Глава 3
Воспитанники были тихие, как после бури, тенями скользили по своим делам и старались лишний раз не поднимать глаза, из чего следовал закономерный вывод, что ночные звуки мне не приснились.
Реальность становилась все интереснее.
Не в самом хорошем смысле.
Особенно когда Игль потихоньку поскреблась в мою дверь. Я как раз собиралась на работу, а тут она. Когда у нее в последний раз был выходной? Уже и не помню, если честно. Выглядит она изможденной.
Доброе утро, Нежана, начала она неожиданно осторожно. Есть минутка?
Конечно, ответила, не прекращая собираться. Пусть видит, что я спешу, и говорит все неприятное быстрее.
Неужели «жених» добился моего выселения? Чтобы я сама к нему приползла?
Директор хочет с тобой переговорить. Обычно она не сдерживалась, но тут выражение неодобрения на лице мелькнуло и в ту же секунду пропало. Желательно прямо сейчас.
Блин.
Мстительный шакаленок!
Взгляд зацепился за переливающееся на пальце кольцо сплетение нескольких полосок драгоценных металлов и россыпь бриллиантов.
Я отрывисто кивнула и отправилась в директорский кабинет.
А-а, Нежаночка, мне там обрадовались, как давно потерянной дочери, проходи, устраивайся.
Здесь стоит упомянуть, что Берт Гриффит на рабочем месте появлялся крайне редко и исключительно в приятные моменты, которыми чаще всего выступали визиты спонсоров и всяческие мероприятия. Рутинную же часть работы, разрешение трудностей и заботу о воспитанниках и о местном хозяйстве он еще до моего появления в этих стенах переложил на подчиненных.
Выселяла бы меня Игль.
Отчитывала за провинности тоже всегда она.
Так чего ему надо?
Я ведь все еще не поздравил тебя с удачной партией, девочка моя, прокудахтал директор а я вдруг поняла, что он неприятный тип. Отвратительно неприятный. Никогда не замечала, а тут аж передернуло. Ты должна понимать, что тебе невероятно повезло.
Киваю.
А сама пытаюсь понять, куда он клонит.
Не подумай, я всем нашим подопечным желаю самого лучшего, тем временем продолжал вещать Гриффит. Но реального успеха добиваются единицы. Я вот, например. Ты не знала? Когда-то я сам рос на попечении нашего славного Ньэгга, потом выучился, выбился в люди, но не забыл родные стены, до сих пор в каком-то смысле возвращаю им долги.
Э
Так-так.
Скажи, тебе ведь нормально жилось здесь? И проникновенно так посмотрел на меня. Тебя не обижали? Не били? Не лишали еды?
К счастью, наши воспитатели никогда не пользовались такими дремучими методами.
Им тоже не позавидуешь. Воспитывать несколько десятков непоседливых, везде лезущих детей, которые к тому же часто злятся на взрослых и несправедливый мир, еще та радость. На нас часто кричали и всегда четко обозначали наше место в этой жизни. Но в остальном о нас заботились хорошо.
Тогда, думаю, тебе есть за что быть благодарной, так? Взгляд стал пытливым, а сам директор чуть склонился в мою сторону.
Пожалуй.
Замечательно. В таком случае, надеюсь, ты не откажешь старику в одной просьбе? Тут он загнул, ибо на старика не тянул даже с большой натяжкой. Нам бы отремонтировать спортивный зал. Купить туда новое оборудование. И текстиль в спальнях давно пора заменить.
Мистер Гриффит взял со стола небольшой белый листок и ровным почерком вывел на нем цифру.
У меня округлились глаза.
Милая, ты совсем недавно в мире роскоши и магии и пока не привыкла к таким деньгам, проворковал он. Но поверь, в моей просьбе нет ничего заоблачного. Нам порой в пять раз больше жертвуют, и все равно этого не хватает.
Секунду я раздумывала, потом достала из сумки карту и мобильный. Наверное, я правда что-то должна этому месту. И даже если часть денег прилипнет к его рукам, до приюта тоже кое-что дойдет. Ну и пусть жених злится, что вместо покупки дорогих шмоток и красивого маникюра я сделала это. Отговорюсь. В крайнем случае предложу позвать репортеров и рассказать, какие мы хорошие. Он же это любит!
