Да что ты? Она хорошо провела время?
Пока ей не брызнули в глаз. Это когда
Ага, я знаю, что это значит. Не нужно вдаваться в подробности.
Я слышала, что прошлой ночью король демонов пробрался в комнату малютки Далии Фостер и сорвал ее розу. Она ждет от него ребенка.
Отвратительно. Я ненавижу это выражение.
Рита злобно ухмыльнулась.
Я не упомянула, что «малютка» Далия Фостер практически моя ровесница, и у нее не осталось никаких цветов, которые можно было бы сорвать ни в одном из ее отверстий. Я слышала, что она рано начала вести половую жизнь и много экспериментировала. Похоже, противозачаточный чай подвел ее. Но, по крайней мере, она придумала хороший предлог рассказать об этом своему властному отцу.
Извращенка Рита завязала пакет и передала его мне.
А когда настанет твоя очередь? спросила она, и ее взгляд опустился на мой плоский живот. Ты симпатичная девушка. Возможно, король демонов сделает для тебя исключение и прокрадется в твое окно. Я слышала, он превосходный любовник.
Неужели? Даже с ножом в животе? Потому что именно это и ждет его, если он попытается забраться в мою комнату.
Ясное дело, Рита несла чушь. Судя по тому, что я слышала, эта деревня видела короля демонов всего один раз, и это было тогда, когда он предупредил всех, чтобы они оставались в деревне или готовились к смерти. Женщины не интересовали его тогда и вряд ли будут интересовать сейчас. Во всяком случае, не здешние женщины. Мы всегда считались самой бедной деревней в королевстве. К тому же ходили слухи, что он ненавидит оборотней. Нет, сюда король демонов не явился бы.
Если не он, то, я думаю, ты будешь рада услышать, что некто решил наконец взять жену
В моем животе свернулся холодный узел.
Рита, должно быть, имела в виду Джедрека. Тьфу!
Он не давал мне проходу с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать, не желая ничего, кроме как залезть ко мне в штаны. После череды отказов он решил, что хочет не просто переспать, а составить со мной пару.
Этот парень находился во власти сильного заблуждения.
Ты шутишь, ответила я. Больше мне ничего не требовалось. Джедрек был упорным ублюдком, когда чего-то хотел.
Рита коварно улыбнулась.
Вовсе нет. Я слышала, он недавно разыскивал тебя. Очень красивый этот Джедрек, не правда ли? И умелый охотник. У него есть собственный дом, и его жена ни в чем не будет нуждаться.
Кроме любви, возможности выразить свое мнение, оргазмов, которые она не доставляет себе сама
Ой, смотри, он как раз идет
Я быстро повернулась и поспешила прочь. Кудахтанье Риты летело вслед за мной вдоль ряда прилавков. Пора закругляться, пока он меня не увидел
Финли!
Слишком поздно. Вот черт!
Джедрек приблизился ко мне развязной походкой победителя. Он размахивал мускулистыми руками, высоко держал подбородок, а его черные волосы блестели на солнце. Женщины оборачивались, чтобы окинуть его оценивающими взглядами.
Этот придурок каким-то образом победил Хэннона в борьбе за сомнительное звание самого завидного холостяка. Конечно, он был красив. И да, у него действительно имелся дом и стабильный доход, но так вышло лишь потому, что Джедрек ни черта не сделал для того, чтобы помочь своим родителям победить болезнь. У Хэннона тоже могло бы быть все это, если бы он вышвырнул свою семью на улицу и позволил отцу поддаться болезни. Однако мой брат не был скользким ублюдком. Вот в чем разница.
А, привет, Джедрек, пробормотала я, глядя на свой список покупок, чтобы парень понял намек на то, что мне некогда с ним разговаривать.
Ты сегодня выглядишь восхитительно. Он оценивающе оглядел меня с головы до ног.
Потрясающе. Я просто заглянула ненадолго
Ты слышала? Он провел рукой по волосам, напрягая при этом бицепс.
Что твое эго настолько велико, что при ходьбе ты сгибаешься под его тяжестью?
Что мне пора жениться. У меня есть милое маленькое гнездышко и достаточно места для детской. Его взгляд опустился на мои бедра.
Он что, разглядывал, достаточно ли у меня широкие бедра, чтобы легче было рожать?
