Хорошо.
Король подошел к Флорентине ближе. Некоторое время он смотрел на медальон с изображением дерева.
Вижу, Хелена сделала тебе подарок. Знаешь, что это?
Флорентина ответила отрицательно.
Король провел большим пальцем по выгравированному дереву, от корня к кроне. В его руке возник небольшой нож с изображением такого же дерева на рукоятке. Лезвие источало серебристое, холодное сияние.
Рядом с источником Мертвой воды иногда появляются Мертвые камни, заговорил Король. Из них можно изготовить лезвие, способное убить Темных существ. Демонов, гоблинов, вампиров, всех прочих. Даже таких сильных, как ты. Тех, на кого не действуют осиновый кол и прочие человеческие премудрости.
Меня, значит, можно убить не только солнцем и Темной магией, но и этим ножом произнесла Флорентина, зачарованно глядя на сверкающее лезвие.
Даже меня им можно поранить.
Король снова провел пальцем по изображению дерева на медальоне, но на этот раз от кроны к корням, и нож исчез.
Я говорила Хелене, что это слишком ценный подарок Она приказала Она упомянула, что медальон принадлежал ее матери.
На мраморном лице Короля прорезались морщины. Он нащупал небольшую стеклянную колбочку, которая, тоже словно медальон, моталась на его груди. Флорентина знала, что в колбочке кровь матери Хелены, Лорны Стоун.
Если моя дочь так хочет, медальон твой. Надеюсь, ты распорядишься им верно и не совершишь необдуманных поступков.
На последней фразе Король понизил голос. Флорентина поняла намек.
Конечно, Ваше Превосходительство.
Король Теней, ни слова больше не сказав, исчез в темноте.
«Можно поранить», злорадно подумала Флорентина, сжимая медальон обеими руками.
***
Тайный сыск. Наши дни
С того дня, как я последний раз с тобой разговаривал, кое-что изменилось. Я окончательно переехал в Верду. Но я буду приходить в замок! Чтобы беседовать с тобой и вести собственное расследование шайки Гебола. Клянусь, я обязательно его поймаю. Если будет нужно убью голыми руками, вырву корень зла!.. Может, я действительно стал монстром, пока с ним боролся?
Джон Хеллинг перевел дыхание, собираясь с мыслями.
Гебол, кстати, так и не появился в настоящем. Тайный сыск занят борьбой с его соратником. Насколько я понял, он доставляет Королевству немало хлопот.
Шелест листьев вторил его словам.
Насчет меня начал он, будто отвечая на неслышный вопрос. Я никому ничего не рассказываю. Боюсь предательства. С Хеленой отношения нельзя назвать прежними, но, предположу, это естественно в нынешних обстоятельствах Она ведь все знала. Почему ни о чем не предупредила? Ей хотелось, чтобы я все это пережил? Короче, я никому не доверяю. Кроме тебя.
Сидя по-турецки на траве рядом с замком тем самым, в котором много веков назад Король Теней рассказывал волшебные истории своей дочери, Джон всматривался в старинную могильную плиту. Надпись на плите гласила: «Серена Серпен».
И еще я кое-что понял. Смог найти слово. Самое грустное в смерти расставание. Мы с тобой расстались. Ты в мире мертвых, и только Старейшие боги знают, где. Я в мире живых. Мы больше не встретимся в том же качестве, что раньше. А может, не встретимся никогда больше, Джон усмехнулся. Клянусь, это звучало совсем не так глупо, когда я думал об этом накануне! Я, наверное, просто соскучился. Мне тебя не хватает. Скорее всего, это то, что говорит каждый, навещая могилу друга.
Лицо Джона на секунду окаменело: он вспомнил свое путешествие в прошлое, страшное проклятие, с которым теперь предстояло жить, битву с Геболом
Серена, я помню, что обещал помочь твоему потомку, Родрику Серпену. Пока не придумал, как. Захочет ли он принять мою помощь?.. В любом случае я это сделаю. Я держу свое слово.
Тряхнув головой, Джон встал с земли и пошел по направлению к замку.
