В итоге получалось, что мне надо во что бы то ни стало вернуться домой до конца Игр. Это и раньше было на повестке дня, а теперь стало прямо таки жизненно необходимым. Потому что Кэонтины не отдадут тёмным принцессу, но попытаются избежать открытого конфликта. А значит, Натаниэллу либо обручат, либо сразу же выдадут замуж за ближайшего подходящего кандидата. На данный момент это герцог Кейдн Дэррик, и О нет, за такое она меня никогда не простит.
Проблема вторая: собственно, заклятье. Кажется, я выдохлась в плане «вспомнить и восстановить круг», потому что больше не могла ни узнать, ни отыскать ни одного символа, а уже восстановленных кусков не хватало для цельной картины. Рэйвен то и дело отправлял мне в помощь каких-то лаборантов и даже юных стражников, но помимо разового опознания части древней литеры, толку от них не было никакого. Мы зашли в тупик. Я зашла. А принц лишь смотрел с прищуром, потирал подбородок и что-то тщательно обдумывал.
Проблемы с третьей по девятую: как не трудно догадаться, Рэйвен и его эксперименты, которыми он уже довёл меня до состояния озабоченной кошки. Случайные прикосновения, неожиданные столкновения, взгляды, горячее дыхание Гад даже в сны мои пробрался, и приходилось задвигать дверь комодом, чтобы в этом полусонном возбуждении не отправиться на поиски объекта страсти. К концу недели я была готова плюнуть на всё и сдаться, вот только вряд ли одна ночь ослабит чары, а становиться постоянной игрушкой я точно не собиралась.
Ну и проблема десятая: остальные принцы, которые, похоже, заметили на совете что-то неладное, и теперь дня не проходило, чтобы один из них не заглянул в гости. Я ни на секунду не забывала, что за заклятием стоит кто-то из них, и пыталась вычислить негодяя, но пока только привлекла к себе ещё больше внимания.
Рэйв, чего это твоя зверушка так на меня смотрит? Хочет попробовать ещё одного принца на вкус?
Братец, она у тебя во всем такая страстная? Поделишься?
Рэйвен, у нее кровожадный взгляд. Избавься от рыжей, пока не поздно.
Последнее ляпнул «проходивший мимо» демнолог Дьюэйн, отчего кровожадность во мне зашкалила, но одно нежное прикосновение Рэйвена к плечу, и я едва не расплылась лужицей у его ног.
Проклятье!
Разумеется, Дьюэйн заметил, похмыкал, потеребил короткий ёжик волос и ушел, тут же став главным подозреваемым.
Он знает, что с нами, прошипела я ему вслед.
Ага, хмыкнул Рэйвен, не торопясь убрать руку. Он большой мальчик и в состоянии опознать страсть.
Нет. Это его рук дело, бьюсь об заклад
Ну даже если так, возможно, скоро это станет неважным. Он крепче сжал мои плечи, развернул лицом к себе, а когда я задрожала в ожидании поцелуя, зловеще улыбнулся: У меня готово три схемы для разрыва круга. Сегодня опробуем первую.
Я отшатнулась, с трудом удержавшись на ногах, и от шока скатилась в панибратство:
Ты серьёзно?
Принц то ли не заметил моей оплошности, то ли в принципе не жаловал формальностей и давно ждал этого перехода в конце концов, глупо «выкать», когда мы уже столько дней практически трёмся друг о друга В общем, замечаний он делать не стал.
Ты не рада? прищурится вместо этого.
Нет я просто не знала, что есть какие-то подвижки. Поразительно, но мне и впрямь было обидно, и соответствующие нотки в голос прокрались. Мог и поделиться соображениями, пока работал. Я же обо всём рассказываю.
Ну да, обо всём, хмыкнул Рэйвен, вызвав легкий приступ паники.
Что он узнал? Где я прокололась?
Да, про связь Света и Тьмы в заклятье я не говорила, обычной тёмной ассистентке неоткуда такого знать, но и ему неоткуда знать, что я знаю Проклятье! Совсем запуталась.
