Он еще находился на своей стороне от разделявшей два владения границы, когда услышал голоса. По широкой тропе, беззаботно обнимая хихикающую девчонку, шел Светоний. Увлеченный спутницей, он не сразу заметил Гая.
Ты нарушил границу! резко сказал Гай, с удовлетворением отметив про себя, что голос не дрогнул и прозвучал ровно, хотя и высоко. Ты на земле моего отца!
От неожиданности Светоний вздрогнул и выругался, но потом, разглядев, кто ему противостоит, расхохотался.
А вот и волчонок! Прямо-таки оборотень какой-то. Мало в прошлый раз всыпали?
Девчонка была симпатичная, но Гай предпочел бы, чтобы она ушла. Присутствия при схватке такой особы он не предвидел и теперь чувствовал, что рядом с ней Светоний еще опаснее.
Между тем Светоний с показной заботой обнял подружку.
Осторожно, дорогуша! Это опасный воин. И особенно страшен, когда висит вверх ногами, тогда его просто не остановить!
Он рассмеялся собственной шутке, девчонка присоединилась к нему.
Это тот, про которого ты говорил, Тоний? Посмотри, какая злобная рожа!
Увижу здесь еще раз застрелю, торопливо предупредил Гай и на пару дюймов натянул тетиву. Убирайся или получишь стрелу!
Светоний уже не улыбался и, похоже, оценивал и противника, и всю ситуацию.
Ладно, волчонок, так и быть получай, раз сам напросился!
Внезапно Светоний бросился на него, и Гай, не подготовившись толком, отпустил тетиву. Стрела пробила тунику и, не причинив никакого вреда, упала на землю. Светоний издал торжествующий вопль и, выставив руки, двинулся вперед. Судя по его злобному взгляду, пощады ждать не приходилось. Поддавшись панике, Гай махнул луком и угодил неприятелю в нос. Брызнула кровь, из глаз покатились слезы, и Светоний взревел от боли. Схватив мальчишку одной рукой, он другой сжал ему горло и оттащил на несколько шагов.
Чем еще грозить будешь? прорычал Светоний, сжимая пальцы. Из носа у него текла кровь, капли падали на тунику. Вырвав лук и не отпуская горло, он принялся осыпать Гая ударами.
«Убьет и скажет, что так случайно получилось, с отчаянием подумал Гай. По глазам видно, что убьет. Я уже дышать не могу».
Он пытался отбиваться, но колотил по большей части воздух. Все вокруг, словно во сне, затянуло серым туманом, заложило уши. А потом он вообще перестал что-либо чувствовать, и Тоний бросил его на влажные листья.
Часом позже Тубрук нашел Гая на тропе и привел в чувство, плеснув воды на разбитую голову. Лицо снова покрылось коркой запекшейся крови. Еще не заживший толком глаз заплыл, так что с одной стороны Гай видел только темноту. Светоний уже во второй раз сломал ему нос, все остальное представляло собой сплошной синяк.
Тубрук, пробормотал Гай, приходя в себя, я свалился с дерева.
Смех бывшего гладиатора отозвался эхом в густом лесу.
Свою храбрость, парень, ты доказал тут сомнений нет! А в твоем умении драться я что-то сомневаюсь. Пора тебе научиться этому делу, пока не убили. Вот вернется отец из города, я с ним поговорю.
Ты же не расскажешь ему, ну как я свалился с дерева? Пока падал, столько веток поломал. Из разбитого носа текла кровь, и Гай ощущал ее привкус во рту.
Дереву-то досталось? Ты хоть раз в него попал? спросил Тубрук, глядя на измятые листья.
Ну, теперь у дерева нос такой же, как у меня.
Гай попытался улыбнуться, но его вырвало в кусты.
Хм-мм Думаешь, этим все кончилось? Я не могу допустить, чтобы ты продолжал в том же духе. Не хочу видеть, как тебя покалечат или убьют. Твой отец, уезжая в город, рассчитывает, что ты учишься вести себя достойно как его наследник и патриций, а не затеваешь бессмысленные драки, словно какой-нибудь уличный оборванец. Тубрук на секунду отвлекся, чтобы поднять валяющийся в кустах сломанный лук. Тетива лопнула, и он недовольно поцокал языком. А вот за то, что стащил лук, мне бы следовало тебя поколотить.
