Таково желание нашего господина. Кстати, он готов щедро заплатить за то, что вы присмотрите за нашим драккаром!
Тогда оплата вперёд! глаза собеседника жадно заблестели.
Половина. резко отрубила Илва.
Будь по вашему! Половина! Это очень хорошая цена! В любом случае заюлил вдруг он.
Но запомни, за его сохранность ты ответишь своей жизнью и жизнями своих подчинённых. после этих слов воительницы азарт главы немного погас. Но он тем не менее согласно кивнул.
Алим. Заплати им ровно четверть того, что ты собирался отдать за стоянку драккара.
Чужеземец молча снял с пояса тугой кошель и высыпал на ладонь золотые и серебряные монеты, громко звякнувшие среди воцарившегося молчания. Взвесив в руке отмерянную плату, он протянул её местному старейшине общины. Тот быстро спрятал оплату в складках своего нелепого одеяния и по его виду стало понятно, что вполне и даже с лихвой удовлетворила корыстного толстяка. Он махнул рукой, увлекая за собой пришельцев, дабы показать им где можно устроиться на ночлег.
Глава 4
Спустя день, разобрав и распределив припасы между собой, небольшой отряд норвежских воинов отправился в глухие лиса, вглубь земель Руссов, туда, где ещё не ступала нога викинга. Мужичок, встречавший странников в деревне, набился в провожатые и Илва не стала отказываться. А скользкий и подозрительный глава деревеньки, по возрасту не подходивший на звание старейшины, а своими манерами и видом не достойный быть тэном, клятвенно пообещал сберечь драккар и оставшуюся часть пожитков скандинавских путешественников. Он даже услужливо предложил дать людей в помощь, когда викинги затаскивали ладью на берег и закрепляли её.
Однако его слова о надежности охраны вовсе не внушили Илве никакого доверия, и она оставила однорукого Роалда с двумя хускарлами для наблюдения за «Вивеккой». Роалд лишь презрительно хмыкнул, узнав о решении Илвы, однако остаться на драккаре, с которым он сроднился за время перехода по морю, было для него куда приятнее, чем выступить в поход под командованием воительницы.
Слушай, варяжка! не унимался болтливый старичок проводник. А разве где заведено, чтобы девка мужиками командовала, а?
Всегда есть исключения. Например, такое право можно получить при рождении или заслужить в бою. Или ты хотел усомниться в моём праве вести этих славных мужей на битву? усмехнулась Илва, похлопав по ножнам гладиуса, висящего на поясе.
Старичок тут- же стушевался, примирительно поднимая руки и чуть было не сложившийся в очередном поклоне, извиняясь за свою дерзость.
Нет, что ты, варяжка! Я слышал сказания о племенах, где девы были очень храбрыми воинами!
Ты любишь не только поболтать, как я заметила.
Да, грешон! Люблю и слушать, и говорить! Особо, когда, хмеля выпью! Уж дюже он меня расслабляет и язык развязывает!
Ты, наверное, много где бывал?
Да! Такая у меня была работёнка! кивнул рыбак. Я ловлю рыбу, солю её и продаю. А чтобы продавать, знаешь ли, нужно много где бывать. Оттого и тропы многие знаю, да и речные пути ведаю!
Илва! тихонько позвал Атвид. Аса возвращается!
Спустя некоторое время Илва и правда разглядела движущийся вдоль тропы среди густой растительности, неприметный силуэт разведчицы.
Дорога чиста. доложила лазутчица, поравнявшаяся с командиром отряда. Поселение, которое искал Алим, совсем рядом. Но там подозрительно тихо и совсем нет людей, хоть дым от очагов ещё чувствуется в воздухе.
Хорошо, Аса! Илва прихлопнула разведчицу по предплечью. Контролируй местность. Твоему чутью я доверяю даже больше, чем себе!
После этого, уже чуть громче, воительница обратилась к отряду:
всем быть на стороже! Мы приближаемся к цели!
Встревоженный Алим, заметивший, как напряглись воины и перестроились в боевой порядок, взявшись за оружие, догнал воительницу и аккуратно тронул её за локоть.
