Бро, ну ты кремень! оживилась фамильяра. Нас тут конкретно запугивают, а ты про свои испытания
Господин правильно говорит, поддержала Делиция. Что-то мне подсказывает, что это не человек. Если Этому не удастся нас прогнать, оно и само уйдёт.
Что-то изменилось! почувствовал парень.
Внатуре, шеф! Кажется, тварь начала перемещаться.
Согласна. Зато теперь по изменившемуся вектору мы его быстро локализуем. Ещё немного походит и тогда
И действительно. Когда источник неизвестной опасности начал двигаться, очень быстро стало понятно, где он находится. По противоположному краю озера, до которого волшебное императорское зрение не доставало, двигалось нечто, активно излучающее волны ужаса.
Можно было применить заклинание бинокля, честно украденное у одного из капитанов, приходивших на улучшение, но в кромешной ночной тьме, сковавшей долину, это бессмысленно.
Девочки, давайте зажжём!
Давно бы так, а то сидим, а у негра в жопе! фыркнула нетолерантная грубиянка Аномалия.
В тот же момент на максимально посильном удалении вспыхнули десяток магических светильников довольно приличного размера, висящие на высоте пары метров над землёй и водой и на расстоянии пяти метров друг от друга.
Ждать появления Страха пришлось довольно долго: приближаться скачками он не собирался. Чу, на краю одного их освещённых пятачков наметилось осторожное движение. Тут же Иван колдонул бинокль и через полминуты наблюдения чуть не обгадился со страху.
Если кто-то спокойно наблюдал вблизи летучую мышь уже может уверенно сказать, что повидал в жизни достаточно и имеет право снисходительно смотреть на иных сосунков. А кто видел, как это чудовище ползает по горизонтальной поверхности и добрел душой от этой милоты, у того кохоны тверды как грецкий орех!
По дальнему берегу горного озера аккуратно наступая на камни, по куруму двигалась огромная тварь, неясно подсвечиваемая светом ближайшего светильника. С виду неуклюже передвигая маслатыми лапами, она походила на летучую мышь, только в тысячу раз больше размером. Слава богам, перепонок видно не было, то есть чудовище явно сухопутное.
В его скупо-точных и неторопливо-плавных движениях читалась неотвратимость. Так двигается забойщик, входящий в стайку к приготовленному на убой хряку.
Ваня, спокойнее, словно через преграду донёсся приглушённый голос Делиции. Это он пугает. Обиделся, что ты сразу не сбежал, вот и лезет из кожи вон.
Что будем делать? стиснув зубы и что было силы пытаясь не пуститься наутёк, прорычал попаданец.
Хватит уже героя изображать, бро. Ставь ментальный барьер, который мы запилили недавно.
Аномалия морщилась, когда на неё накатывала волна ужаса, а у Ивана в это время буквально волосы на голове шевелились! Рациональная часть его сознания недоумевала. Что такого страшного в едва шевелящейся твари, которая так далеко, что едва различима невооружённым глазом? Иррациональная часть вопила и била в барабаны: ОПАСТОСТЬ! БЕГИ! СПАСАЙСЯ!
Рационал понимал, что король тайги это человек с ружьём. Ни медведь, ни тигр ему не соперник. Сильный маг, обладающий несколькими десятками боевых и защитных заклинаний, практически неуязвим от любого живого существа этого мира. Иррационалу было вообще плевать на все эти аргументы. БЕГИ, а размышления потом.
Парень нечеловеческим усилием воли заставил себя обратиться к рациональному «я». Тварь прямо сейчас не опасна. Она как-то воздействует на разум, то есть является магически одарённой. Фамильяры не паникуют, а спокойно советуют Что советуют? Со страху слова в одно ухо влетели, а в другое вылетели, минуя мозг. Ах да! Поставить новую защиту. Точно! Почему же раньше?!
Накачка, концентрация, активация!
Пххххх
Уффффф!