А вот что принц не показал мне свои наработки в процессе плохо. Понятно, что он использовал все мои заметки и догадки, но вдруг как раз не учёл то, что я скрыла
Ошибка при обратном ритуале может дорого обойтись нам обоим, может даже убить или что куда страшнее стократно усилить страсть. Лучше уж прихватить с собой кинжальчик и в случае чего избавить от подобных мучений и его, и себя.
Внизу живота сладко заныло, и я поняла, что Рэйвен снова приблизился.
Мы восстановили больше половины схемы, а вторая часть логически вытекает из первой с несколькими вариациями. Их-то мы и опробуем. Так что не бойся, рыжая Он сжал пальцами мой подбородок и заставил поднять взгляд. Возможно, уже через пару часов ты снова превратишься в чопорную архивистку, не знающую мучительного томления
Затем нежно, почти невесомо коснулся губами щеки
жара, что облизывает кожу
Прикусил мочку уха
страсти, что раздирает грудную клетку изнутри
Поцеловал в шею и ниже, ниже
Я едва не задохнулась, когда Рэйвен провёл языком по моей ключице, и отпрянула, неистово скучая по своим закрытым архивным платьям. Это мне вот для таких забав гардероб обновили?
Принц не удерживал, только снова усмехнулся:
Уверена, что не хочешь напоследок поддаться страсти? Удовлетворить все свои тайные желания, а потом оправдываться заклятьем?
Это не мои желания, пропыхтела я, пятясь все дальше и судорожно оттирая с кожи его прикосновения. И не твои.
Кто сказал? Рэйвен приподнял бровь и опёрся бедром о стол.
Надменность его раздражала, развеивая последние отголоски любовной магии, и с каждым новым шагом прочь от принца я всё сильнее злилась. Ему, похоже, переход от испепеляющего пламени к холодной саркастичности давался не в пример легче. Что там, Рэйвен явно не тяготился заклятьем, забавлялся даже, и странно, что до сих пор не попытался довести эти свои игры до конца. Сломать меня, как обещал в первый день в темнице.
Сломать так, что я сама буду просить добавки
С другой стороны, он ведь и впрямь не пользовался случаем и своей властью надо мною неизбежные касания и лёгкие подтрунивания не в счёт, это ли не признак благородства?
Так на кого я злюсь?
«На себя, потому что согласиться на его предложение очень хочется»
Я тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли, и с размаху упёрлась в стену возле одной из дверей.
Моими стараниями в лаборатории стало гораздо просторнее, и теперь здесь можно было передвигаться, не снося стеллажи и не врезаясь в жуткие железяки, но, увы, размеры комнаты не увеличились, и пятиться бесконечно я не могла. А близость двери той самой, за которой не столь давно упражнялась в гибкости тёмная циркачка только разбередила воображение. Я вспомнила кровать, свечи, интимный полумрак, но вместо наглой девицы всем этим наслаждались
Я благодарна, выпалила я, отступая от комнаты разврата и поднимая взгляд на Рэйвена.
Он уже успел обойти стол и усесться в кресло, и вполне вероятно, даже что-то мне сказал, но я прослушала. Плевать, повторит, если важно, а сейчас я должна действительно должна выговориться.
Ты мог оставить меня взаперти. Мог убить без разбирательств. Мог воспользоваться властью заклятья, но не стал. Так что да, я благодарна. И в ответ обещаю тоже ни при каких обстоятельствах не оборачивать эту насланную страсть против тебя. Разорвём мы сегодня круг или нет прими мое слово.
Принц смотрел внимательно, не моргая, и складка меж его бровей становилась все глубже.
Я сглотнула и продолжила:
Но если сегодня, завтра, в любой день ничего не получится прошу, будь ко мне снисходителен. Наверное, мужчинам проще, для меня же испытывать подобное к абсолютному незнакомцу дико. Это практически убивает меня, медленно и неотвратимо. Я не знаю тебя, не знаю, что ты любишь и что ненавидишь. Есть лишь внешность, титул и несколько брошенных фраз, потому
Я замялась, и Рэйвен резко кивнул, избавляя меня от мучений:
Я понял. Затем помолчал немного и всё же не удержался от усмешки: Ты, знаешь ли, тоже не открытая книга.
Вот именно! радостно подхватила я. Мы чужаки. Так что давай не мучить друг друга понапрасну.