Неприятное чувство, поселившееся внутри, я старательно игнорировала.
Позавтракать уже не успевала, но после разговора с директором Гриффитом в меня бы и не влезло ничего. Поэтому повесила сумку на плечо и выскочила за дверь.
Не стоило даже пытаться надышаться местным воздухом.
Я поморщилась.
И недоверчиво уставилась на темный слоттерс, припаркованный на площадке у приюта. Вернее, на Блесса Нэшуорта, привалившегося к нему. Больше того, он улыбался уголками губ и соблазнительно шелестел двумя бумажными пакетами с фастфудом.
Реальность будто сделала какой-то кульбит, и у меня земля попыталась уйти из-под ног.
Лишь долгое мгновение спустя я поняла, что стою в нескольких шагах от него, смотрю и не решаюсь пошевелиться.
И что ему сказать?
Почему ты выскочила оттуда, будто за тобой монстры гнались? Жених первый нашелся со словами. Тебя здесь обижают?
Я удивленно моргнула.
Ему это правда интересно?
Только что я сделала пожертвование приюту, произнесла я совсем не так уверенно, как оно звучало в воображении.
Без проблем, отмахнулся жених раньше, чем я успела начать оправдываться.
Правда?
Я это предвидел.
Поза Нэшуорта оставалась расслабленной. Наверное, он правда не злится. Точнее, ему все равно. Присмотревшись ко мне еще раз, он все-таки выпрямился и использовал карт-ключ. Двери слоттерса уехали вверх.
Ладно, хватит развлекать любопытствующих. Залезай.
Будем обсуждать наше сотрудничество? Вот теперь мне стало немного стыдно за тон.
Да что со мной такое?!
Почему не получается держаться с ним как с Риком или с Терренсом?
Будем есть. Меня снова попытались соблазнить потрясанием пакетами. Почему-то подумал, что тебе понравится. Но если ты не голодна, можешь взять с собой в качестве обеда.
Вот секунду назад думала, что есть совсем не хочется, но сейчас у меня потекли слюнки.
Этот маг знает, чем подкупить девушку!
Опасливо приблизившись к нему, я взяла протянутый мне пакет и плюхнулась на сиденье. Нэшуорт тоже занял свое место, и слоттерс взмыл в воздух. Поднявшиеся вслед за нами слоттерсы сопровождения напрягали, но хотя бы они особо не отсвечивали. Если их только сейчас заметила я, то случайные свидетели могли и вообще пропустить.
Куда мы летим? спросила я, шурша пакетом.
Полетаем над городом. В отличие от меня, маг поглядывал на завтрак без интереса, но тем не менее тоже распотрошил свой. Нехотя. Как будто опасался, что я психану, если он сделает как-то иначе. Нам правда надо поговорить.
Осторожный взгляд на меня.
Едкое замечание о том, что выпрыгивать из слоттерса я не стану, можно расслабиться, я оставила внутри себя. У него и так впечатление обо мне не очень.
Можно, я буду есть и слушать? уточнила я, щурясь от божественных запахов.
Идеально, с едва читаемым облегчением выдохнул жених.
Лепешка, в которую завернут омлет с овощами, грибами и ветчиной, картонный стакан с крепким кофе и теплая булочка, щедро посыпанная сахарной пудрой. Официально заявляю, это лучший завтрак в моей жизни! И что-то мне подсказывает, что худший в его.
Для начала ты должна кое-что увидеть. Нэшуорт вывел на один из экранов изображение и включил звук.
Уплетая завтрак, я с чувством полной нереальности происходящего следила за событиями.
В камере сидели трое. Почти сразу стали понятны их роли: подозреваемый, дознаватель и адвокат. Как в фильме, честное слово! Дознаватель коротко взглянул куда-то в сторону и попросил:
Повторите еще раз все, что только что рассказали мне.
Похоже, его уведомили, что мы подключились.
Они предложили хорошие деньги, кашлянув, заговорил лощеный тип, который сидел напротив. За то, чтобы я внес в систему Блесса Нэшуорта и эту девушку из Рейтвуда. Внес как пару. Моя супруга давно болеет, нам постоянно нужны деньги и в общем, я навел справки. Девица вроде бы ни в чем грязном замечена не была. И я согласился.
