Радор шепчу я.
Впервые в жизни что-то внутри меня трепещет от страха. Я подхожу к сейфу в стене, достаю из него два конверта. Протокол 1 и Протокол 2 инструкции, которые оставил мне Таал. Протокол 1 восстание на Альрате, Протокол 2 восстание в Радоре. Я открываю конверт с надписью «Протокол 2», достаю лист бумаги, пробегаю по нему глазами, потому спускаюсь в рубку. Я сгибаю лист, отрываю от него половину и передаю своему Старшему помощнику.
Удар по указанным координатам, приказываю я.
Одна часть флота бомбит Желтую землю, вторая уничтожает населенные астероиды Агломерации Радор. Но есть еще и третья часть. На самом деле Таал разделил флот не на две части, а на три.
И да хранят нас Великие Боги шепчу я.
Потому что Радором и Желтой землей дело не закончится.
Нилн
Стоящий по правую руку Царя Нилн никогда не вел дневник. Однако, эту запись он по весьма очевидным причинам оставил своему сыну Авирну, который и передал ее мне.
Снаряды оставляют раны на лице Желтой земли, превращают в пыль астероиды Радора вместе с их обитателями, а мы здесь, на Альрате, смотрим на это как завороженные. Наш Великий Царь наконец-то взошел на трон, понимаю я. Прошли те времена, когда он был марионеткой при Великой Царице Миртес, сегодня Таал Ламит показал он хочет быть Царем Альрата, и не нужно лелеять иллюзии, что он сдастся без боя. Я бью кулаком по столу, бокал подскакивает и падает на пол, разбивается.
Отец, Авирн смотрит на меня, еще ничего не кончено.
Я и без него это знаю. Но партия идет не так, как было запланировано.
Он ждал, что это случится в Радоре! Не на Альрате! Клянусь, он был уверен, что против него восстанет именно Радор!
Я поднимаюсь, разбитое стекло скрипит под подошвами сандалий.
И всем этим командует Маларк
Преданный как собака до последней капли крови Маларк. Почему не Бракар?
У него тоже могут быть слабые места, просто нам пока о них неизвестно.
Пока? я останавливаюсь и смотрю на Авирна. А когда же мы, по-твоему, о них узнаем? Когда Таал сотрет в порошок весь Радор? Или когда выжжет половину Желтой земли?
Авирн выдерживает мой взгляд. Я горжусь этим. Да пошлют Боги Таалу Ламиту хотя бы одного сына, такого же как мой Авирн. Ему двадцать два, может, он и не красавец и несколько скован в общении с посторонними, но он уже достаточно взрослый, чтобы понимать мои цели и помогать мне.
Проигранная партия еще не проигранная игра, отец.
Ну если мы проиграем эту партию, то выиграть саму игру будет очень сложно.
Наши Авирн мнется, друзья не хотят вмешаться?
Конечно, нет, фыркаю я.
Почему? Таалу противостоят и Желтая земля, и Радор. По-моему, сейчас самый лучший момент.
Я качаю головой.
Ударить еще и с третьей стороны? Возможно. Но они не пойдут на это.
Почему? не унимается Авирн. Если они не уничтожат его сейчас, то когда он победит, он разозлится, и им мало не покажется. Ты же знаешь Таала.
Вот как раз в этом я уже и не уверен.
Свяжемся с ними, наконец, сдаюсь я и сажусь на стул.
Авирн кивает, вскакивает с места и выходит из комнаты. Когда за ним закрывается дверь, я остаюсь один. В комнате полумрак, только мирраерский светильник медленно парит в воздухе, освещая стены с золотыми фресками. Сюжеты достаточно стандартные восхваление Великого Царя Хескаана Хмаса. Авирн возвращается, у него в руках планшет, он ставит его передо мной на стол.
Они будут разговаривать? спрашиваю я.
Будут, кивает Авирн.
Уже неплохо. Я боялся, что меня бросят на произвол судьбы, как это обычно бывает с союзниками, которые не оправдали ожиданий. Экран планшета мигает, появляется значок соединения, но картинки нет. Мне остается только поверить, что со мной говорит именно тот, о ком я думаю. Он никогда не называет своего имени.
Стоящий по правую руку Нилн, приветствует он меня.