Гай печально кивнул.
Все, больше никаких драк, ясно?
Тубрук поднял его и стряхнул с туники прилипшую грязь.
Ясно, больше никаких драк. Спасибо, что пришел за мной.
Гай сделал несколько неуверенных шагов и едва не упал. Старый гладиатор вздохнул, поднял мальчишку на плечо и понес домой. «Берегись!» предупреждал он, ныряя под низкие ветки.
К следующей неделе Марк практически поправился, если не считать руки, которая оставалась обездвиженной. Темноволосый и невысокий почти на два дюйма ниже Гая, он отличался крепкими ногами и сильными руками, которые были непропорционально длинны. Марк утверждал, что эта его особенность поможет ему стать большим мастером рукопашного боя, поскольку ему будет легче дотянуться мечом до врага. Он также умел жонглировать четырьмя яблоками и даже хотел попробовать делать то же самое с ножами, но рабы на кухне рассказали о его планах матери Гая, Аврелии. И она накричала на беднягу так, что он пообещал выбросить эту затею из головы. Мало того, с тех пор Марк каждый раз опасливо оглядывался, беря нож для еды.
Когда Тубрук принес едва живого Гая на виллу, Марк как раз пробрался на кухню, где с увлечением собирал пальцами жир со сковород. Услышав голоса, он пробежал вдоль стоящих в ряд массивных кирпичных печей к комнате Луция.
Каждый раз, так или иначе пострадав, они шли к Луцию, рабу-лекарю, пользовавшему как рабов, так и членов семьи. В своей комнате он накладывал повязки, промывал гнойные раны настоем из личинок, вырывал клещами больные зубы и зашивал порезы. Спокойный и терпеливый Луций, сосредоточившись на работе, имел привычку шумно дышать носом. Со временем его сопение стало ассоциироваться у мальчиков с покоем и безопасностью. Гай знал, что после смерти отца Луций получит свободу в награду за его молчаливую заботу об Аврелии.
Пока Луций уже во второй раз возился со сломанным носом Гая, Марк сидел рядом и жевал хлеб с подгоревшим жиром.
Получается, Светоний тебя опять побил? спросил он.
Гай кивнул; говорить он не мог, а глаза застилали слезы.
Вот подождал бы меня, вместе бы мы его поколотили.
Гай не мог даже кивнуть. Закончив ощупывать носовой хрящ, Луций резким движением поставил его на место. Свежая кровь хлынула на ту, что пролилась раньше и уже запеклась.
Осторожней, Луций! Ты мне чуть нос не оторвал!
Луций улыбнулся и принялся нарезать полотняные полоски, чтобы обвязать ими голову.
Воспользовавшись паузой, Гай повернулся к приятелю:
У тебя рука сломана и трещины в ребрах. Ты не можешь драться.
Марк задумчиво на него посмотрел:
Попробуешь еще? Он тебя убьет.
Гай спокойно посмотрел на него поверх повязки; Луций собрал свои лекарские принадлежности и встал.
Спасибо, Луций. Он не убьет меня, потому что я побью его. Просто надо изменить стратегию, вот и все.
Он убьет тебя, повторил Марк, кусая вялое яблоко, украденное из зимних запасов.
Прошла еще неделя, прежде чем Марк, поднявшись на рассвете, приступил к упражнениям, развивающим, по его мнению, качества, необходимые будущему великому воину. Жил он в тесной комнатушке со стенами из белого камня, где стояли только кровать да сундук с его пожитками. Гай спал в соседней комнате, и по пути в уборную Марк пнул ногой дверь, чтобы разбудить друга. В маленькой уборной он встал перед одной из четырех обложенных камнями дыр, которые вели в сток с проточной водой. Благодаря этому инженерному чуду неприятный запах практически отсутствовал, а нечистоты смывались в речушку, пробегавшую по дну долины. Сняв каменную крышку, Марк облегчился.
Возвращаясь к себе и не встретив Гая, Марк открыл дверь, чтобы отчитать приятеля за лень. Комната, однако, была пуста, и Марк разочарованно покачал головой.
Мог бы и меня с собой взять. Зачем же так явно показывать, что я тебе не нужен.
Поспешно одевшись, он отправился за Гаем.
Солнце уже выглянуло из-за края долины, осветив поместье и поля с вышедшими в первую смену рабами. Даже в прохладе леса легкий туман быстро таял в утренних лучах.
