Сколопендра уже наполовину закрыла Химеру, и мы едва обгоняли наступающую тень. За нами песок темнел, шевелился, покрывался жесткой хищной «травкой-муравкой» в которую хотелось лечь. Но получилось бы это один единственный раз. Клещи прогрызали слабую кожу и устраивали себе жилище внутри тела, в которое попадали. Вполне сносное жилище, в котором можно было жить, размножаться, отмечать рождество и, разумеется грызть и грызть его мягкие питательные стены. Меня такая перспектива не устраивала, и я, прибавив скорости, почти догнал Фрэнки.
Тот уже присел на корточки у скутера, разумеется, засыпанного песком до самого штандарта форта, и нащупывал, за, что бы покрепче уцепиться.
То, что Фрэнки силен: я знал. То, что он мог завязать французским кружевом дюймовую трубу легированной стали: я видел. Но я не видел, как Фрэнки выдергивает из песка скутер. Не откапывает. А выдергивает. Это было круто.
Фрэнки встал, растопырив широкие лапы. Расправил от напряжения броневые пластины на загривке и, так и не сняв с живота мешок со ста литрами воды, потащил скутер за трос на носу. Потащил вперед. Я же всегда говорил, что Фрэнки умен. Я бы скутер вначале откопал. И, разумеется, нахватал полные ботинки синих, прожорливых, песчаных тварей.
Фрэнки тянул скутер вперед, и тот, повинуясь своему единственному предназначению двигаться вперед, медленно стал выбираться на ровную шероховатую поверхность, которую уже хорошо почистили Арравы.
Скопилось их здесь порядочно и клещи синей волной отхлынули в стороны.
Арравы, здесь, откуда? буркнул я за спиной Фрэнки. Фрэнки освободил одну лапу-руку и похлопал по пузырю на животе, как он делал это не один раз. Я признал себя уже в который раз круглым дураком, потому что Арравы чувствовали воду за километр и толпились вокруг Фрэнки в надежде на пару капель. Разумеется по пути или съедая или отпугивая клещей.
У меня воды было меньше, и упакована она была в пластиковый рюкзак, который не пропускал ни молекулы, соответственно Арравы аккуратно обходили меня и с надеждой липли к Фрэнки, потому что его мешок был сделан из коровьей шкуры и пропускал воду. Совсем по чуть-чуть. Но этого хватало для того, чтобы желающие пить принимали Фрэнки за пресноводное озеро.
Скутер, наконец, выполз на ровное место и я, отряхнув ботинки, с облегчением, залез внутрь. Фрэнки не торопясь, упаковал свой бурдюк на корме и уселся у меня за спиной.
Ну что? Поехали двинул я рычаг, расправляющий парус.
Дневная ночь Химеры имела одно преимущество перед днем. Преимущество неоспоримое и в, данный момент, очень необходимое. Тугой плотный ветер, который мог утянуть за собой не только мой скутер, но и пару барханов вместе с ним. Парус затрещал, захлопал, наполнился словно киселем, без единой морщины и двинул нашу колымагу вперед, все быстрее и быстрее.
Днище скутера, трещало и искрилось. Оно принимало остаточную ионизацию песка, меняло вектор заряда, и теперь без труда поднимало и нас с Фрэнки и воду и все конструкции, которые были установлены сверху, на высоту, достаточную, для того чтобы не цепляться за мелкие камни и ровную гребенку песка фарватера.
Мы шли на север. Шли в ночь. Шли туда, куда тащил ветер, и, слава богу, что гнездо Полоза было там же. Мне очень хотелось увидеть старого друга и задать ему пару вопросов.
Аэлита
Ты можешь говорить что угодно, папа, но я пойду туда, куда ушел Гарик. Полковник угрюмо молчал и ковырял штыком карабина бетонный пол.
Ты никуда не поедешь. Он передернул затвор. Поймал на лету патрон, осмотрел его со всех сторон и поставил на стол в ряд с остальными. Если немного призадуматься спор длился около получаса, поскольку патронов на столе скопилось приблизительно на то чтобы расстрелять наповал взвод зарвавшихся колонистов. Тем не менее. Аэлита, топнув ножкой, трижды прокричала отцу в лицо А вот и пойду, пойду, пойду!