Есть предположения, кто эти «они»?
Признавшийся покачал головой.
Я получил самоуничтожающееся письмо. На него даже не требовалось отвечать. Через несколько минут мне перечислили обещанную сумму. Кто-то знал мое положение достаточно хорошо, чтобы понимать, что я не откажусь.
Прошу учесть, что мой подзащитный находился в трудной жизненной ситуации вступил в разговор защитник.
Нэшуорт кивнул и прервал подключение к камере.
Повернулся ко мне.
Своим счастьем мы обязаны Денли Риворну, ответственному секретарю Совета Магов. Теперь уже бывшему, разумеется. И тоном «вот я же говорил» добавил: Как ты помнишь, я с самого начала подозревал, что с этим «выбором Луны» что-то нечисто.
Блин.
Завтрак уже не такой вкусный.
Я вообще перестала чувствовать вкус.
То есть вся эта древняя церемония фальшивка? Странно, когда трескается привычный мир Не больно. Не обидно. Просто никак.
Не совсем. Нэшуорт откинулся на сиденье и потер лоб. Вернее, нет, конечно. Не фальшивка. Но у нас полно проблем с магией, и то, что раньше нормально работало, все чаще дает сбои. Поэтому мы, чтобы не будоражить людей лишний раз, стараемся сглаживать острые моменты. Например, соединили магию с технологиями и, чтобы все выглядело прилично, заранее загрузили в результаты Анишу Бэксдорф и Деррека Лэфинна. Они помолвлены, там давние проверенные отношения, от такого «выбора» всем только лучше. Но, очевидно, следовало лучше контролировать систему. Тогда бы мы с тобой не вляпались в эту дурацкую историю.
А твоя бабушка? Не знаю, зачем спросила, меня оно точно не касалось.
Это был настоящий выбор Луны, поморщился «жених».
Теперь уже точно «в кавычках».
Сказка рассыпалась. Не скажу, что сильно расстроена. Это было увлекательное приключение, мне даже понравилось, себе можно и не врать. Несколько обидных смешков и язвительных замечаний я переживу. А план остается прежним: зацепиться в библиотеке. Кажется, до сих пор я все правильно делала.
Но за госпожу Исашандру я искренне рада.
Зачем кому-то понадобилось сводить нас? Все перестало иметь значение, но из меня продолжали сыпаться вопросы.
Полагаю, это просто мелкая месть тех, кого я обошел в борьбе за звание лидера элит, пожал плечами маг. У тебя же нет сильного покровителя, который мог бы таким образом выгодно пристроить тебя замуж?
Я невесело усмехнулась и покачала головой.
Нет. Точно нет.
У меня вообще никого нет.
Быстрый взгляд на Нэшуорта.
Вот и все. Закончилось.
Стянула с пальца кольцо и протянула ему на раскрытой ладони.
Возьми. Это твое.
Опять у меня руки липкие от сахарной пудры на булочке.
Видимо, это судьба.
Однако так удачно выскользнувший из брачного капкана жених вовсе не спешил возвращать свое имущество
Я подумал, что у тебя столько же прав знать правду, сколько и у меня, спокойно подытожил он, даже не глядя на кольцо. Трансляция была своего рода предысторией, сам же разговор начинался сейчас. А теперь к делу. Мы не можем все отменить. Я не могу.
Что?..
Рука дрогнула, и кольцо завалилось между сиденьями.
Дальше получилось странно. Мы оба дернулись за ним и примерно на середине встретились лбами. Так больно, что искры из глаз посыпались. Отпрянули тоже одновременно. Схватились за пострадавшие места и одинаково осуждающе уставились друг на друга.
Ох
Ай!
Почему с тобой вечно так?
То есть это я во всем виновата?! Теперь из меня искры готовы были брызнуть от обиды.
Он вдохнул и выдохнул.
Я отчетливо видела, как под рубашкой вздымалась его грудь.
Пары мгновений Нэшуорту хватило, чтобы взять себя в руки. Он наклонился, поднял кольцо и протянул его мне.
Если сейчас мы расстанемся, станет только хуже. Он вернулся к прерванному разговору. Большинство не поверит. Решат, что я использовал свое влияние, чтобы избавиться от неподходящей невесты. Не пройдет и недели, как к этому добавится «прогневал Луну» и во всех мыслимых и немыслимых проблемах начнут винить меня. Ну а те, кто поверят, узнают об обмане во время церемонии. Ничего хорошего из этого точно не получится.
