.
Анна кивнула и пошла за ней. До слуха долетело, как закрыли двери. То был звук того, как захлопнулась её тюрьма.
Остаток дня заняли бытовые хлопоты. Анна осмотрела свою комнату, комнату Бетти. Дала несколько указаний. Занесли дорожный чемодан, но буквально через несколько минут слуги прикатили целый новый гардероб подарок от герцога своей жене с десяток новых роскошных платьев. Анна равнодушно провела рукой по многочисленным платьям и выбрала, какое наденет на семейный ужин. А Бетти была счастливее всех: теперь в её гардеробе прибавится новых нарядов старых её госпожи.
Поздним вечером слуга постучался в комнату и передал, что герцог ждёт Анну в своих покоях. Сердце пропустило удар. Мама всегда называла первую ночь очень важной для супругов. Но что конкретно происходит, она, конечно, никогда не рассказывала. Анна знала, что нужно лежать с мужчиной. Почему лежать? Ведь собаки, что жили в родительском доме, не лежали. Одна из них запрыгнула на другую, вторая же взвизгнула. А потом они не могли отлипнуть друг от друга. Отвратительно. Уильям сказал, что у них будут щенки. Так и вышло. Так что же нужно делать Анне? Что ж, сейчас и откроется великая тайна юности. Но, почему-то бежать открывать её Анна не хотела торопиться.
Медленным шагом она шла по коридорам. От волнения участилось дыхание. Пальцы, как безумные, схватились за ткань юбки и не отпускали.
Мистер Темпл, Анна зашла внутрь и сделала реверанс. Она не была уверена, по какой из многочисленных фамилий мужа к нему лучше обращаться. Не говорить же каждый раз «мистер Темпл-Наджент-Бриджес-Чандос-Гренви».
Анна, я Вас ждал.
Герцог, видимо, уже тоже готовился ко сну. Остался в одной рубашке и брюках. Анна раньше видела отца в таком же виде. Но наблюдать чужого мужчину в таком виде было неловко.
Проходите.
Анна не совсем понимала, куда именно нужно пройти, и сделала несколько шагов вперёд, потупив взгляд. Костяшки на пальцах побелели от напряжения.
Ну же, не стойте в дверях. Подойдите ближе ко мне.
Анна послушалась. Герцог встал и приблизился к ней.
Вы, конечно же, воспитывались в строгости и по всем правилам приличия, продолжил он. И я это очень ценю. Но откровенно не понимаю всех этих норм. Повернитесь.
Анна повернулась и почувствовала, как мистер Темпл стал распутывать корсаж.
Ч-что вы делаете?.. испуганно вымолвила девушка, но он продолжил.
Вам известно о супружеском долге, пусть даже только на словах?
Смысл этого выражения мне не объясняли.
Ну, конечно.
Когда с корсажем было покончено, он стал отстёгивать крючки на платье, а потом принялся за корсет. Анна совсем засмущалась. В обществе единственными открытыми участками тела могли быть лицо и кисти. Видимо, в супружеской спальне были другие правила.
Супружеский долг необходим для того, чтобы Вы, Анна, смогли родить мне сына.
Девушка осталась лишь в одной нижней рубашке, и вся сжалась, пытаясь хоть как-то прикрыть себя от стыда.
Я слышу, как стучит ваше сердце. Вам страшно?
Почему нужно раздеваться?..
Можете остаться рубашке, если хотите. Не переживайте, у меня есть опыт в этом деле. Садитесь на кровать.
Анна послушалась. Герцог тоже стал снимать одежду и скоро остался совсем без неё. Девушка стыдливо отвернулась. А он приблизился и сказал:
Ложитесь.
* * *
Анна не знала, сколько прошло времени: час или полночи. Всё было как в тумане. В горле стоял неприятный ком, который не давал нормально вздохнуть. Мистер Темпл сказал, что она может идти в свою комнату. Дрожащими руками девушка закрыла дверь покоев и оказалась в холодном слабо освещенном коридоре. Нужно было дойти до своей комнаты. Ноги не слушались, но Анна старалась. Если бы кто-то её увидел, то заметил бы, как блестят у неё глаза в свете свечей. Идти, нужно идти. Уже скоро. Ей хотелось бежать. Не в комнату. Прочь, прочь отсюда, из этого дома, прочь из этой страны. Но она не могла. Ведь теперь она герцогиня Бекингем и Чандос. Очередная красивая вещь в замке, с которой можно развлекаться, а она и слова не скажет.
Анна дошла до своей комнаты и заперлась. Легла в кровать. Руки и стопы были ледяные. Она сжалась в комок, словно могла спрятаться сама в себе, и наконец заплакала.
