Опять руки задираешь, Джон демонстративно встряхнул удерживаемый над холкой повод.
Скосив глаза на следопыта, Шойсу буркнул что-то смазанное шумевшим в ушах ветром, и положил запястья на переднюю луку.
Слишком наклоняешься, Лайла похлопала себя по спине.
Тот постепенно выровнялся.
Пусть передохнёт, бросил взгляд на травянистый склон Джон. Шагом, Шойсу, шагом.
Натянув поводья, иномирец сбавил скорость. Как и его спутники, что притормозили и стремя в стремя поехали следом.
Могли бы разочек и уронить, раздался сзади голос ассасина. Я послушал бы хоть, как у них там ругаются.
Успеешь ещё, ответил Джон. Ездок из него так себе. Равновесие вообще не держит. Не было б стремян, давно бы сполз. Притом дело явно не в силе. Либо в подземельях они передвигаются пешком, либо как-то хитро пристёгиваются.
Пристёгиваются? из-за плеча следопыта чёрным пятном выплыл Рэксволд. Они что там, на огромных пауках по стенам скачут? он уставился на Джона в ожидании новых предположений.
Ты меня спрашиваешь? Я-то почём знаю.
Какой бестолковый проводник у нас Едем-то хоть правильно? Три часа прошло, а леса и в помине нет. Одни поля. Карту дай.
Следопыт на секунду поднял взор к солнцу:
Во-первых, только два. Во-вторых, не леса, а лесадки. Так здесь называют мешанину рощ. В-третьих, сразу за холмом.
Толковый всё-таки, значит. Я бы даже сказал: больно умный.
Ну так, усмехнувшись, кивнул на вампиршу Джон. Статус обязывает, он посмотрел на конец поползшей вверх дороги, где вдруг выросли человеческие головы. О, а вот и первые путники. Я уж думал, всё королевство вымерло.
С холма спускалась телега с крупной клеткой из толстых жердей и верёвок, которую сопровождали шесть всадников.
Охотники, сразу сказал следопыт. С уловом. Незапланированным. Иначе бы не поскупились на железо.
Существо, видать, сцапали, откинув тугую косу за спину, поравнялась с друзьями Эрминия.
Молгдока, хоть встречное дуновение и поведало Лайле ответ, она не отводила пристального взора от приближающихся всадников.
Ты ж понимаешь, что мне интересно? поглядел на её насупленный профиль Рэксволд.
Трёххвостый змей с двумя головами. Размером с человека. Дальний родственник гидр. Как понимаю, они везут его в город на продажу. Только, если он там сбежит, жертв не миновать. Насколько молгдоки миролюбивы, настолько и пугливы. А укус их смертелен. По крайней мере, без чар Жизни
Можно выкупить да отпустить, задумчиво мял поводья Джон.
Ага, цену заломят и торгуйся тут на солнцепёке до потери сознания. Проще им сразу морды набить.
Я сама всё улажу.
Как? Вежливо попросишь? Да-а-а, они тебя, конечно, послушают.
Не нужно насилия, Рэкс, Лайла поглядела на спину Шойсу, какой молча ехал первым. Всё намного проще.
На ушастого обменять?! радостно воскликнул ассасин. Вот тут я тебя поддержу. Главное, чтоб доплачивать не пришлось Что за осуждающий взгляд? Вчетвером поедем, как в старые добрые времена.
Повозка приближалась. Тихо скрипела старыми колёсами. Вот уже стали различимы лица охотников. Их немое удивление. Ещё бы. Жителей пустыни в Ардонэйзию заносит невероятно редко, и то они не настолько смуглы. Да и оттенок у них глинисто-земляной. Никак не глубокая синева вечернего моря. И тут такое чудо навстречу едет. С важным видом. А за ним четвёрка всадников стройным рядом. Отнюдь не темнокожих.
Пока проезжавшие мимо охотники таращились на Шойсу, Лайла косилась на клетку, где за свежеобтёсанными прутьями шевелилось буро-зелёное существо. Детально изучала верёвочные крепления. Потом же прикрыла глаза.
Видывал? Мордень чернявая, будты по горнилу ей елозил, раздался позади насмешливый голос.
Если целюком такой, ночью и не смочиться. Писюх не углядишь! задорно добавил другой.
