Неплохо, убрав топор, Эрминия снова уселась на стол.
Обошлось облегчённо выдохнул следопыт.
В этот раз?! Тебе пойло в голову ударило? Дай я его прирежу и дело с концом! выпалил Рэксволд. Сколько можно с ним церемониться?
Такие выходки уже ни в какие ворота не лезут недовольно скрестил руки Джон. Даже мне хочется его придушить Или выкинуть на мороз
Понимаю Только и меня когда-то хотели казнить в развалинах отпарировала Лайла, вмиг остудив пыл обоих собеседников.
До скончания веков припоминать будешь ассасин нехотя загнал клинки в ножны. ЛадноТогда пусть наверху сидит. Голодный. Связанный по рукам и ногам. Там ему и комната есть, и компания, на последнем слове он чуть ухмыльнулся. Образумится получит жрать.
Справедливо, согласился Джон.
Ну хоть чью-ту жизнь я могу спасти оглянувшись на поверженного, грустно улыбнулась Лайла, а затем пододвинула к себе бронзовый кувшин. Что вы так на меня смотрите? Я заслужила
* * *
Заперев пленника в дальней комнате второго этажа, странники наконец смогли утолить голод, который незримо плёлся за ними ещё с Виверхэля, но в последние часы стал настолько осязаемым, что скрёбся в животах беспокойной крысой. Однако сушёная рыба с остатками мяса и сухарей угомонила эфемерного зверька, и теперь остальные с интересом наблюдали, как Лайла допивает уже третью порцию мясного пива.
Такой необычный вкус вампирша принюхивалась к тёмному содержимому сучковатой кружки, грубо вытесанной из куска древесины. И запах Из чего делают этот напиток, Эрми?
Слыхал, Джон? серо-голубые глаза северянки, похожие на прозрачные льдинки, сковал насмешливый прищур. Готовься медвежатиной запасаться, ну или волчатиной хотя бы, отодвинув полную костей глиняную тарелку, она посмотрела на Лайлу. Вяленое мясо, хвоя да грибная закваска.
Да уж Джон тоже взглянул на сидевшую рядом вампиршу, которая вновь потянулась к кувшину. День, конечно, полон потрясений, да и без передыху колдовать несколько часов то ещё испытание Но тебе ж потом плохо будет. Может, стоит просто выспаться?
Мне всё равно безмятежным голосом проговорила Лайла. Не хочу сейчас ни о чём думать В голове так легко Ничто не тревожит
Угу, расположившись у стены, ассасин, с закинутыми на стол ногами, лениво поигрывал кинжалом. Я так в запой на месяц ушёл Почти не просыхал
Я не настолько пьяна, как может показаться уверенно заявила вампирша.
Все пьяные так говорят вращая на пальце кинжал, ухмыльнулся Рэксволд. Смотри, забудешь, как колдовать через несколько секунд он вздрогнул от вспыхнувшего клинка и выронил его на пол, с опозданием осознав, что пламя ничуть не обжигало.
Лайла хихикнула, а Джон, видя замешательство друга, не сдержался и прыснул.
Очень смешно ассасин всё же улыбнулся. Упьются всякой дрянью и ржут над трезвыми. Да, Эрми?
Сказал тот, кто сам недавно кружку осушил Эрминия, доставшая трофейный топор, разглядывала многочисленные зазубрины.
А ты видишь здесь воду? Или предлагаешь сходить снега набрать, да ещё не жёлтого и не красного нормального, за которым надо подальше прогуляться? Я пока не горю желанием валить куропаток-переростков с когтями, как бычьи рога. Сперва маленько отдохну. Пусть еда провалится. Потом уже пойдём трупы ворочать. Заодно и бурдюки наполним.
Деревню надо прошерстить, северянка кинула топор на стол, и вся разномастная посуда вздрогнула единым хором. Не пешком же эти ублюдки сюда шли. Авось сани за домами бросили, а оленей в амбар загнали. Вот прям чувствую
Хорошо, гляну участливо кивнул следопыт.
Ты-то тут при чём? с толикой возмущения выставился на него Рэксволд. Тебе вон пленника даже доверить нельзя Помрёшь ещё где-нибудь. Сиди здесь. Второй раз через это всё я проходить не собираюсь.