Голос грудной, глубокий, насыщенный, властный.
Господин, я кланяюсь, потому что он-то меня видит.
Не так сложно догадаться, с кем именно я разговариваю, раз уж я, Стоящий по правую руку Царя, второй человек на Альрате, склоняю голову.
Что вы хотели мне сказать?
Я хотел заметить, что сейчас самый лучший момент для того, чтобы вступить в битву, господин. Флот Альрата разделен между Радором и Желтой землей. Если вы нападете на Альрат, его некому будет защитить.
У нас другие данные, отрезает мой собеседник.
Как? удивляюсь я. Разве Маларк направил не весь флот к Радору?
Судя по данным нашей разведки, Таал разделил флот на три части: одна атакует Желтую землю, вторая Радор. Мы не знаем, где находится третья.
Но если вы поддержите Радор
Мы поддерживаем Радор, но Радор это не одна планета, а пояс астероидов. Никто не может контролировать его целиком.
Я сглатываю. Значит
Он победит? тихо спрашиваю я.
Возможно, я почти вижу, как мой невидимый собеседник криво улыбается. Но сейчас мы должны сосредоточиться на другом. Вы уверяли меня, что этот ваш Фраат из храма Таа имеет поддержку на Желтой земле. Вы уверяли меня, что Таал Ламит будет вести с ним переговоры и не рискнет бомбить свой собственный спутник. А что в итоге, Нилн? В итоге он и не думал с ним разговаривать. Откуда у этого мальчишки такая уверенность в себе и такая завидная проницательность?
Я и сам об этом думаю. Не могу понять.
Великая Царица Миртес могла догадаться, вдруг говорит Авирн. Она могла предупредить его перед смертью.
Прошу прощения, господин тут же извиняюсь я. Это мой сын, Авирн. Он больше не позволит себе вмешиваться в нашу беседу.
Краткий смешок.
Ничего. Он прав. Как же вы, Стоящий по правую руку Царя, упустили то, что Таал сразу же после смерти Миртес принялся разводить свой флот по системе?
Господин, я
Он думает, что я предатель дважды: сначала предал Таала Ламита, а потом и его самого.
Вы уверяли меня, Нилн, что Таал Ламит начнет переговоры. Вы утверждали, что держите ситуацию под контролем. Как же случилось так, что вы не заметили самые крупные маневры флота Альрата за последние двадцать лет?
А как случилось, что вы этого не заметили!? не выдерживаю я. Вы до сих пор не знаете, где треть его флота. Не только я недооценил Таала Ламита.
Я съеживаюсь, удивляясь собственной дерзости. Тишина висит слишком долго, и если бы не значок на экране планшета, я бы уже решил, что связь разорвана.
Неважно, наконец, отвечают мне. История с Желтой землей на этом закончена. А воевать в Радоре это как барахтаться в трясине: чем больше шевелишься, тем больше затягивает.
Авирн с ужасом смотрит на меня. Я бы и рад реагировать так же, как он, но не могу себе этого позволить.
Вы отступаете? спрашиваю я.
Я никогда не отступаю, отвечает мой невидимый собеседник.
Тогда что нам делать?
Я стискиваю зубы, смотрю на Авирна. Летающий светильник как раз останавливается у его лица. Он бледен.
Какова наша цель, Нилн?
Цель Я смотрю на Авирна. Вот моя цель благополучие моего сына и благополучие моего дома. И может показаться, что у нас все хорошо: я Стоящий по правую руку, Авирну открыты все пути. Что же меня смущает? Я смотрю на дверь за спиной Авирна. Эта дверь заперта, входить в эту комнату запрещено. Я сам ее запер двадцать три года назад после того, как прихвостни Царицы Миртес открыто пришли в наш дом, поднялись по лестнице, прошли через комнату, в которой я сейчас сижу, вошли в спальню моего отца, Стоящего по правую руку Царя Диммита, и задушили его подушкой2. По завещанию моего отца мы, его дети, не могли получить наследство, пока не будут выяснены все обстоятельства его смерти. Миртес отменила это завещание, мы получили деньги и должны были замолчать. Так и получилось. Но замолчать не значит забыть.
Наша цель завершить Одиннадцатую династию Великих Царей Альрата и Желтой земли, без запинки отвечаю я.