Иван огляделся. Он сидел на камне, куда плюхнулся, когда ноги ослабели. Холодный пот струился по спине. Сердце бухало в груди, а лёгкие тяжко гоняли воздух, словно после жёсткой пробежки. Слегка кружилась голова.
Бросив короткий взгляд на монстра, попаданец убедился, что живчик всё так же размеренно топает по куруму, без ускорений, но и без остановок. Фамильяры стояли рядом. Аномалия участливо улыбалась, глядя на хозяина, а Делиция скучающим взглядом следила за перемещением чудовища.
Бинокль снова приблизил картинку.
Какая отвратительная рожа! гадким голосом проговорил Иван.
Внешность у зверушки действительно была выдающаяся. Сморщенная, с редкими пучками волос морда могла бы походить на мопса, если бы не три пары чёрных маленьких паучьих глазок и торчащие жёлтые клыки. Маленькие заострённые кверху ушки нервно подёргивались, временами резко поворачиваясь в сторону. Цвет короткого меха в потёмках определить было непросто.
Парень поймал себя на мысли, что сейчас не испытывает особого страха. Отвращения к неприятной внешности твари тоже было не много.
У нас получилось, что ли?
Ага, расплылась в улыбке Аномалия. Ля, как чётенько экранирует!
Ваш новый антиментальный экран гениален, господин! заискивающе объявила Делиция.
Хорош прикалываться подруга! отмахнулся Иван. Или ты опять меня проверяешь на тщеславность? он подозрительно посмотрел на смутившуюся фамильяру.
Прости, Ваня. Я никогда не видела таких замечательных разумных магов, как ты. Это реальное чудо!
Делиция!
Молчу, молчу.
И чтобы я больше не слышал этих слов. Мы этот экран сделали втроём. Без вашей неоценимой помощи, подруги, я бы даже близко не подобрался к решению этой задачи.
Ммммм!!!
***
Между тем Страх преодолел каменную реку, выбрался на чахлую зелёнку и значительно ускорился. Чем ближе он подходил, тем менее опасным казался. Да, размер внушает словно бык-чемпион на огромных худощавых когтистых лапах Но против мага четвёртой с огромным плюсом ступени, да ещё и прикрытого нереально-крутым ментальным щитом Нет, шансов у монстра не было никаких.
Ждать пришлось добрых полчаса. Чудовище вблизи было скорее мерзким, чем страшным. Десяток подвешенных светильников показали его морщинистую морду во всех подробностях.
Приблизившись на десяток метров, Страх остановился и опустил мохнатое пузо на траву, которой порос пологий склон перед каменным убежищем путешественников. Стороны долгие минуты разглядывали друг друга. Чудовище прекратило свои ментальные атаки и просто пялилось на Ивана. Парень отвечал взаимностью. Нападать на неведомую зверушку почему-то не хотелось. Это попаданец пришёл к нему в гости, а быть буйным посетителем откровенно претило.
Визуальный анализ показал, что монстр не просто пожилой, а старый до дряхлости. Лапы высохли и истончились, рыжая шерсть имела ощутимую проседь, клыки жёлтые, все в тёмных пятнах, когда-то бодрые кожаные изгибы на морде тут и там подобвисли.
Кто ты? спросил Ваня, которому надоела эта молчанка.
Это малый южный драконид, поспешила просветить хозяина Делиция. Вообще-то они здесь не должны водиться.
Драконид? удивился неизвестному слову парень.
Бро, это полуразумный зверь, которого любили разводить пустынники для охраны своих кочевий, добавила Аномалия.
И вот этот здоровяк малый драконид?
Ага. Так-то они куда меньше, но этот реликтовый экземпляр очень старый. Что он здесь делает, да ещё один, без погонщика большой вопрос, пробормотала задумчивая Делиция.
А как с ним общаться?
Вроде бы он менталист и телепат. Надо снимать защиту и посылать мыслеобразы.
Ну, раз уж он такой душка, что лежит и больше не хулиганит, давайте попробуем наладить контакт.
Иван деактивировал барьер. Ужаса больше не было. Вместо него, от нелетучей мыши-переростка ощущалась покорность.