Что ж, удачи с этим. Я улыбнулась во все свои зубы и попыталась увернуться от него.
Итак, Финли, мы оба знаем, что мы лучшая пара на деревне.
Он поправил штаны, оглядываясь на свидетелей происходящего. Похоже, все, кроме меня, знали, что это произойдет. Супер.
И почему я должна это знать, Джедрек? Я поправила сумку так, чтобы спрятаться за ней.
Он одарил меня безупречной улыбкой и подошел немного ближе.
Потому что мы самые желанные жених и невеста в этой деревне. Вполне логично, что мы составим пару.
Красота увядает, Джедрек. Но недостатки остаются, и я горжусь тем, что у меня их много.
Его раскатистый смех опровергал мои слова.
Чепуха, Финли. Ты дашь мне сильных наследников, которые продолжат мой род.
О, хорошо. На секунду я подумала, что речь сейчас пойдет только о тебе.
Он повернулся и обнял меня за плечи.
У нас будет самая грандиозная свадьба. Тарелка мяса для всех желающих. Ты же не хочешь лишить деревню праздника, не так ли?
Те, кто находился в пределах слышимости, а их число росло с каждой минутой, оживились.
Невероятно, Джедрек играл на чувстве вины! Насколько это низкий поступок? Если бы я отказалась, то стала бы для всех плохой. Это обеспечило бы мне очень приятный остаток жизни
Я должна подумать об этом, ответила я, вырываясь.
Он схватил меня за руку и развернул к себе. Когда Джедрек наклонился ближе, я испуганно втянула воздух. Его глаза сверкали.
Ты обязательно выйдешь за меня замуж, Финли. Я ясно дал понять в деревне, что ты моя нареченная. Никто больше не прикоснется к тебе. Ты обязательно станешь моей.
Его глаза двусмысленно сверкнули, выдавая похотливые мысли.
Я постаралась скрыть выражение отвращения на лице. Джедрек работал на публику. Я могла бы устроить для них целое шоу.
Я повысила голос.
Угадай, у кого есть два пальца плюс большой палец и это равно ночным оргазмам? Она стоит перед тобой. Я бы не хотела отказываться от своих удовольствий ради скучной поездки на твоем крошечном члене. Иди присядь на уши кому-нибудь другому. Я уже твоей лапши досыта наелась.
Вокруг меня послышались аханья. Некоторые усмехнулись.
Я вырвала свою руку из пальцев Джедрека и двинулась дальше через рынок. И, конечно же, я понимала, что это еще не конец.
Глава 3
Когда я толкнула дверь, меня окутала прохлада библиотеки. Оказавшись внутри и, к счастью, вне поля зрения публики, я на мгновение замерла и позволила себе расслабиться. Джедреку удалось выбить меня из колеи. Он полностью лишил меня способности к сопротивлению в той мере, в какой она у меня была.
Книги выстроились на полках в крошечной комнате, ненамного большей, чем пресловутый шкаф. Но меня это не смущало. Здесь я находила для себя убежище. Место получения информации. После тяжелого или скучного дня, да и вообще в любой день я могла прийти сюда, сбежать в другой мир и жить другой жизнью.
Я обвела взглядом полки, вдыхая ароматы любимых книг.
Я прочитала каждую из имеющихся здесь, некоторые по нескольку раз. Мы не могли достать новые, так что мне оставалось лишь заново переживать приключения. Иногда, однако, это был просто способ отвлечься. Например, как сегодня.
Финли! Кесса, библиотекарь, вошла через боковую дверь.
Соседняя комната была красиво обставлена и использовалась как своего рода дамский клуб. Там соблюдали хорошие манеры и традиции, вели тихие разговоры, попивали чай с маленькими бутербродами. Меня ни разу не приглашали вступить в этот клуб.
Это было к лучшему. В любом случае мое положение меня устраивало.
Привет, Кесса. Я поставила свою сумку у двери и пошла вдоль полок, расположенных справа от меня. Я точно знала, что мне нужно, но не хотела сейчас афишировать свои пристрастия к грязному, жесткому, пропитанному ненавистью сексу. Не время и не место для этого.
Есть какие-нибудь новинки? в шутку поинтересовалась я, проводя пальцем по корешкам великолепных книг.