Глава 3
Ей только кажется, что они стали встречаться в школе слишком часто, или оно на самом деле так есть?
Не сказать, что Денис был незаметным. И Варя знала о его существовании. Но теперь, когда он пытался позвать её на свидание, она стала обращать внимание на их встречи. Частенько они сталкивались лицом к лицу в дверях кабинетов.
Да что же такое?
Варя посмотрела расписание. Действительно. Порядок уроков был составлен так, что либо их классы пересекались в коридоре, либо занятия были в соседних кабинетах, либо вообще сменяли друг друга в одном и том же. Почему-то раньше это было не так заметно. Может, какой-то маг или колдун изменил расписание? Диана сказала, что оно стабильно с начала четверти, ведь она встречалась с Арманом и точно знала порядок уроков на всю неделю.
* * *
В среду у них были уроки в кабинетах рядом друг с другом. Оба класса общались в коридоре на перемене. Варя стояла с книгой и повторяла стихотворение, которое им задали. Денис переговаривался со своими одноклассниками. Варя уловила женские голоса: девочки из параллельного класса подошли к парням. Запели, замурлыкали. Было слышно, как тон их голосов стал выше. Улыбки не сходили с лиц. В обычной жизни они так не разговаривали и не улыбались так часто. Но ведь в тот момент они говорили с парнями. Даже движения тела стали какими-то кошачьими. Или змеиными. Кому-кому, а им бы точно следовало больше думать об учёбе. Что происходит со всеми? Почему каждый считает верхом своих достижений завести отношения с кем-то, когда учёба сейчас намного важнее? «Нужно заботиться о своём будущем!» Варя поймала себя на мысли, что цитирует бабушку. Как же сейчас её раздражали эти девчонки!
Денис кивал, разговаривая с девушками, но вдруг посмотрел на Варю. Конечно, он видел, что она там стояла. Отчего-то Варя не могла смотреть ему в глаза, но прежде, чем отвернуться, всегда ловила на себе его взгляд. Поэтому быстро снова уткнулась в текст, делая вид, что занята. Хотя прямо сейчас она не понимала ни единого слова в написанном.
Опять смотрит, сказала Диана.
Что? не поняла Варя.
Смотрит на тебя, пояснила подруга.
Пусть смотрит.
Ты жестокая!
Я же сказала, меня это не интересует. У него целый гарем. Пусть выбирает, кого угодно.
* * *
Варя зашла в столовую. Диана умчалась вперёд неё, поэтому, когда Варя увидела на столе, где они обычно сидели, тарелку с булочкой, то обрадовалась: не придётся стоять в очереди. Толпа у витрины становилась всё больше. Почти у всех старших классов был один или два урока после обеда во время второй смены. Но самой Дианы, как и её тарелки на столе, рядом не было. Варя оглянулась по сторонам и, не найдя подругу, села и стала ждать её. Наконец на входе появилась Диана.
Спасибо, что вязала мне булочку, улыбнулась Варя, когда девушка подошла ближе. А почему себе ничего не купила?
Диана недоумённо посмотрела на стол.
Я только пришла
Хм, тогда кто? Или это чужая?
Варя стала озираться, стараясь каким-то образом вычислить хозяина булочки, но все занимались своими делами. Столы постепенно заполнялись. Только один был занят уже давно. Там сидел 10 «Б». Варя зацепилась взглядом за чьи-то карие глаза. Опять он, Денис. Кажется, парень ждал, когда она увидит, что он смотрит, потому что тут же улыбнулся так Дьявол, понятно, чем он обезоруживает всех девчонок в радиусе километра. Варя поняла, что это его булочка с маком. Булочка для неё.
* * *
В четверг третьим уроком была литература. Варя прошла к своему месту за партой. Открыла сумку и достала учебник, тетради, пенал и уселась. Но тут же почувствовала левой коленкой под партой что-то мягкое и шуршащее. Заглянула. Там прямо к нижней поверхности столешницы скотчем была приклеена какая-то пачка. Что это такое? Варя потянулась рукой и достала находку. Это же те печеньки с шоколадной начинкой внутри, её любимые.
* * *
Варя написала в общий чат класса, передав просьбу Катерины Петровны, но парни, похоже, решили проигнорировать её. Конечно, сейчас они побежали в столовую. В этой жизни больше девчонок их волновала только еда. Варя недовольно выдохнула и решила сама сходить за учебниками.
В кабинете Катерины Петровны не оказалось, но зато был Денис, который протирал доску. Все его одноклассники уже ушли, а он остался как дежурный. Варя замерла на секунду в дверях, и тело сделало порыв развернуться и уйти, но мозг тут же взял дело в свои руки, напомнив, зачем Варя сюда пришла. Парень, конечно, снова улыбнулся этой своей улыбочкой. Девушка, сжав кулаки, вошла внутрь и быстро прошла к учительскому столу, на котором и были те сборники по физике. Двадцать пять штук. Нести одной, конечно, неудобно.
