Этим меч брякнулся под ноги сына правителя, меня не убьёшь. Поцарапаешь только.
В звоне упавшего оружия Вобалуту послышалось презрение. Предводитель воинов Суровеса стоял безоружный перед чудовищем и сжимал кулаки в бессильной ярости. Ничего не мог он сделать с монстром, ничего!
Будь ты проклят, утроба, прошипел Вобалут сквозь стиснутые зубы, раздул ноздри, повернулся и пошёл прочь.
Приди утром раньше Капука, невозмутимо бросил великан ему в спину.
Вобалут в бешенстве повернулся к нему:
Ещё одну жертву захотел? Не получишь!
Получу всё, что захочу. Только тогда я помогу твоему народу.
Командующий армией Суровеса плюнул великану под ноги, потом растворился в ночи. Следом за ним крадучись последовал наблюдатель. Огромное существо улеглось на землю и свернулось калачиком. Глаза его закрылись, но спал он вполуха вполглаза, впитывая в себя шорохи и запахи неведомого ему мира.
Утренний туман закутал рваным серым покрывалом склоны оврага. Факелы потрескивали и чадили, свет их стал блёклым. Ночной визитёр вернулся, теперь уже без оружия. Не скрываясь, приблизился к голове великана и встал напротив его жуткого лица, нижняя часть которого была покрыта короткой рыжей шерстью, очень жёсткой на вид. Великан приоткрыл веко, опушенное рыжими ресницами, и навстречу Вобалуту выкатился сонный, безразличный глаз. Веки другого глаза только дрогнули, но не открылись.
Что это ты на себя навешал? лениво ухмыльнулся демон.
Ритуальное одеяние. Сантопогор, провожатый мёртвых, должен провести меня по Пещерам Тьмы, чтобы не пришлось искать дорогу в темноте. Там, в Цветущем Царстве, ждёт меня Лейлю. Мы всё равно бы встретились с ней в ближайшем будущем, но раз уж у меня нет возможности отомстить тебе за её гибель, я хотя бы принесу пользу суровесам, принеся себя в жертву. Хотя моё предназначение совсем другое.
Второй громадный глаз тоже открылся.
Ты считаешь меня виновным в её гибели?
Ты ещё и смеёшься, тварь? Моё проклятие достигнет тебя раньше, чем ты думаешь!
Откуда столько уверенности? скептически хмыкнул монстр. Я не требовал жертвоприношения и жертву себе не выбирал.
Значит, всё Капук придумал? Он и не на то способен. Но почему я должен тебе верить? Тем более что ты её сожрал, будто ненасытная гиена! Почему не отказался, почему? Ты не отказался от неё, даже несмотря на то, что Капук потребовал за это полного подчинения!
Я хочу вернуться домой. В тот мир, из которого я пришёл. Капук должен быть уверен, что жертва принята, и что я пляшу под его дудку. Мне так же не хочется этого делать, как тебе сейчас идти к Сантопогору.
Вобалут горько рассмеялся.
Она меня там ждёт, промолвил он. И я отправлюсь к ней с огромной радостью. Так жри же, каннибал!
Ты так торопишься встретиться со своей возлюбленной? Подойди-ка ближе. Ещё ближе. Боишься? Ночью ты был решительнее!
Сын правителя гордо поднял голову и, подавляя нервную дрожь, быстрым шагом подошёл к демону. Тот уселся и вытащил из складок одежды бездыханное тело.
Лейлю, одними губами прошептал потрясённый Вобалут. Но она мертва Она хотя бы не пошла тебе в пищу
Она спит, причем давно и очень крепко. Капук явно опоил её какой-то дрянью.
Вобалут с трепетом принял изящное тело на руки. Лейлю зашевелилась и открыла глаза. Сначала они смотрели на воина без выражения, затем в них появилась нежность, а потом Лейлю вдруг выпрыгнула из рук Вобалута, пошатнулась и снова очутилась у него на руках.
Как, Вобалут, и ты тоже здесь? Так быстро?
Нет, нет, любимая, мы живы! Мы оба живы, Лейлю!
Девушка быстро огляделась, увидела монстра и испуганно вскрикнула.
