Тана, я понимаю, что я тебе никакая не подруга, девчонка смущалась, как обычно, и прятала глаза. Но все равно хочу сказать. Мы скоро расстанемся. Я тоже уезжаю через несколько дней.
Как? ахнула я. Но твое обучение не закончено!
Так решила настоятельница, Эля пожала плечами. Так вот. Мы разъедемся обе неведомо куда. И больше не увидимся. Я хотела сказать тебе спасибо. Ты всегда поддерживала меня здесь. Благодарю тебя за это.
Глаза приятельницы стали влажными, и я не выдержала. Притянула ее к себе за плечи и обняла. Моя сестра была такого же возраста. Наверное, поэтому я и начала вообще общаться с соседкой по комнатам. Больше ни с кем за два года не сблизилась, да и не любили меня за характер.
Через пару минут я расцепила руки и взяла послушницу за плечи.
Будь сильной. Куда бы тебя ни отправили, советовать ей ценить свою жизнь я не стала. Нас здесь готовили как раз к тому, чтобы без сожалений отдать ее в пользу избранного. Не стоит ломать девчонке картину мира. Хотя и жалко ее.
Спасибо, еще раз сказала она. А потом вырвалась и метнулась к себе.
Наверняка рыдать сейчас будет, подумалось мне.
Я вошла в свою келью, оглядела скудное убранство. Даже в нашем совсем небогатом доме оно было веселее. Я одернула себя, запретив думать о семье. Нельзя расслабляться. Сейчас мне все мое мужество пригодится как никогда.
Развернула сверток, который мне принесли вчера. Там оказалось почти такое же одеяние, какое мы носили всегда, только из более мягкой ткани и новое. Неспешно сменила наряд и села на кровать.
Аккуратный стук в дверь взорвался в ушах громом. Пришли. Резко ослабли ноги. Вскочив, я почти упала снова на койку. Усилием воли заставила себя встать, расправить плечи и открыть.
В коридоре стояли несколько людей. Ближе всех, почти на пороге, возвышался молодой мужчина. Я не смотрела на других, я смотрела на него. Раз он вышел вперед, значит, он здесь главный.
Симпатичное лицо, тщательно выбритые щеки отливали синевой сквозь кожу. Идеально прямой нос и адски холодные равнодушные черные глаза. Настолько замерзшие, что зрачок казался кристальным мрачным осколком. Меня как будто обдали крошеным грязным льдом, настолько его взгляд был пугающим.
А это наша Санатана, бросилась к нам поближе игуменья.
Я еще ничего не спрашивал, отбрил он ее, даже не поведя бровью. Голос был твердым и громким, но вместе с тем приятным. Наверное, этот человек умеет им пользоваться, когда нужно отдавать приказы другим.
Айхара сразу склонила голову и отступила.
Госпожа Санатана Рив? он так и не отводил взгляда от моего лица.
Да, в горле снова было сухо, но в этот раз хотя бы обошлось без хрипоты.
Вы поедете со мной.
Куда? резкий приступ глупости окончательно спутал все мои мысли.
Туда, где вы сможете исполнить свой долг, скупая улыбка растянула его губы. Но коснулась она только нижней части лица. Глаза так и остались пугающими.
Я, наконец, смогла посмотреть на кого-то кроме него. Настоятельница сделала мне угрожающую гримасу, пытаясь образумить. Несколько сестер, стоящих за ней тоже были в некотором шоке. А вот свита мужчины сохраняла вид надменный и невозмутимый. Ну, еще бы. Королевские приспешники. У них работа такая.
Вы готовы? властный голос снова привлек мое внимание. Или вам потребуется время на сборы?
Я Я готова, вскинула я голову. Это чувство робости перед неизвестным мне господином разозлило меня. Не я пришла к ним, а они ко мне. Значит, чиниться с ними я не буду. А вы не представитесь?
Возмущенный ропот пронесся за его спиной. Игуменья от такой дерзости оперлась на руку рядом стоящей сестры, изображая полуобморок. Придворные тоже наконец-то растеряли свою невозмутимость. А вот синеглазый улыбнулся уже куда теплее:
Прошу извинить меня. Я совсем забыл про манеры. Конечно. Я принц Маршал Мермадак. Старший сын Государя Мермадака Второго, он слегка наклонил голову. Буквально на сантиметр. Видимо, именно так предписывал ему их аристократский этикет.
