И, наконец, старшая дочь Катария де Ла Кроунс ныне герцогиня Делагенская (вот кто это придумывает, а?). С первого раза прошла смотрины и удачно вышла замуж за герцога Антуа фон Маретор. Клянусь, я тут свихнусь от этих имен. После трех лет брака родила герцогу дочь. А по меркам королевства должна была сына. Средневековье какое-то, ей богу. Но на жизнь не жалуется. Еще бы жаловаться. Муж молодой, говорят красавец, богатства несусветные. Еще и приданное от отца немереное. Как и все, просто ненавидит сестру, хоть и делает вид, что это не так.
Ну, а дальше все и так было понятно. У каждого герцога, князи или графа (пусть живут долго и счастливо!) были свои отведенные им земли, которые передавались правом наследства старшим сыновьям. Если в браке не родилось таковых, то ближайшим родственникам мужского пола. Братьям, дядям и так далее. Если муж умирал, но у него есть несовершеннолетний сын, то управление брала на себя вдова. Потом покидала дом своего сына, когда он вступал в права наследования, и получала от него земельный надел и все к нему прилагающееся.
На каждой земле есть крестьяне или работники. Если тебе принадлежали города, то все живущие там были под твоей протекцией. Ты обязан следить за уровнем жизни на доверенной тебе земле. Если ты не справлялся со своими обязанностями, то король имел полное право лишить тебя твоего титула и отправить в какие-нибудь дальние дали. Или вообще выслать из страны. Как ни странно, коррупции здесь не было (идеальный мир, скажите вы), но все землевладельцы держались за свои должности. Еще бы, мне бы тоже не захотелось в один миг потерять все и отправиться к черту на кулички.
Уложить такую информацию в голове было вполне легко, уж очень сильно она напоминала мне устройство Соединенного Королевства в нашем мире. Короли и королевы, графы, герцоги и князья. Даже очередь наследования такая же. Все просто и понятно. Дальше Рикша рассказал про магию. Она тут занимает особую ступень. Магия есть у всех, как оказалось, но не все могут ее использовать. Если к определенному возрасту, а это год после совершеннолетия, ты не можешь пробудить свою силу, то тебя называют «перегоревшим». Как сказал Рикша, магия в буквальном смысле перегорает внутри тебя. И я, к сожалению, близка к этому.
В двадцать твоя, так называемая искра, должна пробудиться, и за год сформировать свою магическую силу. Обычно магия полностью пробуждается через один-два месяца. При особо большом потенциале на подчинение своей магии может уйти и полгода. Но в течении года, ты просто обязан разжечь свою искру, чтобы не стать перегоревшим. Как только девушки до конца формировали свою магию, их выдавали замуж. Со мной не сложилось. Прошло уже больше полугода с момента совершеннолетия, а магия так и не отозвалась. И это было плохо.
В этом мире живут драконы, которые населяют западную часть страны. У них особая магия, которая подчиняется только этим великолепным, по совам Рикши, существам. И только они знают, как ей управлять. Большую часть времени они прибывают в образе людей, лишь иногда выпуская своего внутреннего зверя, с которым может сладить не каждый носитель. Но если зверь брал вверх над своим хозяином, таких драконом отсекали от общества, поскольку они несли опасность. Сейчас таких уже нет, опять же по словам Рикши.
Есть демоны (матерь божья). Они заполняют южную часть королевства. Их немного (хвала всем местным и неместным богам тоже). Они носители темной магии. Но, как сказал Рикша, это вовсе не зло. Некоторые из демонов просто душки. Я в это что-то слабо уверовала, если честно. У них так же, как и у драконов, есть человеческая оболочка. Демоны не любят демонстрировать свой истинный облик, поэтому вряд ли можно увидеть их второе обличие. Они сильны, но уступают своей силой королевской магии.
Вот, королевская магия самая мощная и трудная в подчинении. Она идет от природы. Король, например, владеет огненной магией. Круто же, да. Королева, как бывшая герцогиня, не наделена силой стихии, что ставит ее на ранг ниже короля и даже собственных детей. Амир тоже огневик, Полон владеет магией ветра, что по мне тоже неплохо. Катарии же досталась сила земли. Не хочу даже знать, что может моя сестренка, особенно в гневе.