Гая Марк обнаружил на границе поместий, совершенно безоружного. Он подошел к другу сзади, и тот, заслышав шаги, обернулся с перекошенным от страха лицом.
Хорошо, что пришел. Не знаю, когда он появится, вот и жду. Принял тебя за него.
Знаешь, я ведь мог с тобой вместе подождать. Мы же друзья. И мне тоже надо с ним посчитаться.
У тебя сломана рука, Марк. К тому же за мной два долга, а за тобой только один.
Так-то оно так, но я бы мог спрыгнуть на него с дерева или поставить подножку, когда он побежит.
Одними уловками не победишь. Я одолею его силой.
Марк не нашелся что сказать. В голосе и выражении лица его обычно жизнерадостного друга чувствовалось что-то холодное и неумолимое.
Солнце медленно ползло все выше, тени менялись. Марк присел на корточки, а потом и вытянул ноги перед собой. Заговаривать первым он не спешил. Гай настроился на серьезный лад пусть. В отличие от него, Марк не собирался торчать здесь весь день. Тени продолжали укорачиваться. Марк отмечал их положение палочками получилось, что они прождали три часа, прежде чем на тропинку бесшумно вышел Светоний. Увидев двух друзей, он лениво улыбнулся и остановился.
А ты начинаешь мне нравиться, волчонок. Пожалуй, я убью тебя сегодня или сломаю тебе ногу. Как по-твоему, что справедливее?
Гай улыбнулся в ответ, выпрямился в полный рост и расправил плечи.
На твоем месте я бы меня убил. Не убьешь я буду драться с тобой до тех пор, пока не стану большим и сильным и не убью тебя. А когда убью заберу твою женщину и отдам своему другу.
Марк слушал Гая с ужасом. Не лучше ли убежать, пока не поздно?
Светоний, прищурившись, посмотрел на мальчишек и достал из-за пояса короткий, пугающего вида кинжал.
Волчонок и рыбеха, вы такие тупые, что на вас даже злиться не хочется. Но вы тявкаете, как шавки, так что придется все-таки языки вам обрезать.
В следующий момент Светоний бросился к ним, но добежать не смог. Внезапно земля с треском провалилась, и он исчез в облаке пыли и листьев.
Я приготовил для тебя волчью яму! радостно выкрикнул Гай.
Четырнадцатилетний парень прыгал на стенки ямы, а Гай и Марк развлекались тем, что наступали ему на пальцы, когда он пытался ухватиться за сухую траву. Светоний сыпал проклятиями и угрозами, а мальчишки издевательски ухмылялись и хлопали друг друга по спине.
Я мог бы бросить на тебя камень потяжелее, как делают на севере с волками, негромко сказал Гай, когда Светоний устал прыгать и угрюмо притих. Но ты не убил меня, и я не убью тебя. Я, может быть, даже не скажу никому, что мы поймали тебя в волчью яму. Удачи, и выбирайся как знаешь.
Он издал воинственный клич и сорвался с места. Марк последовал за ним. Восторженные вопли постепенно смолкли в лесу.
Ты же говорил, что победишь его силой, бросил Марк через плечо.
Конечно. Так оно и получилось. Я же копал эту яму всю ночь!
Солнце мелькало в кроне деревьев, и друзьям казалось, что весь мир принадлежит им и они могут бежать вот так весь день.
Оставшись один, Светоний в конце концов вскарабкался по стене, ухватился за край, подтянулся и вылез из ямы. Некоторое время он сидел на краю, созерцая испачканную тунику. По дороге домой он долго хмурился, но, когда вышел из леса на солнечную опушку, неожиданно для себя рассмеялся.
Глава 2
Гай и Марк шли следом за Тубруком, размечавшим новое поле под посадки. Через каждые пять шагов он останавливался, протягивал руку, и Гай подавал ему колышек из тяжелой корзины. Сам Тубрук нес деревянную палку с намотанной на нее бечевой. Демонстрируя завидное терпение, он обвязывал бечеву вокруг колышка, передавал моток Гаю и вбивал колышек в твердую землю. Время от времени Тубрук останавливался, оглядывался на уходящую вдаль линию разметки и удовлетворенно хмыкал.
Работа была скучная, монотонная, и мальчики думали только о том, как бы поскорее сбежать на Марсово поле, где можно всласть наиграться.