Потому что пока жив хоть один Царь этой крови, никто из нас не может быть в безопасности. Я снова поднимаю глаза на Авирна. Тот кивает поддерживает меня.
Да, раздается голос из-за темного экрана. Все верно, Нилн.
Несмотря на черный экран, я очень хорошо представляю себе этого человека, потому что каждый во Внутренних мирах знает, как он выглядит. Мое воображение рисует мне его, сидящего на деревянном троне с высокой спинкой, красный плащ спадает с его плеч на каменный пол. Он немолод, голова обрита, у него темная кожа, темные глаза, крючковатый орлиный нос и тонкие губы. Я представляю, как он смотрит на меня на экране и рассеянно теребит край плаща. Он мог бы даже насладиться моей беспомощностью, если бы ему было дело до моей ничтожной персоны. В этом они поразительно похожи с Таалом Ламитом.
Ну так заставь Таала отвлечься от войны и подумать о чем-нибудь другом, наконец, говорит мой собеседник.
Да, господин, я кланяюсь.
Это твой последний шанс, Нилн.
На планшете загорается значок окончания связи. Я падаю на стул, Авирн подает мне бокал с вином как раз то, что нужно. Я жадно пью, Авирн придвигает еще один стул и садится рядом.
Неудача с Фраатом подорвала его доверие к нам.
Я устало отмахиваюсь.
Но Авирн щурится, как нам заставить Таала забыть о войне?
Это нам и предстоит придумать, я вздыхаю.
У ворот Царского дворца меня встречает сонная стража, такие же сонные слуги открывают передо мной двери. Их состояние меня не удивляет. Сейчас из Ландера видно Желтую землю, и ночью все смотрели, как флот Альрата продолжает ее бомбить. Говорят, что с Альрата это выглядит очень красиво. Я не смотрел. Мне претит то, что война превращается в развлекательное шоу.
Стоящий по правую руку ко мне выходит Распорядитель Царского дворца Уан.
На вид ему где-то полторы тысячи лет, он был немолод еще когда мой отец приводил меня во дворец мальчишкой, а мне, на секундочку, сорок восемь.
Распорядитель Уан, я киваю. Я бы хотел увидеть Великую Царицу Фаилу. Дело касается трансляций из Радора и с Желтой земли. Это не требует отлагательств.
Уан, старая змея, приторно мне улыбается.
С чего бы Великой Царице интересоваться такими вопросами? елейным голосом спрашивает он. Полагаю, вам следует связаться с кем-нибудь из Командующих или с самим Великим Царем.
Можно подумать, я такой дурак.
Ну вам же известно, что с ними нет связи, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не ответить Уану в его же издевательском тоне.
Ах да Уан бьет себя ладонью по лбу. Старость, Стоящий по правую руку, коварная вещь Великая Царица как раз завершает свои утренние приготовления. Придется подождать, Уан ядовито улыбается, но Стоящего по правую руку проводят в первую приемную Великой Царицы.
Благодарю, Распорядитель.
Он кланяется, но не так низко, как положено по его статусу. Если его спросить, то он начнет причитать, что его спина не сгибается от старости. По мне, так Уан еще всех нас переживет и будет такой же занозой в заднице еще для многих поколений. Из ниоткуда появляется слуга, который должен проводить меня, как будто бы я, выросший в этом дворце, не смогу найти дорогу. Мы вполне благополучно добираемся до первой приемной Великой Царицы Фаилы, где я сажусь в кресло и жду, когда же Уан доложит обо мне.
Вообще, надо сказать, что у нашего Великого Царя целых три жены, и это выглядит очень неожиданно. По крайней мере, никто из его предшественников так не поступал. Обычно ограничивались Великой Царицей и одной Младшей женой, да и то не всегда. Само собой, у всех были и наложницы, и фаворитки, но совершенно необязательно поднимать их до статуса жен. Трех жен в одиннадцатой династии не было ни у кого, так что Таал тут в своем роде рекордсмен. Как-то раз, будучи не слишком трезвым, он сказал, что «у него в конюшне кобылы всех мастей». Сравнивать женщин с кобылами не в моих правилах, но посыл понятен, потому что сложно найти трех более непохожих женщин, чем три жены Великого Царя Таала Ламита.