Девочки, я не понимаю
Кажись, он хозяина потерял, бедняжка, сложив ручки на груди умилилась Аномалия.
Очень похоже на то, поддакнула Делиция. Признал в тебе достойного.
Это очень мило, и я в целом не против Но как я с такой страхолюдиной путешествовать буду? обалдело почесал затылок Иван.
Нее, помотала головой Аномалия. Хозяин его из яйца вынашивает, воспитывает всю жизнь. Он один и до смерти. Бедняжка наверняка потерял своего господина и страдает.
Верно. Я думаю, он чего-то хочет, задумчиво подтвердила Делиция.
Так. Значит нам надо узнать, что именно.
Ваня сосредоточился и представил, как гладит драконида по рыжей шёрстке. Благодаря тому, что происходящее выглядело как игра, удалось это сделать без отвращения.
Животинка едва уловимо дёрнулась. Потом аккуратно приподнялась, развернулась мордой к озеру и снова прилегла. Только Иван хотел поинтересоваться у фамильяр, что означает этот неоднозначный манёвр, как в голове начали плавно всплывать образы.
Сначала появилось молодое лицо. Слуглая кожа, миндалевидные голубые глаза, тонкий нос, безволосый подбородок, голова, обмотанная серыми тряпками Песочник! Попаданец сразу узнал жителя далёкого юга. Однажды он уже имел дело с представителем этого народа и выжил. А враг нет.
Лицо отдалилось. Теперь паренёк стоял рядом в драконидом. Тот был явно моложе: поменьше размером, мускулистый, с острыми белыми клыками, совсем без седины.
С каждой секундой картинки в голове становились всё ярче. Появились звуки и даже тактильные ощущения.
Новая картинка. Долина, объятая пламенем. Тут и там летают фаерболы, врезаясь в камни и поджигая лес. Толстые стволы падают, снесённые гигантскими водяными серпами. Посреди этого ада мечутся люди и дракониды.
Вдруг над головами пролетает маленькая мерцающая звёздочка. Она врезается в огромную скалу, возвышающуюся над одним из склонов. Гигантский взрыв рвёт камень. Несколько огромных обломков падают с высоты прямо на людей и животных, погребя их под тысячетонным гнётом. Чудом избежавший завала израненный мужчина, держась одной рукой за подпалённый мех своего питомца, выскакивает на берег озера. Вокруг кипит огонь и разящие заклинания сеют смерть.
Не медля ни мгновения, парень бросается в воду и плывёт. За ним поспевает драконид. Видно, что этим путём пытаются спастись ещё немало людей. Они уже добрались до середины озера, как вдруг по воде хлестнула невидимая плеть. Вода густо окрасилась кровью.
На другой берег выбрались не многие. Четвероногий друг метался у воды, искал хозяина, но увы тот навеки остался погребённым под толщей негостеприимных вод.
В этот момент в душе появилась леденящая тоска. Похоже, что ментальный контакт достиг такой степени, что стало возможным передавать даже эмоции.
Конец поискам положили новые фаерболы. Они врезались в воду, в берег, взрываясь, калеча и убивая бегущих. Ловкий драконид, прячась за валунами, смог выскочить из ловушки-ущелья и нырнуть в лесную чащу на той стороне хребта.
С тех пор каждую осень, накопив жирок за лето, он приходил сюда и по несколько недель сидел возле озера, ждал неизвестно чего. Толи воскрешения своего погибшего хозяина, толи собственной смерти.
Изредка это место посещали люди. Тогда монстр прогонял их, используя свои способности. Так попытался сделать и в этот раз. Вот только не смог.
Иван увидел глазами драконида себя, неподвижно стоявшего на далёком берегу, и почувствовал сперва гнев, потом удивление, и наконец смирение.
Теперь снова улыбающийся песочник стоял на берегу озера рядом с молодым драконидом. На его груди висел большой медальон. Фокус внимания постоянно метался между медальоном и озером.