Меня беспокоит, как твои воины настроены. Они готовятся к атаке?
Как именно? Илва сделала удивлённое лицо.
Агрессивно, воинственно! Хочу напомнить, что мы идём в мирное поселение, а не на войну! Я вам за охрану плачу и у нас был уговор, что вы не будете никого грабить и убивать!
Без надобности. напомнила воительница.
Да, без надобности! Разве сейчас возникла надобность оголить мечи? То, что я ищу в этом лесу вовсе не опасно!
Возможно! Мы должны охранять тебя, и мы делаем это, как умеем! Трудно делать это, если твой меч в ножнах! К тому- же лазутчица доложила мне о своих подозрениях. Хочу тебе напомнить, что местное население настроено к нам не совсем дружелюбно и предпочтёт скорее убить нас, чем спрашивать, зачем мы пришли!
Так вот в чём дело! Ладно, это звучит убедительно. Надеюсь, никто не пострадает. А после мы снова освежим в памяти наши договорённости!
Илва кивнула, в надежде, что назойливый чужеземец отстанет от неё со своими неудобными вопросами по поводу её работы, но тот уже и сам ретировался на прежнее место в строю.
В поселение они вошли с оружием на изготовку, но там и правда было довольно безлюдно и мрачновато. Так же мрачно, как и в лесу, по которому чужеземцы пробирались почти целый день. Низкие лачуги из брёвен, крытые ельником, увенчали тот пугающий образ, который уже сложился у незваных гостей об этой местности.
Но более всего угнетала тишина, такая мёртвая, словно и не кипела вокруг лесная жизнь с типичными для неё звуками. Не слышно было ни завывания ветра, раскачивающего кроны деревьев, ни треска могучих стволов и сухих веток от размеренного покачивания. Не было и пения птиц, характерного для этого времени года, далёких криков диких животных и, естественно, человеческих голосов, обязательно присутствовавших в любом поселении. Ни одного намёка на то, что здесь есть кто- то живой, разве что дым от костра выдавал недавнее присутствие здесь людей.
Ох ты! Как- то страшновато! буркнул проводник. Обычно здесь остаётся хоть кто- то из женщин с детьми, пока мужи промышляют охотой. Я частенько забирал здесь пушнину или кожу. Иногда и мясо, в обмен на рыбу. Только в последнее время туго у них с добычей то! Сами еле перебиваются, на обмен ничего не остаётся
Тихо! тсыкнула Илва и взмахом руки приказала обыскать дома.
Воины беззвучно двинулись межу строений, стараясь не наделать шума в и без того мёртвой тишине. Один за другим они обошли все домики, обшаривая каждый из них, пока Скегги не вывел из одной маленькую девочку в льняной рубахе и с длинными спутавшимися волосами. Грозный воин аккуратно, словно боясь повредить хрупкий сосуд, подвёл русую девчушку к воительнице:
Вот. Пряталась в соломе. Больше никого нет.
Так и было. Остальные воины вернулись к предводительнице никого более не найдя.
Здравствуй, дитя! Илва улыбнулась, стараясь выглядеть менее устрашающе и наклонилась к русой девочке.
Та в свою очередь не выглядела напуганной и растерянной, держась ровно и глядя на незнакомку с нескрываемым интересом.
А вы пришли нам помочь? тоненьким голоском спросил ребёнок.
Помочь? А что у вас случилось?
Все взрослые в лес ушли, просить богов, чтобы злых духов прогнали с наших земель.
Илва перевела воинам и Алиму то, что сказала девочка и распорядилась выставить дозор. Духи духами, а для опытной воительницы было понятно, что любое зло исходит от тех, кто вовсе не бесплотен. Зато Алим- Аль- Аббас заметно оживился, услышав про духов и богов. Видимо, именно это его и интересовало в этих землях.
Спроси её, что за Боги на них разгневались и какие духи им причиняют беспокойство? шепнул чужестранец на ухо воительнице.
Илва перевела вопрос и присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с наивным ребёнком.
