Бегом! Бегом! бубнил командир в закрытое забрало. Смена всего одиннадцать часов. Кто не успеет будет ждать пересменки за закрытыми дверями!
Во мраке тоннелей
Последний аванпост, ребята. Помашите видеокамерам на прощанье! продолжал шутить Игорь.
Аванпост это лишь название. Тут не было ни бойцов, ни укреплений. Тут только камеры видеонаблюдения и датчики движения, на случай, если свет от редких ламп окончательно погаснет.
Командир, обратился я, застегивая шлем покрепче. Маршрут разведан?
И да, и нет. Наш путь отмечен на карте, но вот ответвления новые. Недавно прорыты, так что смотреть придется в оба.
Понял.
Мы прошли две старые видеокамеры и начали углубляться в узкий тоннель. Мелкие осколки скалы хрустели под ногами, поднимая пыль, что слежалась с последнего похода людей. Группу, что должна была идти за нами, не слышно, а значит мы движемся верно. Плохо будет, если демоны нападут на кабельщиков. Они, ведь, не дежурят. Просто работают, куда пошлет городская управа.
Привыкнув к звуку шагов, я понял, что воцарилась тишина.
Эй, обратился я к тщедушному пареньку, что тратил все силы, чтобы сжимать в руках ТВС. Тебя как звать то?
Леха. А тебя?
Семен, протянул я ему руку, бросив винтовку болтаться подмышкой. Тебе лет-то сколько?
Восемнадцать. А вам?
Мне двадцать семь. Можно на «ты», поправил я парня. Вот смотрю на него и понимаю, что когда-то был точно таким же. Это, наверное, его десятая вылазка. Явно не больше.
Семен, а какая у нас сегодня задача?
Ты не спросил в оружейной?
Нет, скованно отвечал он. Обычно, командир объясняет перед выходом.
Не всегда. Старайся впредь узнавать сам. Командир не может думать за тебя постоянно. Так что будь чутка ответственней.
Ага, понял.
Да ни хрена он не понял. Такое хрен запомнишь, особенно, когда трясешься в страхе перед мраком тоннелей.
Наша задача расчистить путь для кабельщиков чтобы можно было заложить свет и взрывчатку в тоннелях. Свет чтоб было светло, взрывчатку, чтобы подорвать тоннель, если демоны попрут толпой.
То есть, за нашими спинами будут монтировать взрывчатку, пока мы охраняем коридоры впереди?
Ага. Не очень обнадеживающе, но казусов, обычно, не случается.
Эххх выдохнул вдруг Леха. Угораздило же меня
Отмазаться хотел?
Угу Вы только не обижайтесь, но не мое это, он, вдруг, начал шоркать ботинками. Я, ведь, в местном оркестре играю. На фортепиано.
Ноги поднимай.
Он вдруг оцепенел.
Не плохой парень, сразу видно, но витает в облаках. Быть может я смогу его чему-то научить. Меня же научили.
Леха! Поднимай ноги, говорю. Не слышишь? вдруг одернул я его за плечо. Чем меньше шума издаешь, тем раньше заметишь опасность. Ступай мягко. Ребром стопы. Вон, смотри на командира!
А тот, и вправду, шел беззвучно. Даже земля под ним не проминалась. Если меня раздражает шорканье ботинок, то Игорь, наверное, просто в ярости.
Фига се! возбудился пацан. И тут же начал пробовать. Получалось неуклюже, но очень неплохо.
Так. Давай-ка пробежимся по интересным моментам. Ты, наверное, не успевал все подметить, но оно все и не сразу приходит, я слегка оттянул ремешок, что держал шлем, уж больно он челюсть натирает. Видишь, как я разместил магазины? Делай так же.
Треск липучки заставил командира обернуться. Но не более. Паренек смекнул на ходу и расположил все на своей куртке так же, как и я. В тоннелях становилось темнее, и Игорь отдал команду включить фонари.
Я щелкнул выключателем на лбу и свет озарил спины впереди идущих.
Семен, а зачем правые магазины так?
Опора для плеча, чтоб не болталось. И не натираешь предплечье железом, что болтается на боку. Чувствуешь, что рука увереннее держит винтовку?
Он вскинул оружие, не направляя ствол в спины ребят. Ага. Теперь понял. Только чуть боком.
Об этом не заморачивайся. Носи так.
Может еще что-то важное есть? заинтересовался пианист.