Остальные маги делятся на несколько типов: боевые, целители, бытовые, некроманты и провидцы. У них тоже есть свои особенности, но они намного меньше, чем у тех же драконов или демонов. Боженька, не дай мне встретиться ни с одним из них. Не переживу, если мой муж окажется демоном (не приведи господь!). В королевской страже служат только боевые маги, которые смогли отличится в академии или на службе в других подразделениях. Мой дорогой местер Эскулап (носить ему это имя до скончания веков), как можно догадаться, целитель. И по словам Рикши, его уровень достаточно велик.
Служанки относятся к бытовым магам. Они могут творить самые простые заклинания, которые помогают в хозяйстве. Этот вид самый миролюбивый, поскольку их магия не может причинить вреда. Ну, не знаю. Вот я бы не очень хотела получить летящей кастрюлей от разозленного бытовика. А еще у них там ножей целая куча, нет спасибо. Буду с ними дружить. По крайней мере до тех пор, пока не овладею свое магией. От греха подальше.
Некромант, кстати, при дворе тоже есть. Как и провидец. Но вот от последнего Рикша рекомендовал держаться подальше. Я с ним даже спорить по этому поводу не стала. Мало ли, что там этот умелец сможет во мне прочитать. Еще выяснит, что принцесса на самом-то деле и не принцесса. А к некроманту сама не пойду. Работать с мертвецами, жуть-то какая. Нет, спасибо. Таких знакомых мне не надо.
И вот, когда мне казалось, моя голова лопнет от переизбытка информации, меня, наконец, выпустили. Утром третьего дня явился местер Эскулап и торжественно заявил, что я могу приступать к своим обязанностям принцессы. Чему я лично очень обрадовалась. Но, как и полагается воспитанной принцессе, прыгать по комнате с криками радости не стала. Просто вежливо поблагодарила, чем, кажется, сломала местного целителя. Поскольку он около минуты пялился на меня выпученными глазами, а потом покинул комнату, бурча себе что-то под нос.
Ну, ипусть себе идет, дела важные делать. А у меня их тоже невпроворот. Первое и главное, пробудить магию. И чем быстрее, тем лучше. Уж очень замуж не хочется. И не буду я принцессой Наниэль де Ла Кроунс (матерь божья, как же сложно-то), если не выполню эту миссию.
7.Бал в честь принцессы
Первое, что меня ждало по возвращению в «большой мир» это совместный обед с родителями. Там меня просветили о этих самых смотринах, о которых мне уже поведал Рикша. Оказывается, как только я пришла в себя, любимый папенька (много ему здоровья) отправил приглашения из дворца тем самым пятнадцати несчастным, что должны выступить в качестве кандидатов мне в мужья. Мне их уже жалко, если честно. Бедные дяденьки. А если у кого-то из них преклонный возраст или больное сердце? Ох, ни капли совести у тебя, Наниэль. Но на войне все средства хороши.
Папенька время даром не терял, и уже завтра в главном зале дворца пройдет большое празднование, которое обозначает начало смотрин. Кроме пятнадцати несчастных на местный бал приглашены еще несколько влиятельных семей, что управляют землей в центральной части страны, где и находится дворец. Не обещаю, что им понравится это празднование, но я собираюсь произвести впечатление. Может, и не самое хорошее. Мне же надо отпугивать своих потенциальных женихов, в конце концов.
Весь оставшийся день и половину следующего мы с Рикшей провели в библиотеке, тщательно впитывая знания о магии. Найти способ пробудить мою магию, мы так и не смогли, зато выяснили главный источник силы. Им служила старая септа, которая (спасибо всем богам) находилась на территории дворца. Ее я решила посетить на следующий день после бала. Должно же быть хоть одно средство, чтобы помочь мне в этом нелегком деле. И я его найду.
