Мортимер терпеливо ждал.
Посланный к Грумольду матрос вернулся и доложил, что его светлость готов принять гостя. Мортимеру позволили подойти к двери каюты и впустили внутрь. Старый адмирал сидел возле окна, покорно позволив Кайре, стоявшей рядом, завязывать ему перевязь со шпагой. Капитан «Стального Кракена» увидела вошедшего, улыбнулась и сказала:
Не думала, что корабли Северной Короны вошли в Мальдек. Как прошло плавание?
Мортимер глянул на неё и усмехнулся.
Не настолько плохо, как думают многие. Хотя погода явно мешает навигации.
Тогда зачем Карба послала свои корабли?
Вывозим имперских торговцев.
Не рановато?
Я не спрашивал. Просто выполняю приказ.
Грумольд повернул голову и посмотрел на Мортимера.
Поздравляю с новым званием, сударь, сказал он. Как вам служится на флоте Северной Короны?
Мортимер кивнул.
Не жалуюсь, милорд.
Жаль, что вы потеряли собственный корабль. Хотя, возможно, оно и к лучшему. Теперь вы стали лейтенантом империи.
Бывший пират пристально посмотрел на старика. В его словах чувствовался некий подвох, лёгкая издёвка, которая отражалась в голосе Грумольда, когда он говорил. Действительно, это было не слишком весело. Галеон Мортимера, «Циклоп», затонул возле Гнилого острова, напоровшись на рифы. Однако, винить Мортимер мог лишь себя самого. Это была дурацкая затея: попытаться поискать сокровища там, где, в своё время, побывал Мартин Брейн. Конечно, у «Чёрного Дракона» получилось пройти между проклятых рифов, несмотря на все опасности, подстерегавшие пиратов возле побережья. Но то, что удалось тогда Брейну, больше никто повторить не сумел, и сам Мортимер оказался в числе таких вот неудачников. Единственно, что его утешало, он остался в живых. Хотя многие, желавшие превзойти Брейна, вряд ли уже были способны похвастать этим результатом.
Грумольд продолжал смотреть на него, и Мортимер ответил:
Сказать по правде, милорд, я не задумывался над своей карьерой.
Ничего, это придёт позже. Я и сам когда-то начинал с лейтенанта.
Возможно, мне тоже повезёт. Вы слышали что-нибудь о послах из Карбы?
Политика меня не касается, резко отрезал старик. Я всегда был только солдатом.
На лице Мортимера появилась лёгкая усмешка. Он знал, что его собеседник лукавит.
Однако, говорят, что ратерийский парламент заключил союз с Северной Короной. Разве нет?
Вы же сейчас представитель флота империи. Вы мне и скажите.
В порту ходят слухи о будущей войне.
Брови старика поднялись вверх.
И что?
Если вдруг война всё-таки начнётся, ратерийский флот встанет на нашу сторону?
Это зависит не от меня.
От кого же, милорд? улыбнувшись, спросил Мортимер.
Я подчиняюсь парламенту, мой друг. Как и любой другой законопослушный гражданин.
Глаза Мортимера превратились в две узкие щёлочки. Будучи достаточно искушённым в обмане, он мог легко распознать любую ложь. Даже среди капитанов Вольного Братства, Мортимер числился одним из самых хитрых и коварных. Поэтому он лишь мысленно посмеялся над словами Грумольда, прекрасно помня, что старый адмирал довольно часто нарушал договоры. Правда, это касалось, в основном, пиратов, и Грумольд выполнял свой долг, пытаясь защитить торговые суда ратерийцев от нападений, однако, самой сути это никоим образом не меняло. Если было нужно, Грумольд легко нарушал правила и прибегал к предательству. Так случилось и с Дэко. Конечно, Мортимер не собирался осуждать Кайру, тем более, что сам отчасти приложил руку к смерти бывшего капитана «Стального Кракена», но и восхвалять изменницу-боцмана тоже не стал бы. В конце концов, ведь она могла сдать ратерийцам и его самого, не посвящая в собственные планы. А ныне, капитан Кайра, приласкавшись к старику, сделала себе будущее.
Мортимер ещё раз мысленно усмехнулся. Для женщин такая карьера всегда давалась намного легче, чем мужчинам.
Простите мне мою резкость, милорд, но законопослушных граждан так тщательно не охраняют.