Ну так и вы не бессмертные, настаивал на своём Джон. Втроём быстрее будет и безопаснее. Лайла в доме закроется. За очагом присмотрит, чтоб не потух.
Угу. И уснёт. Хрен потом достучишься и сдохнешь на морозе. Нет уж. Ты с алкотой кукуешь тут сделав акцент на обидном слове, ассасин посмотрел на Лайлу, которая так увлеклась изучением узора на кувшине, что пропустила всё мимо ушей. Видишь? он снова взглянул на следопыта.
Джон наблюдал, как возлюбленная, подобно художнику, начала вычерчивать в воздухе волчий лик, только вместо красок использовала огонь:
Ладно, твоя правда
* * *
Получилось! Лайла весело хлопнула в ладоши и наконец смогла отвести взор от пламенной морды зверя, плоской, повисшей над столом словно нанесённый на стекло рисунок. Обнаружив в зрителях лишь следопыта, вампирша непонимающе огляделась. А где Эрми и Рэкс?
Ушли, кисло улыбнулся сидевший напротив Джон. Славный волк
Когда?.. округлила глаза девушка, и ментальная проекция рассыпалась на оранжевые искры.
Минут десять назад.
Но вампирша вдруг подозрительно покосилась на своё запястье. Разгладив на рукаве мятые складки, она подняла на воина изумрудный взор. А мы разве не должны быть с ними?
Нам поручено следить за пленником и печью. Кстати, о последней Поди всё прогорело? следопыт выбрался из-за стола и приблизился к небрежной горке дров у очага, среди которых заметно выделялись три деревянные ножки от табуретки или стула. Ну и варвары он положил на раскалённые угли два кедровых полена, что тут же принялись тихонько потрескивать.
Нужно собраться и принять действительность Лайла задумчиво глядела на кувшин. Завтра и так придётся примерить одежды мертвецов Кроме того, вернутся хмурые мысли Последствия праздности окончательно добьют меня А они будут, если я не прекращу Я ведь права? будто не доверяя собственным суждениям, она посмотрела на Джона, вновь севшего напротив.
Здравые вещи говоришь, на лице собеседника отразилось уважение, приправленное доброй улыбкой. Никак трезвеешь? Недолго же тебя градус держит. Но оно и к лучшему. Одно дело немного забыться, другое упиться так, что потом надо себя по частям собирать.
Звучит не очень тоскливо промолвила вампирша.
Погоди Ты что, никогда не напивалась?
Лайла медленно помотала головой.
Серьёзно? Ни разу за всю жизнь? вскинул бровь следопыт.
Светские банкеты располагали лишь к лёгкому увеселению. Ни нужды, ни тяги к более серьёзным шагам я не испытывала. А теперь такие напитки действуют на меня слабо. Я чувствую, как тело обдаёт приятным теплом, как громче и быстрее бьётся сердце, но разум Разум остаётся ясным. Однако, мясное пиво непохоже на эль или вино. От него время словно замирает и в голове плывёт странная пелена. Мне она напоминает омут молочной реки
О как поставив локти на стол, Джон подпёр подбородок кулаком.
Да наматывая на палец волнистую прядь, Лайла потупила взгляд. Потому, если я сейчас говорю что-то несуразное
Брось. Мне любопытно послушать о твоих ощущениях. Вот только отсюда слышно плоховато хитро прищурился следопыт.
Правда? вампирша встала и, обойдя стол, элегантно опустилась на колени воина, который тут же заключил её в объятия. Стоило заикнуться, что и на меня нашёлся дурман, как ты уже вовсю манипулируешь перебравшей девушкой? изящная улыбка обнажила кончики клыков.
Перебравшей? Тебе до опьянения, как от этой лавки до Эльтарона, глядя в летнюю зелень глаз, усмехнулся Джон. Хоть бы намёк на пошатывание. Но нет. Вся грация при тебе. Как и красота он коснулся пальцами прохладных губ. Я скучал по твоей улыбке. Такой нежной и бесконечно завораживающей.