Ну, например
Приклады! крикнул Игорь.
Все звено моментально разложило оружие и уперло его в плечи. Те, что впереди, спокойно отнеслись к приказу. Леха замешкал. Он явно самый зеленый. И зачем командир повесил его на меня?
Я, не дожидаясь приказа, включил подствольный фонарь и упер свет в землю. Мы шли в полной тишине, в напряжении. Я вглядывался под ноги долго, пытаясь понять, что же тут не так.
Командир, приглушенным голосом окрикнул я Игоря. Земля ровная.
Я заметил. Вытоптали, твари.
Леха вдруг вклинился в разговор, Семен, а почему вы ненавидите демонов?
Они убили моего отца. Точнее сожрали, я даже не задумывался тогда над ответом. Не до этого было. Будь это обычный разговор я бы отвертелся. Но не сейчас. Голова занята была другим.
Тоннель становился уже. Я специально не светил фонарем по сторонам, чтобы Леха не видел следы когтей, что выцарапали этот проход в скале. Я ловил это краем глаза, представляя, какие же здоровенные лапы были у тех уродов, что копали тут землю. Да какую землю! Скалу!
Я уже обмолвился о том, что гильзы имеют свойство скакать по тоннелю, отталкиваясь от стен. Так вот это были не просто слова. Мы шли с Лехой в ряд, и места для двоих становилось все меньше, видать, порода здесь была крепче обычного, и демоны не заморачивались. Тут установят заряд. Но до того, как это произойдет, неровен час будет стычка. И тогда скала, что находится от меня в полуметре, начнет возвращать мне раскаленные гильзы прямо в лицо.
А демоны, они какие? вдруг спросил меня пианист.
Я остановился.
Командир тоже.
Мы смотрели на Леху глазами полными испуга. Нам, вдруг, стало еще страшнее, чем ему. Даже те, ребята, что молча шли рядом с командиром, тоже обернулись. Эта новость стоила того, чтобы остановиться.
Что за бардак у вас на восточном выходе? обратился ко мне Игорь.
Я и не знал, что ответить. Промолчал.
Для меня это тоже было в новинку. Меня сунули в авангард только после трех столкновений. После рапортов командиров и всего прочего.
Мы прошли уже с километр. Обратно идти не было смысла. Дождаться группу прикрытия и обменять его? Нет, ерунда. Они откажутся.
Наверное, разведка доложила, что встречи не предвидится, вдруг вырвалось у меня.
Сам-то в это веришь? шипел в забрало Игорь, стараясь не повышать голос. Пианист сжался.
Нет. Я в это не верю.
Блядь! Разведка! Да ваша разведка совсем под ноги не смотрит, чтоль? Тут же пол часа назад шли уроды!
Игорь был прав. Земля была ровная и утоптанная. Даже если тут и проходили люди, сотня демонических лам утрамбовала и их следы, а с последней смены минуло всего два часа.
Я сделал шаг. Игорь все понял и тоже повернулся по направлению чернеющего тоннеля.
Свет ламп закончился быстро, и чувствуется, что где-то за спиной электрики уже тянут новый кабель, наращивая линию освещения. А мы находимся в кромешной темноте. Фонари выгрызают клочки тоннеля, но не дают общей картины. Белые пятна судорожно дергаются на стенах, потолке, на полу, но как бы они не старались впереди чернота. Мы прошли еще с километр.
И Игорь остановился на развилке. Один тоннель уходил перпендикулярно нашему. И был очень узким. И очень свежим. Следы когтей белели на камне, и я провел по ним рукой.
Пыль тонкая, подметил я.
Свежак. Дальше идти плохая идея.
Почему? ворвался в разговор пианист.
Потому, что нас отрежут, раздраженно ответил командир. Что будешь делать, если на нас нападут с двух сторон?
Тот виновато промолчал. Видно было, что понял. Снова испугался.
Я приставил палец к губам, и все замолкли. Даже двигаться перестали.
Я вглядывался в черноту нового тоннеля, ловя легкий ветерок. Ветер был теплый, и я затянулся им еще сильнее. Никаких запахов. Ветер не нес с собой ничего. Ни смрада, ни звуков.
Там пусто, вдруг вырвалось у меня, хотя я и право-то не имел говорить такое.
Это ты как так? удивился Игорь. Они, если притаились, то не услышишь.