За спинами грянул хохот, а следом стуки жердей. Все, включая Лайлу, обернулись. Из развалившейся клетки выскочил буро-зелёный ком и, распластав на дороге три хвоста, снарядом баллисты спружинил в поле.
Славливайте падлюку! завопил первый из шутников, грубо разворачивая лошадь. Я чаго с псицей полдня в засаде сижывал! Славливайте!!!
Охотники поскакали в поле. С руганью наворачивали круги по высокой траве, едва не врезаясь друг в друга. Странники же продолжали спокойно восходить на холм.
Не найдут, довольно промолвила Лайла. Молгдоки несказанно проворны. А этот ещё и осторожничать будет. Даже приманку стороной обойдёт, она чуть качнулась и с улыбкой посмотрела на плечо: Великолепная работа, Скарги, протянутая ладонь погладила невидимую головёнку.
Я уж и забыл про него, признался Джон. Думал, ты использовала магическую проекцию.
Вслепую предугадать траекторию повозки, её скорость движения и удержать огонь на множестве постоянно смещающихся координат? Я пока не столь искусная. А при зрительном контакте мне потребовалось бы слишком много времени.
Ты ж молчала уставился на вампиршу Рэксволд. Как чертяка тебя понял?
После объединения энергетических потоков со Скарги, в моей голове стали иногда всплывать странные образы. Лишь в Ардонэйзии я поняла, что это не вызванный морозом бред: фамильяр пытался общаться. Как оказалось, мысленные иллюстрации желаемого идеальны для сложных манипуляций.
Джон снова оглянулся на охотников, что теперь ссорились на дороге у подножья холма:
Неважно как. Ты сделала благое дело. Может, даже спасла чью-то жизнь.
Капля в море, печально вздохнула Лайла. И всё же хоть какое-то искупление
Ой, только не хандри, закатил глаза ассасин. Давай расскажу тебе забавную историю. Жил на свете несразимый воин с хорошим чувством юмора. Однажды он решил устроить друзьям свадьбу по эльтаронским традициям и для этого скупил все зелёные ковры в столице. Воин планировал сдать их обратно за полцены, но часть торгашей, зажравшихся скотин, сразу сказала, что им пыльное и потоптанное не нужно. И дабы добро не пропадало, велел воин собрать ковры и привезти своему голубоглазому другу. К вечеру. Все сорок пять штук.
Серьёзно? усмехнулся Джон.
Ага. Думал, отосплюсь как раз да оценю вытянутое лицо Алана, когда у него под окном гора тяжёлых рулонов вырастет.
Сорок пять ковров? не смогла сдержать улыбки Лайла. У него столько полов нет.
Не мои проблемы. Дарёному коню в зубы не смотрят, заржал ассасин.
Мне больше интересно, как малой их тягать будет, криво ухмыльнулась Эрминия. Если при следующей встрече он захочет пырнуть тебя ножом, я препятствовать не стану.
Во главе с невозмутимым Шойсу изрядно повеселевшая компания въехала на холм. В ушах засвистел ветер, а взору открылся вид на разноцветную мозаику рощ, застилавшую всё до самого горизонта. Дорога спускалась и ныряла прямо в неё. В живое полотно цветущих деревьев. В красивую неизвестность, ныне населённую магическими созданиями.
Глава 5
Ветви глицинии, в простонародье именуемой «королевской сиренью», гладили макушки всадников лиловыми гроздями: словно виноград, только цветы. Местами они и вовсе занавешивали дорогу странники едва не пропустили развилку. Свернув направо, в объятия благоухающего ветерка, едущий первым Джон завёл разговор:
Насколько я понял, если не есть что попало и держать под рукой бутыльки с противоядиями, Ардонэйзия не такая и опасная. Крупнее леопарда хищников нет, а он редко нападает на человека. Во всяком случае, так было раньше следопыт оглянулся на Лайлу: Какие ещё сюрпризы нас могут поджидать, кроме двухголовых змей?
Никого, кто бы целенаправленно охотился на людей. Смотрите, куда наступаете. Держитесь подальше от всего, что кажется странным. Особенно деревьев. А при встрече с существом неспешно уходите, вампирша перевела взор на Рэксволда. И не нужно судить об опасности по его размеру. Здесь обитают птички, способные сбить с ног потоком воздуха.
