Они двинулись в путь. По лошади в каждую из повозок, Хрисс и Фламер верхом, Бром на своём гружёном сайгаке, а остальные внутри этих телег, поудобнее рассевшись и разлёгшись. Лилу почитывала книгу о небесных светилах, Ди и Кьяра сидели плечом к плечу среди разной поклажи, болтая о цветочных ароматах и макияже. У Ди с собой ещё остались излюбленные сиреневые тени.
Ещё Кьяра думала вслух, как бы советуясь с подругой, стоит ли ей из города написать отцу, что она уже не в армейском гарнизоне. Просто сообщить, что случилось. Что теперь они, можно сказать, агенты фоморов, чья задача поговорить с их атаманшей по просьбе одной дамы-капитана. Одобрит ли он вообще, что она «водится» с тёмными эльфами, Кьяра предположить не могла. Как купец, дел с Арьеллой он, вроде, не вёл, сколь она помнила. Заодно интересовалась, сколько вообще они с Дианой и Лилу планируют пробыть в Бироне.
Хотя бы денёк, чтобы помыться, пополнить запасы да выспаться, отвечала Ди. Как мы будем добираться? Неплохо бы денег раздобыть, у меня по кармашкам не так много с собой.
Деньги не проблема, но пока это отец их пришлёт, если вредничать не будет, проговорила аристократка. Иначе придётся писать матери или старшей сестре. Да и вообще, что там в Велунде? А вдруг дракон прилетел?
Нет, в Велунде его не было! отвлеклась от своей астрономии гномочка. Дядюшка-чародей послал меня в Ванаксвиль за своей книгой заклинаний, и вот там уже был дракон. Он оттуда меня подбросил до вас, точнее я случайно увидела с неба этот форт и вас по дворе.
Ого глазастая, только сейчас задумалась об этом Кьяра. Не гномка, а сокол какой-то. Та пустельга, что тарантула утащила, теперь она над той ситуацией даже слегка посмеялась.
Эй, чуть душу Дану не отдала, хлопнула её Ди по бедру, причём сильно и с обидой.
Не дрейфь, пауки боятся нас больше, чем мы их. Нечего всякие страхи подхватывать, толкнула аристократка подругу плечом.
Легко тебе, а ты с таким на голове проснись, фыркала Диана.
Я же буду думать, что это твоя рука меня массирует, и даже внимания не обращу, посмеялась та.
Эй! Это типа мои пальчики на ощупь, будто лапки тарантула, что ль?! продолжила Ди возмущаться.
В общем, куда дракон полетел потом, у нас сведений нет. А капитан Риггс и вовсе говорила о драконах во множественном числе. Ну, может, Фенрир попросил подсобить кого из знакомых рептилий, тоже послоняться по городам, предполагала Кьяра. Так что всё равно не могу не волноваться за Велунд, за родных, за нашего бургомистра да даже за папку Кайса, будь он неладен. Всех знакомых жалко, если вдруг что случится.
В любом случае мы не можем задерживаться в городе надолго, если наша информация для фоморов и военных действий и вправду важна. Всякие крысолюди занимают другие форты, которые смогут взять. Орки шастают, как у себя дома. Я не хочу порабощения вражескими силами, Лонгшир столько столетий мирно жил, и тут начинается нечто непонятное
Эх, а вот у гномов есть легенды о вепре, которого сжираешь, а он сам по себе восстанавливается и каждый день оживает после пирушки. Вот почему ты не такой вепрь? причитал позади их повозки гном верхом на сайгаке.
Проголодался уже? заслышал его Хрисс верхом на своём коне, впряжённым в повозку.
Обеденный привал устроили в тени небольшой поросли низкого степного миндаля. Это был скороспелый сорт, так что после окончания лета здесь уже вполне можно было собирать урожай орехов. А так как этим никто не занимался, всё досталось именно путникам.
Молчаливый Кабал кормил лошадей и сайгака сеном да фруктами. Лилу, соорудив костёр, теперь сидела на коленках у развалившегося поудобнее Хрисса, читая вместе с тем книгу. Причём у девочки скорость чтения строк и страниц была феноменальной, и это ей, а не ему, приходилось ждать, когда же второй дочитает. А Фламер кулинарил у чёрного котелка.
