Я оторопело слушала его. Думала, что Цзоин ринулся следом за Миньминь, не в силах сдерживать обуревающие его чувства. Оказывается, вот как все было И это я принимала за искренность? Ну почему за солнцем всегда следуют тени? Осталась ли хоть где-то искренность на этом поле битвы за власть?
Искренни ли чувства молодого господина Цзоина к Миньминь? не сдержавшись, горько спросила я.
Разве это важно? ответил он. Так или иначе, он всегда будет баловать ее и прислушиваться к ней. К чему докапываться до истины? Если ложь на всю жизнь, то чем она отличается от правды?
Отличается, и еще как! пробормотала я. Я бы тоже предпочла пусть горькую, но правду, а не сладкую иллюзию счастливой семейной жизни.
Четвертый принц со вздохом покачал головой:
И почему ты смешиваешь все в одну кучу? Разве мы говорим о Цзоине и Миньминь? У тебя еще хватает сил беспокоиться о других?
Немного помолчав, я глухо произнесла:
Недостойная не думает, что отношение к ней господина Суван Гувалгия может объяснить одна лишь нефритовая подвеска. Господин, вероятно, принимает желаемое за действительное.
Господин Суван Гувалгия намеренно произнес те слова перед лицом царственного отца и приближенными из числа маньчжуров и монголов, проговорил четвертый принц. Это был лишь жест, который не обязательно отразился бы на твоей судьбе, но это значило, что теперь каждый должен будет учитывать его отношение к тебе. Если бы ты стала женой наследного принца, другие монгольские роды страшились бы господина Суван Гувалгия, а также молодого господина Цзоина, будущего главы рода Иргэн Гьоро.
Немного помолчав, он продолжил:
Когда наследный принц попросил разрешения взять тебя в жены, царственный отец сказал ему, что «желает оставить тебя во дворце еще на какое-то время». Он решил потянуть время, но при этом не давал наследному принцу решительного отказа. Подумай сама: если сейчас кто-нибудь попросит у Его Величества твоей руки, разве это не будет выглядеть так, будто он собирается украсть тебя у наследного принца? А если подумать еще и вспомнить, чего Его Величество так старается избежать? Подобный шаг только возбудит подозрения царственного отца.
Вздохнув, он добавил:
И кто сейчас осмелится брать тебя в жены?
Я долго стояла, остолбенев, а затем, не сдержавшись, рассмеялась:
Я словно горячая картофелина, которую никто не осмеливается взять в руки.
Если бы ты захотела выйти замуж до того, как наследный принц посватался к тебе, то, хоть это и было бы непросто, но все же и не так сложно, как сейчас, отозвался принц. Сейчас же ты можешь только ждать.
Ждать? повторила я. Ждать, пока наследный принц женится на мне?
Четвертый принц взглянул на меня с едва заметной улыбкой и пояснил:
Ты носишь мою шпильку, и ты сказала, что хочешь стать моей женой. Тебе больше не следует думать о других.
Господин не желает сделать меня супругой, неужели еще и не позволит недостойной выйти замуж за кого-то другого? поинтересовалась я.
Я лишь хочу выбрать счастливый день для церемонии, проговорил он, пристально глядя на меня. Нынешние же все несчастливые. Разве ты не можешь немного подождать? Так торопишься стать моей? Не боишься войти в новую клетку?
Как могла недостойная думать, будто господин Суван Гувалгия может иметь намерение навредить ей? горько усмехнулась я.
Его намерения не обязательно были добрыми или злыми, со вздохом ответил четвертый принц. Это палка о двух концах. Если правильно использовать ее, можно выиграть что-нибудь для себя.
Несколько мгновений я стояла, застыв на месте, а затем склонилась в поклоне и произнесла:
Покорная служанка нижайше благодарит господина за то, что помог ей уцелеть.
Я ничего не делал, равнодушно отозвался принц. Ты просто очень кстати заболела.
Не успела я и рта открыть, как он добавил:
Возвращайся к себе! Ты только-только оправилась от затяжной болезни и должна хорошо питаться. Пока что ты выглядишь ужасно, а я не хочу брать в жены уродину.