Как жаль, что за ней стоит лишь причудливый напиток А потом чары грондэнаркских даров развеются и все тревоги разом ввергнут меня в уныние. Остановить время мне не под силу, но продлить счастливые часы я могу Лайла качнула головой в сторону кувшина. Да и от бочонка в дальнем углу отнюдь не пустотой пахнет
Не стоит. Поверь, похмелье это последнее, с чем ты захочешь столкнуться утром
Томные взгляды сменились поцелуем, долгим, как северная ночь, и жарким, как алые угли очага. Отодвинув все невзгоды, пусть и под влиянием градусов, так приятно вернуться к самому началу, вновь пробудить мелодию романтики Однако единение влюблённых душ нарушил громкий стук в дверь: четыре удара, с небольшой задержкой перед последним.
Так, это свои, опознал Джон условленный шифр и, пересадив вампиршу на лавку, поспешил к выходу. Надеюсь, ничего не случилось он выдернул из крюков тяжёлый засов.
Дверь распахнулась вместе с метелью на земляной пол ступила нога Рэксволда, румяного, как осеннее яблоко.
Ух, натоплено-то как, он бросил наземь набитый мешок. Держите первую партию. Сразу говорю, со штанами придётся туго: что ни труп, то уже обгадился. Вроде замёрзшее дерьмо вытряхнули, но надо будет снегом почистить Чего? оглянулся ассасин. Ага, иду Не скучайте тут, убийца шагнул наружу.
Хоть дверь и захлопнулась, взор Лайлы висел на ней старым плащом, небрежно накинутым на ржавый гвоздь:
Знаешь, Джон, наконец сказала она, пожалуй, я рискну познакомиться с похмельем
* * *
Пламя воткнутого в сугроб факела задрожало от снежного хоровода Рэксволд перевернул лежавшего на боку покойника и принялся снимать с него накидку из волчьей шкуры. Так ловко орудовали разве что мародёры, опасавшиеся встретить на поле боя конкурентов, представителей закона или друзей павших воинов. Но всё было проще: не хотелось лечь рядом под гнётом мороза.
На, набрось, он сунул меховую накидку Эрминии, трамбовавшей вещи в грязном мешке, и принялся расшнуровывать перчатку на закоченевшей руке. Давай-давай. Надевай, на секунду скосил глаза ассасин. Да что такое?.. Ну понавязали Нет, чтоб ремешки сделать Так, так и вот так. Всё. Толстая-то какая Рэксволд кинул перчатку в мешок и, поднеся пальцы ко рту, обдал их горячим дыханием. Вторая рваная Что тут ещё? Обувка? Пойдёт. Раз сапог. Два са Отдай, говорю. На кой они тебе сдались? Ты же труп он вывернул задубевшую ногу, после чего рванул её на себя, обнажив бледную ступню. Два сапог, снятая пара тоже полетела в холщовую утробу. Здесь вроде всё. Штаны и нагрудник подраны
Прям куски мяса вырваны северянка глядела на глубокие раны мертвеца, багровые лохмотья вокруг которых напоминали листья красного папоротника. Пойдём к следующему.
Ага, разогнулся ассасин. Вон к тому, в тёмной броне. Кажись, мой размерчик.
А потом заглянем в амбар Эрминия поправила накинутую на плечи шкуру, обнимавшую грудь волчьими лапами. Если мне не мерещится, там из-за угла сани торчат
Поёжившись от холода, Рэксволд бросил взор на второе по величине строение, с приставленной к чердачному окну лестницей.
Может, и сани. Темно, чёрт разберёшь. Да ещё метель эта он выдернул факел и поровнял огонь с горевшим от порывов ветра лицом, позволяя теплу обласкать его. В любом случае для стада оленей слишком тихо.
Поэтому готовься пустить в ход булаву, кивнула на заткнутое за ремень оружие северянка. Проверить стоит, она направилась к трупу в бурой броне и с медвежьей головой, в раскрытой пасти которой белело рассечённое по диагонали лицо.
Надеешься топором да булавой отмахаться от смертоносных тварей? зашагал следом ассасин.
Подними глаза, Рэкси Эрминия возвела взор к ночному небу: там сквозь снежный полог проглядывали призрачные силуэты двух лун, сросшихся краями, как макушки уродливых младенцев. Это север. Здесь возможно всё.