Папа сказал, что на проклял Род за то, что мы редко его восхваляли. И он послал лесовика, чтобы тот все дары природы забрал и нам пришлось бы уйти из этого леса.
Ты только не бойся! ласково улыбнувшись, сказала Илва. Мы пришли помочь и прогнать всех злых духов. А этот дядя из далёких земель знает всё про духов и умеет их прогонять!
Лесовика победить нельзя! И прогнать! Он же хозяин леса! засмеялась девочка, приложив ладошку ко рту.
Их разговор прервала Аса, словно из ниоткуда возникнув рядом. Обычно острый глаз воительницы успевал заметить её появление, но сейчас лазутчица заставила деву дёрнуться от неожиданности.
Местные возвращаются! предупредила она.
Воины! Жители возвращаются! Никого не трогаем, даже если они нападут! распорядилась Илва, а сама двинулась в указанную Асой сторону.
Несколько минут спустя в поселение бесшумной и мрачной толпой вошли местные. Здесь были и женщины, и девушки, и юноши, и старики. Были и крепкие мужчины, некоторые даже вооружённые. В основном охотничьими луками и заострёнными копьями, конечно же. Так же молча, как и появились, они застыли напротив воительницы и её спутников, мрачно взирая на незнакомцев. После один из мужей, что был средних лет и с густой, окладистой бородой чёрного цвета, вышел вперёд и поклонился в пояс. Его волосы, заплетённые сзади в тугую косу н6а манер скандинавских обычаев, свесились через плечо.
Здраве будьте, дорогие гости! начал он. Чем обязаны мы появлению в здешних глухих краях целого отряда воинственных варягов?
Здравствуй, воин! ответила Илва, делая шаг навстречу. Не такие значит и глухие у вас края, раз ты распознал в нас северян! Вижу ты главенствуешь в этом селе, как самый мудрый и опытный!
Не совсем так. кивнул охотник. И ты не так глупа, варяжка, коли распознала воина в моём состарившемся теле! Как я понимаю, и тебе не занимать храбрости и мудрости, раз от лица этих грозных воинов говоришь ты.
Верно! воительница ударила себя в грудь кулаком. Я Илва, дочь Вебьёрна, милостивого ярла северных земель, что далеко на западе от вас. Мы охраняем этого господина, прибывшего из ещё более дальних земель.
Алим кивнул, когда Илва указала на него.
Он ищет нечто необычное и уверен, что здесь его поиски увенчаются успехом.
Хвала Богам! воскликнул собеседник девы, вознося к небу свои натруженные ладони. Тогда будьте нам гостями!
Когда бывший воин договорил, то наклонился к девочке, что незаметно пробралась мимо Илвы и встала позади мужчины. Она что- то шепнула ему на ухо.
Благодарю, что не обидели мою внучку! Проказница улизнула с капища. Не любит, когда зверушек в жертву богам приносят.
Воительница улыбнулась и дала знак своим воинам, что можно расслабиться. Однако внезапное гостеприимство не сбило её с толку, и она распорядилась выставить дозоры.
Что- то особое было в этих лесах и в этих людях. Илва всегда примечала что-нибудь необычное в своих набегах и это не переставало её удивлять. Вот и сейчас она чувствовала нечто необычное и таинственное во всём, что её окружало. В мраке лесной чащи, в звуках или тишине, наполняющих пространство вокруг. Люди, которые были по отдельности особыми. Таких Илва практически не встречала. Единство этого леса и его обитателей просто витало в воздухе и ощущалось всеми органами чувств. Она всегда считала свой народ наиболее близким к стихиям и природе, но здесь её мироощущение становилось ничтожным и жалким. Почти каждый житель этой отдалённой деревеньки был практически неотъемлемой частью леса, что было видно в их движениях, жестах, а особенно во взглядах. Они любили лес, а лес по- своему любил их, помогая существовать так далеко от своих сородичей и переживать холодные и длинные зимы.
Эй, варяжка! вырвал деву из размышлений голос назойливого проводника.
Илва глянула исподлобья на сухонького старикашку, провожавшего их по лесным тропкам к этому диковинному народу.
Рогволод хочет с тобой переговорить!