Вообще-то, да. Кесса остановилась в углу у маленького письменного стола и взяла небольшую стопку бумаги довольно хорошего качества. Рядом лежали еще три стопки. Наш любимый автор хочет узнать мое мнение о прочитанном. Почему он тратит на это свое время и ресурсы, можно только догадываться. Ему нужно найти себе другое хобби.
Я рассмеялась. Перейдя к следующей полке, провела пальцем по корешку книги «История нашего народа». Повинуясь импульсу, я сняла томик с полки и отложила в сторону. Можно посвятить ему свое время на этой неделе. Я давно его не читала.
Думаешь, эта книга лучше, чем предыдущая?
Нет. И не лучше, чем та, что была до предыдущей. Я вношу правки, автор принимает их, но не следует им. По сути, это одна и та же история, снова и снова, с одними и теми же проблемами. Кесса бросила стопку бумаг обратно на стол. Это нечитаемо. Я не шучу. Зачем спрашивать мое мнение, если не собираешься к нему прислушиваться?
Я думаю, он предпочел бы, чтобы ты просто похвалила его и помогла ему связать все воедино.
Тьфу ты! отмахнулась Кесса. Знаешь, что происходит, когда мужчина женат на женщине, которая во всем его поддерживает? Он выставляет себя дураком.
По крайней мере, у него есть хобби. Я пробежала взглядом по верхним листам в стопках, выискивая, не привлечет ли там что-нибудь мое внимание.
Кстати, вот что я хотела тебе сказать. Спасибо за то, что так помогла нам в прошлом месяце. Эрни выздоравливает!
На мгновение я застыла. Я помогла Кессе приготовить целебный эликсир для ее мужа, который был на десять лет старше ее и начал поддаваться болезни. Он бы прожил еще какое-то время, и с моей помощью нам удалось продлить его жизнь, но эликсир не мог исцелить полностью.
Я объяснила все это Кессе, но Эрни заменял ей целый мир. У них так и не родились дети, и у нее не осталось близких родственников. Эрни был ее семьей. Потеряв его, она оказалась бы в полном одиночестве.
У меня не хватало духу заставить ее трезво смотреть на вещи.
Я рада, что эликсир помогает, тихо произнесла я с болью в сердце. Мне нужно было найти настоящее лекарство. Я должна была его найти!
Выбрав еще парочку книг, которые следовало бы перечитать, и прихватив свою излюбленную похабщину о пропитанном ненавистью сексе, я окольными путями отправилась домой. Мне не хотелось случайно столкнуться с Джедреком или с кем-нибудь из его группы поддержки.
Позволив своим мыслям блуждать, я взглянула на сверкающее сапфировое небо над головой. По его широкому простору плыли лишь два пухлых белых облака.
Вспышки воспоминаний замелькали перед моими глазами. Сверкающая золотая чешуя на фоне синевы. Маслянисто-желтый солнечный свет, играющий на золотых крыльях. Огонь, извергающийся из пасти рогатой головы.
Драконы.
В свое время у нас водилось множество драконов-оборотней, все благородной крови. Всем им было поручено защищать королевство. Но лишь один из них обычно заставлял меня остановиться на полпути и уставиться в небо.
Он был великолепен, крупнее остальных, хотя и намного моложе. Его движения были такими грациозными. Такими плавными и красивыми. Его рев эхом отдавался в глубине моего тела, воспламеняя кровь. Приказывая мне прислушаться к его зову. По сей день я не испытывала ничего подобного.
Каждый раз, когда он пролетал над деревней, все жители останавливались и глазели на него. Они стояли как вкопанные, точно так же, как и я, с открытыми ртами, а их взгляды были прикованы к этому невероятному зрелищу.
Принц-дракон. Наследник престола.
Все говорили, что мы будем гордиться им. У него был удивительный потенциал. У нас могло бы быть самое прекрасное королевство в волшебном мире.
А потом все рухнуло.
Ходили слухи, что принц покинул наше королевство еще до того, как король заключил сделку с демонами. Вскоре после этого умерла королева, хотя я не могла вспомнить причину ее смерти, если вообще когда-либо это знала.
Затем наступил конец всего сущего проклятие.
