Однако в зеркале она встретилась взглядом всего лишь с собой. И выдохнула почти ничего не изменилось. Всё те же ярко-голубые глаза тетя Беатрис всегда говорила, что у мамы были такие же. Всё то же бледное худое лицо, из-за чего глаза и казались огромными. Все тот же прямой короткий нос, а на носу проклятые веснушки.
Вот только волосы.
По какой-то странной прихоти фея Розанна одарила ее другим цветом волос.
Леона всегда была довольна и, пожалуй, гордилась своими волосами: каштановые, вьющиеся, мягкие и густые, настолько густые, что попробуй еще расчеши или в пучок собери, так что она даже стригла их всегда покороче, до лопаток меньше хлопот
Сейчас пучок на затылке едва держался, и Леона, словно надеясь избавиться от наваждения, тряхнула головой. На пол полетели шпильки, а волосы рассыпались по спине и плечам да, ей не составило труда убедиться, что они были такими же густыми, такими же вьющимися, такими же блестящими и красивыми, как раньше.
И рыжими. Рыжими!
К тому же, волосы отросли. Просто ненормально выросли, такого быть не могло, и доходили теперь до самых бедер. Леона подняла руку, осторожно прикоснулась к удивительному рыжему богатству у себя на голове, пропустила длинную прядь между пальцами и озадаченно посмотрела на фею:
А зачем?
Слушай меня, деточка, и запоминай, строго ответила фея. Я даровала тебе великую силу, так что сумей распорядиться ею с умом. Мой дар сделает тебя самой желанной и самой прекрасной девой для любого мужчины, чье сердце пока свободно. Если мужчина не питает нежных чувств к другой особе, и если он не мальчик, а совершеннолетний, но пока еще не достиг порога зрелости в тридцать лет Такой мужчина полюбит тебя с первого взгляда, полюбит страстно, всей душой, больше жизни. Ты увидишь, как влюбленные мужчины преклоняют пред тобой колени. Как они соперничают друг с другом и дерутся за тебя. Ни для кого из них не будет иметь значения, что ты бесприданница. Ты сможешь выйти замуж, но выбери самого достойного. Когда ты признаешь свой выбор и ответишь любовью на любовь, твоя власть над остальными исчезнет. А с тем, кого ты полюбишь, тебя ждет долгая и счастливая жизнь. Не ошибись, Элеонора.
Госпожа фея! испугавшись, воскликнула Леона. О, госпожа Розанна, пожалуйста, я вас очень прошу, я
Ах, не стоит, перебила ее старушка и довольно улыбнулась. Мое сердце поет от радости, если я могу помочь. Нет-нет, не благодари.
Окинув последним взглядом гостиную, она стукнула зонтиком и тут же исчезла, растворившись в воздухе. Вместе с ней исчезло зеркало, а изо рта госпожи Орвин выпала наконец кружевная салфетка.
В комнате повисла тишина. О недавнем присутствии здесь старой феи напоминал лишь едва уловимый запах роз. А еще Леона невольно вздрогнула еще ее рыжие волосы, конечно.
Первой опомнилась Изольда Орвин. Подняв с пола злополучную салфетку, она швырнула ее в камин, полюбовалась пару мгновений на разгоревшееся пламя, а потом медленным шагом направилась к Леоне.
Что, довольна? прошипела хозяйка дома. Лишила меня милости феи, и довольна? Думаешь, я это так оставлю? Ты за всё ответишь! Проклятая, проклятая тв
Видимо, вспомнив в последний момент, что благовоспитанной даме не пристало сквернословить, словно какой-нибудь дочери торговца, Изольда Орвин замолчала и взмахнула рукой. Леона зажмурилась, понимая уже, что не успевает уклониться.
Но хозяйка дома так и не ударила ее, а лишь приглушенно вскрикнула. И тут же раздался голос хозяина дома:
Попробуй только тронь.
Леона открыла глаза и немедленно захотела закрыть их обратно, потому что обнаружила перед собой господина Николаса Орвина, который держал супругу за запястье и хмурился, а та смотрела с яростью на Леону и дергала рукой, пытаясь освободиться.
Попробуй только тронь, повторил господин Николас.
Он все-таки разжал пальцы. Быстро и бесцеремонно оттеснил госпожу Орвин в сторону. И, не обратив внимания на ее жалобный писк
опустился перед Леоной на одно колено.