Вы от этого типа никакой сытной похлёбки не ждите, буркнул гном двум подружкам, подзывая заодно Стефана пособирать упавшие ветки. Фламер у нас мясо не ест, только овощи. Ненавижу, когда его очередь готовить! Супец будет с капустой, картохой, томатами, бобами и зеленью. Шпинат там всякий, как Фарис любил. Укроп, лучок, может сыром присыплет. Натрёт, если твёрдый у нас ещё остался.
Ого, чего это он так? дивилась Кьяра.
Лесные эльфы все с прибабахами, с белгам лучше не связываться, помяни моё слово. Надо в свою плошку заранее мясца накинуть и водой залить, чтоб размякло. А там уж, как супа горячего нальют, всё вместе выйдет уже сносно, давал Бром совет.
Гном просто не понимает, сколь полезны овощи, дары земли, проговорил белг.
А кабанчики что? Не дары земли? Наверное, дары неба! Ха-ха! с иронией восклицал Бром. С облаков типа прилетели все антилопы, коровы, все были как пегасы, крылатые, да потом деградиро как там это выговаривается вообще, одичали, короче, ага. Десять раз и мой левый глаз, бурчал он. Мясо такой же «дар природы» как и твои помидоры. Потому и есть всякие салаты с бужениной, гарниры к основному блюду, будь то стейк, котлеты, фрикадельки, даже ягодные соусы к мясу специально готовят! Здесь, кстати, где-то ближе к Таскарии, мы деревца алычи встречали, помните? Тогда не спелая была, а сейчас я б к ним наведался.
Вскоре вокруг стал царить насыщенный овощной аромат. К названному нордом присоединялся густой запах брокколи, последние кусочки кабачка и даже немного тыквы, чьи пухлые, но скользкие семечки сам Фламер сейчас чистил возле костра. По специям им руководил Хрисс, не отвлекаясь от книги, раздавая советы, сколько бросить в котёл майорана, сколько толчёного перца, чтобы было чуть пикантно, но не слишком остро, и не забыть о веточке базилика.
Доберёмся же в Бирон к полуночи? поинтересовался Фламер у людоящера, ответственного в банде за навигацию.
Должны, если на стоянке у Ланара надолго не задержимся, отвечал ласерт с Лилу на коленках, не отрываясь от книги.
Ну, что, милые дамы? Как вам наша компания? обратил зеленоглазый эльф внимание, что девчонки подошли ближе.
Пока, вроде, неплохо, отозвалась Кьяра, пожав плечами.
Вполне сырно, с улыбкой ответила Диана.
«Неплохо» это звучит как-то «так себе», проговорил эльф. Столь чудесные цветы должны быть в уюте и комфорте. Что не хватает вам для полноценного походного счастья? Так роскошно смотритесь в сиреневом кимоно, будто царица-фиалка среди этих степей! любовался он Кьярой. Уже и стихи с песнями были, еда у нас неплохая, и Бром себя чуть сдержанней ведёт, чем обычно.
Это ведь не поход на природу, где вот так можно разложить припасы и наслаждаться видами. Мы в степи, по ночам бродят всякие твари, днём орочьи банды не лучше, у нас толком ни еды, ни денег, идём в город, где никого не знаем и где нас никто не ждёт. А вообще нам в другую сторону. Мы думали в Арьеллу, а ты говоришь, атаманша в Лонгшир путешествовала, ох, какой тут наслаждаться жизнью, присела Кьяра у костра, хотя на осеннем солнцепёке вокруг и так было весьма жарко.
Слушай, свет моих очей, степь тоже имеет свои красоты! По крайней мере, мы все живы и сейчас не сезон дождей. Ты гляди, какие цветы иногда встречаются здесь вокруг. По весне тут ещё красивее, красно-рыжее переплетается с синевой, а затем поля из зелёных золотистыми вкраплениями маленьких лютиков становятся всё более жёлтыми с каждым днём! Как всё заполняет одуванчик! А сейчас он белый, сорви любой, Фламер потянулся и схватил один цветок, да загадай желание! Дунь, и пусть пан ветер гонит пушинки всем ведомым и неведомым богам! протянул он одуванчик Кьяре.