Сразу после обеда ко мне явился строй служанок, во главе все с той же старшей служанкой, что прибыла ко мне в мой первый официальный день во дворце. Мучали меня знатно. Но была и приятная часть. Огромная ванна, наполненная горячей водой с ароматическими травами. Расслабляет знатно. И почему мне раньше не пришла в голову эта мысль. Может, хоть так я смогу достучаться до своей магии. Все это время Рикша прибывал рядом со мной, подсказывая в самые нужные моменты и консультируя. Кажется, мы начинали привыкать друг к другу. И это было приятно. Хоть, один друг-то у меня тут должен быть?
Потом мне принесли платье, красивое, должна я признать. Но прежде меня усадили на стул пред столиком с зеркалом и приступили к обычным в этом случае процедурам. Это для них они были обычные, а для меня это было пыткой. Мои бедные волосы, сколько мучений мне пришлось вытерпеть прежде, чем их уложили в красивую прическу. Про макияж я вообще молчу. И вот зачем он был принцессе? Она и без него та еще красотка. Но, кажется, они решили сделать из нее сногсшибательную топ-модель.
А уж потом пришел черед наряда. На меня одели красивое струящееся платье из тонкого шелка королевской золотой и коричневой расцветки. Ткань сидела плотно и не просвечивала, как я предполагала. Белье в этом мире тоже было, что очень меня порадовало. А у принцессы шикарная фигура должна я вам сказать. Вон, как платье сидит, просто блеск. Все женихи наши. Тьфу-тьфу-тьфу! Не надо нам такого. А затем принесли туфли.
«Опять каблуки» мысленно закатила я глаза.
«Привыкай, вторил мысленно Рикша, это основная обувь принцессы».
«Вот сам бы их поносил, я бы на тебя посмотрела» фыркнула я в ответ.
Рикша только чихнул, снова высмеивая меня. Ну, вот что за дракон, а? И почему мне достался такой фамильяр. Разве он не должен меня поддерживать?
Но дальше возмущаться в сторону моего вредного фамильяра мне не дали. Нас повели в главный зал, где уже шло веселье. Да, а оно впечатляло размахом. Сколько тут вообще людей? Я за весь вечер пересчитать не смогу. И где-то в этой толпе ходит пятнадцать несчастных кандидатов. Надеюсь, у вас хорошая выдержка и с нервами все в порядке. Ибо действовать я собираюсь жестко. На войне, как на войне. Уж, простите.
Я направилась по большому светлому залу с потолками не меньше метров четырех. Они были украшены таким же узором, как и в моей комнате. Большие окна почти в половину высоты этого зала, украшенные тонкими витражами. По периметру зала к стенам жались высокие резные колоны, добавляющие роскоши. Между ними пристроились диванчики, обитые красным бархатом. Да, я не ошиблась, это был бархат. По кругу были расставлены столы, заваленные различными блюдами. Вот, этим я сегодня и займусь.
Рикша устроился у меня на плече, обвив мою шею своим длинным хвостом, и сейчас внимательно осматривал прибывших гостей, перечисляя их имена. Я сбилась уже на пятом. Как это вообще можно запомнить?! Помогите, люди добрые! Мы с моим маленьким гидом остановились возле одной из колон. Я взяла любезно предложенную мне тарелку и быстро накидала себе туда еды. В основном мясо. Но и про своего помощника не забыла. Найдя стол с его любимым «деликатесом», я закинула в свою тарелку побольше. Знаю, как он его любит.
Вон там стоит граф фа Лекорс, вещал мне мой дракон, поедая свой десерт, один из кандидатов.
Я посмотрела в указанную сторону. Названный граф мило беседовал с какой-то прелестной дамой. Вот, и правильно. Побольше дам графу, пусть увлекается, ни в чем себе не отказывает. Граф оказался невысокого роста примерно лет сорока. Но кто ж тут разберет сколько им на самом деле. Он больше походил на чайник с заметным пузиком, смешными усами и темными короткими волосами. Нет, нет, не мой вариант. Вообще.
Так, Нани, красный код, выдал Рикша наученную мной фразу, к тебе идет твой брат.
Я тут же отлепилась от колоны, которую подпирала, пока пялилась на графа. Выпрямилась, приняла благородный вид. Надеюсь, что он был на это похож. И повернулась в ту сторону, куда указывал мой «навигатор». К нам приближался высокий мужчина с темными длинными волосами, собранными в хвост.