Полковник промолчал. Он только трижды передернул затвор карабина, и каждый раз ловил патрон, когда он вылетал из патронника, снова разглядывал его со всех сторон и ставил на стол. На третьем «пойду» патроны в обойме кончились и он, тщательно вытерев ствол от пыли рукавом, поставил карабин в угол.
Я не дам тебе скутер. Это раз. Немного поразмыслив, сказал он Во вторых. Гарик ушел вместе с Фрэнки, который не даст его в обиду, если что. Это два. В-третьих Полоз никого не примет без воды. Гарик и Полоз, старые друзья. Они могут договорить, а ты нет.
Аэлита сморщила красивый носик Ну папа, ну, пожалуйста. Скоро день. Сколопендра отпустит Горгону. Я могу взять флаер и обогнать их. Ты обещал мне, что будешь давать флаер полетать. Вот я и возьму его полетать. Но ты же не говорил, куда мне надо лететь.
Полковник покрутил шеей. Тугой подворотничок давил горло. Женская логика была столь же неподавимой сколь и непонятной. Полковник вообще старался не начинать бесед с Аэлитой потому что этот демон в юбке мало того что всегда получало что хотел он получал то чего никак не хотел давать его отец.
Хорошо. Наконец проговорил он. Я дам тебе Москита, но ты полетишь не одна.
И кого ты предлагаешь мне в попутчики? Звонко засмеялась девочка. Миллиметра? Он не сможет и ремень застегнуть, как следует.
Нет. Полковник притопнул ногой. С тобой полетит Лозоходец.
Аэлита опешив, присела на стул. Скромно оправила юбочку. Лозоходца? Невинно и с толикой страха и уважения переспросила она.
Да именно его. Он тебя не потеряет, и он сможет тебя защитить.
Но он Аэлита потерла носком ботинка бетонный пол Но, Лозоходец слеп. У него вместо глаз два белых пятна.
Именно поэтому. Неумолимо гнул свою линию Полковник. Даже если ты от него сбежишь Лозоходец найдет тебя, куда бы ты ни залезла или спряталась.
С ним ты будешь в безопасности.
Бррр- Поежилась Аэлита. Пап. Я его боюсь.
Его все боятся Негромко ответил Полковник. И поэтому тоже ты полетишь именно с ним.
Гарик считает себя самым умным на Химере и думает, что только его волнуют ее секреты. Вовсе нет. Мне тоже будет интересно узнать, чем закончится беседа Полоза и Гарри. Поэтому ты мне все расскажешь.
Какой же ты все-таки Аэлита нахмурила брови и сложила руки на груди.
У тебя нет выбора Полковник встал. Скоро обход и у меня нет больше времени спорить с тобой. Вот свисток Москита. Он положил на стол, свернутую замысловатым узором серебряную трубочку. Лозоходец, я полагаю, уже стоит за этой дверью.
Высотный ветер Горгона поднимет через десять минут. Хороший попутный ветер очень полезен для экономии сил твоего товарища, девочка, потому что ему теперь придется нести двоих. Полковник наклонился к дочери и двинул свисток ближе.
Лети или оставайся смотреть мультики.
Она полетит. Лозоходец, непонятно как оказавшийся в помещении комендантской стоял напротив Полковника и слепо нащупывал место, для того , чтобы присесть. Аэлита ловко соскочила со своего стула, и придвинула его так, чтобы Лозоходец не размахивал своей белой палкой, а сразу сел на место.
Она полетит согласился Полковник. Неожиданно взял под козырек и, обойдя Лозоходца метра за два, вышел наружу.
Дай мне руку девочка ласково произнес Лозоходец и протянул вперед руку. Я не смогу найти дверь, чтобы выйти.
А как ты сюда вошел? Набычилась Аэлита.
В мире много путей Вздохнув, произнес Лозоходец. Материальный мир для меня сложен и я плохо ориентируюсь в нем. Дай мне руку. Иначе мне придется тащить тебя сквозь бетон.