В первый раз Таал женился, когда ему было девятнадцать. Тот первый выбор он, конечно же, сделал не сам. За него все решила Миртес. Фаила из храма Аним, аристократка, принадлежащая к одной из самых именитых семей Альрата. Она была ровесницей Таала, блестяще образованная, умная, не то, чтобы красивая, но интересная, обладающая яркой индивидуальностью и шармом. Идеальная Великая Царица Альрата. Думаю, Миртес поэтому ее и выбрала за все те качества, которых у нее самой не было. Не сказать, чтобы Таал противился этому браку, но и особого энтузиазма по поводу Фаилы не испытывал. Через год после свадьбы родился их сын и наследник трона Альрата Великий Царевич Гриал Вейт. Фаила блестяще исполняла свои обязанности, но Таал оставался к ней холоден, хотя и относился с уважением. Они вроде как друзья много разговаривают, Таал любит с ней ужинать или обедать, но Ну нет между ними искры или страсти, они выглядят не как супруги, а как союзники или соратники. Тем удивительнее, что два года назад Фаила родила дочь, Великую Царевну Ларан. Признаться честно, грешили на то, что ее отец не Великий Царь, а Командующий Маларк или даже Верховный жрец Анима Урем. Но прошло время, и вот Ларан уже имеет неопровержимое сходство с Таалом Ламитом. Все это очень красноречиво показывает, насколько хорошо мы знаем Великого Царя, и насколько хорошо разбираемся в его поступках и мотивах. Как бы то ни было, никакого видимого потепления в отношениях Фаилы и Таала не наблюдается даже после рождения дочери. Они все еще больше друзья, чем пылкие любовники. Ну или очень хорошо скрывают свои чувства.
То ли не слишком проникнувшись к Фаиле, то ли для того, чтобы сделать что-то в пику Миртес, но спустя всего два года после первой женитьбы, Таал Ламит женился во второй раз. Его избранницей стала Вайарет из храма Рахель, тоже аристократка, но в отличие от Фаилы яркая красавица-блондинка с темными как ночь глазами. И тут уж только слепой не видел, насколько Таал ею увлечен. Вайарет стала Младшей Царской женой, получила лучшие покои, лучшие платья, драгоценности, самый большой штат слуг и даже загородное поместье в Окаре, которое некогда принадлежало матери Великого Царя. Вайарет купалась во внимании Таала. Как водится, почти сразу же она родила сына Великого Царевича Неарха Вейта, потом дочь Великую Царевну Танну. Казалось бы, все встало на свои места: у Великого Царя как обычно была одна нелюбимая жена и одна любимая, но тут Вайарет сама все испортила. Она оказалась честолюбива, характер у нее был вздорный, и в какой-то момент она весьма ожидаемо схлестнулась с не менее честолюбивой и вздорной Великой Царицей Миртес. Конечно, Вайарет получила от Миртес так, что улетела чуть ли не на другой конец дворца. Да и чего еще ждать от женщины, которая собственными руками перебила все свое окружение? Вайарет бы ползать по полу и просить прощения, но к тому времени она была уверена, что может крутить Таалом как хочет, чем и не преминула воспользоваться. Вайарет поставила Таалу условие: либо он забирает у Миртес власть полностью, либо больше может не надеяться на то, что когда-нибудь будет благосклонно принят в постели своей Младшей жены. Я был свидетелем того, как она заявила это Таалу, и, клянусь, я увидел, как глаза Великого Царя из насмешливо-лукавых стали ледяными. Шел двадцать второй год его правления, он же восемнадцатый год официального правления Миртес как Хескаана Хмаса. Миртес была уже немолода, но при желании все еще могла отправить Таала на тот свет, а то и куда подальше. Таал хорошо это знал, и никакая страсть не могла затуманить его рассудок. Вайарет и ее претензии о том, что Миртес ей якобы что-то не то сказала, выглядела в этой ситуации просто смехотворно. Но хоть Таал и не сделал того, о чем она просила, его расположения она все еще не потеряла. Вайарет решила, что это своеобразный успех, и продолжила свою военную кампанию. Два года спустя она снова предъявила свой ультиматум Таалу Ламиту.