Держи ровно! прикрикнул на Марка Тубрук, заметив, что помощник поглядывает по сторонам.
Долго еще? спросил Гай.
Столько, сколько нужно, чтобы сделать дело как должно! Поле надо разметить, потом вбить столбики и обозначить границу. Твой отец хочет увеличить доход от хозяйства, и здесь подходящая почва для инжира, который хорошо продается на городских рынках.
Гай окинул взглядом зеленые и золотые холмы, принадлежащие его отцу.
У нас богатое поместье?
На еду и одежду хватит! усмехнулся Тубрук. Но для ячменя и пшеницы площадей недостаточно. Получать большой урожай мы не можем, поэтому выращиваем то, на что в городе хороший спрос. В цветниках мы выращиваем растения, из семян которых давят масло для знатных горожанок, любящих мазать им лица. Вдобавок твой отец купил дюжину ульев для новых пчелиных роев. Через несколько месяцев, ребята, у вас будет мед на столе. К тому же за него дают хорошую цену.
А нам разрешат помочь с ульями? неожиданно заинтересовался Марк.
Может быть, хотя пчелы требуют осторожного обращения. Старик Тадий держал пчел до того, как попал в рабство. Надеюсь, он поможет нам собирать мед. Пчелы не любят, когда у них забирают запасенное на зиму, и тут нужна сноровка. Держи колышек ровно это стадий, шестьсот двадцать пять футов. Здесь у нас будет угол.
Мы тебе еще долго будем нужны, Тубрук? Хотели взять пони и съездить в город, послушать ораторов на Форуме.
Тубрук фыркнул:
Другими словами, вы хотели поехать на Марсово поле и погонять на пони с другими мальчишками, так? Сегодня нам осталось разметить всего одну сторону, и завтра будем вбивать столбики. Еще час или два.
Мальчики уныло переглянулись. Тубрук положил на землю палку с бечевкой и деревянный молоток, со вздохом потянулся и легонько похлопал Гая по плечу.
Мы работаем на твоей земле, не забывай! Она принадлежала отцу твоего отца и перейдет твоим детям, если они у тебя будут. Смотри!
Тубрук опустился на колено и расковырял колышком землю, так что показался чернозем. Он захватил горсть, растер пальцами комочки и показал мальчикам. Гай и Марк удивленно наблюдали за ним.
На этом месте, где мы стоим сейчас, сотни лет стояли римляне. Эта земля не просто земля. Это мы, прах тех мужчин и женщин, что умерли до нас. Вы вышли из нее и в нее вернетесь. Другие пройдут по вашему праху, не зная, что когда-то здесь стояли вы, такие же живые, как они сами.
Наша семейная гробница у дороги в город, пробормотал Гай. Ему стало немного не по себе от серьезного тона Тубрука.
Старый гладиатор пожал плечами:
Наш народ живет здесь дольше, чем стоит город. Мы проливали кровь и умирали на этих полях в войнах, о которых никто не помнит. И мы, возможно, тоже будем проливать кровь и умирать в будущих войнах. Положи сюда руку.
Видя, что Гай не спешит, Тубрук взял его руку, прижал к развороченной земле и сжал пальцы.
Парень, в твоей руке история. Эта земля видела то, чего не можем видеть мы. В твоей руке твой род и весь Рим. Эта земля будет давать урожай, кормить нас, зарабатывать нам деньги, чтобы мы могли наслаждаться жизнью. Без нее мы ничто. Земля все, и, куда бы ты ни ушел, только она будет по праву твоей. Только эта, обычная черная грязь, которую ты держишь в руке, будет твоим домом.
Наблюдавший за всем этим с серьезным выражением Марк наконец спросил:
И моим тоже?
Тубрук ответил не сразу и некоторое время только смотрел пристально в глаза Гаю, сжимавшему в руке горсть земли. Потом с улыбкой повернулся к Марку:
Конечно, парень. Разве ты не римлянин? Разве город не принадлежит тебе, как и всем остальным? Он снова посерьезнел. Но это поместье собственность Гая. Однажды он станет его хозяином и, глядя на тенистые фиговые рощи и ульи с жужжащими пчелами, вдруг вспомнит, что был когда-то мальчишкой и думал только о том, как позадаваться перед другими мальчишками на Марсовом поле.