Дышать мне не помогало, так что я спаслась большим глотком кофе.
Безумие какое-то.
Притом с каждым днем все безумнее.
И что ты предлагаешь? Я опасливо покосилась на кольцо.
Сотрудничество, с усмешкой произнес маг. Я вытаскиваю тебя из Рейтвуда, а ты выходишь за меня замуж. Соглашайся, Нежана, это сто́ящее предложение.
Внутри стало как-то нехорошо.
Впрочем, к этому быстро добавилось знакомое щекотное ощущение.
Довольно приятное.
Я нервно облизала губы.
Нам обоим придется научиться быть вместе, но, по-моему, так в любом браке, тем временем чуть менее уверенно продолжал жених. Извини, я не знаю, что в таких случаях еще говорят.
Чувствуя себя растерянно и странно, я взяла кольцо с его ладони, повертела в пальцах, но надевать пока не стала. Я тоже не имела представления, что следует говорить. Пожалуй, я ориентировалась в происходящем настоящем и будущем еще меньше, чем он. Поэтому не нашла ничего лучше, чем дать себе волю и пусть будет, как будет.
Можешь сделать так, чтобы мерзкий Кришер не лез больше к девчонкам под юбку? И, видя, как вытягивается его лицо, пояснила: Местный специалист по социализации. Или по занятости, правильнее сказать. От него зависит, получим ли мы работу и хоть какое-нибудь жилье.
Мага окончательно перекосило.
Можно подумать, я попросила достать мне луну с неба.
Он кхм и к тебе тоже лез? выдавил Нэшуорт, сканируя меня взглядом. Он тебя
Пытался. Ябедничать оказалось упоительно приятно. До головокружения. Надеюсь, это просто случай такой, а не новая черта моего характера. Но я была в штанах, а потом разбила ему нос.
Жених хмыкнул с непонятным выражением.
Ну да, принцесса в платье я только по праздникам, а остальное время и вмазать могу
А я-то гадал, почему ты застряла в приюте, перешел на нормальные слова обитатель Кейтса. Этого не было в твоем личном деле.
Я не удержалась и прищурилась на него.
А вдруг я сейчас вру и наговариваю?
Нет, он действительно будто смотрит насквозь.
Надо бы на досуге выяснить, умеют ли маги читать мысли. А то может получиться неловко.
Верю, что не врешь, хорошо подумав, сообщил Нэшуорт. Я разберусь с этим.
Что хоть сколько-то заслуживает доверия, он уже доказал. Еще раз внимательно осмотрев кольцо, я надела его на палец.
И вздрогнула, почувствовал, как Нэшуорт касается моего лба.
Будет шишка. Холодного ничего приложить нет.
Не дав себе времени подумать и остановиться, я протянула руку и ответила ему точно таким же прикосновением.
У тебя тоже. А-ай!
Магия. От его пальцев вдруг пошел холодок.
А этот наглец еще и подмигнул.
Стушевавшись, я поспешно убрала совершенно бесполезную руку с его лба.
Ты же понимаешь, что не сможешь вечно жить в приюте? Нет, он, конечно, мастерски умеет выбирать время для вопросов. Только расслабилась!
Угу.
Как насчет переехать прямо сейчас?
Каждый шаг со мной маг делал предельно осторожно, готовился, страховался, будто имел дело с неприрученным хищником. Его тактика уже становилась заметной. И сравнение не самое приятное! На зубастую тварюшку при всем желании я не тянула, но и быть выдрессированной перспектива не прельщала.
Мне нужно на отработку. Из-за тебя и так уже опоздала!
Я был в библиотеке утром и предупредил, что сегодня ты появишься только во второй половине дня, радостно сообщил этот Мистер Продуманность. И уже снял квартиру в Заорре. Уверен, тебе там будет уютно какое-то время.
Раздражение и восторг.
Любопытство и жгучее возмущение.
Ох.
Сложно привыкнуть, что теперь в моей жизни столько противоречивых эмоций.
Можно, я возьму кое-какие вещи и попрощаюсь? наконец сдалась я.
Конечно.