Санатана Рив, я сделала заучиваемый месяцами книксен.
Приличия соблюдены. Отправляемся в путь?
Отвечать я уже не стала, просто шагнув к ним в коридор. Идя следом и слушая злобное шипение сестер за собой, я разглядывала спину королевского отпрыска. Так вот кто будет управлять страной после смерти нынешнего Государя.
Только ты этого уже не увидишь, шепнул надоедливый внутренний голос.
От этой мысли я поморщилась. Это мы еще посмотрим!
Выйдя во внутренний двор, я обернулась еще раз на здание монастыря. Все-таки здесь я провела столько времени. Тут меня научили пользоваться моей магией, позволили стать настоящей волшебницей. Были и плохие моменты, но их я предпочла забыть. Почти все. Почти.
Санатана?
Я обернулась. Синеглазый господин сделал приглашающий жест, указывая на открытую дверцу кареты.
Ваше Высочество, дозвольте попрощаться с воспитанницей, Айхара согнулась перед ним в почтительном поклоне.
Получив снисходительный кивок, развернулась ко мне.
Не опозорь меня, поняла? сейчас она напоминала разъяренную змею, а не человека. Вспомни все, чему тебя учили и с честью пройди ритуалы. Иначе
Что иначе? усмехнулась я. Что вы можете мне сделать, настоятельница? У вас больше нет власти надо мной. Прощайте.
Я прошла мимо нее и с легкостью забралась внутрь экипажа, проигнорировав услужливо поданную руку слуги. За мной на пышные подушки уселись чопорная пожилая дама в чепце и кружевах и принц. Интересно, почему его лично отрядили меня охранять? Неужели им настолько сильно нужна сила временника, что контролировать его доставку взялся аж сам наследник престола?
Маршал махнул рукой в окно, и карета сразу же поехала, разворачиваясь к воротам. Я чуть отодвинула шторки и посмотрела на проплывающий мимо монастырь. За каждым стеклом, я уверена, торчали послушники. Всем было интересно, за кем же приехали из королевского дворца. И сплетен в ближайшее время будет столько, что впору бояться как бы уши не сгорели.
Госпожа Санатана, грустно уезжать отсюда? принц кивнул на окно, в котором сейчас проплывали деревянные полотна ворот.
Нет, легко отозвалась я. Это место не стало мне домом. Наверное, я даже рада убраться отсюда.
Дама напротив строго глянула на меня из-под своих завитых буклей и поджала без того тонкие губы.
Даже так, усмехнулся мужчина. Хотя, вернее было бы называть его молодым человеком. Внутри кареты, где не было такого количества людей, он чуть расслабился, и маска надменности слетела с его лица. Он действительно был очень молод, наверное, только чуть старше меня. Отчего же?
Дом, это место, где тебя любят. Здесь нас никто не любил.
Мне докладывали, что о послушниках очень хорошо заботятся, он удивленно приподнял брови.
Заботятся. Настолько, насколько можно заботиться о поросенке, которого выкармливают на убой.
Милая, не стоит так отзываться о месте, где вас пригрели, не вытерпела дама напротив.
А я не просила меня пригревать, тут же нахально ответила я ей. Я до семнадцати лет спокойно жила со своей семьей, в своей деревне. Мне не требовалось тепло монастыря.
Твоя семья продала тебя! закричать в присутствии принца старуха не посмела, поэтому говорила злым свистящим шепотом. Отказалась от тебя и твоего дара за деньги!
Моя сила проснулась в десять лет. Думаете, за семь лет моя родня не знала о ней? Думаете, им потребовалось семь лет, чтобы решиться продать меня? Разочарую вас, меня забрали силой. А деньги, которые им заплатили это подачка. Затыкание ртов тем, кто слабее.
Вспомнив о том, что мы в карете не одни, я посмотрела на принца. Он с огромным интересом наблюдал за нашей перепалкой.
Да как ты смеешь? снова завелась дама.