Кайра тут же повернула голову и озлобленно посмотрела на бывшего подельника. В её глазах читалось острое желание заставить Мортимера замолчать. Возможно, навсегда. Однако, Грумольд лишь усмехнулся. Кажется, он был рад тому, что беседа проходит в необычной манере вместо обмена любезностями.
Вы ведь знаете, что капитан Брейн ещё жив? спросил старик.
Разумеется, милорд, кивнул Мортимер.
И вы так же, наверняка, слышали, что он не берёт в плен ратерийцев?
Мортимер снова кивнул, но на этот раз ничего не сказал. Грумольд тяжело вздохнул и продолжал:
Прискорбно осознавать, что на склоне своих лет, проведя множество времени на военной службе, отдав всё своей стране и своему народу, ты вдруг становишься мишенью для какого-то чокнутого пирата. И это не говоря уже о том, сколько добра я сделал для таких как Брейн. Вшивых голодранцев, которых давным-давно надо было отправить на виселицу, но я много раз проявлял снисхождение. Чертовски много раз, лейтенант. Они не заслужили и капли моего сочувствия.
Бывший капитан «Циклопа» опять промолчал. Болтовня о щедрости адмирала и его сочувствии, вызывала у Мортимера очередную мысленную усмешку. Грумольд никогда не отличался добрым сердцем, и если кто-то и сумел чудом избежать казни, благодаря содействию старика, значит, он заплатил за этот акт милосердия. Грумольд ещё ни разу не спас человека от виселицы, без веской на то причины. Кто-то купил себе жизнь службой адмиралу, кто-то предал своих товарищей, кто-то шпионил для ратерийцев. Сам Мортимер не избежал бы смерти, не будь у него сговора с Кайрой. Слова Грумольда о сочувствии заставили бывшего пирата промолчать. Он не хотел, чтобы нечаянно вырвалось то, что Мортимер на самом деле думает о командующем ратерийским флотом.
Ты видел Мартина? внезапно спросила Кайра.
Нет.
И в Седой Гавани не был?
Уже давно. Зачем мне туда?
Она кивнула.
Это верно. Просто ходят слухи Кайра на мгновение осеклась, потом быстро добавила: что Брейн женился на вампире.
Мортимер пожал плечами.
Да, я слышал. Их вроде бы обвенчал какой-то шаман.
Так, значит, ты думаешь, это правда?
Что именно?
Они теперь женаты. И у Брейна есть свой небольшой пиратский флот.
Скорее всего, да.
Это плохие новости. Очень плохие новости.
Если ты имеешь в виду то, что случилось на твоём судне пять лет назад
Замолчи.
Тогда ты должна знать, что Мартин поклялся отомстить за твоего капитана, упорно продолжал Мортимер, видя, как багровеет лицо Кайры. А ты помнишь, что память у Брейна хорошая, и он всегда держит слово
Заткнись, чёрт тебя побери! выкрикнула Кайра.
Грумольд повернул голову и посмотрел на неё.
В чём дело, сударыня? спросил старик, с изумлением вскидывая седые брови. Вас что-то напугало?
Капитан «Стального Кракена» опустила взгляд. Ей было стыдно признаться, даже самой себе, что она боится. Смерть Дэко будто бы разделила её жизнь на до и после. Кайра стала капитаном, теперь она служила ратерийцам и больше могла не опасаться виселицы. Конечно, ей пришлось предать своих бывших соратников, и в первую очередь, именно Дэко, однако, для Кайры прагматизм всегда значился более весомым аргументом. Не было у неё дружбы с пиратами Братства. Да, общие цели были, но вот всего остального она не понимала. Кодекс чести, которого придерживался Брейн, оказался для Кайры досадной помехой. Сперва она не слишком-то придавала значение этому обстоятельству, ведь множество пиратов было уничтожено во время рейдов ратерийского флота под началом Грумольда. Однако, у Мартина Брейна появились новые сторонники. Буквально через год после его возращения из Седой Гавани, добрая половина всех пиратских капитанов были готовы встать под его флагом. Несколько умелых налётов на ратерийское побережье оставили старого адмирала в дураках, Брейна он поймать так и не сумел. Зато многие прослышали про его страшную клятву. Да и на деле Мартин доказал, что умеет держать данное слово повешенные ратерийские солдаты вдоль всего побережья и на Мальдорских островах стали отличным тому доказательством.
