Почувствовав на себе внимательный взгляд мастера Миррта, я мысленно показала Алику неприличный жест и в приподнятом настроении отправилась к мрону.
Нет, самого его я не боялась, хотя по-прежнему испытывала стыд за нелепую оплошность в лагере. Понимала, насколько велика между нами разница. А подойдя к нелюдю вплотную и встретив его изучающий взгляд, снова ощутила поднявшуюся из глубины души, невесть откуда взявшуюся неуверенность.
«А ведь глаза у него на самом деле карие, а не желтые, мелькнула совершенно неуместная мысль. Интересно, почему так? Особенность расы?»
Мрон тем временем вопросительно приподнял бровь.
Что? Чего он хочет?
Ах да я же забыла выбрать оружие!
Обуявшая меня неуверенность после этого стала на порядок сильнее. Но потом я услышала раздавшийся сзади легкий смешок и с раздражением подумала: какого демона?! Ну да, мрону я не соперник, это всем ясно, но мне ведь и не требуется его побеждать! К тому же после трех с половиной месяцев усиленных тренировок я перестала походить на ту клушу, которую когда-то отчитывал перед всем строем Ларун. Я стала сильнее. Быстрее. Увереннее. После Рино мне даже измы теперь не страшны. Так неужели, выжив там, я буду нервничать здесь?!
«Не бывать этому», снова подумала я, после чего перехватила ободряющий взгляд Ника, а затем тряхнула головой и так же, как Ланка недавно, показала учителю пустые руки.
На губах нелюдя появилась вторая за утро улыбка. После чего мы снова пересеклись взглядами, и меня посетило что-то вроде вдохновения, что ли? Казалось, время замерло, пока я настороженно изучала стоящего напротив мрона. Вот вроде мы и виделись в третий раз в жизни, а было ощущение, что я давно его знаю. Этот внимательный взгляд исподлобья. Слегка приоткрытые губы, из-под которых выглядывали кончики острых клыков. Смутное чувство недосказанности и связанной с ним загадки, тайны. И стойкое ощущение, что у меня еще будет время его об этом расспросить.
А еще я поняла, что мрон при всей своей внешней невозмутимости вовсе не производил впечатления жестокого или равнодушного. Не вызывал желания его ударить или, наоборот, убежать без оглядки. В его глазах по-прежнему скрывалось нечто загадочное. Улыбка на лице стала совершенно отчетливой. А жест, который он сделал, был похож на приглашение не к бою, а к игре?
Я прислушалась к себе и с удивлением осознала, что больше не чувствую себя неловко. Напротив, вместо прежней неуверенности в душе проснулся совершенно несвойственный мне азарт.
Так-так, мастер Миррт. Значит, вы предлагаете сыграть?
Отлично. Играть это не сражаться. Играть это не страшно, не больно и не опасно. Поэтому да, сыграть я согласна. На ваших условиях, но по моим правилам. И это, Саан меня подери, действительно может быть интересно!
То, что произошло дальше, я могу объяснить лишь одним словом помешательство. Едва мрон сделал первый шаг, а из его горла вырвалось приглушенное рычание, как меня словно переклинило. Та, прежняя, рассудительная, мудрая и спокойная Ниэль куда-то исчезла, а вместо нее появилась совсем другая девушка. Та, что жила в моей душе давным-давно, с раннего детства, когда охотилась в лесу вместе со старой бабулиной кошкой, проворно лазила по деревьям в поисках птичьих гнезд, кусалась и огрызалась на слуг старого колдуна Широ. И с удовольствием ночевала в конуре добряка Горта, считая его шерстяную подстилку лучшей в мире постелью, а украденную с кухни котлету вкуснейшей в мире добычей.
Признаться, после стольких лет спокойствия и жесточайшего контроля над эмоциями я искренне полагала, что эта часть моей души крепко уснула и больше никогда не проснется. Но поди же ты, всего одна встряска, и «дикарка» во мне снова ожила. Более того, без колебаний приняла молчаливый вызов от незнакомого мрона и с превеликой радостью на него откликнулась.