Оставьте, госпожа Нанетта, я заново поразилась его спокойному и ровному голосу. Кстати, позвольте вас представить друг другу. Как-то я упустил это из виду. Госпожа Санатана, это госпожа Нанетта. Старшая фрейлина моей младшей сестры, принцессы Беллы. На необходимое время назначена вам в помощь.
Зачем? совершенно невоспитанно перебила я его.
Фрейлина при этом закатила глаза под лоб, показывая мне, как она возмущена, раздражена и вообще шокирована моим поведением.
Кхм. Незамужняя женщина во дворце обязана иметь компаньонку, ровный голос принца дал трещинку, а мне показалось, что он пытается сдержать смех.
Понятно.
Госпожа Нанетта, с биографией госпожи Рив вы уже ознакомлены. Я прошу вас не требовать от нее слишком много. Вы меня понимаете? Я прошу вас лично, последнее слово он выделил.
Безусловно, Ваше Высочество. Я вас прекрасно поняла, старушенция подобострастно улыбнулась мужчине.
Вот и отлично. Тогда, если никто не против, я бы хотел послушать тишину.
Не ожидав такой просьбы и растерявшись, я сделала правильное действие замолчала. Одобрительно кивнув и откинувшись на подушки, примолкла и фрейлина. Когда до меня дошло как мягко, но в то же время требовательно, принц осадил нас в перепалке, я им восхитилась. Недаром он королевский наследник! Прекратил ссору и заткнул всем рты ни на секунду не повысив голоса. Хотела бы я так научиться. Но кто он и кто я? На душе снова стало горько от осознания своей участи, поэтому я уткнулась в окошко, разглядывая дорожный пейзаж.
Городок, в котором находился монастырь, я не знала. Наша деревенька располагалась гораздо дальше. Хотя совсем глухой я бы ее не назвала. У нас даже ярмарки проходили, народу приезжало много. Но с большим городом не сравнить, конечно. Интересно, а какова из себя столица?
Она очень красивая, тут же отозвался принц. Перед королевским дворцом расположена огромная площадь, выложенная белым кирпичом. Все празднества города проводятся на ней. Иногда устраиваются торговые дни, когда каждый житель может там продать все, что захочет. По вечерам там можно прогуляться или просто отдохнуть в небольшой беседке. А торговцы предложат тебе лакомство изо льда или какой-нибудь напиток.
Простите, Ваше Высочество, румянец бросился на мои щеки. Я не думала, что скажу это вслух и нарушу вашу тишину.
Фрейлина клевала носом и даже не услышала наш разговор.
Ничего, он мягко улыбнулся. Ты спросила о моем родном городе. Кто, как не влюбленный в столицу расскажет тебе о ней?
Извините, снова смутилась я.
Обещаю, я расскажу тебе о ней. Показать обещать не буду, так как я себе по большей части не принадлежу, у меня много обязанностей во дворце. Но если тебе что-то интересно спрашивай.
Почему за мной отправили целого принца, а не какого-нибудь слугу? раз уж разрешили спрашивать, чего стесняться, верно?
Неожиданный вопрос, мужчина изогнул бровь и даже изменил положение тела от удивления.
Я в ответ пожала плечами: какой уж был.
Ты, наверное, знаешь, но сосуды, то есть маги, что должны отдать свою силу другому человеку, обязаны проводить с ним как можно больше времени.
Я кивнула. Об этом нам рассказывали.
Это нужно для того, чтобы привыкнуть друг к другу. Возможно, подружиться.
Как можно подружиться с тем, кто убьет тебя, забирая твое естество? вновь охрипшим голосом спросила я.
Не задавай мне таких вопросов, Санатана. Я не знаю на них ответа. Но тот, кому ты отдашь свою магию, считается при дворе слишком мягким человеком. Для всех он пока юн и слаб. Но король думает, что уже определил его судьбу. Поэтому меня отправили привезти тебя, так как я нахожусь с ним в тесном родстве. Государь лелеет надежду, что я смогу каким-то образом сблизить вас, и ритуал пройдет без осечек.
