Там не мертвяки, покачал головой старик. И других способов нет. Пойдём скорее, иначе случится беда.
А что же там, в тех могилах? Ниенна вскочила и ринулась за стариком. Тот поспешал на удивление быстро для человека, у которого одна нога деревянная.
Дед не ответил сразу, торопливо ковыляя через репяное поле к кладбищу. И лишь один раз по дороге обернулся:
Там наше спасение.
* * *
Еще на подходе к кладбищу Ниенна поняла: что-то не так. Дошло спустя лишь минуту, непростительно долгую в их с дедом Ерохой ситуации.
По кладбищу брели, раскачиваясь на полуистлевших ногах, немертвые. Были среди них и совсем усохшие мумии в тряпье, в котором с трудом угадывалась военная форма прошлого столетия, и босые селяне, у которых из нажитого добра был один худой сюртук, и раздувшиеся, ещё истекающие кровью и гноем девицы все, как одна, с дырками в груди.
Ниенна едва успела прыгнуть с тропинки в канаву возле ограды жальника, дернув деда за собой. Тот упал и неловко покатился через скошенную траву, но приземлился удачно на здоровую ногу.
Простите, дедушка, но не до церемоний. Сожрут вас твари и не поморщатся, а у меня не хватит сил и на вашу защиту, и на бой с поганцем. ещё и родственников ваших за каким-то лешим поднимать Гляньте, вон в той разношерстной толпе их нет?
Нет, внученька, Сапек их ни за что не отпустит, он, скорее, ещё пару заклинаний сверху наложит, чтобы не выбрались ни за что, ответил дед, тяжело дыша. Тебе не надо меня защищать, я для другого пригожусь. Сбивай заклинания, освобождай моих и набирай силу, твоя подмога друзьям будет очень нужна. Они не справятся с некромансером, сама же знаешь.
Дедушка, да где ж я возьму столько силы за короткий срок! взвилась от ярости Ниенна, и вдруг замерла. Леденящий ужас пополз по желудку до самого горла. Нет, ни за что! Вы с ума сошли!
Да, внученька, со спокойной грустью ответил дед. Ты ведь знаешь, что делать, просто до сих пор мысли такой не допускаешь. Моей крови хватит, чтобы сломить заклинания паскудника, а жизнь заберешь ты.
Ниенна знала темные ритуалы, позволяющие за краткое время накачаться силой и одержать победу даже в самой нелегкой магической битве. Все они были завязаны на смерти жертвы, которая истекала кровью. Ведь именно в крови и заключается жизнь, потому её так любят упыри всех мастей. Лиши их живительной влаги и в скором времени чудища рассыплются в прах.
Знала в теории и не ужасалась существованию такой мерзости. Иногда ситуация бывает безвыходной, и, если кто-то поднял целое кладбище мертвяков для защиты жителей села или города, убийство одного человека не порицалось по закону. Совершившего ритуал некромансера никто бы не осудил, даже сама жертва. У каждого были дети или родители, мужья или жены, за которых не страшно отдать жизнь.
Но она же просто девчонка, отучившаяся всего год на некромансерском факультете! Ей семнадцать исполнится только в начале зимы! А что спасла кучу народу от эльфовской богини так исключительно из чувства справедливости. Нельзя допускать, чтобы дети мучились под пытками, а из близкой подруги делали сосуд для потусторонней твари!
Но смогла бы она для спасения Герды убить, к примеру, маленького Ленка, если бы он был жив? Ужасный выбор! Ниенна затрясла головой, пытаясь избавиться от страшной картины перед глазами.
Дед Ероха будто понял её смятение.
Надо, миленькая, сама же знаешь, сочувственно вздохнул он. Не бойся, я всё равно по-настоящему не живой, так что и умереть до конца не смогу. Просто дам тебе силу для первого боя. Дальше мы вместе придем на помощь.
Вместе с кем? С ожившими родственниками?
Увидишь, коротко ответил дед. Понимаю, как тебе страшно и как совестно. Но ты мне просто поверь.
Он положил суховатую руку ей на плечо, и Ниенна удивилась тому, как пышет жаром от едва живого старика.