Причем случилось это настолько быстро, что я и осознать-то толком ничего не успела. Всего один шаг, короткий рык, и меня мгновенно закружила круговерть навязанной мроном схватки. Все разумные мысли из моей головы куда-то испарились. Я больше не думала, не анализировала, не контролировала никого и ничего я просто жила. Дышала в одном ритме с кружащимся вокруг меня нелюдем. И откуда-то знала, чувствовала, что именно для этого когда-то была рождена.
Это было неописуемое чувство. Волшебное. И наполненное таким невероятным азартом, что ему не было ни сил, ни желания противиться.
И я не противилась. Напротив, мне понравилось метаться по залу бешеной кошкой. Ускользать от когтистых лап преследующего меня мрона. Нападать на него в ответ. Обманывать. Хитрить, юлить, провоцировать, уворачиваясь в самый последний момент, и играть. Да, именно играть, совершенно не задумываясь о последствиях.
Но что самое интересное, играли мы почти на равных. Мрон был быстр очень быстр. Но и я ему практически не уступала. Там, где он брал силой, я выигрывала за счет хитрости. Там, где он меня опережал в скорости, ему противостояла ловкость. Мне почему-то было очень важно, чтобы он меня не поймал. Держать его на расстоянии. Угадывать его движения. Ускользать, дразнить, дарить надежду и тут же ее отбирать. Мне даже победа была не нужна восхищал и завораживал сам процесс. Просто осознание того, что я хочу и могу это делать. Более того, делаю, причем не задумываясь о причинах, ни на миг не усомнившись, на одних голых инстинктах, как если бы ничего важнее в жизни не было.
Наверное, со стороны это смотрелось несколько дико, но в тот момент меня это не заботило. Я пожалуй что была счастлива. И наверное, впервые в жизни осознала, что же это такое упоение схваткой. И почему в горячке боя бойцы не чувствуют ни усталости, ни сомнений, ни боли от ран.
Я, правда, не знаю, сколько это длилось. По моим ощущениям целую вечность. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, вот и у меня во второй раз словно переключатель сработал.
Просто р-раз, и в какой-то момент рисунок боя изменился, и моя «дикарка», удовлетворившись результатом, снова отступила в тень. Я при этом осознала себя стоящей в боевой стойке, распаренной, тяжело дышащей и мокрой, как мышь под дождем. А напротив в такой же стойке стоял шумно раздувающий ноздри мрон с отчетливо пожелтевшими глазами, с приподнятой верхней губой, обнажившей клыки наполовину, и с таким странным выражением на неуловимо изменившемся лице, что при виде него я непроизвольно отступила, споткнулась и едва не растянулась у всех на виду.
Хорошо еще, нелюдь вовремя спохватился и успел придержать меня за руку.
Мою щеку опалило горячим дыханием. Пальцы снова обожгло. Ноздрей коснулся запах его кожи. Но мрон уже отступил. Успокоился. Какое-то время, правда, еще рассматривал меня со смесью удивления и недоверия. А потом хриплым голосом бросил:
Неожиданно. У вас хороший потенциал, эрта. Есть с чем работать. Благодарю.
У меня от внезапно накатившей слабости чуть ноги не подкосились, но все же я нашла в себе силы улыбнуться и кивнуть. А уже после того, как преподаватель отвернулся, поплелась к друзьям, по пути напряженно гадая, что же это было
Ниэль? рядом с Ланкой на корточки опустился Ник и тоже заглянул в мое лицо. Ты в порядке?
Я подняла на него взгляд и вместо ответа спросила:
Что ты почувствовал?
Маг наморщил лоб. После объединения душ в полной мере мысли мы друг у друга не читали, но ощущать чужие эмоции могли. Особенно если они достаточно сильные.
Не знаю, Ниэль, наконец ответил Линнель. Во время боя я почти перестал тебя ощущать. Но могу сказать точно: напуганной или неуверенной ты не выглядела.
Да вы сражались почти на равных! шепотом воскликнула Ланка. И это было потрясающе! Кто бы вообще мог подумать, что ты на такое способна!