Бросив на него гневный взгляд, я развернулась и пошла вперед. Когда проходила мимо тринадцатого принца, он приподнял брови и улыбнулся, но я лишь тяжко вздохнула в ответ и, ленясь исполнять ритуал вежливости, быстро зашагала прочь.
Считается ли, что мы с четвертым принцем заключили своего рода соглашение? Неужели отныне он действительно станет моим укрытием от всевозможных бурь, будет оберегать меня и вытаскивать из передряг? Неторопливо я добрела до дома. Едва толкнув ворота, заметила стоящего под деревом османтуса восьмого принца, который медленно обернулся на звук распахнувшихся створок. Сердце пустилось вскачь. Я торопливо захлопнула ворота и прислонилась к ним спиной, тяжело дыша. У меня было чувство, схожее с тем, что бывает у вора, на котором шапка горит. Простояв так в оцепенении достаточно долго, наконец смогла подойти и поприветствовать его.
Нижайше благодарю господина бэйлэ, произнесла я, опустив голову.
Он едва заметно улыбнулся:
Все знают, как падок на женщин наследный принц. Ты ни в коем случае не должна достаться такому, как он. Даже если ты не желаешь быть со мной, я все равно не хочу, чтобы моя возлюбленная страдала, вынужденная быть с ним.
Я вскинула на него глаза. Восьмой принц спокойно смотрел на меня в ответ. Легкий ветерок с тихим шорохом приподнял полы его халата, растрепал мои волосы, скрыв от меня лицо принца. Слезы заволокли взор, и его силуэт становился все более и более размытым. Резко согнувшись и опустив голову, я церемонно произнесла:
Господину бэйлэ пора возвращаться. Не следует задерживаться в доме служанки.
Ты жалеешь? спросил он.
Закусив губу, я подняла голову и посмотрела на него:
Жалею, и что с того? Сейчас ты хочешь жениться на мне?
Он отвел взгляд.
В ближайшее время царственный отец не велит тебе выйти замуж, сказал принц после короткого молчания. А там а там посмотрим.
Я вновь опустила голову и, не сдержавшись, засмеялась над собой. Вот каким был его ответ.
Мы оба долго молчали, прежде чем восьмой принц произнес:
Я хочу спросить тебя кое о чем.
Его тон был очень серьезен.
О чем же? отозвалась я, вскинув на него глаза.
Ты столько лет провела рядом с царственным отцом, начал он. Как думаешь, на этот раз он примет окончательное решение?
Я вспомнила, как сказала ему, что Его Величество очень любит наследного принца. Моей целью было сдержать его, но он продолжал искать возможности нанести удар наследному принцу. Если сейчас я открою ему правду, приведет ли это к каким-либо непредсказуемым последствиям?
Не все, что я говорю, верно, ответила я.
По крайней мере, тогда ты оказалась права, он действительно «очень любит его», смеясь, отозвался восьмой принц.
В прежние времена, как только случалось что-либо, в чем был замешан наследный принц, Его Величество или старался все замять и не допустить расследования, или наказывал других причастных, немного поразмыслив, произнесла я. Теперь же император с большой шумихой велел провести тщательное расследование. Кроме того, последние три или четыре года его отношение к наследному принцу ухудшается с каждым днем, а страх и недоверие растут. Боюсь, в душе Его Величество уже готов разорвать отношения с сыном.
Восьмой принц улыбнулся уголком рта, опустил глаза и надолго задумался. Затем он резко взглянул на меня и мягко спросил:
А что насчет твоей жизни? Какие у тебя планы?
Мои планы?
Я горько засмеялась:
Человеческая жизнь это постоянный выбор. Вначале сделал выбор ты, отказавшись от меня, а все, что будет дальше, будет уже моим выбором.
Ты полюбила другого? спросил он, неотрывно глядя на меня.
И почему господин бэйлэ постоянно задает недостойной этот вопрос? Кого она полюбила не его ума дело! торопливо брякнула я.