***
Каждый день на протяжении двух месяцев Джону снился Гебол; убранные назад светлые волосы; стеклянные пустые глаза; тонкий рот, растянутый в насмешливой улыбке; крысиные черты лица; морщины на лбу. Джон не боялся этого лица, спокойно разглядывал его.
Каким образом Гебол, бывший неприметный сотрудник Департамента хозяйства, умудрился стать злодеем номер один? Как он приобрел такую популярность среди некоторых, если не сказать многих жителей Скрытого мира?
Гебол сделал головокружительную карьеру в Бумажном доме, был избран в Высший совет. В отличие от остальных политиков, он не стеснялся поносить последними словами Явных людей, их фабрики и заводы, их промышленность, их ненасытное желание подчинить себе природу. Он не был первым, кто заговорил о вреде экологии. Однако он был тем, кто на таком высоком уровне в Высшем совете! призвал Скрытых людей объединиться и положить конец Явным людям.
Немало помогла Зловонная ветрянка. Скрытые люди все чаще заболевали смертоносной оспой там, где случалось загрязнение природы. На севере Королевства пустовали целые деревни: Скрытые люди либо уехали оттуда, либо умерли. Эпидемия как нельзя лучше проиллюстрировала главную мысль Гебола: Явные люди опасны, и нужен план, чтобы уничтожить их.
Скрытые люди действительно не имели плана. Они не привыкли бороться с Явными людьми, которые раньше не оказывали никакого влияния на Скрытый мир. Да и как бороться? Рассекретить себя? Создать мировое правительство, которое остановит фабрики и заводы? Убить миллионы, точнее, миллиарды Явных людей или даже вообще всех? Никто в Скрытом мире не решался предложить ничего подобного.
Никто, кроме Гебола.
Гебол выдвинул программу по спасению земли, которая ужаснула его коллег по Высшему совету и была отклонена. На Большой жеребьевке Гебол вытянул черный камень, а значит, стал председателем совета, занял самую высокую должность в Королевстве, но
был арестован Тайным сыском прямо на собственной инаугурации. Выяснилось, что именно он устроил разлив нефти, сообщения о котором укрепили его позиции, помогли избраться в Высший совет.
Когда Гебол сбежал из-под ареста, его программа стала обсуждаться не в Высшем совете, а на кухнях и лесных полянах, в квартирах за Пределом. Кроме того, Гебол сформировал вокруг себя команду единомышленников, дедринов, начал устраивать теракты и создавать искусственных вампиров, чтобы с помощью этих полностью подвластных существ истребить Явных людей.
Апофеоз случился, когда Гебол украл семя Старейшего дерева. Он приложил немало усилий, чтобы превратить его в новое дерево, которое бы генерировало магию только для него одного. Джон, студент Академии Тайного сыска, выкопал пророщенное семя и, спасаясь от Гебола, прыгнул в волшебное озеро. Злодей последовал за ним.
Через полтора года Джон вернулся вместе с семенем и передал его в сейф Бумажного дома.
Джон видел во сне отдельные моменты своего путешествия, словно картинки в калейдоскопе. Он вспоминал, заново переживал долгий путь домой, полный трудностей и невзгод; битву с Геболом; встречи с Сереной, Андрием Стоуном, Королем Теней и Хеленой.
Сон подходил к концу. Джон ощущал телом простыни, свежесть ночного воздуха. Ему оставалось лишь открыть глаза
На самом деле Джон все еще спал. И в этом сне, неотличимом от реальности, чьи-то сильные пальцы дотрагивались до его шеи, давили на нее, будто примериваясь, прежде чем схватить.
Отдай пророщенное семя Старейшего дерева произносил кто-то под ухом.
Джон пытался вырваться из вязкой ловушки сна, открыть глаза, но не мог.
Ты ведь солгал. Вернул в сейф Бумажного дома другое семя. А мое, пророщенное, утаил, продолжал шепот. Потому что никому не доверяешь. Потому что думаешь, что я уже купил правительство и весь Бумажный дом. Ха-ха, может, ты и прав. Как же ты тогда собираешься работать в Тайном сыске, если никому не доверяешь? Хочешь стать двойным агентом? Отдай же мне то, что украл! Я украл, ты украл. Украденное дважды. Отдай!!!