Ты самая прекрасная девушка на свете, заметно волнуясь, заявил он. Без тебя моя жизнь не будет иметь смысла. Милая Элеонора, я прошу, умоляю, выходи за меня замуж!
Ч-что? пролепетала она, ошеломленно глядя на обоих Орвинов.
Что?! закричала Изольда Орвин.
А с этой женщиной я разведусь. Николас Орвин тряхнул головой и задорно, по-мальчишески улыбнулся. Я никогда ее не любил.
В ту же секунду госпожа Орвин схватила с ближайшего столика расписную керамическую вазу, подлетела к господину Орвину, размахнулась и с криком «НЕТ!» разбила эту вазу о его затылок. На пол посыпались черепки, а Николас Орвин даже охнуть не успел растянулся на полу собственной гостиной и больше не двигался.
Госпожа Орвин преспокойно опустилась на колени рядом с мужем, взяла его за руку и принялась искать пульс.
Пресвятые духи, он жив? воскликнула Леона.
Жив, ответила Изольда Орвин. И добавила: А вот тебе точно не жить.
Сейчас был не самый подходящий момент объяснять разъяренной женщине, что во всем виновата старая фея. Леона попятилась, невольно ежась от откровенной ненависти в глазах госпожи Орвин. Потом развернулась и побежала к выходу.
***
Было уже темно, когда она наконец добралась до дома.
Леона всегда любила большой старый дом из красного кирпича, который испокон веков принадлежал роду Вальенте. Любила нежно в конце концов, она в нем выросла. Родители ушли из жизни, когда она была еще ребенком, так что Леона их плохо помнила, хоть каждый день и здоровалась шепотом с портретами обоих в малой гостиной. Давным-давно отец взял с брата обещание, что в случае необходимости тот позаботится о единственной племяннице так и получилось, что однажды Леону привели в этот богатый красивый дом и объяснили, что она останется в нем жить.
Отец был младше дяди Стефана на восемь лет и, как младший, не унаследовал никакого имущества. В молодости отец поступил в военную академию в Латарисе и стал офицером, а после отправился служить на восточную границу, где не только защищал королевство Латер-Лест от набегов диких племен, но и женился на местной красавице. Правда, выбирал он не разумом, а сердцем, так что поправить свои дела с помощью женитьбы не сумел матушка была рода хоть и благородного, но совершенно обнищавшего.
Дядя Стефан сдержал слово, после смерти родителей забрал племянницу в свой дом и, в общем-то, дал ей всё, что позволяли обстоятельства и прижимистость характера. Леона получила отличное образование, если закрыть глаза на тот факт, что подобная учеба не слишком подходила маленькой девочке. Для своего сына Марка дядя нанимал лучших городских педагогов, и Леоне предлагалось присоединиться к уже оплаченным занятиям, если она того желает а она, разумеется, желала.
Ее не учили писать акварельные этюды и мастерски играть на музыкальных инструментах. Только тетя Беатрис время от времени спохватывалась и усаживала племянницу за пяльцы, и совсем редко за стоящий в большой гостиной рояль. Леона провела несколько лет, штудируя учебники математики и естествознания, тренировалась держаться в седле, стреляла по мишеням из старого отцовского пистолета и фехтовала на заднем дворе с Марком. Стрелять и фехтовать у Марка сперва получалось лучше, но Леона со временем выучилась и уже не отставала. А еще ей легко давались точные науки братец частенько бился-бился над уравнениями, а потом всё равно приходил к ней со словами: «Дай списать».
С раннего детства Леона знала, что она бесприданница, а значит, никогда не выйдет замуж, у нее не будет своей семьи и того самого тихого счастья, о котором, говорят, мечтают все женщины. Окружающие в основном жалели ее, но Леона лишь пожимала плечами и фыркала. Она понятия не имела, зачем ей женское счастье, если она хочет только одного: уехать из Мериньона, получить свободу и добиться финансовой независимости. Ей очень нужно было добиться финансовой независимости! Просто чтобы никогда больше не переживать, что она останется на всю жизнь приживалкой или гувернанткой, а ведь это почти одно и то же.
Много лет она верила, училась, старалась изо всех сил и боролась за свое будущее. Как же так вышло, что сумасшедшая старая фея за одну минуту разбила все ее мечты?