Мне плохо быть человеком, прошептал он с тоской, и по изъеденной морщинами щеке скатилась слезинка. А моим родненьким плохо там, под землей. Разъединил он нас, сволочь: меня в ледащее тело отправил, а их к мертвецам под землю, мы даже лица его не запомнили Да только не знал он и не гадал, что ещё один некромансер у нас в округе появится. Выручай нас, девонька. Иначе погибнут все, и эта деревня, и остальные. За сундуки с золотишком да за тряпки, расшитые жемчугами.
Ниенна сглотнула шипастый комок в горле и вытерла мокрые щеки:
Хорошо, дедушка. Пусть будет, как вы скажете.
Это выглядело так просто в старых пыльных фолиантах, что лежали в библиотеке. Или на практикуме, где ритуал отрабатывался на глиняном големе, в которого подобие жизни вдыхало заклинание декана Удмертия. Короткая формула и короткий удар клинком в сердце. Для поднятия из земли немертвых, что будут по велению дипломированного некромансера защищать людей от чудищ или злодеев-душегубов, взрезать жилы на руках и ногах и дождаться, пока кровь обильно окропит жальник. А уж затем последний удар, чтобы забрать вместе с жизнью остатки силы и встать в бой рядом со своими созданиями.
Всё это отрабатывалось ради блага живых, что были умозрительными представлениями, бесплотными силуэтами в её же собственной голове. А здесь помощь понадобилась людям, которые утром угощали её парным молоком. Которые накануне в амбаре жарко целовали её друга и соратника. Которые с визгом катались на плечах её другого товарища, просили рассказать сказку, а затем доверчиво жались к ногам большого и сильного боевого мага. В надежде, что он спасёт их от злого некромансера.
Но на этот раз он никого не спасёт. Живое всегда побеждает мёртвое если игра долгая. На коротких дистанциях служители Смерти сильнее.
Дед стоял перед могилами родных, утирая слёзы:
Потерпите, родненькие, скоро вас освободят. Скоро нас всех освободят.
И протянул к Ниенне ладони, закатив предварительно рукава.
Давай, девочка. Нельзя терять ни минуты. И помни, надо держаться. Мы скоро придем на помощь.
Ниенна стиснула зубы, вдохнула, выдохнула и, читая нараспев заклинание, полоснула деда Ероху по запястьям.
* * *
Затея идти к барину на ночь глядя Герде сразу не понравилась. Она пыталась отговорить селян тащиться куда-то в сумерках из безопасной деревни, когда по окрестностям бродит полоумный маг-некромансер, но куда там! Мужики не стали её слушать, а девки и бабы жалобно заканючили, мол, всё самое ценное расхватают, а жизнь и так небогатая и несладкая, в трудах да заботах
В общем, пошли все вместе, толпой в несколько десятков человек. Дети, как всегда, облепили Бродди, а девки остальных боевиков. Азали шла рядом со вчерашними бабками, приглядывая, чтобы те в сумерках не переломали ноги.
А у Герды было неспокойно на сердце. Где же Ниенна? Как ушла к баричу с утра, так и пропала. Не случилось ли чего?
Тревога усилилась, когда у ворот поместья Репняных селян встретили разъяренные слуги и под собачий лай принялись гнать назад. Услышав про смерть барина, озлились ещё больше и пожелали тем, кто это сказал, «чирьев на лживый язык и на всю жопу». Заявили, что оба господина спят, и «убирайтесь-ка подобру-поздорову, пока целыми остались!»
За перепалкой не заметили, как цепные псы вдруг жалобно заскулили и полезли прятаться под крыльцо. А мохнатый и злющий вожак стаи вдруг так обреченно завыл, что у Герды кровь заледенела в жилах.
Через миг тоненько заорал кто-то из детей.
Мёртвые, мёртвые идут! Когтищами грозят, нас жрать будут!
Дальше началось светопреставление. Толпа людей выломала ворота, пронеслась через весь двор, повалила на землю забор и выбежала на огромное репяное поле, только с другой стороны от деревни. Над уходящими к горизонту грядками подмигивала мертвенно-белым глазом полная луна, в сиянии которой сновали летучие мыши.
Слуги барина рванули за односельчанами ужас охватил всех.