Я нервно дернула щекой:
Бабуля как-то упоминала, что у мамы были похожие способности. Она в свое время считалась самой быстрой ведьмачкой в академии. И самой неуравновешенной. Бабуля никогда этого не одобряла. Говорила, что из-за маминых недальновидных решений нередко страдали другие люди: сама бабуля, папа, другие маги и ведьмаки И часто повторяла, что не позволит мне стать такой же. Я всегда этого боялась. Старалась себя контролировать. Но, похоже, что-то от нее мне все-таки передалось, потому что ничем иным я не могу объяснить то, что сегодня случилось.
Ну если дело в маме, то это, наверное, хорошо, пробормотал Ник, к чему-то прислушиваясь. Иначе мне пришлось бы спросить: Ниэль, а не успел ли тот мрон тогда, у портала тебя укусить?
Я тоже об этом подумала, так же нервно улыбнулась я. Но вроде нет. Не кусал.
Оборотничество через укус не передается, с сомнением проговорила Ланка. И через раны тоже.
По мронам у нас нет достоверной информации, возразил Ник. Может, у них все не так, как у других?
Ланка, не дослушав, вдруг вскинула голову:
Норр! Эй, Норр! Ты тут?
Над нашими головами с готовностью проступило бледно-серое облачко.
Я снаружи был. Тут у вас масса интересного. Особенно в подвалах.
О да. В нашей академии чего только нет! Одна библиотека чего стоит! Но, к несчастью, далеко от кольца Норр отойти не мог, а то, наверное, уже не только подвалы всю империю облетел бы, изучая изменения, произошедшие за годы его заточения.
То есть ты не видел, что произошло? недоверчиво переспросила его Ланка.
Призрак покачал головой, а когда ребята вкратце рассказали о поединке, окинул меня задумчивым взглядом:
Ты действительно изменилась за последнее время, и вряд ли это можно объяснить простыми тренировками. С воздействием магии я бы тоже это не связал. Но насчет укусов Ланка права: заразиться оборотничеством нельзя. В то же время я вынужден согласиться и с Ником: о мронах и сейчас очень мало известно. Долгое время они вообще с другими расами на контакт не шли, поэтому для собственного спокойствия я предложил бы вам заглянуть в библиотеку и поискать информацию на эту тему.
Я криво улыбнулась:
Проще спросить у самого мрона.
Да где ты его теперь найдешь? фыркнула Ланка. Мы даже не знаем, кто он, где он сейчас и как его зовут!
Ник задумчиво поскреб подбородок:
Если что, могу у Ларуна спросить. Он наверняка знает, куда делся тот нелюдь.
Я непонимающе на них посмотрела.
Это что, шутка? Как мрона можно с кем-то перепутать?!
Хотя той ночью его ранили. Его лицо было покрыто запекшейся кровью. Спутанные волосы тоже мешали рассмотреть детали. Да и Ларун запретил к нему приближаться. А потом, когда мрон очнулся, ребят рядом не было. Так что, наверное, именно поэтому узнать его смогла лишь я одна?
Вообще-то искать никого не нужно, медленно проговорила я, все еще сомневаясь, что они так и не поняли очевидного. Мрон, который меня ранил, здесь, в академии. Его зовут Адан Миррт. И он наш новый преподаватель по боевой подготовке.
Глава 3
Хм. Похоже, Ниэль права: это и правда он.
Нет, не он!
Да он! Дядей клянусь!
Не он! Вообще не похож!
Тебе-то откуда знать?! Ты его вблизи не видела!
Ты тоже!
Я молча возвела глаза к потолку, пока Ник с Ланкой яростно препирались, сидя в засаде в одном из коридоров академии.
После того, как я сообщила, что мастер Миррт и есть тот самый мрон, который, возможно, стал причиной происходящих со мной изменений, они, разумеется, поспорили. Но поскольку из нас троих лишь у меня была возможность его рассмотреть, то у Ника и Ланки не имелось ни одного аргумента для возражений. Тем не менее они захотели еще раз на него взглянуть. Да и Норр их поддержал, потому что в прошлый раз того нелюдя он, как оказалось, не видел.
В общем, от зала мы далеко не ушли. Проторчали там почти всю перемену. Ну а когда предмет наших обсуждений все-таки появился в коридоре, то Ланка с Ником вытаращились на него во все глаза. Чуть дыру в нем не просверлили. А как только нелюдь скрылся за поворотом, снова заспорили:
Он!