Джон издавал стон и просыпался от звука своего голоса. Он вскакивал, оглядываясь по сторонам.
Светало. Рядом никого не было.
***
Каждое утро Джона одолевали приступы тошноты. Приступы появлялись, когда он смотрел на себя в зеркало. Собственное лицо казалось ему мертвенно бледным, отвратительным, чужим. Он старался покончить с утренними процедурами как можно скорее.
Неприятных ощущений добавляли волосы. Последний раз они были пострижены Сереной, и за два месяца сильно отросли. Слишком длинные, чтобы о них не вспоминать, но недостаточно длинные, чтобы заправлять за уши или убирать в хвост, иссиня-черные волосы торчали в разные стороны и совершенно не желали укладываться. «Какая глупая длина. Надо либо отрезать их, либо купить ускоряющий рост крем», постоянно думал Джон, ничего при этом не делая.
В то утро он, как обычно, мельком глянул на себя в зеркало и подосадовал на собственную нерасторопность: такой ответственный день, а волосы торчат! Попытки придать им хоть какую-то форму не увенчались успехом.
Ты не доверяешь ни Хелене, ни Тайному сыску, ни друзьям, ни родителям, сказал Джон, обращаясь к своему отражению. Однако если бы ты был способен любить, тебе было бы еще тяжелее, потому что неважно. Зато у тебя есть цель. Ты должен к ней идти. Сегодня твой первый день на новой работе.
***
Джон уже не раз бывал в штабе Тайного сыска, однако в тот день он впервые переступил его порог в качестве сотрудника.
Штаб располагался в Бумажном доме и представлял собой огромный, хорошо освещенный зал со множеством столов, за которыми кипела работа. Из зала можно было попасть в лабораторию, помещения для переговоров и допросов, архивы, кабинет главы Тайного сыска Хвана Хэсу.
Ни дня не проработавший в Тайном сыске Джон уже успел стать своего рода легендой этого департамента. Ему ведь удалось не только выкрасть семя Старейшего дерева из-под носа Гебола, пробраться к источникам с Живой и Мертвой водой, нырнуть в озеро, где эти источники смешивались, исчезнуть на полтора года, но и вернуться из своего путешествия как ни в чем не бывало! Неслыханное дело!
Когда Джон скрылся в озере, Хван безуспешно пытался воздействовать на воду магией, потом плюнул, выбрался из пещеры, а чуть позже вернулся в Старейшую долину Нан с самыми сильными колдунами королевства. Однако у них не получилось даже добраться до пещеры с источниками: трещины в скале, через которую Джон к ним попал, просто-напросто не было!
Источники открывают себя только тем, кому захотят, пояснил один из магов.
Глава Тайного сыска был потрясен и подавлен. Он не представлял, как принести родителям Джона страшную весть о пропаже сына, и ожидал худшего. К его несказанному удивлению, Ричард и Триш Хеллинг отреагировали спокойно.
Отец Джона хлопнул бледного Хвана по плечу и произнес:
Не переживайте так. Инфаркт ведь можно заработать.
Ну, как не переживать-то
Ладно вам, успокойтесь. Будем ждать его возвращения.
Хван перевел недоуменный взгляд на Триш, которая участливо кивала, пока говорил муж.
Наш мальчик отправился в мир мертвых, только и всего, буднично сообщила она, отчего Хван сам чуть не отправился в мир мертвых.
Тон, которым это было сказано, больше подходил словам «наш мальчик отправился в гости к родственникам на север» или «наш мальчик поехал отдохнуть к морю».
В.. вв куда?! воскликнул ошарашенный Хван.
В мир мертвых, повторила Триш, загадочно улыбаясь. Как в Явных сказках. Герои отправляются туда, чтобы обрести знания и навыки, получить благословение, встретиться с хозяйкой этого мира
Хван вообще перестал что-либо понимать.
Причина такого непоколебимого, ангельского спокойствия родителей открылась ему позже: леди Хелена знала все наперед. Она же заверила Хвана, что Джон вернется, вместе с семенем. Начальник Тайного сыска прекратил попытки прорваться к источникам и сообщил коллегам, что, по имеющимся у него сведениям, Джон в порядке.