Мне тут же захотелось ударить себя по губам. И почему с тех пор, как наследный принц захотел взять меня в жены, у меня такая нестабильная психика?
И на ком ты остановишь свой выбор? лукаво улыбнулся принц. Только не на старине четвертом! Тебя ждут одни страдания, и это станет бесполезной тратой всех моих нынешних усилий.
Хотя в душе я была потрясена, выражение моего лица почти не изменилось.
На нем или не на нем не имеет к тебе никакого отношения, ответила я с деланым смехом. Кроме того, мы оба прекрасно знаем, что решающее слово остается за Его Величеством, а вовсе не за мной.
Он оправил одежду и с улыбкой кивнул мне:
Если ты действительно согласна просто подчиниться указу отца, то сделаем вид, что я ничего не говорил.
С этим он развернулся и неспешно удалился. Я поторопилась опереться на ствол османтуса: только так я могла твердо стоять на ногах. Что значили его слова? Затем я снова напомнила себе о том, что знаю историю и мой выбор не может быть ошибочным.
На двадцатый день одиннадцатого месяца скончалась супруга Лян. Когда до меня дошло печальное известие, я как раз сидела и рисовала. Моя рука дрогнула. Огромная капля туши, упав на сюаньчэнскую бумагу, мгновенно расплылась кляксой по листу, и очарование почти законченного цветка лотоса в один миг оказалось разрушено.
Семь-восемь дней назад я слышала, ей нездоровилось и она пригласила придворного лекаря. Тогда никто не придал этому большого значения. Как же она могла почить в одночасье?
Услышавший печальные вести восьмой принц, несомненно, был убит горем. Ситуация при дворе развивалась именно так, как он предполагал, и притом складывалась весьма удачно и тут его мать внезапно оставляет этот мир. Воистину радости и горести в человеческой жизни всегда случаются неожиданно.
Некоторое время я сидела не двигаясь. Затем достала бумагу для писем и взяла кисть, намереваясь начать писать. Кончик кисти едва коснулся бумажного листа, я не дописала даже одной черты иероглифа «восьмой», когда моя кисть замерла и я забылась, продолжая держать ее пальцами. Сидела так и думала, думала, думала, пока в комнате, залитой солнечным светом, не стало совсем темно. Тяжело вздохнула и, отложив кисть, смяла лист в ком, после чего не глядя бросила его на пол.
Лишь спустя месяц все при дворе перестали обсуждать кончину супруги Лян и забыли о ней. Тогда я впервые осмелилась прийти ко дворцу, где она жила.
Бездумно стоя перед дворцом супруги Лян, я разглядывала запертые ворота, и все это казалось мне фальшью. Человека нет и дом пуст, так? Я пристально смотрела на красные ворота, залитые лучами заходящего солнца, но в моем воображении белоснежные цветы распускались на дереве груши. Я невольно пробормотала:
Кто сможет сущего загадки разгадать?Той, что не ровня многим, сходна со святой,Величьем духа выделяется в толпе,Расстаться трудно с этой грешною землей.Вернуться, впрочем, ей на небо суждено,К другим бессмертным, в свой нефритовый чертог.И там красавица, чей взор таит печаль,Отбросит тяжкий гнет смешных земных тревогВдруг я услышала звуки, какие бывают, когда расчищают дорогу для императора, и, торопливо отступив к стене, опустилась на колени. Вскоре на дорожке, ведущей с более широкого пути, показалась группа евнухов и телохранителей, окружавших императора Канси. Позади него следовали наследный и четырнадцатый принцы.
Проходя мимо дворца супруги Лян, император Канси вдруг остановился, пристально глядя на здание вдалеке. Сопровождавшие его тоже замерли было, но не успели простоять и нескольких мгновений. Его Величество внезапно снова зашагал вперед, и все с беспорядочным топотом поспешили за ним.
Вот она, любовь государей не более чем один короткий взгляд. Возможно, оттого, что на их плечах лежит слишком большой груз и они вынуждены быть более стойкими, чем обычные люди. И потому для них один лишь короткий взгляд уже означает очень многое?