Глава 3
Для цивилизованного общества Грондэнарк суровое королевство, где веками, подобно морю, плещется война. Порой её брызги долетают и до других континентов. Немудрено, что кузнечное дело здесь достигло совершенства. Однако чужестранцы и не догадываются, кто является главным врагом любого варвара, опасным, словно тысяча кланов, и бессмертным, как драугр из детских страшилок, всепоглощающий мороз. Именно поэтому северяне в первую очередь превосходные строители, потом уже охотники, воители и кузнецы. «Не пытайся сковать меч, коль не можешь сложить печь» пословица и негласная заповедь обледенелого края. Проходя сквозь столетия студёной стрелой, она несёт простую истину: мертвецам не нужно оружие
Разложив вещи у дышащей жаром печи, Джон задумчиво глядел на пустой мешок:
Надо же Холстина. Здесь, посреди снежной целины, когда до берега сотни миль. Любопытно, золотом за тебя расплатились или сталью. Ох, что я делаю? следопыт усмехнулся. Треплюсь с мешком. Вот ведь Что ни говори, а местное пиво дурманит похлеще вина. Одной кружки хватило. Может, не стоит продолжать, Лайла? Одумайся, пока не оприходовала кувшин обернулся он.
Вампирша сидела за столом. Её пальцы медленно перебирали потрёпанный рукав. Напряжённый взгляд же гулял по ободку кружки.
Не хочу тихо промолвила девушка.
Что случилось? Ты чего такая смурная?
А? словно опомнившись, Лайла мотнула головой, стряхнув с лица осколки беспокойства. Да так Заноза от лавки Под ноготь вошла
Вот зараза. Покажи, приблизился следопыт.
Я уже достала, спешно заверила вампирша и даже улыбнулась. С остальным справилась регенерация.
И оттого ты пригорюнилась? добродушный тон воина вселял умиротворение, но от его подозрительного взора Лайле хотелось провалиться сквозь землю. Может, расскажешь, что тебя так гложет? преисполненный внимания, Джон уселся рядом.
Ничего от тебя не утаить девушка вздохнула, а затем отвела взгляд к потрескивающей печи, где за решётчатой заслонкой танцевали языки пламени. Неприятное воспоминание В возрасте пяти лет мне подарили лошадку-качалку, искусную работу нового королевского столяра. Она была бесподобна. Сложно поверить, что мёртвое дерево смогло передать всё совершенство живых форм. Каждый изгиб, каждый мускул. К ним хотелось прикасаться, их хотелось гладить. Я не видела изъяна. Но он, к сожалению, присутствовал Однажды шероховатый живот игрушки наградил мою ладонь мелкой занозой. Служанка застала плачущую принцессу. Не столько от боли, сколько от обиды, внезапно преданного доверия. Лишь спустя годы я узнала, что мастер над древесиной был лишён всех почестей и отослан в провинцию с запретом когда-либо брать в руки рубанок. Строгость отца не знала меры. А я по сей день чувствую вину за сломанную человеческую жизнь
Даже не знаю, что сказать после недолгой паузы с сочувствием произнёс Джон.
Ничего не говори, взор Лайлы упал в пустую кружку брошенной бедняку монетой, где, уподобляясь всё той же монете, тусклой и сиротливой, затерялся в сумраке дна. Лучше открой дверь.
Открыть? воин оглянулся на вход. Зачем? он снова посмотрел на девушку.
Ответом стал четырёхкратный стук.
Ну у тебя и слух покачав головой, поднялся следопыт.
Провожая взглядом закованную в сталь спину, Лайла осторожно сдвинула рукав на тонком запястье темнел узор из синих прожилок вен
* * *
Порыв ледяного ветра ударил Рэксволду в спину, а тот в дверь, которая никак не хотела открываться. Во второй раз четырёхкратный стук прозвучал громче, а от последнего удара, угрожающе сильного, с притолоки осыпался снег. Наконец лязгнул засов, и в разверзнувшемся проёме, на фоне тусклого света факелов, возник Джон.
Резвее ходить надо потеснив его плечом, ассасин вошёл в помещение. Наконец-то Тепло он стряхнул с волос бело-серебристую шаль, уже не единожды подаренную метелью, и сразу же направился к печи.
Да вроде не медленней, чем тогда следопыт смотрел, как переступившая порог северянка, стаскивает с себя меховую накидку, заснеженную, словно зимняя ель. Как всё прошло-то? спросил он, закрывая за ней дверь.