Готоооовьсь! раздался сзади басовитый рев Альбрехта. Клинки обнажить, эликсиры выпить залпом и до дна!
Герда тут же схватилась за пузырек, висящий на поясе. Проглотила тягучую жидкость, от которой мигом прояснилось в голове, а жилы будто заполнились игристым вином. Сжала рукояти двух коротких, но острых сабель.
А затем увидела их. Страшных, иссохших от времени или, наоборот, не успевших полноценно окоченеть, едва передвигающих налитые страшной не-жизнью ноги. Дети и бабы подняли визг.
Впереди шел тощий мужик с крючковатым носом и кривыми, как крысьи хвосты, неприятными усиками.
Сапек! ахнула одна из старух. Так это ты наших девок загубил, подлец окаянный?!
Молчать! взвизгнул некромансер, аж уши заложило. И уже более спокойно добавил: Надоели вы мне до печенок и праздники вашшши тоже. Гнить вам в полях, кровью землю поливая. Золото сссебе заберу, а Репняных на эшафот отправлю, пусть сссдохнут тоже, трусы никчемные!
А дальше шепелявый взмахнул руками и люди застыли на месте. Герда с ужасом оглядывалась по сторонам и видела, каким растерянным становится привычно жесткое и волевое лицо Альбрехта, как оседает на землю Эдгар, как страшно кричит вцепившаяся в его руку одна из рыжих близняшек, а затем резко замолкает и тоже падает. Как тоненько скулят дети, вторя собакам в поместье, как кряхтят мужики, пытаясь встать на четвереньки
Вырвать им сердца! скомандовал управляющий Сапек, и толпа мертвецов с рёвом кинулась на людей. Но через три прыжка покойники вдруг замерли на месте в позах, достойных лучших актеров столичной пантомимы, и начали с шипением полосовать когтями воздух перед собой. Бесполезно, их словно не пускала невидимая стена.
По залитому лунным светом репяному полю со стороны кладбища брела Ниенна. Глаза её светились фиолетовым, вокруг расставленных в стороны рук водили хороводы сине-лиловые звезды.
Не так быстро, упырь! крикнула она. Сначала попробуй одолеть меня!
Но как? заорал Сапек, меняясь в лице. Невозможно! Ты же без сссил, я всё про тебя узнал, я навел ссссправки!..
Добровольная жертва способна на чудеса, нехорошо усмехнулась Ниенна. Но откуда тебе, негодяю, это знать? Ты берешь силой и нахрапом, своих родных убил бы за горстку золота, не то что чужих! Разогнал всех окрестных колдунов, чтобы под ногами не путались, кого убил, кого запугал Она щелкнула пальцами, и сияние вокруг ладоней вспыхнуло ещё ярче. Но не учел, что эти пакости станут известны в столице и сюда придут уже твои коллеги, да?
Ты не коллега! издевательски захохотал некромансер. Ты девчонка, едва окончившая первый курссс! Ты чуть не погибла в битве с эльфами!
Но не погибла же, спокойно ответила Ниенна. А вот они проиграли. И тебя та же участь ждет.
Герда едва успела шевельнуться, как подруга уже стояла рядом, направляя ладони в сторону толпы мертвецов.
Он парализовал остальных заклинанием, направленным на живых людей, быстро зашептала она. Но ты полукровка-валькирия, на тебе оно полноценно не сработало, а я служительница Смерти, мы и магически ощущаемся как наполовину живые. На нас вся надежда, слышишь? Помощь скоро придет
Герда обладала огромным количеством достоинств. Но самым главным, вопреки мнению мужчин, была не выдающаяся во всех смыслах грудь, а умение в сложной ситуации не задавать лишних вопросов.
Как добежим до него, ушки заткни, ухмыльнулась она в ответ.
И адептки рванули вперед, надеясь успеть встать живым щитом между мертвецами и жителями деревни.
Ниенна снова щелкнула пальцами, и ушные раковины затянуло белесым туманом. А Герда вытянулась прямо напротив некромансера и завизжала ему в лицо. Да, разбавленная кровь славных дев-копьеносиц имела меньшую силу, но ведь умение-то никуда не делось! Сапека отбросило ударной волной в ряды полуистлевших покойников. Он влетел спиной в кого-то особенно свежего, и тот лопнул, обдав господина зловонной жижей.