Старший? спросила я у дракона.
Да.
Принято, понято.
Здравствуй, Наниэль, улыбнулся мне брат, подойдя ближе.
Здравствуй, Амир, мило проговорила я, изобразив небольшой книксен.
И, кажется, теперь я сломала старшего брата. Он смотрел на меня так же, как до этого местер Эскулап (да, я запомню, запомню). Кажется, вежливостью принцесса себя вообще не обременяла. Вот, уже второго мужика ломаю. Что же ты была за девица-то такая.
Приятно видеть тебя такой, улыбнулся, наконец, брат.
Когда бываешь на волосок от смерти, осознание своих ошибок приходит быстрее, выдала я, невинно хлопая глазками.
Это еще что. Подождите, я тут весь дворец на уши поставлю. Я и не такое могу. Короля до инфаркта доведу, вот увидите.
Ох, моя маленькая сестренка, выдохнул брат и, к моей большой неожиданности, заключил в теплые объятия, нелегко же тебе пришлось.
Я даже чуть растерялась, если честно. Кое-кто говорил мне, что братец не в восторге от своей сестрицы. Хотя, если учесть, какой она была, я его лично ни капли не виню.
Я жива, и это хорошо, проговорила я, совершенно бессовестно прижимаясь к груди брата.
А что имею полное право. Брат он мне или где? Я, вот в своей жизни, никогда не любила подобные проявлении нежности. Но когда ты маленькая и беззащитная, все средства хороши.
Я так испугался за тебя, наконец, выпустил он меня.
Все позади, улыбнулась я, теперь со мной все будет в порядке.
И это чистая правда. Теперь я никому не позволю себя обидеть. Не дождетесь. Нет больше капризной Наниэль. Теперь только уверенность, и только вперед. Мне еще надо столько сделать, и отвадить толпу женихов, уже распустивших ручки на лакомый кусочек. А в этом я не сомневаюсь. Слава, как я поняла, о принцессе та еще. Но ничего, вас дорогие графы-герцоги ждет большой такой облом.
С братом мы поговорили еще несколько коротких минут, а потом он отправился дальше, а я так и осталась возле своей колоны.
Ты говорил, что Амир не любит свою сестру, попеняла я вредному дракону.
Я не говорил, что не любит, стал отпираться тот, я сказал, что он не ободряет ее поведения.
Значит, вычеркиваем, решительно произнес он.
Кого? Откуда? он даже покрутил головой для верности.
Из списка подозреваемых, закатила я глаза.
Тьфу ты, опять об этом, выругался мой дракон.
А он начинает втягиваться. Даже, фразочки мои уже в ход пошли. Мы точно с ним подружимся. Вот увидите, мы с ним наведем тут шороху. Чтоб им жизнь дворцовая медом не казалась. А то расслабились, я посмотрю.
8. Старые знакомые
Что за список ты ведешь? снова возмутился Рикша, недовольно фыркнув.
Возможных убийц, как можно тихо проговорила я.
И по какому признаку?
А вот тут у меня несколько пунктов, гордо заявила я, зависть, ненависть, личные счеты или же угроза имуществу.
Даже заметила, как мой личный помощник закатил глаза. Ничего-ничего, привыкнет. Нам с ним еще долго сотрудничать. А планы у меня грандиозные, и мне нужен помощник. Кто, как не фамильяр должен в этом помогать?
Амир сестру не ненавидит, как мы недавно выяснили, дракон фыркнул (язвить оно изволит, посмотрите), завидовать ему нечему. У самого все прекрасно. Счетов личных нет, ведь нет? дракон помотал головой, ну, вот. А угрозу я для него не представляю. Трон я все равно не займу, на его земли не покушаюсь. Поэтому, вычеркиваем.
Ты всех будешь подозревать? снова фыркнул дракон.
Пока не опровергну все теории, да, честно призналась я.
В этом царстве интриг никому верить нельзя. Каждый мог оказаться убийцей. А если учитывать репутацию принцессы, так и подавно. Я не удивлюсь, если это сам король решил избавиться от своей своенравной дочурки. К тому же, совершенно бесполезной.