Леона стиснула зубы. Надо было успокоиться и прийти в себя. Она найдет способ избавиться от ужасного дара. Найдет, чего бы то ни стоило!
Пригладив кое-как свои ненормально длинные волосы, Леона завязала их узлом, поднялась на крыльцо и решительно дернула за дверной колокольчик. Двери распахнулись сразу же, словно ее ждали. В проходе обнаружилась не горничная, как можно было предположить, а тетя Беатрис с подсвечником в руке.
Элеонора, милая! Тетя укоризненно покачала головой. Уже темно, я начала волноваться. Что-то случилось у Орвинов?
Леона вздохнула, не зная, что ответить. Случилось, конечно, случилось, но как всё объяснить? Тетя Беатрис взяла ее за руку и потащила в дом:
Нельзя долго стоять на пороге, плохая примета.
Вместе они миновали прихожую и перебрались в гостиную, где было намного светлее в люстре еще горело несколько свечей. Тетушка пристроила подсвечник на стол, а сама села на диван.
Рассказывай, потребовала она. Как всё прошло? Взяли тебя гувернанткой?
Леона устроилась в кресле напротив; она понятия не имела, с чего начать.
Батюшки! ахнула вдруг тетя Беатрис и схватилась за сердце. Элеонора, что с твоими волосами? Ты их покрасила?
Нет-нет забормотала Леона. Нет, просто я
Ай-яй-яй, кузина Элеонора, разве ты не знаешь, что приличные девушки не красят волосы? раздался веселый голос у нее за спиной.
Конечно, это оказался Марк. Леона обернулась и посмотрела на него в упор.
Я не красила! возмутилась она.
И не договорила, запнулась на полуслове так поразил ее ответный взгляд Марка.
С кузеном что-то происходило: веселье в его глазах уступило место замешательству, странной растерянности, потрясению и, наконец, восторгу. Марк сделал один неуверенный шаг, другой, потом быстро приблизился и опустился перед ней на колени.
Леона сдавленно застонала, глядя на эту картину. Она сразу поняла, какая муха укусила ее любимого двоюродного брата и, кажется, это было самым ужасным событием из всего случившегося за сегодня.
Маркес, что с тобой? испугалась тетя Беатрис, которую явно шокировало поведение сына. Милый, тебе плохо?
Элеонора выдохнул Марк, даже не посмотрев на мать. Ты очень красивая Почему я раньше не замечал, что ты такая красивая?..
Он попытался взять ее за руку, и Леона наконец очнулась. Отдернула кисть, вскочила с кресла и шарахнулась в сторону, и тут же, не теряя ни секунды, перебежала за спинку дивана, на котором сидела тетушка.
Пожалуйста, не надо умоляюще прошептала она. Ты сам не понимаешь, что говоришь.
Марк тоже встал и сразу шагнул за ней.
Элеонора! сияя от восторга, прокричал он. Я люблю тебя!
Марк приблизился к дивану с явным намерением его обогнуть, и Леона начала медленно продвигаться вдоль спинки, удаляясь от попавшего под проклятые чары кузена. Тетя Беатрис завертела головой, переводя взгляд с одного на другую.
Постой, куда ты! Марк и не думал отступать, так что Леона невольно прибавила шаг. Знаешь, тебе очень к лицу этот цвет волос. Почему я раньше не замечал? Такая красавица Элеонора, я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж!
Боже милостивый, нет застонала она.
Марк ускорился, Леона тоже.
Элеонора! Марк сорвался на бег, тогда и Леона побежала.
Они обогнули диван и быстро вышли на второй круг.
Любимая, остановись! кричал Марк.
Нет! кричала она.
Ну перестаньте же бегать! кричала тетя Беатрис и вертела головой.
Что здесь происходит?! прогремел голос дяди Стефана с порога гостиной.
Леона невольно замедлила шаг и перевела взгляд на дядю. Марк тут же воспользовался этим: подлетел, схватил в охапку, запустил пальцы в ее волосы и простонал что-то нечленораздельное.
Да отпусти ты меня! возмущенно зашипела она.
Не могу, очень серьезно ответил Марк, потом перевел взгляд на дядю Стефана и заявил: Отец, я принял решение. Женюсь.