Он явно хотел что-то сказать, даже рот открыл, но в последнюю секунду передумал и только в очередной раз кивнул. Я в ответ слабо улыбнулась и бочком, чуть ли не по стеночке, держась подальше от принца, двинулась к своей комнате.
И уже почти скрылась за дверью, когда в спину прилетело:
Я люблю ночной лес. Ненавижу яблоки. Отвратительно пою.
Я замерла и обернулась.
Это на случай, если сегодня, завтра и в любой день ничего не получится, добавил Рэйвен.
Сердце встрепенулось, ухнуло точно филин, и я захлопнула дверь.
Глава 9
Из комнаты меня позвали только поздним вечером, когда я уже собиралась плюнуть на всё и перебраться из платья в сорочку. Хорошо, что не успела. Стучащий в дверь был крайне нетерпелив, и я бы не удивилась, вытащи он меня в лабораторию даже голышом.
Когда по ту сторону обнаружился принц Лиэрт, всё встало на свои места мы пересекались всего раз, однако я успела оценить абсолютную непрошибаемость тёмного первенца. Но секунда понимания сменилась бесконтрольной паникой, ибо какого демона тут забыл маг крови?
Рэйвен ему рассказал?!
Я огляделась, обнаружила своего принца за столом и подлетела к нему, будто укушенная огненным бесом цирковая гимнастка.
Что здесь делает твой брат? Хотела прошептать, а в итоге прошипела.
Который из? равнодушно отозвался Рэйвен, не отрываясь от бумаг и продолжая скрипеть пером.
Он тут ещё и не один?!
Я почти задыхалась не то от ужаса, не то от возмущения. Как же можно было так ошибиться в умственных способностях седьмого принца, если он решил довериться единственным людям в королевстве, которым выгодно и дальше держать его под заклятием?
А ведь мне тем более опасно общаться с заговорщиком, учитывая его осведомлённость о моей природе, и если это Лиэрт или кого там ещё сюда пригласили?
Успокойся, хмыкнул Рэйвен, наконец поднимая на меня глаза. Ты так забавно бесишься, что я не удержался. Здесь только Ли, ему я доверяю.
Кровные узы покоя не дают? пробурчала я, чуть успокоившись, но по-прежнему недовольная ситуацией. Или думаешь, старшенькому ни к чему бороться за власть?
Нет. Просто он скорее откусит себе руку, чем сядет на трон. А значит
Ну, руку это слишком энергозатратно, раздался голос за моей спиной. Пару пальцев максимум. И только с возможностью дальнейшего приживления.
Я резко развернулась и уставилась на совершенно серьёзного Лиэрта. По-военному выбритые виски, вязь татуировки на левом; широкая упрямая челюсть, грубые линии и углы, и пробирающие до костей ледяные глаза. Из всей семёрки они с Рэйвеном меньше всего походили на родню, ибо в остальных, даже при внешних отличиях, всё же угадывались общие повадки, жесты, мимика, что неизбежно при совместном взрослении, но старшего принца будто растили отдельно. Казалось, в его лице нет ни единой мышцы, ни единой чёрточки, способной на положительные эмоции, и оно просто треснет как глиняная маска при попытке улыбнуться или хотя бы саркастично хмыкнуть. И вроде слова подразумевали шутку, но ровный тон и пресная физиономия всячески это отрицали.
Вот наверняка ведь откусит и приживит обратно
Прошу прощения начала я, но Рэйвен перебил:
Не напрягайся. Ли плевать, что ты о нем думаешь. Он вышел из-за стола и остановился рядом с братом. А нам и впрямь нужен второй сильный маг, и уж прости, но ты в этом плане бесполезна. К тому же, он лучший знаток круговых схем и поможет не наделать ошибок.
С этим я опоздал, всё так же без тени юмора отозвался Лиэрт. До сих пор не верю, что ты так глупо вляпался.
Не без помощи со стороны.
Угу. Утешайся этим.
Боги, что за парочка.
Я потёрла виски, зажмурилась на мгновение и снова посмотрела на принцев:
Что требуется от меня?
Она переглянулись, и на лице Лиэрта даже прорезались эмоции, только суть их я не разобрала настолько мимолётными они были.