Тебе помочь? послышался за спиной голос Дениса.
Варя всё-таки сделала несколько жалких попыток захватить всю стопку, отчего парень хихикнул. Он закончил с доской, взял свои вещи и подошёл к Варе.
Я помогу, сказал он и обхватил руками часть книг.
Хорошо, тихо ответила Варя, взяла оставшуюся часть и, снова стараясь не смотреть на Дениса, пошла к выходу.
Все эти дни пытаюсь поймать твой взгляд, но ты неуловима, сказал Денис, когда они шли по коридору.
Варя молчала. И старалась дышать глубоко, чтобы не волноваться. Или не злиться. Она не совсем понимала, что чувствовала.
Капец ты неразговорчивая. Я думал, ты оттаяла немного после булочки.
Варя снова молчала.
Видимо, нет
Спасибо, наконец сказала девушка. С маком мои любимые. И за печеньки тоже.
Денис улыбнулся.
Откуда ты узнал? Следил за мной?
Просто наблюдал, поправил её парень. Когда девушка не замечает, парень много чего может узнать о ней.
Брось, ты сам знаешь, что тебя сложно не заметить.
Я знал.
Теперь они уже оба улыбались.
Ну так что? спросил он.
Что?
Как насчёт кино?
Я думала, ты понял мой ответ ещё в парке. Неужели никто больше не хочет с тобой идти?
В смысле? О ком ты?
Обо всех. Наши девчонки, девушки из соседних школ. Не знаю девушки нашего города.
Я хочу пойти менно с тобой.
Почему?
Ну не знаю, почему!
Денис вдруг повысил голос, и они остановились.
Может, потому что ты мне нравишься, и я хочу знать больше о тебе! Что за глупый вопрос?!
Он дёрнулся вперёд. Они почти дошли до кабинета, где сейчас должен быть урок у Вариного класса. Поэтому она ускорилась немного, чтобы обогнать его и затормозить. Он сказал «понравилась»?
Стой!
Денис остановился.
Пойти с ним? Один только раз. Чтобы понял, что она обычная среднестатистическая девушка, каких полно, и довольно скучная по его меркам. К тому же ботаник, какой видели её все.
Чёрт, ладно! выпалила Варя и сама удивилась, что сказала это. В субботу вечером. Это не свидание. Просто кино. И я должна быть дома до десяти. И никто не должен знать!
Денис удивлённо смотрел на неё. Но осознав ответ, расплылся в улыбке.
Парню надо поменьше улыбаться, это вызывало у неё неприятные ощущения внутри.
Понял. А вот насчёт свидания Думаю, ты изменишь своё решение.
Они уже вошли в класс и поставили свои стопки на ближайшую парту. Одноклассники потихоньку собирались, но никто не обратил на них внимания.
Я напишу тебе, почти шёпотом сказал Денис, махнул рукой и пошёл к выходу, поправив рюкзак на плече.
Напишешь? У тебя же нет моего номера, сказала Варя.
Уже есть! ответил Денис, крутнувшись на одной ноге так, чтобы девушка увидела его довольное выражение лица.
Ну конечно есть! И Диана явно тут замешана. Варя достала телефон, чтобы отправить подруге гневное голосовое сообщение.
Ди, я тебя придушу. Зачем дала мой номер этому Денису?
* * *
Варвара, ты меня слышишь?
Голос бабули наконец достучался до Вари.
М? рассеянно произнесла она.
Они как всегда занимались магической практикой, и, похоже, Варя погрузилась в свои мысли.
Ты меня вообще слушаешь? нахмурилась бабушка. Очень невнимательная сегодня.
Да, прости
Варя устало потёрла глаза и помотала головой в надежде взбодриться. Она слишком устала от всего. Хотелось просто закутаться шаурмой в одеяло и спать, спать Бабуля молчала некоторое время и потом сказала:
Похоже, кому-то нужно немного отдохнуть.
Нет, ба, всё ок.
Я настаиваю, давай на сегодня закончим. Не стоило нагружать тебя уроками магии, когда у тебя конец четверти.
Варя действительно немного устала. Впереди завершающая неделя и контрольные. Она, в целом, уже была к ним готова. Но изнуряющий ритм между обычной учёбой и магической истощил её: бабуля решила разучить с ней трансформацию предметов, а это требовало много физических сил.
Попрошу маму сделать тебе восстанавливающий настой, отдыхай.
Бабуля стала закрывать книги и складывать в одну стопку, чтобы унести.