Леона вывернулась и двинула Марку локтем в живот а что было делать? Он охнул и разжал руки. Леона отскочила на безопасное расстояние и выставила перед собой ладонь:
Не подходи.
Любимая, ты разбиваешь мне сердце! воскликнул Марк.
Не стой в дверях, примета плохая, сообщила тетя Беатрис мужу.
Да куда уж хуже, сказал дядя и наконец шагнул в комнату.
Он подошел к сыну, окинул его хмурым взглядом, потом посмотрел на Леону.
Почему ты рыжая? удивился он.
Леона невольно провела рукой по волосам, поняла, что они окончательно растрепались и принялась приглаживать ужасную рыжую гриву, собираясь завязать ее в новый узел.
Не надо! попросил Марк. Такие красивые И тут же, бросив взгляд на отца, добавил: Мы с Элеонорой собираемся пожениться.
Что-то я не заметил, чтобы твоя избранница была согласна. Дядя скрестил руки на груди.
Она согласится! беспечно ответил Марк.
Он подошел к Леоне и опустился перед ней на одно колено. На этот раз она не успела убежать Марк взял ее за руку, потянулся вперед и поцеловал тыльную сторону ладони.
Любимая, я отправляюсь за священником, обрадовал он ее. Знаю, уже поздно, но я все-таки уговорю преподобного немедленно провести церемонию. Не хочу ждать даже до завтра. Этой ночью ты, как моя законная жена, будешь спать со мной в одной постели.
Марк Леона покачала головой и осторожно забрала у него руку.
Элеонора сестра тебе, ты не можешь на ней жениться, расстроенным голосом сообщила тетушка.
Кузина, улыбнулся Марк. На кузине могу.
Сынок, если хочешь жениться сегодня, поторопись, заявил дядя Стефан. Дом преподобного неблизко, а он наверняка скоро ляжет спать.
Ты прав, кивнул Марк.
Он вскочил и тут же помчался к выходу. В последний момент обернулся.
Скоро вернусь, любимая! нежным голосом пропел он. Потом посмотрел на отца: Спасибо, пап. Я рад, что ты понимаешь.
Двери за Марком захлопнулись, и дядя Стефан перевел взгляд с тети Беатрис на Леону.
Я не выйду за него замуж, твердо сказала она.
Конечно, нет, ответил дядя. Сейчас ты объяснишь мне, что происходит, а потом возьмешь лошадь и кошель с золотыми монетами, переоденешься в мужскую одежду и быстро отсюда уедешь. Ты ведь собиралась в столицу?
***
Леона распрощалась с дядей и тетей на крыльце дома из красного кирпича, понимая, что, возможно, никогда больше этот дом не увидит. Было немного грустно, но ведь всегда бывает грустно, если стоишь на пороге новой жизни?
Извини, что так получилось, сухо сказал дядя Стефан, и Леона поняла, что он только что продемонстрировал крайнюю степень своей привязанности. Я должен был сделать это для Марка, да и для тебя самой. Нельзя вам жениться, вы близкая родня.
Я никогда не вышла бы за него замуж! Ее голос едва не звенел от напряжения. Всё хорошо, дядя Стефан. Ты же знаешь, я и сама мечтала уехать.
Сначала избавься от дара, иначе далеко не уедешь, вздохнул дядя.
Да, кивнула она. Я сделаю всё, как ты сказал.
А надо ли избавляться от такого хорошего дара? с сомнением протянула тетя Беатрис. Она молодая девушка Пусть найдет себе мужа и устроит свою судьбу.
Надо, отрезал дядя Стефан. Иначе нашему сыну будет угрожать опасность.
Надо, добавила Леона. Не нужна мне такая судьба.
Ладно уж, решили, так поезжай. Тетя промокнула платочком набежавшие слезы. А то как бы Марк раньше времени не вернулся, да и в дверях стоим, примета плохая.
Леона еще раз поцеловала обоих, пообещала писать и не забывать. Потом быстро, пока не передумала, сбежала с крыльца, отвязала Принца и вскочила в седло.
Уже на улице, едва отъехав от ворот, она заметила приближающегося к дому всадника. Тот как раз проезжал мимо фонарного столба; тусклый свет упал на его лицо, и Леона вдруг узнала в высоком блондине с холодным взглядом Николаса Орвина. Она вздрогнула, поспешно отвернулась и пришпорила лошадь.