Я не очень верю в такие вещи. Меня по воспитанию с детства примерами вокруг приучили все возгласам «О, боги!», «О, Дану!», но это скорее дело привычки, чем фразы со смыслом. Я не поклонница гороскопов, гаданий, предсказаний, загадывания желаний отвечала она. Я не знаю, чего могут хотеть боги, натравливающие драконов на беззащитные города и ничем не помогающие с нашествием крысолюдов. Да и с теми же орками. Где она? Где эта Дану, когда так нужна? Где другие эльфийские боги? Мы будто брошены выживать сами по себе, невесть чем их разгневав в стародавние времена делами наших предков Как можно где-то там сидеть и взирать на такое? И есть ли они там вообще
Я тоже уже давно ни в кого и ни во что не верю, признался Фламер, не отводя влюблённый взор. Я вот в Арборибус родился, но какой же из меня «василиск»? Что я, с петушиным гребнем, что ль? Как орки с ирокезами?! Мне по лунному гороскопу следует быть там ну статным «грифоном» или, может быть, манерным «пегасом», гордо взмахнул он своей причёской.
Я так вообще «Минотавр», буркнула Ди с обидой на собственный День Рождения или скорее на календарный месяц, в который тот случился.
Потому и не верю во все эти гороскопы, усмехнулась Кьяра, чуть потрепав подругу по плечу в знак поддержки. Кексик-минотавр.
Эй! посмеиваясь, плутовка сделала жалобное лицо, умоляя так больше не называть.
Мир вокруг нас слишком суров и запутан, чтобы оставалась возможность здраво во что-то верить. Но это ведь не повод не желать? Не повод не дуть на одуванчик? Не повод не запускать бумажные фонарики в небо по ночам? Не искать четырехлистник, когда видишь поросль клевера. Иногда важен не так результат, как сам процесс, произнёс лесной эльф. Отыскивать созвездие на небе, шерудить пальцами по тому же клеверу, с придыханием и надеждой выискивая символ удачи. Например, меня не очень волнуют товары у орков. Почти всегда там обнаружится что-то полезное, нужное, интересное. Куда важнее, что мне нравятся сами битвы, азарт сражения, факт ограбление этих вторженцев на эльфийские земли. В этом есть даже какое-то возмездие, не считаешь? поглядел он на Кьяру. Ну, мы грабим тех, кто уже кого-то ограбил.
Ага, не банда мародёров, а рыцари справедливости, фыркнула леди фон Блитц.
Да, мы ничего не возмещаем, не разыскиваем владельцев, ещё не хватало! соглашался Фламер с кивком и лисьей ухмылкой. И всё же приподнял он с романтичной интонацией глаза к небесам, в рамках вселенной орки получили своё воздаяние. А сидели бы в Урде, плели верёвки, обжигали глину, делали бы свои костяные поделки мирно, остались бы живы.
Я пошла в армию, потому что хочу быть полезна своему краю, а не потому что хочу драться. Сначала казалось, что так, но потом понимаешь, что каждое сражение может стать последним, схватила Кьяра протянутый цветок. Это многое меняет
Но ты сильная. И умелая, видел, как ты машешь мечом. Если будешь верить в себя, то и бой никогда не станет последним, заявлял ей эльф. И наряд тебе этот очень идёт, провёл он бережно пальцами, ощупывая приятную ткань фиолетового рукава.
Почему вы грабите? спросила у него аристократка. Неужели нет другого занятия? С нами в форте служили эльфы всех племён в соседних отрядах. Неужели тебя бы не взяли с такими умениями? Вы могли быть куда более полезны против орков где-то там. Не знаю где, но куда перебрасывают основные армейские силы сейчас для защиты региона.
В таком случае здесь бесчинствовали бы те банды, которые мы уже истребили. А вы, милые леди, были бы пленницами, ответил ей белг. В каком-то смысле мы здесь делаем работу армии и стражи. Гоняем зеленокожих, ведь кто-то должен быть там, куда не переброшены все эти «основные армейские силы».
И то верно, вздохнула Кьяра. Спасибо, что выручили.
Да пустяки! Такая красавица не должна томиться связанной у орков! восклицал Фламер. Когда луна перед волною бросает серебристый взгляд, любимы ей, любимы мною, и звёзды хитрые глядят принялся он читать ей стихи, коснувшись бережно прядей, выбившихся из уложенного назад хвоста причёски.
Та смущённо улыбнулась, слушая поэзию о природе, вдыхая овощной букет из бурлящего котелка и, прикрыв глаза, дунув на цветок, что-то себе загадав. Когда пальчики её разжали «опустевший» от пушинок цветок, Фламер поймал его в воздухе, разминая пальцами, и, отрывая по кусочку, бросил стебель одуванчика в суп.
А ты чего? поглядела Ди на подошедшего барсука. Всех тараканов вокруг переловил, чтобы я полежать могла спокойно?