В результате, сотрудники Тайного сыска начали подозревать, что Джон избранный; будущий великий волшебник. Ожидание Джона приобрело характер мистический. Кто-то верил, что он появится вновь, кто-то не верил; Тайный сыск разделился на несколько «партий», члены которых частенько друг с другом спорили.
Когда же Джон действительно вернулся и выиграла «партия возвращения», к которой принадлежал и его друг Элнот, Тайный сыск пришел в неслыханное возбуждение, как огромный жужжащий улей. Джон, однако, ничего не рассказывал о своем путешествии, был хмур, замкнут и молчалив. Его лицо будто постоянно покрывала тень, а взгляд стал мрачнее и жестче.
***
Я переместился в прошлое, сообщил Джон Хвану. На семьсот лет. Я жил в средневековой Верде, в собственном замке. Познакомился с леди Хеленой ещё до того, как она стала Королевой. Многое ей рассказал. Гебол переместился туда же. Он заручился поддержкой первых лиц Королевства, положил начало своему братству, создал лабораторию по производству вампиров. Затем атаковал мой замок к счастью, мне удалось сберечь семя Старейшего дерева.
Неизвестно, что стало с Геболом? уточнил Хван.
Он просто исчез, ответил Джон.
Просто исчез?
Он заполучил зелье Световой Защиты на основе Живой воды. Зелье перемещает в пространстве без всяких ритуалов и защищает от любых заклинаний. Оно было создано одной гениальной женщиной
«Сереной Серпен», дополнил Джон про себя.
Это всё, что Гебол сделал в прошлом?
Джон кивнул, а сам подумал: «Не совсем. Гебол, ни много ни мало, основал Тайный сыск но рассказывать об этом не буду»
«До сих пор не понимаю, зачем он это сделал Зачем написал устав? Я прочел его вдоль и поперек. Можно сказать, наизусть выучил. И никаких идей», мысленно добавил Джон.
Хван провел пальцами по густым, темным волосам с сединой, потёр лоб между бровями над выдающимся, орлиным носом. Его раздражала уклончивость Джона и его явное нежелание делиться подробностями, но он решил не давить на нового сотрудника и дать ему время.
Тебя взяли в особый, «элитный» отдел Тайного сыска, который занят поисками Гебола и его пособников, сообщил Хван. Я стараюсь быть честным со своими коллегами, когда это возможно, и от них ожидаю честности. Я также не хочу никаких независимых расследований на базе Тайного сыска. Ты ведь не ведешь никаких независимых расследований?
Джон вспомнил две мелко исписанные доски у себя в комнате и стопку книг.
Нет, сэр, ответил он.
Кстати, я в курсе, что ты способен превращаться в вампира как потомок Королевы Теней. Элнот ведь тоже осведомлен?
Джон пришел в полное замешательство, но кивнул.
Чтобы превратиться, тебе надо выпить бокал крови, не так ли?
Джон снова смущенно кивнул, а Хван как ни в чем не бывало продолжил расспрашивать:
Что-нибудь известно о лаборатории Гебола? Какие-то предположения, где она может быть?
К этому моменту Джон уже уяснил, что большую часть времени начальник задает только те вопросы, на которые уже знает ответ, поэтому решил показать, что готов делиться информацией.
Лаборатория может находиться в кармане пространства в могиле человека по имени Оливер Крейн, на городском кладбище.
Хван удовлетворенно кивнул.
Очень хорошо. Я хочу, чтобы ты занялся поиском этой могилы в свободное от основной работы время. Используй все доступные Тайному сыску ресурсы. Не слишком-то об этом распространяйся. Мы с Хеленой к тебе присоединимся, как только закончим с текущими задачами.
Джон отметил, что Хван уже два раза в его присутствии во время фуршета по случаю его возвращения и сейчас называет леди Хелену просто по имени.
А текущие задачи такие. У Гебола есть сообщник, крайне влиятельный. Даже так: он начинал как сообщник, а после исчезновения Гебола стал самостоятельным сильным лидером. Вокруг него образовалась некая «Группировка Санс». Группировка изобретателей, в переводе со Старейшего языка.