Да я тебе, сссффука!.. заорал он, судорожно кашляя и отплевываясь.
И упустил контроль над покойниками. Мертвецы тут же ринулись к нему, повинуясь воле Ниенны.
Назад! рявкнул Сапек. Рвать людям сердца! Приказываю! Повинуйтесь моей воле!
Герда, прикрой меня! шепнула Ниенна.
И закипела битва, равных которой не видел этот край. Герда едва успевала взмахивать клинками, отрубая неупокоенным руки, ноги и головы. Правда, те не обращали на потерянные конечности никакого внимания, но и двигались без них менее проворно. Ниенна, стоя за её спиной, держала невидимую стену от мертвецов, не давая никому добраться до неподвижно лежащих друзей и жителей деревеньки.
Ниенка, ты умертвила кого-то в качестве жертвы, что ли? с трудом просипела Герда, отсекая башку особенно крупному и злобному мертвяку. Откуда силища?
Сама не знаю, выдохнула та, очередным заклинанием сбивая Сапека с ног. Видимо, нет, поскольку ожить и на помощь прийти обещался Только как узнать, не соврал ли?
Герда оглянулась на лежащих людей и ахнула:
Итить-колотить, подруга! Ты ВОТ ЭТО позвала на помощь?!
Одновременно с её воплем сзади раздались громкие стоны и ругательства заклинание некромансера, парализовавшее людей, спало. Замерла и вдруг осела на землю многочисленная армия мертвецов, только глазницы их зло светились болотными гнилушками. Взвыл не своим голосом управляющий Сапек.
Со стороны кладбища, едва касаясь земли, шли шестеро, чьи силуэты полыхали ярче молний в весеннюю грозу. Трава под их ногами не приминалась, зато молодые репки, словно живые, тянулись к ним длинными кучерявыми листиками.
Не сбрехал дед вчерась, когда сорванцам сказки сказывал, тихо рассмеялась Герда, утирая пот со лба дрожащей рукой. И впрямь три зверя и три человека Но кто ж знал, что они реально существуют?
Репяные хранители? Я сама думала, что они всего лишь представление древних людей о силах природы, когда пшеницы не было и сажали одни корнеплоды, ошарашенно отозвалась подруга.
Хорошо представление, особенно девка. У неё сиськи не меньше моих. Гляди, чтобы ей деревенские-то волосья потом из ревности не повыдирали.
Не повыдирают, собственных богов треба уважать и почитать, и они прекрасно это знают. Нам всем повезло увидеть их собственными глазами, Ниенна всхлипнула. Нам даже деканы завидовать будут со штатными королевскими магами! Это же уникальное событие явление мелких божеств народу!
Да хоть бы помогли по-человечески. Я в них даже уверую и молиться стану, если понадобится. Репяные боги ничем не хуже обычных, с них и толку больше.
По полю шли шестеро. Впереди дед Ероха, чуть поодаль кругленькая беленькая старушка, которую он бережно вел за руку. По правую сторону девчонка, крутобедрая и щекастая, с золотыми косами и ласковым взглядом. По левую огромная собака, чья шерсть переливалась в лунном свете, как тот самый сундук с сокровищами, закопанный предком Репняных. На спине её сидели кошка и мышь.
Старость и молодость. Дружба и отвага, хитрость и воля. Незаметность и расторопность. И огромное, колоссальное трудолюбие. Вот столпы, на которых зиждется любое удачное дело.
Репки в земле, на которой вповалку лежали люди, засияли ярко-ярко, и мертвецы отшатнулись, жалобно воя и потирая глаза. А затем, как по команде, встали, развернулись и побрели в сторону кладбища.
Не-е-ет! взревел Сапек, и руки его полыхнули густо-фиолетовым. Не бывать этому! Я возьму новую сффилу! Я прямо сфейчас
Он ринулся вперед, вытянул из вяло шевелящейся людской толпы совсем крохотную девчушку и пяти зим наверняка не стукнуло. Занес над ней нож, и Ниенна закричала, одновременно начиная плести заклинание, но уже понимая, что не успеет