У-ук! только и ответил ей тот.
Иди сюда, полосатая мордаха, есть у меня для тебя сушёная мясная соломка где-то тут, полезла девушка во внутренний кармашек.
Хотите, поведаю о лучших видах сыра? Где как готовят, а где даже и пробовать не стоит? Вы ведь много путешествуете, мои знания вам бы весьма пригодились, маленьким ножичком нарезал Фламер сыр-соломку и угощал Ди с Кьярой. Чуть южнее, ближе к Таскарии, есть поселения, где готовят на всю компанию большую «лодочку» из теста, запечённую с целым набором сыров, перемешанных с разной зеленью, внутри и в своей сердцевине. А сверху, уже на готовое горячее изделие, натирают ломтики сливочного масла и выливают восемь-двенадцать яиц. Объедение невероятное! Отламываешь бортик, размазываешь яйцо, зачерпываешь сырно-желтковую начинку, м-м-м! облизывался он, жмурясь и широко улыбаясь.
Расскажите лучше о вашем золотом клыке, попросила леди фон Блитц.
Как-то раз решили укусить орка? посмеивалась Диана. Или вырвали себе на спор? А может, наобещали чего-нибудь: мол, «зуб даю», да ничего не вышло?
О! Желаете послушать историю о том, как я потерял клык в эпичной схватке? слегка посмеивался Фламер. Спешу вас расстроить, никакой романтики не было. Ни схватки за любимую, ни сражения с чудищем. Я вырос в цыганском таборе до того, как пошёл юнгой служить на корабль. Мне говорили, что меня подобрали сироткой. Я же считаю, что попросту выкрали младенца, и кто его знает, где мой дом родной. Эти кольца, громыхнул он украшениями правого уха, я тоже получил ещё в таборе. Только подумать, сбежал от кочевой жизни, но по итогу к ней и вернулся, распростёр он руками с сыром и ножом в разные стороны, указывая на степные просторы с холмами, стадами бизонов, низменной зеленью и белыми одуванчиками.
Но раз зуб выбили, значит, всё-таки с детства была тяга к дракам. И до сих пор вот сражаетесь с орками, произнесла Ди, подкармливая довольного барсука.
От натуры не уйдёшь, милые дамы, говорил им Фламер. Кем бы мы ни притворялись по жизни, по итогу мы всё равно оказываемся теми, кто мы есть. Главное, не бежать от этого, а принять себя. Принять в себе то, что, быть может, пугает, отталкивает или не нравится. С детства вот был непоседой. Не могу подолгу сидеть на одном месте. Даже работа на прекрасной сыроварне оказалась не для меня. Иногда всё то, о чём мы мечтаете, что себе навоображали, несказанно далеко от ожидаемого идеала и отнюдь не несёт ничего хорошего. Главное, вовремя это осознать и что-то поменять в своей жизни.
А я бы хотела вернуться в родной маленький домик в Стелланторе, если бы его отстроили заново, вздохнула Ди. Тяжело жить, осознавая, что тебе попросту некуда возвращаться.
Нахлынули воспоминания о брате, о соседях, а с ними и все те, кто встречался ей по пути к этим жарким степям: одноглазый Фарис, эльфы-стражники, бедняга Хагор, воздушный маг Маркел с двумя саблями, гог-алхимик со склянкой, чьё имя она успела забыть, старушка с крысами, другая старушка с котятами, пьяница, трактирщик, Нитт Дважды Умершая, бугай, державший детей в клетках, а также сэр Ирви, капитан Хойт, кадеты-сослуживцы, Амора с её отрядом на гигантском крабе И, конечно же, те, кто был сейчас рядом: Ди вспоминала своё знакомство с Кьярой, первую встречу с Лилу и беготню за барсуком по крышам и тоннелям.
О! Вы сказали, вам нужны деньги, полез в карман жилетки и лесной эльф, достав довольно крупный мешочек. Берите, в степи мне лавок особо не найти, к чему столько таскать.
Они же краденные, нахмурилась Ди.
Заметивший всё это Кабал только издал утробный рык, неодобрительно поморщившись, словно деньги эти были не персональными накоплениями зеленоглазого, а общяком всей банды. Однако дальше недовольного, впрочем, всегда весьма хмурого взора и обнажённых клыков его ворчание не двинулось.
От такого не отказываются, выхватила мешочек Кьяра. Он же прав, нам пригодятся. Но вы ведь тоже в город, почему не потратить там?