Вытерпеть нестерпимую боль, наконец ответил он всё с той же серьёзностью, и я с надеждой уставилась на Рэйвена.
А вдруг шутка.
Увы, развеял мои чаяния тот и махнул рукой на дверь, из-за которой целую вечность назад меня обрычала чудовищная морда: Прошу.
Видимо, проблемы с чувством юмора у них наследственные.
А давайте сначала обсудим подробности? слабо пробормотала я. Про боль я уловила, а как же прочие прелести предстоящего ритуала?
Не трусь, хмыкнул Рэйвен, прекрасно понимая мое состояние. Схема уже готова, мы с Ли всё сделаем сами, тебе нужно только встать в круг.
Угу, и постараться не скончаться в страшных муках.
Я бы хотела храбро усмехнуться и проплыть в указанную комнату с королевским достоинством, а потом так выдержать испытание, не проронив ни звука, ни слезинки, чтобы принцы смотрели на меня с открытыми от восхищения ртами. Чудесная картинка. Увы, даже в мечтах такое представлялось слабо, потому что боли я боялась до ужаса.
Честное слово, лучше б они не предупреждали. Лучше б соврали, а я бы потом пообижалась, но по крайней мере не стояла бы сейчас на трясущихся ногах и не презирала бы себя за эту слабость.
Энви, позвал Рэйвен, и я вздрогнула.
Не столько от неожиданности, сколько от того, что он за это время обращался ко мне или никак, или «Эй».
«Эй» и «Энви», конечно, начинаются на одну букву, но на этом сходство заканчивается, так что я уставилась на седьмого принца во все глаза в поисках подвоха. Но лицо его было спокойно и серьёзно, ни капли насмешки.
Энви, повторил он, поймав мой взгляд, и даже сделал шаг навстречу, словно желая прикоснуться, но тут же отступил.
Правильно. Я и так наплевала на предписанную дистанцию, и только испуг и присутствие первого принца помешали мне поддаться желанию, сворачивающему внутренности, и наброситься на жертву страсти. А он ещё и сократить расстояние вздумал
Всё будет хорошо, продолжил Рэйвен, отступив ещё на три шага. Наверное, лицо у меня было очень говорящее. Ли сможет только напитывать схему силой, а отдача ударит по нам с тобой, но я постараюсь забрать на себя столько, сколько получится.
Стало чуточку легче.
Не перестарайся, смущённо пробормотала я. Если помрёшь, меня казнят.
А ещё казнят, если вскроется правда. Ну, может, и не так радикально, но шумиха поднимется знатная, особенно когда вскроется не только мой потенциальный цвет, но и статус. Оскорблённые тёмные точно не станут держать рты на замке, а значит Я не могла сейчас вмешиваться в ритуал со своими откровениями.
Но могла хотя бы ознакомиться с кругом, прежде чем в него ступать.
Я посмотрю, что вы там намалевали? уточнила я.
Ну наконец-то, подал голос его пресное высочество Лиэрт. Я уж решил, мы сейчас сядем в кружок и поделимся своими самыми сокровенными тайнами, а вы всё же решили заняться делом?
Это сарказм? Проклятье, как он умудряется говорить таким тоном, что даже саркастичные выпады становятся унылыми? Новость, что он вообще на них способен.
Я решила не удостаивать такое ответом и всё же «поплыла» к той самой двери. Медленно, слегка пошатываясь на нетвёрдых ногах, но никто не торопил, хотя за спиной раздавались очень выразительные вздохи Лиэрта.
А морды там нет? спросила я, прежде чем коснуться ручки.
Морды? удивился Рэйвен.
Ну чудовища.
Никаких чудовищ, заверил он, а когда я открыла дверь, увидела оскаленную пасть в полумраке, услышала рык и с визгом отскочила, добавил: Только охранная иллюзия от особо любопытных особ.
Затем взмахнул рукой, и сорвавшийся с пальцев дымок пролетел сквозь иллюзию, развеивая ее на мелкие сверкающие искорки, которые покружили в проёме пару мгновений да истаяли.
Я уставилась на Рэйвена, вдруг осознав, что злость ещё одно прекрасное оружие против страсти. Сейчас мне хотелось его придушить, но никак не зацеловать.