Я была уверена, что мне удалось хорошо спрятаться, и собиралась подняться, когда ко мне подбежал один из евнухов и, поприветствовав, сказал:
Его Величество желает видеть барышню.
Я помчалась за ним, вздыхая: все-таки заметили. И какой болтун меня выдал?
Идя следом за императором Канси, я вошла в отапливаемый зимний зал. Лишь когда Юйтань закончила подавать чай, император наконец произнес:
Наследный принц сказал, что на коленях у стены сидела ты. Это и вправду была ты.
Я поспешно опустилась на колени и произнесла:
В былые годы ваша покорная служанка бывала во дворце госпожи Лян, где рисовала для нее. Госпожа Лян всегда хвалила рисунки недостойной. Сегодня ваша служанка проходила мимо и не могла не поклониться ее памяти. Госпожа Лян хорошо относилась к недостойной, хотя та этого и не заслуживала.
Поднимись, проговорил император Канси после короткого молчания.
Быстро поднявшись с пола, я почтительно замерла рядом. Его Величество произнес, обращаясь к наследному и четырнадцатому принцам:
Мы немного притомились. Идите.
Наследный и четырнадцатый принцы тут же поднялись со своих мест и поклонились на прощание.
Иньчжэнь, в свободное от дел время зайди к Иньсы и скажи ему, что, хотя он и убит горем, ему не стоит забывать о своем здоровье, велел император.
Четырнадцатый принц немедленно пообещал так и сделать. Наследный же принц скривился и, свирепо взглянув на четырнадцатого, первым покинул зал.
Ли Дэцюань сделал жест рукой, и мы все тут же вышли из зала. По пути домой я натолкнулась на четырнадцатого принца, который стоял на обочине дорожки и ждал меня. В душе мне стало смешно. Больше половины месяца он был холоден со мной и что он теперь захотел мне сказать? Когда я подошла и поприветствовала его, он со вздохом произнес:
Скажешь, что у тебя нет сердца, как ты топчешься возле дворца супруги Лян. Но разве можно сказать, что оно у тебя есть? После того как скончалась матушка восьмого брата, он очень скорбит, сидит дома и никого не принимает. У него и раньше было плохо со здоровьем, а сейчас еще и разболелись ноги и стало тяжело ходить. Другие выражают ему свои соболезнования и произносят слова утешения, ты же ходишь с безучастным лицом, будто ни о чем не знаешь, и ни разу не справилась о его самочувствии. Совсем забыла о том, как восьмой брат постоянно заботился о тебе? Я даже не говорю о прошлых годах. Недавний случай, например. Если бы не он, ты бы уже находилась в поместье наследного принца. Жоси, ты хоть понимаешь, как ему горько?
Помолчав несколько мгновений, я ответила:
Четырнадцатый принц, ты когда-нибудь испытывал тяжесть разлуки? Это словно колючка, вонзившаяся в сердце. Даже если кругом все станет чудесно и прекрасно, сердце постоянно будет терзаться и в мыслях не будет покоя! Сейчас мы не можем быть вместе. Раньше не могли из-за меня, а теперь из-за обстоятельств, которые от нас не зависят. Еще до смерти госпожи Лян я спросила его, хочет ли он жениться на мне, а он ответил: «Там посмотрим». Хотя он не сказал этого прямо, сердцем я давно поняла: он не возьмет меня в жены. Раз уж для нас обоих этот союз уже невозможен, к чему дразнить его, показывая, будто я хочу, но не могу отпустить его, тем самым мучая? Чем горше ему будет сейчас, тем скорее он забудет меня. Лучше я сейчас позволю ему страдать: пусть начисто забудет обо всем, что было, и впредь ничто не тяготит его душу!
Колючка в сердце? пробормотал четырнадцатый принц и опустил голову.
После короткой паузы он продолжил:
Воистину одновременно и любишь, и остаешься бесчувственной. Если ты согласна подождать, то все может стать возможным.
Подождать? Чего? Пока он станет наследным принцем?