Аэлита больше не сопротивлялась. Прихватив со стола свисток, она взяла за руку Лозоходца и двинулась к двери. Перспектива продираться сквозь четырехметровую бетонную защиту пакгауза форта, ее не обрадовала Лозоходцу не всегда удавалось протащить вместе с ней ее одежду.
Лозоходец улыбнулся и принял в свою неожиданно теплую и крепкую ладонь тонкие пальцы Аэлиты.
То о чем ты думаешь произойдет. Прошептал он.
Пуфф- Передернула плечами Аэлита. Вытащила Лозоходца из комендантской в коридор сделала ему реверанс и мило улыбнувшись, оставила одного.
Извините, сэр. Я должна переодеться.
Лозоходец улыбнулся в ответ. Когда Аэлита скрылась за поворотом, он устало обмяк, вяло взмахнул рукой, и из пола прямо под его ягодицы протиснулся алюминиевый стул из столовой. Лозоходец устало на него присел и решил дожидаться девчонку здесь. Мимо входа в пакгауз она пройти не могла.
Зеркальный проход
Скутер, мягко покачиваясь, двигался в фиолетовом мареве ночи Сколопендры и я почти уснул, словно младенец в люльке, которую качает мать.
Скутер хорошо чувствовал ветер. Парус был полным. Автоматика работала сносно и мы никак не должны были сбиться с курса. Никак. Но.
Гарриии Тронул меня за спину Фрэнки. Гарррии проснись.
Мы сбились с курса. Машинально ответил я, потянул рычаг остановки. Парус скрутился вокруг мачты и из днища скутера в песок выстрелили сразу четыре титановых якоря.
Ну и где мы теперь? Я, щурясь, смотрел на приборы, но ничего кроме зеленых разводов в которых не узнавал ничего кроме зеленых разводов не видел.
Зеркальныыыый проххоод. Пропел Фрэнки. Он съежился на корме, и, казалось, стал меньше втрое. Таким я его видел всего один раз. Фрэнки вообще ничего не боялся кроме зеркального прохода и. и друга Аэлиты. Москит, на котором она лихо крутила фигуры высшего пилотажа, был хищным насекомым с Ревеня из системы Нару, и может быть, в памяти Фрэнки остался страх перед подобной угрозой. Или он боялся, что она вывалится из седла, и расплющит свою хорошенькую фигурку о землю.
Как бы там ни было в зеркальный проход вначале придется идти мне.
Две красные, отполированные ветром и песком до матового блеска гряды одна из которых уходила на восток до горизонта, вторая до того же горизонта, но на запад. Скутер не мог летать, и перемахнуть двести метров шлифованного гранита у него бы не получилось.
Отсюда вывод Либо дожидаться ветра и возвращаться. Либо. Либо прорываться через узкую ровную двадцатиметровую щель, которая отсюда казалась тонкой едва различимой ниткой на огромном скальном теле.
Где-то справа. Очень далеко на западе был форт Горный. В крайнем случае, мы могли попросить помощи, но, я никого не хотел посвящать в свои планы на счет Полоза. И до Горного форта мы будем ползти еще пару дней.
Все эти размышления были бессмысленными. Просто мозг защищал меня, подсовывая вместо реальных воспоминаний о Зеркальном проходе всякую дребедень.
Кто и когда его придумал или сделал, оставалось такой же загадкой Химеры, как и все другие.
Пройти Зеркальный проход могли не все. И чем крупнее и сильнее был боец тем крупнее и сильнее Зеркальный проход выставлял Стража. Вполне материальное существо, которое также кусалось и царапалось. Могло отсечь голову. Оторвать руки и ноги или станцевать танец смерти на костях поверженного, после того как он его поджарит и съест.
Фрэнки боялся Зеркального прохода, потому что не умел драться, а драться ему пришлось бы. Да. Именно с Фрэнки. С таким же, как он сам монстром, но полным ярости и желания уничтожить любую помеху тому, что было за зеркальным Проходом.
Полоз хорошо подобрал себе место для логова. Если он хотел, чтобы его не беспокоили, то нашел самое удобное место. Через Зеркальный проход нельзя было пройти по суше. А с теми, кто пытался добраться до него по воздуху, он легко справлялся сам.