Не он!
Он, вынес окончательный вердикт Норр. Ниэль видела его вблизи и вряд ли могла ошибиться. Да и я проверил: внешне он, конечно, изменился, но аура не лжет. Ниэль, ты ведь по ней его узнала?
Мм.
От такого вопроса я откровенно растерялась.
Нет вообще-то. По глазам. И, наверное по запаху?
Ну вот! Она уже людей по запаху узнает! схватилась за голову Ланка. Караул! Ее точно заразили!
Да не мечись ты, поморщился Ник, когда подруга принялась в панике носиться по коридору. Мы еще ничего не выяснили. Если мрон тот самый, то надо к нему просто подойти и спросить.
Ну да! Как же! Он, между прочим, запретил к нему подходить за пределами тренировочного зала!
Тьфу ты, забыл, в сердцах сплюнул маг. А на занятиях спрашивать как-то не хочется.
Давайте все-таки начнем с библиотеки, предложила я, когда ребята с мрачным видом умолкли. Поищем что-нибудь про обычаи и особенности его расы. Ну а если ничего не найдем, то подключим Ларуна. Пусть он и спросит. Ему-то мрон наверняка ничего не запрещал.
Ник поморщился:
Не надо посвящать в это Ларуна. Он все дяде расскажет. Лучше уж мы подгадаем время в конце урока и сами все выясним. В конце концов, превращать колдунов в оборотней незаконно. И мрон вряд ли захочет огласки, так что в его интересах по-тихому нам помочь и сделать так, чтобы до дяди эта информация не дошла.
Норр, а ты что скажешь? вскинула голову я, однако призрака рядом не оказалось. Зато вместо него в коридоре послышались быстро приближающиеся шаги, а через пару мгновений из-за поворота показалась коренастая фигура нашего куратора.
Вы что здесь делаете? подозрительно прищурился эрт Ларун, когда застал нас в компрометирующих позах.
Так мы это на занятие к вам идем, первым нашелся Ник. Вы же не сказали, в какой аудитории оно будет. Вот мы и ждем недалеко от тренировочного зала на случай, если вы захотите позаниматься там.
Маг с еще большим подозрением нас оглядел. Даже зачем-то достал из кармана незнакомый артефакт и внимательно на него посмотрел. Но, по-видимому, ничего необычного там не увидел и махнул рукой:
Идемте. Заниматься будем в подвале. Ректор открыл для нас старый тренировочный полигон.
Мы недоуменно переглянулись.
Что еще за старый полигон? Разве в академии такой есть? А почему мы про него не слышали?
Его уже лет сто не используют, словно услышав наши мысли, пояснил на ходу куратор. Защита слишком громоздкая, много энергии требует для поддержания, поэтому в итоге от него отказались и выстроили новый полигон, более экономичный. Но для вас будет в самый раз.
Все еще недоумевая, мы последовали за наставником. Сперва до ближайшего портала, затем по целому лабиринту из пыльных, давно не мытых коридоров, которые Ланка обчихала на каждом углу. А затем добрались до здоровенных, двухстворчатых, затейливо украшенных и обшитых металлическими полосами деревянных дверей. Дождались, пока Ларун их с ужасающим скрипом откроет. А потом заглянули внутрь оказавшегося по ту сторону огромного, прокопченного до самого потолка зала и, обнаружив внутри следы страшного запустения, резко приуныли.
Полчаса на уборку, скомандовал куратор, не торопясь оставлять в густом слое пыли отпечатки своих сапог. Все помыть, высушить, мусор сгрести в дальний угол, потом уничтожить. Я пока займусь защитой. И как только закончу сразу начнем.
«Будь с ним поаккуратнее, Ниэль, прошелестел в моей голове знакомый голос. Ваш куратор очень непрост, раз таскает с собой в кармане определитель потусторонних сущностей. Так что я пока в кольце посижу. А ты постарайся сделать так, чтобы маг ни при каких условиях его не заметил».
«Перчатки буду носить, решила про себя я, пряча левую руку в карман. Норр, он мог тебя заметить?»