Кажется, он хочет, чтобы ты нашёл останки его хозяина, сообщила Делиция. Ориентир медальон.
Внатуре, бро! согласилась с версией Аномалия. Давай, мы быстренько метнёмся, рассмотрим, что тут есть?
Не вижу причин отказывать. Вот рассветёт и приступим.
Иван представил, как Санна поднимается над горой и долину заливает её свет. Старик-драконид ответил ощущением согласия.
***
До рассвета оставалось совсем не долго, так что Иван принялся колдовать. Из леса прилетели несколько брёвен. Отрубив сучки, парень начал вязать плот. Запас прочной верёвки имелся в фургоне, поэтому задуманное удалось, хотя и не без труда.
Проснувшаяся на рассвете Буттер, едва выйдя из убежища чудом сдержала вопль, увидев мирно лежащего возле воды драконида. Ваня успокоил её, вкратце рассказав печальную историю верного друга. Девушка успокоилась, но близко к чудовищу не подходила, опасаясь его устрашающего вида.
Наконец света стало достаточно для проведения мини-экспедиции. Ваня прихватил с собой большую плетёную корзину и оттолкнул плот от берега. Магу, владеющему заклинаниям воды, передвинуть деревянную конструкцию не стоило больших усилий.
Добравшись до середины озера, благодаря фамильярам он уже знал куда надо нырять. Подруги относительно быстро нашли останки хозяина драконида. В горном озере не так много донных отложений, чтобы они смогли без остатка поглотить тела погибших. Благодаря подсказке питомца, приметный медальон найти не составило труда.
Увы, призрачные девушки не могли материализоваться под водой, поэтому поднимать кости пришлось попаданцу. В центре озера было довольно глубоко, метров пятнадцать. Даже при наличии водолазного снаряжения парень не рискнул бы лезть в воду сам. Ныряние пришлось заменить колдовством. Работа была филиграннейшая! Подхватить маленькую косточку и поднять её на поверхность это работа для настоящего мастера. Примерно такого, каким являлся Иван Травалийский.
Четыре часа провёл маг на озере. Оказалось, что на дне, кроме останков погибших людей, было много интересного. Несколько килограмм золота, украшений и потерявших магию артефактов стали его добычей.
Корзина для костей, само собой, вернулась на берег не пустой. Сойдя на берег, маг поставил её перед древним драконидом. Поверх костей лежал памятный медальон. Встречу чудовища и его мёртвого хозяина без слёз смотреть было не легко. Спасибо фамильярам, они забрали самые сильные эмоции себе и активно промакивали призрачные глаза призрачными платочками.
Буттер жалась к Ивану и тяжело вздыхала. Монстр передними лапами нежно касался костей, беззвучно разговаривая с ними. Его чёрные маленькие глазки ничего не говорили людям, а эмоции транслировать он не спешил. Полчаса длился этот тягостный разговор. Наконец когтистые лапы с удивительной ловкостью подхватили амулет и протянули его попаданцу.
Было понятно без слов, что слуга хотел бы передать вещь хозяина тому, кто помог найти его останки.
Парень принял дар и в знак благодарности обозначил поклон. В этот момент в его сознании сформировался погребальный костёр.
Девочки, он хочет кремировать кости.
Помогите ему, господин! торжественно попросила Делиция.
Внатуре, бро. Пусть животинка порадуется. Иш, как убивается!
Я не против. Сейчас организуем.
Ритуал был Ивану уже знаком, поэтому он быстро сложил кроду, возложил на неё кости и сказал положенные слова. Внезапно к поленнице подошёл драконид и медленно полез наверх. Скрипнули брёвна под тяжестью седой туши.
Ваня с Буттер переглянулись. В сознании мага возник образ жарко гудящего пламени.
Он хочет, уйти с хозяином! воскликнул обалдевший попаданец.
Норм тема, кивнула головой Аномалия.
Для них это лучший вариант, подтвердила Делиция.
Жесть! выдохнул Иван, не зная, что делать. Сжигать живое существо категорически не хотелось.