Войдя в дом, я положила свои книги на стол и отнесла покупки Хэннону. Он вышел из комнаты отца с мрачным лицом.
Как он? спросила я.
Брат пожал плечами, взял из моих рук сумку и направился на кухню.
Держится.
Ему просто нужно дожить до весны. Придет весна, и я попробую все, что только смогу. Я обязательно найду что-нибудь, что сработает.
Брат кивнул, выкладывая продукты на стойку.
Я знаю, что ты это сделаешь. Просто тяжело, все это.
Жизнь трудна, но мы справимся. Я похлопала его по спине. Дети все еще в школе?
Они просили, чтобы мы перестали называть их детьми, и да, они еще в школе.
Вряд ли, пробормотала я с улыбкой. О, угадай, что я сегодня услышала?
И что же?
Джедрек готов жениться!
Брат замешкался, взглянув на меня с удивленным выражением на лице.
И на ком же?
Я указала на себя двумя большими пальцами.
Он считает, что мы самые желанные из людей и поэтому должны стать парой. Я удостоюсь чести выносить всех его детей.
Улыбка тронула его губы.
Вы двое будете самой красивой парой в деревне с самыми угрюмыми детьми.
Я прищурилась, глядя на брата.
Могли бы быть, так как я ни за что не соглашусь выйти замуж за этого придурка.
Хэннон улыбнулся.
А что бы ты стала делать, если бы он оказался твоей истинной парой?
Отвергла бы его в мгновение ока. А если бы мой внутренний зверь настаивал, отказалась бы и от него.
Брат тихо рассмеялся.
Похоже, с тобой все ясно.
Тебе сейчас что-нибудь нужно? Могу я чем-нибудь помочь?
Его взгляд метнулся в гостиную, а затем через окно на задний двор.
Нет, думаю, ты заслужила послеобеденный отдых. Ты ведь вечером будешь сушить листья, верно?
Ага. В волшебный час.
Мне казалось, что волшебный час наступает в три часа ночи.
Ах, неужели?! Тогда что такое сумерки?
Это сумерки.
Резонный ответ.
Я забрала из гостиной книги и направилась к своему любимому платану, растущему на краю деревни напротив Запретного Леса. При ярком дневном свете, удерживающем всех демонических тварей на расстоянии, и с учетом того, что Чудовище не могло выходить за пределы Леса, я находилась под платаном в полной безопасности. Я устроилась на земле, прислонившись к стволу дерева, и разложила перед собой книги, решая, какую из них хочу прочитать прямо сейчас.
Меньше всего мне хотелось читать книгу о деревьях и их среде произрастания. Хотя мне было бы очень интересно узнать больше про ту чертову березу, и автор включил в книгу восхитительные заметки о ядовитых грибах и других ядах, встречающихся в природе, прямо сейчас у меня не было сил напрягать мозги. Я мало спала ночью, чувствовала себя обессиленной и могла думать лишь о том, чтобы позже как следует высушить листья. Я отодвинула книгу в сторону.
Любовный роман занимал первое место в моем списке по очевидным причинам. Я отчаянно нуждалась в побеге от реальности. Но мой взгляд продолжал возвращаться к книге об истории моего народа, об оборотнях. Хотя сейчас осталось только три королевства оборотней ну ладно, два, поскольку проклятие, по сути, стерло нас с карты, когда-то их было пять. Два королевства возглавляли драконы-оборотни, два волки, и одним правила королева медведей и ее народ. Теперь остались только волчьи короли и королевы, живучие ублюдки.
Конечно, существовали и другие королевства, ближние и дальние. Несколько королевств фей с их придворной политикой и интригами. Отвратительные гоблины с их грудами украденных сокровищ. Страна ночи, которой правили вампиры. И, конечно же, хитрый король демонов, который медленно уничтожал всех своих конкурентов. В каждом королевстве в разных деревнях и городах жили трудолюбивые люди, обычно все одного и того же магического вида: оборотни обитали в королевстве оборотней, феи в королевстве фей. Но иногда какой-нибудь влюбленный не мог находиться в разлуке с предметом своей любви и переезжал к ней, жертвуя схожестью видов ради небольшого магического разнообразия. Влюбленные поступали так или бежали за магическую завесу в царство людей, где притворялись обычными жителями и зачастую не возвращались обратно.