Не бойся, он спас тебя от смерти, сказал сын правителя, крепко прижимая её к себе. Похоже, нам ничто не угрожает. Но, демон, я же видел
Много ли ты видел? рыкнул великан и обнажил страшные зубы, так, что Вобалут попятился.
Но цепь у тебя в пасти была вся в крови
Я прокусил себе губу. Проще некуда, верно?
Вобалут посмотрел на губы великана и ничего не понял. И немудрено, ведь он не знал, как великан должен выглядеть. Что с разодранной губой, что с целой все одно он страшное, непонятное существо из другого мира.
Вобалут, подала голос Лейлю. Почему ты в погребальном платье? И эти амулеты для чего? Их вешают на мёртвых для Сантопогора!
Лейлю Я собирался отправиться следом за тобой. Я думал, демон потребовал в жертву и меня!
Но кто тогда будет жертвой? вскрикнула девушка.
Да никто! снова рыкнуло чудовище с досадой. С чего вы взяли? Вы что, без жертвы шагу ступить не можете?
Но Капук сказал прошептала девушка, потом продолжила смелее:
Он сказал, что демон, который готов прийти в наш мир, требует в жертву именно меня, и что он, Капук, готов за меня вступиться, но только если Вобалут Если я стану его любовницей! В прошлом году он предлагал мне стать его женой, но я отказала. Я думала, что избавилась от этого кошмара. И вот он снова
И что же? прошипел военачальник, наливаясь яростью.
Я ему отказала, и тогда он заставил меня выпить зелье, средство от страха и боли. Говорил не бойся, ничего не почувствуешь. Только страхи, наоборот, превратились в кошмары, и я теперь не знаю, что мне приснилось, а что произошло на самом деле. Силы покинули меня, я не могла пошевелиться. И этот ужасный взгляд, от которого холодеет сердце!
Лейлю со страхом посмотрела в сторону чудовища и тут же отвела глаза. Вобалут спросил демона:
Почему ты ничего не рассказал мне ночью? Я думал, милая мертва, готовился принять мучительную смерть, и ночь провёл в раздумьях!
Но ведь не помер же! цинично буркнул тот. Ночью за тобой следили.
Кто?
Что значит «кто»? Тебе лучше знать обитателей родного мира.
Ладно. Лейлю надо спрятать. Я знаю, где. А Капука убью, как только встречу.
Не убьешь, невозмутимо ответил монстр.
Это почему же?
Потому что только он может отправить меня обратно. Не забывай, что ты мне должен.
Вобалут упрямо склонил голову, но с доводом гиганта согласился. Лейлю набралась сил, и сын правителя опустил её на землю. Он взял девушку за руку, и влюблённые поднялись из оврага. Монстр тоже не остался на месте. Тише тени он скользнул под деревья вслед за ними и полностью растворился в зарослях. Так же беззвучно он «снял» наблюдателя и свернул ему шею.
Больше поблизости не было ни единой живой души, не считая проснувшихся пташек.
Вобалут между тем усадил возлюбленную на лошадь впереди себя и понёсся вскачь по направлению к гарнизону.
Сейчас я поручу тебя другу, которого знаю с детства. Он отвезёт тебя знахарю из деревни Цыпиц.
Но, Вобалут, я совсем не знаю этого селянина.
И я его в глаза не видел, но тот знахарь не раз помогал моим воинам оправиться от ран. Так же, как помогает каждому, кто к нему обратится. Он живёт на окраине деревни Цыпиц и может тебя спрятать.
А вдруг он откажет в помощи?
Не откажет. А если откажет, придумаем что-нибудь другое. Ничего не бойся, самое страшное позади.
Страшнее ничего представить себе нельзя! содрогнулась Лейлю. Кто он такой, этот демон?
Никто не знает, даже Капук. Странный, непонятный.
Страшный и злой!
Не знаю. Теперь я думаю, он совсем не такой, каким кажется. О, я даже не спросил у него имени!
Разве у такого может быть имя?
У него обязательно должно быть имя.
Влюблённые замолчали, наслаждаясь непривычной близостью друг друга. Одежда девушки пропиталась запахом демона, но Вобалута это не смущало. Скакун свернул на тропу, ведущую к гарнизону. Парень спешился и привязал коня к ветке.
Я сейчас, шепнул он Лейлю и исчез в зарослях. Часового он нашёл без труда и отправил его за своим другом.