Угу. Ходить с опущенными глазами. Мочиться в штаны. Расшаркиваться перед каждой букашкой. Ничего не упустил?
Утрировать необязательно, кольнула взглядом Лайла.
Да ладно? А если какая тварина в лагерь забредёт, пока отдыхать будем? Предлагаешь собирать манатки и сваливать?
Велик шанс, что она удалится, как только ты встанешь. Мелкие создания рядом с высокими чувствуют себя неуверенно.
Ловлю на слове. Будет наглеть отправлю на вертел. Пополню запасы провианта.
Лайла с наслаждением понюхала проплывавшую мимо бахрому сиреневых цветов:
Рэксволд. Никто не ест магических существ. По причине непредсказуемых последствий.
Первым стану, значит. Ведь до меня ты не слышала про убийц варгов, гордо выпятил грудь ассасин.
Тогда рекомендую начать с дриад, не поддавалась на провокации вампирша. Если тебя не смутит человекоподобный вид, несомненно, оценишь древесно-травяной вкус.
Это которые выглядят как прикрытые листвой голые девки? Самое то. Сперва развлечься, а потом съесть. Считай, салатика навернул.
Фу, Рэксволд. Гадость какая, Лайлу аж передёрнуло. Во-первых, у тебя не получится Нет, я даже это обсуждать не буду, она подогнала кобылу и поехала рядом с Джоном.
Знал, что ты оценишь, с улыбкой до ушей сказал ассасин, а затем поймал внимательный взгляд Эрминии.
Дружба с Густафом даром не прошла та направила взор вперёд, на проложенный сквозь рощу коридор с потолком из цветочных сталактитов.
Лучший друг молодости. Чем он тебе не угодил? Ты вообще его всего раз видела.
Мне хватило. Весь день трепался о том, как трахнул дохлую кобылу.
Эрми, после долгого плавания член стоит рукоятью молотка. Ну, не дошёл немного до борделя. Обкурившись айватосом, и не такое натворить можно.
Лайла подняла лошадь в рысь и поехала первой, подальше от разговора, столь же приятного, как навозная куча.
У него стебли айватоса в зубах меняются чаще, чем члены во рту шалавы, бросила северянка.
Выносливый. Не спорю. Такое качество и увековечить не жалко. Родишь сына Густафом назовём.
Эрминия посмотрела на Рэксволда так, что чуть не опрокинула вместе с лошадью, однако ничего не сказала продолжила пялиться на укрытую тенью дорогу.
Шойсу же ехал последним, недоверчиво объезжая свисающие лианы: по его личным наблюдениям, на растениях с цветными верхушками вечно ползало нечто жужжащее, проверять безобидность которого себе дороже. Пусть спутники часто улыбались и вели себя спокойно это не показатель. В подземельях такие погибали первыми. Всегда.
* * *
По мере углубления в лесадку дорога становилась всё уже. Под копытами множились корни деревьев, а низкие ветви зачастую вынуждали пригибаться. Миновав ещё несколько рощ, странники решили устроить привал. Под сенью крон. У реки. На усыпанной белыми лепестками, тёмной земле. Слушая заливистое пение птиц, Джон сидел на берегу и изучал карту.
Сколько дней нам понадобится? глянув тому через плечо, Лайла примостилась рядом.
Следопыт тыкнул в похожее на паутину обозначение:
Мы сейчас тут, он повёл пальцем по карте: Завтра к вечеру Крапчатая Лесадка останется позади. Начнётся Залужье. Потом Перемежище. Затем Топчая Лощина и, наконец, Долина Бабочков. Дней пять-шесть. Если без приключений. Но разве у нас так бывает? как-то нерадостно усмехнулся Джон. Ещё можем встрять в Топчей Лощине. Похоже, это болото вдоль всего предгорья.
А сами горы? взор вампирши замер на дуге из бугорков.
Одно название. Пологие.
Слава небесам. Больше никакого холода.
С пологостью палка о двух концах. Крепость бы с верхотуры возле перевала высмотреть. Не свезёт будем долго бродить. Там вся долина сплошной лес.
Не будем. Скарги взлетит повыше и укажет направление.
Хитро. Об этом я как-то не подумал, следопыт убрал карту и протянул Лайле флягу.