Понятно, я снова отвернулась в окно. Значит, мою силу решено отдать какому-то ребенку. Возможно, незаконнорожденному отпрыску короля. О его похотливом поведении в народе слагали легенды. Наверняка у него таких детишек от любовниц по всей столице и за ее пределами имелось изрядно.
Ты расстроилась?
Я уже почти смирилась с мыслью о том, что придется принести себя в жертву, сухо ответила я, нервно сцепляя пальцы на коленях. Только никак не могу понять, почему сосуды в этих ритуалах всегда погибают.
Я не настолько хорошо разбираюсь в магическом учении, как был бы должен. Я не обладаю силой, поэтому никогда им не интересовался, принц раздраженно потер ладони друг о друга, опершись локтями в колени. Его лицо не выражало радости от нашей беседы, но тем не менее он говорил со мной. Но слышал, что это из-за того, что чем старше сосуд, тем теснее его организм сплетается с волшебством. И одно без другого существовать уже не может. Более молодые люди, случалось, и выживали, насколько я помню.
Значит, мне точно нечего даже и рассчитывать. Моей силе уже девять лет. Она проросла в меня намертво. Заберут ее, уйдет и моя жизнь.
Прости, Санатана. Я не хотел тебя расстраивать. Честно.
Вы ни в чем не виноваты, хлюпнула я носом.
Не виноват, но чувствую себя отчего-то паршиво, зло ответил принц.
Я промолчала. А что ему сказать? Ему плохо, а мне гораздо хуже. В карете снова воцарилась тишина. Я обняла одну из подушек, положила на нее голову и бездумно смотрела в окно. Интересно, долго нам ехать?
Весь путь занимает около четырех-пяти часов. Но мы уже рядом со столицей, раздался голос принца.
Я что, снова спросила вслух?
А ты не хотела? удивился и он.
Меня разобрал невольный смех. Вот это полная утрата контроля за своими мыслями и языком!
У тебя красивая улыбка, его губы дрогнули тоже.
Простите, в который раз покраснела я и отвернулась.
Я отчетливо услышала его тихий вздох, но поворачиваться не стала. Так и буду теперь сидеть, уставясь на дорогу.
Очнись, дорогуша! Кто ты и кто он! Закрой свой рот и помалкивай. Лучше бы подумала, может все же получится как-то улизнуть из дворца? прилетела в голову гневная мысль.
Ваше Высочество, подъезжаем! в окно постучала затянутая в перчатку рука одного из сопровождающих карету всадников.
Отлично, принц откинулся на спинку диванчика, поправляя свою одежду и плащ.
Что? как сова подняла круглую голову фрейлина. Уже подъезжаем?
Да, госпожа Нанетта. Просыпайтесь, наше путешествие завершается, громко объявил принц.
Спасибо, Ваше высочество. Я немного задремала. Такие долгие поездки уже не для меня, к сожалению, бормотала дама, поправляя многочисленные оборки своего платья.
И только я сидела ровно. Мне приводить в порядок было нечего. Моя одежда была простой и незатейливой. И если они приезжали домой, то я на казнь.
Глава 3.
Во все глаза я разглядывала улицы столицы. Широкие и чистые даже на окраинах, они были ухоженными. Про центральные даже говорить нечего. На окнах каждого дома висели горшки с цветами. Видимо, жители очень любили украшать свои жилища, а с помощью растений это было сделать проще всего.
Нравится? Маршал ждал моей оценки для своего любимого города.
Мало видно, отозвалась я, не отрываясь от окна. Пройтись бы по улицам, посмотреть вблизи.
Вам запрещено покидать дворец! моментально вскинулась старушка-фрейлина. Строжайше запрещено! Для прогулок выделена только боковая галерея дворца и только в сопровождении.
А надзирать за мной, наверняка, отрядили вот эту особу, кисло подумала я, ничего ей не отвечая.
Экипаж прокатился по брусчатке около площади и въехал в высокие кованые ворота. Подъездная дорожка была выложена гладким белым камнем, а вдоль нее высажены просто заросли из цветов разной высоты, размеров и окраски. Наверное, садовник маг-ботаник. Иначе как все это можно взрастить и обиходить, не забывая ни об одном стебельке?