Великан между тем ожидал Капука, а тот всё не появлялся. Солнце поднялось достаточно высоко. В животе урчало от голода. Здешние леса наверняка кишели дичью, но демона держало на месте обязательство ждать. «Запаздывает, словно дева красная, злилось чудовище. Если к полудню не заявится, сожру негодяя». Если бы монстр знал причину задержки, это немало бы его позабавило.
Вобалут поручил возлюбленную хлопотам друга и, успокоенный, направил скакуна в город. Было уже позднее утро, горожане занимались обычными делами. Они провожали сына правителя удивлёнными взглядами, затем начинали беспокойно переговариваться. Таким же взглядом его встретила прислуга в отчем дворце. Охранник у дверей приёмной вежливо сообщил Вобалуту:
У Жожи IV аудиенция с Капуком.
Долго, Майер?
С самого рассвета. О чём-то спорят, голоса слышно даже здесь. А теперь
Из-за дверей приёмной отчетливо слышались странные для аудиенции звуки: крики, звон, грохот.
Где твой меч, Майер?
У вашего отца. Минуту назад он выскочил, одолжил меч и захлопнул двери перед моим носом.
Вобалут молча повернулся к дверям и схватился за ручки, но тут створки с силой распахнулись, будто их раскрыли с ноги, и принц получил жёсткий удар по лбу закованным в железо краем двери. Главнокомандующий схватился за лоб, Майер взял под караул, а мимо них пронёсся потрёпанный шаман, сильно припадая на правую ногу. Одной рукой он держался за поясницу, другой за окровавленное ухо. Головной убор из перьев был наполовину сбрит, являя миру сальную проплешину. Вслед за Капуком в воздушных вихрях вертелись пух и мелкие пёрышки. Капук притормозил, обернулся и уставился на Вобалута, словно увидел привидение. Тот вспомнил, что до сих пор одет в погребальный наряд, и чертыхнулся про себя с досады. Шаман криво ухмыльнулся и заковылял дальше, хромая теперь уже на левую ногу. Воины переглянулись. Вобалут повернулся было, чтобы направиться в свои покои и переодеться, но далеко уйти не успел: из дверного проёма на него с изумлением взирал отец.
Иди-ка сюда, сын мой, поманил он пальцем.
Я одет неподобающе.
Неважно, сын. Беседа есть у нас.
Что-то вы, отец, развоевались нынче.
Как только они остались наедине, грозный лик правителя стал печальным и усталым. Толстые щёки опали. Жожи IV бросил на пол обломок меча.
Сломал об стену. Хотел сломать об спину. Вёртким оказался наш Капук. Как будто бы всю жизнь только тем и занимается, что уворачивается от мечей. Вобалут твоё платье повергает меня в уныние. Нельзя же убиваться так Я понимаю глубину твоей утраты, но пойми её уж не вернуть А мне нужна твоя поддержка.
Нет-нет, отец, я не собираюсь покидать наш мир, отечество, особенно сейчас. Это был бы незаслуженный подарок Капуку. И, отец, вы правы, её поступком этим, увы, не воскресить.
Признаться, известие о смерти Лейлю оказалось последней каплей. Если б я терпение своё хранил в бы чаше Но я храню его в котле. Крышка плотно подогнана и крепко привинчена. И вот сорвало крышку. Если бы Капук хотя бы ради приличия состряпал постную мину, когда поставил меня в известность, но он торжествовал, и торжество своё скрыть не потрудился. Если б эта чёрная душа не оказалась настолько юркой, шаталась бы сейчас в Пещерах Тьмы в поисках Сантопогора.
Правитель сдержанно вздохнул, и сын пожалел, что не может сообщить ему всей правды: стены везде имели уши Капука.
Отец, постарайтесь всё-таки его не убивать, он нужен нам живым.
Он делает только то, что выгодно ему.
Пока он действует в интересах народа. Там видно будет.
Ох, не было бы поздно. Он рвётся к власти, сын.
У него её достаточно.
«Он хочет занять моё место», ответил взгляд правителя, и сын его понял. И не удивился. Жожи IV продолжил:
Кроме него, никто не сможет управлять демоном.
Сегодня утром я рассмотрел демона поближе. Не думаю, что всё так плохо.