Благодарю. Уже пила, она положила голову ему на плечо, глядя, как в солнечном свете искрится река. До сих пор не могу поверить
Ты про свадьбу? Или про то, что мы выжили в Грондэнарке? Джон вынул пробку из узкого горлышка и сделал пару глотков.
Одно другого удивительнее. И всё же первое сильнее. Я больше не одинокая странница в чужом мире. Отныне мы по-настоящему вместе. Для меня, как для девушки из светского общества, статус имеет огромное значение. Уж прости, я так воспитана.
Ты в любом статусе одинаково шикарна. А я за статусами никогда не гнался.
Зато теперь получил сполна, на губах Лайлы проступила заговорщическая улыбка. Ведь ты не только мой супруг
Не понял, подозрительно уставившись на неё, Джон не глядя закупорил флягу.
Мне уже не в первый раз говорят, что я единственная законная наследница эльтаронского престола. Королева. В таком случае ты официально принц-консорт и обращаться к тебе следует «королевское высочество».
Ты это Не шути так нервно усмехнулся следопыт. Где я, и где высший свет?
Монси Виррей однажды сказал: «Стреле не долететь до облаков, пока стрелок не взберётся на гору», тихий ответ переполняла загадочность.
Ну-ка посмотри на меня, Джон мягко приподнял подбородок девушки, поймав проникновенный взор.
Правда, немного погодя Лайла не выдержала и рассмеялась:
Видел бы ты своё лицо
То-то же, следопыт с улыбкой заложил ей за ухо каштановую прядь. Насочиняла с три короба.
Отнюдь. Лишь констатировала факты. Я, как и ты, не хочу стоять у истоков власти. Но наши желания не отменяют наших титулов. С точки зрения закона, отсутствие всеобщего признания временная формальность.
Хм. Это как разгуливающий на свободе карманник? Не пойман не вор?
Не лучшее сравнение. Но да. Суть ты уловил, вампирша погрустнела: Как я и говорила, после расправы над королевской семьёй престол Эльтарона узурпировал деспот, который стремится развязать войну. Верю, рано или поздно найдётся тот, кто свергнет его. Вернёт стране мир и процветание. А если нет слух обо мне может добавить нам врагов. Глядя на то, что творится вокруг, уже не так сложно поверить в четырёхсотлетнюю престолонаследницу.
Повисла пауза, и вдруг щебетание птиц подвинул голос Рэксволда:
Вот умеешь ты любой забавный разговор унылостью притопить.
И давно ты тут подслушиваешь? Лайла с упрёком обернулась на ассасина, что стоял, подпирая плечом дерево.
Конечно. Всё интереснее, чем смотреть, как Эрми учит убогого привязывать кобылу и ослаблять подпругу. Ты это врагов не бойся. Кто захочет обидеть мою сестрёнку, закончит с перерезанной глоткой. Если, конечно, меня Джон не опередит.
Подлизываешься? с хитринкой в голосе спросила вампирша.
Ваше высочество, саркастически ухмыльнулся Рэксволд, как вы могли такое подумать? Я себе не изменяю.
Какой же ты всё-таки Лайла вздохнула.
Непреклонный? подмигнул тот.
Непрошибаемый, по-доброму ответил Джон и поднялся. Скоро приду.
Друг за друга фразы заканчиваете? Вот, не зря вас вместе свёл, кинул ему вслед ассасин.
Я польщена твоей заботой, Лайла тоже встала. И именно поэтому отвечу тебе тем же. Дам совет, она приблизилась и совсем тихо продолжила: Сколько бы ты ни видел в Эрми воительницу, она в первую очередь женщина. Не стоит шутить на болезненные темы.
Это ты к чему? Рэксволд перевёл взор на северянку, какая положив свою ладонь на ладонь Шойсу, гладила его рукой шею кобылы. Ясно
Нет, вампирша придержала чёрный локоть, под которым сжался твёрдый, как камень, кулак. Это неверное решение.
Разве? Глянь. Она даже улыбнулась ему. Ещё немного, и он начнёт пялиться на её задницу. Побесить меня решила? Так я враз покажу, чего стою.
Ты смотришь на ситуацию однобоко.
Ну, давай, просвети меня, ассасин перевёл на Лайлу тяжёлый взор.
Ты хочешь, чтобы Эрми стала матерью. А готов ли сам решать проблемы как отец?