Всё, сказанное Мортимером, человеком хорошо знавшем, как именно была схвачена Дэко, напомнило бывшему боцману «Стального Кракена» о том, что ей самой хотелось бы напрочь забыть. Нет, Кайра вовсе не жалела своего прежнего капитана, которая умирала в грязном вонючем трюме торгового судна, истерзанная её нынешним престарелым любовником. Будь у Кайры второй шанс, она бы повторила всё заново, и опять отдала Дэко под пытки ратерийского адмирала. Но теперь она уверилась сама даже мёртвая Дэко обрела возможность свести с ней счёты, в лице Мартина Брейна и его обещания.
Кайру страшила встреча с капитаном «Чёрного Дракона». После Рауракана, где она своими собственными глазами видела на что способен Брейн, от одной только мысли, что Мартин может стать врагом, неприятный холодок пробежал в душе Кайры. Она никак не думала, что обретёт на свою голову заклятого врага. Но это всё же произошло.
Видя бледное лицо Кайры, адмирал посмотрел на Мортимера, и, видимо, чтобы сгладить неловкость, произнёс:
Не пора ли нам отобедать?
***
Ровно через два дня, в том же самом зале, Совет лордов Торговой Гильдии устроил военное совещание. Прислуга едва-едва успела убрать следы бурного веселья, царившего здесь два дня назад, и принести большой круглый стол из морёного дуба, вокруг которого и расположились все приглашённые Грэймлоком участники совещания. Их оказалось довольно много, в том числе около сотни капитанов пиратских судов, нанятых Гильдией, и командиры наёмников с Дарлеана и соседних островов. Среди них Мартин, пришедший сюда с женой и остальными своими капитанами, заметил Брюлла. Бывший глава Вольного Братства сильно постарел, его лицо буквально утонуло в морщинах, а волосы стали ещё белее, чем прежде.
Вот так встреча, милорд, сказал Брейн, подходя к старому капитану. Не ожидал, что они и вас соблазнят звонкой монетой!
Брюлл повернулся. Увидев капитана «Чёрного Дракона» и Арагонскую, он улыбнулся. Герцогиня чуть приотстала, дав возможность мужчинам поговорить наедине.
Мир тесен, Мартин, в голосе старика прозвучало явное дружелюбие. Ты долго не подавал о себе вестей.
Брейн кивнул.
Не хотел слишком беспокоить вас, милорд. Как я слышал, на Дарлеане у вас всё по-прежнему?
Если ты имеешь в виду губернатора, то он держит слово. Во всяком случае, пока.
С той бумагой, что он подписал, я в этом ничуть не сомневаюсь.
Но нет гарантий, что так будет и теперь.
Брейн покачал головой.
Боюсь, вы правы, милорд, нас ждут чертовски тяжёлые времена. Бывшие союзники могут запросто оказаться злейшими врагами.
Ты знаешь, что граф Тарлейн отбыл на север?
Да, знаю. Если бы два дня назад он договорился с лордами Гильдии, нас бы здесь не собрали.
Его дочь тоже была здесь.
Мартин усмехнулся.
К сожалению, меня не предупредили.
Она её не убила? старик кивнул на стоявшую немного в отдалении герцогиню.
Нет, но была готова к этому.
На лице Брюлла появилось озабоченное выражение.
Ты уже знаешь, что нас ждёт? негромко спросил он.
Капитан «Чёрного Дракона» тут же кивнул.
Я догадываюсь, милорд.
Северная Корона раздавит Гильдию, как клопа.
Очень может быть.
Но ты не боишься?
Брейн отрицательно мотнул головой.
Уже поздно бояться, милорд. Часы давно начали отсчёт, и теперь неважно как это случиться и когда.
Если мы проиграем, то все окажемся вне закона.
Думаю, не все. Кто-нибудь из лордов сумеет откупиться.
Но не такие как мы, верно?
Верно.
Старый капитан тяжело вздохнул. Помедлил мгновение, потом внезапно спросил:
Не жалеешь, что женился?
Ни единого дня, улыбнулся Брейн.
И ты с ней счастлив?
Даже больше, чем позволено судьбой обычному смертному.
Брюлл покачал головой. Его лицо, испещрённое морщинами, приобрело печальное выражение.