Тем не менее, вся интересность Зеркального прохода была в том, что сам Зеркальный проход был, а за ним ничего особенного не было.
Красные пустынные скалы с озерцами песка. Никаких алмазов размером с голову лошади, золотых россыпей, ничего. Разве что Туманное море, в котором жили, и наслаждались этой жизнью песчаные киты.
Доцент долго разбирался с экологической структурой Туманного моря и озадаченный орал на раздатчика в столовой, что это невозможно. Что море и киты неразрывно связаны друг с другом и что, собственно, киты и создали это море. Что изначально создать они его не могли и кто-то, или, что-то подготовило впадину специально, для того чтобы поселить туда китов. И получалось так, что вроде бы киты сами создали себе среду обитания, но создать ее не могли, потому что не могли существовать вне этой среды.
Что было первым? Курица или яйцо? Я всегда говорил, что если не зацикливаться на пернатых, то яйцо появилось первым, но меня мало кто слушал.
Туманным море называлось потому, что над ним постоянно висела пылевая дымка. Киты, таким образом, питались.
Похожие на толстые фонарные столбы с большим количеством плавников и плавничков, расположенных по спирали вдоль тела, киты просто ели песок. Ели его тоннами, переминая шершавыми глотками в тонкую пыль, которая в перенасыщенной электричеством атмосфере Химеры вела себя как вода. В ней можно было плавать и даже нырять на небольшую глубину.
Через длинные узкие щели первой половины тела киты выбрасывали перемолотую пыль наружу, оставляя всю органику внутри. Это и было их пищей. Пыль не только стекала вниз с их тел, но и поднималась вверх метров на двадцать пять, окутывая серой дымкой места их питания, а питались они непрерывно.
Киты с определенной натяжкой напоминали кашалотов, только плавники были гораздо короче. Нрава они были сурового, т.е. глотали все, что влезало в их огромные пасти. Я, например, поместился бы в пасти небольшого китенка вместе с Фрэнки, скутером, Жнецом и его домиком убежищем от волновых ударов Горгоны. Прожевал бы он все это хозяйство, выплюнув остатки наружу секунды за три, не смотря на мои протесты.
Киты имели достаточно простую нервную систему. Слабо развитый интеллект и предположить, что они построили Зеркальный проход, было, по крайней мере, глупо. Никого кроме песчаных китов и Полоза за Зеркальным проходом не обитало.
Ничего кроме гнезда Полоза.
Мы хотели обойти Зеркальный проход, и идти через гряду Желтым перевалом. Скутер смог бы его преодолеть, но, почему-то, электроника решила, что так будет короче или быстрее, но никак не безопаснее. Или Или кто-то или, что-то специально направило меняя сюда.
Во первых или для того , чтобы я отдал здесь концы, потому что костями Зеркальный проход был завален едва ли не на половину, либо либо либо для того, чтобы я снова чего то кому то доказывал. Возможно Шакалу, возможно Лозоходцу, возможно Полозу. Он частенько подшучивал надо мной таким необычным способом. Но он мне был нужен больше чем я ему и я, все-таки, решился.
Черт Я присел над черным ящиком со специальным снаряжением, на котором сам нарисовал красной краской кривой человеческий череп. Кривой потому что рисовал я плохо. Красный потому что страшно. А череп, потому что смертельно опасно.
Нажал на замки и ящик открылся с мелодичным звоном, словно музыкальная шкатулка. Я хотел себе найти другой. Не такой издевательский или сломать чертову микросхему с мелодией, но она пропела несколько раз И в бой последний мы идем прежде, чем открыла защелки.
Я достал два меча. С десяток сюрикенов. Комбинезон, который скрывал тело полностью, оставляя только узкую прорезь для глаз. С содроганием вытащил из гнезда шприц стимулятора. Пакостная вещь. Переносил я его плохо. Нет после него мне было хорошо, но потом плохо. Рядом лежало еще два шприца восстановительной терапии, но действовали он медленно и каждый раз, когда мне приходилось пользоваться этим чемоданчиком, мне казалось, что я пользуюсь этими лекарствами в последний раз. Последний раз в жизни, потому что ни что не могло бы их заставить использовать меня снова.