Скажи, что я сейчас подойду! Илва кивнула, жестом подозвав Атвида и шепнула тому на ухо, когда он склонился к ней:
Атвид, будь начеку! Я с Алимом уйду на разговор с их главарём.
Кузнец кивнул без лишних вопросов, помогая воительнице подняться с земли. Девушка поправила ремень, оттянутый тяжестью ножен со старинным гладиусом. Ей казалось, что он словно прибавлял в весе по мере углубления в эти мрачные леса. Илва встряхнула головой, выгоняя дурные мысли и махнув Алиму, твёрдым шагом направилась к приземистому домику, практически сросшемуся с деревьями, его окружавшими.
Проходи, Илва, дочь ярла чужих земель! приветствовал варяжку хозяин лачуги, вставая с низкой скамьи, которую он делили с тремя седовласыми стариками. Прости, я забыл представиться! Я Рогволод! И в прошлом я воин, как ты верно заметила.
Что же заставило такого славного воина оставить зов битвы и спрятаться в лесах? чуть подумав, спросила Илва.
Рогволод молча смотрел на молодую и дерзкую варяжку и, казалось, ни один мускул на его лице не дрогнул от специально брошенной обидной фразы.
Я не прячусь, как может показаться. хозяин пригласил гостей присесть на скамью напротив. Я верой и правдой служил своему князю и в боях получил право покинуть дружину и вернуться к своей семье.
Не хотела тебя обидеть. безучастно бросила в ответ Илва, усаживаясь на лавке.
Не хотела и не обидела. Рогволод снова занял своё место. Мы рады гостям, хоть и не часто их встречаем. И мы уважаем чужие нравы и обычаи. Мы примем вас на ночлег.
Почему у вас не так часто появляются посторонние? зацепилась за невольно брошенную фразу варяжка.
У местного люда этот лес считается заколдованным. Или проклятым, смотря под каким углом посмотреть. Посему без нужды сюда никто и не суётся. От этого и у меня вопрос, что же привело вас в наши земли?
Я уже говорила, что наш друг Алим, Илва указала на сюрландца кивком головы. прибыл в эти земли в поисках оживших легенд и сказок. Но я в чудеса и сказки мало верю, оттого со мной столько воинов.
Забавно! Варяжская дева, которая не верит в легенды.
Разговор не обо мне! резко оборвала родившуюся на устах Рогволода усмешку. Как я понимаю, у вас есть о чём нас попросить. Так ли это?
Да. Рогволод посмотрел на одного из старцев и когда тот незаметно кивнул, продолжил. У нас как раз есть то, что ищет ваш странный господин.
Так рассказывайте.
Лес кормит нас и наши семьи. Мы охотимся, собираем грибы, ягоды и травы для лекарств. Всё это, включая и ценный мех, позволяет нам прожить и торговать с соседями. Мы жили в мире, почитали богов и уважительно относились к лесу, не беря более положенного. Но сейчас, по непонятной причине, лесные духи на нас разгневались. Зверья стало мало. Они покидают лес, словно в страхе. Даже ягод и грибов стало меньше.
И вы уверены, что виноваты духи? искренне удивилась наивности дикарей Илва.
А разве нет? серьёзно глянул на неё Рогволод.
Могли здесь появиться другие люди?
Мы заметили бы. Люди оставляют много следов.
А духи нет?
Можешь смеяться сколько хочешь. Но мы уверены, что виной всему лесовик.
Лесовик? удивлённо приподняла бровь воительница, проговаривая новое, незнакомое слово.
Да, лесовик. Дух леса. Его хозяин. кивнул Рогволод. Старцы тоже закивали, подтверждая слова бывшего воина.
Вы хотите, чтобы мы прогнали лесовика, верно? Илва снова удивилась, искренне не понимая, чего от них хотят эти невежественные дикари.
Нет, его нужно убить! железным тоном заявил один из стариков, сидевший с краю.
Постойте! Илва подняла обе руки, привлекая внимание. Вы хотите, чтобы мы убили дух хозяина леса? Разве он не покровительствует над природой, что вокруг нас?