Очень жаль, произнёс он с нотками грусти, что твоё счастье оказалось не слишком долгим.
Я бы не смел надеяться на что-то другое, милорд.
Старый капитан кивнул. Но не сказал ни слова.
В зал вошли Ламарк и адмирал Дэрек, который нёс в руках свёрнутые в рулон карты. Следом семенил Грэймлок. Он повернулся ко всем присутствующим и жестом пригласил их подойти к столу. Адмирал Гильдии быстро разложил свои карты и начал говорить. Остальные только молча слушали, изредка поглядывая то на Дэрека, то на его карты, словно бы могли они сказать больше, чем сам адмирал.
Но это никак не отразилось на суровых лицах капитанов.
Итак, господа, как вы, наверное, уже поняли, переговоры с посланником Северной Короны не дали ожидаемых результатов, поэтому мы вынуждены пойти на крайние меры. Наш флот сейчас собирается здесь, в Седой Гавани, и не позднее, чем через неделю, мы выступим. Первой целью мы наметили ратерийское побережье, адмирал указал на одну из карт. А именно, порты Мальдек и Ультран. Высадим войска и атакуем.
Главной задачей является скорейшее проникновение на территорию союзников Северной Короны, добавил Ламарк, чтобы лишить противника возможности использовать его преимущество в кораблях.
Значит, высадка? спросил кто-то из капитанов.
Да. Высадка.
В такую погоду?
Мы учитываем фактор неожиданности, господа, сказал Дэрек. Если ратерийское побережье будет сковано нашими силами, у противника останется единственный шанс разбить нас. На суше.
А где сейчас флот Северной Короны? спросил ещё кто-то из капитанов.
Мы полагаем, что их корабли концентрируются возле Гарна, палец адмирала ткнул в карту. Вот здесь.
Так далеко на севере?
Это хорошая стратегия. Собрать ударный кулак.
Тогда почему бы нам не ударить сразу туда?
Дэрек на мгновение замолчал. Потом покачал головой.
Слишком большой риск. Обходя Мальдорские острова, мы потеряем время. А противник успеет подготовиться. Такое наступление чересчур очевидно, и, значит, армия Северной Короны может ожидать нас там.
Сколько кораблей у Северной Короны?
По данным разведки, более семисот.
По залу пронесся едва слышный недовольный ропот. Капитаны переглядывались, озадаченные, недоумевающие, и явно не ожидавшие такого поворота событий. Разумеется, им обещали хорошую награду, однако, как это всегда бывает, никто не упомянул о враге, с которым предстоит сражаться, отрабатывая плату до последней грошовой монеты. Дэрек видел несогласие, ясно написанное на лицах капитанов, и поспешил добавить:
Мы считаем, что этот флот не сможет быстро выйти из Гарна и напасть на наши суда. Поэтому, нашей целью будут ратерийские порты.
Снова послышался ропот. Потом раздался громкий голос Брейна:
А вы учитывали Кледарн, милорд?
Кледарн? При чём здесь Кледарн? удивлённо переспросил адмирал. Вся масса кораблей Северной Короны не смогла бы
Да, Кледарн, действительно, не слишком большой порт, кивнул Мартин, но этого и не нужно. Если хотя бы сотня кораблей противника окажется там, они сумеют связать нас боем, чтобы дать время подойти основному флоту.
И Кледарн гораздо ближе Гарна, поддержал капитана «Чёрного Дракона» Брюлл.
Маловероятно, чтобы Северная Корона решилась разделить свой флот, заметил Ламарк.
Маловероятно, но возможно, так ведь? настаивал Брейн.
Дэрек неожиданно задумался. Судя по его озадаченному лицу, такой вариант он, видимо, не рассматривал.
Мы можем выслать несколько судов как охранение со стороны Кледарна, наконец, сказал он.
И что это даст? спросил Брейн. При численном перевесе хотя бы один к трём, они сметут наше охранение за час. Не думаю, чтобы у Северной Короны не оказалось хороших линейных кораблей. И почти наверняка их будет много. Пытаясь взять порты на побережье, мы сами попадём в ловушку.
Несколько капитанов, посмотрели на Мартина и тут же согласно закивали головами. Было видно, что они всецело поддерживают его мнение. На лице Ламарка, стоявшего рядом с адмиралом Гильдии, промелькнуло раздражение.