Да нет. Вони нету, уверенно сказал я. Они же смердят как дохлые.
Давно пора бросить курить. Может проживу подольше, усмехнулся командир, и вместе с ним все выдохнули. Уверен?
Да. Уверен.
Идем дальше, скомандовал Игорь и пристально посмотрел на меня. Это будет на твоей совести.
Как легко он скинул ответственность. Или не скинул, а просто уверен, что выживет. А может и сам уже давно понял, что ответвление пустое. Странный мужик. Явно лишнего не скажет. Мне начало казаться, что он хочет посоревноваться со мной. Вот только я не понял, какой в этом смысл.
Игорь был намного опытнее меня. Намного сильнее и свирепее. Я не видел его в деле, но это чувствовалось. В том, как он идет, как держит оружие. В том, как говорит. И если он вдруг решил найти себе приемника, то явно обратился не по адресу. В моем сердце ненависти к демонам хватает ровно на одну вылазку в неделю.
Отца сожрали. Но ведь тут у половины населения кто-то умер на дежурстве. Я не первый такой. И уж точно не последний.
Командир, а вы за что ненавидите демонов? решил проверить я свою теорию.
Хм он вдруг опустил оружие и достал самокрутку. Я, в принципе, такой же, как и ты. Уроды загрызи отца. Он был служителем в церкви, но на дежурства ходил исправно. Сожрали в арьергарде, когда прикрывал отступление.
Соболезную выдавил я. Хотя я и не соболезновал. Что в этом такого?
И мать Она была полевым медиком. Хотела стать неврологом при муниципальной больнице, он вдруг сделал глубокую затяжку, и я понял, что это не все. Но он замолчал.
Есть ведь что-то еще, да? О чем не хотите говорить. Если не хотите, то не надо.
Он подманил меня к себе ладонью, и я сократил дистанцию. Это он хотел сказать только мне.
Как боевому товарищу он швырнул уголек вперед, высекая искры об стены. Когда уроды оторвали мне стопу, я валялся в луже собственной крови и уже прощался с жизнью. Моя невеста бросила работу в положенном ей звене и помчалась спасать меня. Как только жгут на голени прощелкал три раза ее утащили. Я ничего не смог сделать. Знаешь, что они делают с теми, кого забирают живьем?
Медленно жрут, пока мясо теплое.
Находил уже трупы?
Нет, старшие рассказывали.
Я, спустя полгода, когда привык к новой ноге, выпотрошил все их гнездо. И знаешь, что я там нашел?
Я помотал головой.
Ее волосы. Они сожрали все, оставили только скальп.
Меня чуть не вырвало от его рассказа. Я жестом попросил у него сигаретку и тут же ее подкурил. Горький дым затолкнул рвоту обратно в желудок. Я всякое слышал, но с такой историей, да еще и из первых уст, сталкиваюсь впервые. Меня покачнуло и каска скребанулась об свод тоннеля. Стало низко.
Игорь подхватил меня за плечо и вернул утраченное равновесие. И только сейчас, опустив голову вниз я понял, что он все это время идет с искусственной ногой, сделанной из дерева или пластика. Идет так, будто это его родная нога.
Сколько вам было лет?
Двадцать.
И сколько лет вы уже мстите?
Почти тридцать. Но оно того стоит.
Мужик точно безумен. После такого никто не смог бы оправиться. Вот только он выбрал самый сложный путь. Другие покончили бы с собой, или загремели бы в психушку. Но не Игорь. Он каждый день ходит в эти тоннели. Каждый день добирается до места, в котором точно сидят демоны
Я вдруг осознал, что мы идем не выполнять поставленную задачу. Мы идем убивать злых демонов. Плевать Игорь хотел на электриков и взрывчатку. У него есть цель важнее. Он тащит нас мстить. И на пианиста он обиделся не за то, что тот слаб и труслив, а за то, что лишил Игоря еще одного раскаленного ствола во время боя.
Сегодня мы точно встретим чудовищ.
Я сглотнул слюну и приготовился к худшему. Сейчас и мне стало не по себе.
Ответвление пробормотал командир. Чуешь что-нибудь?
Как бы я ни вдыхал воздух, в носу был только сигаретный дым. Нет. Обоняние сбилось.
Игорь не расстроился. Приказал быть тут и ждать его.
Сказал он все это и медленно скрылся в тоннеле. Чернота поглотила его и свет его фонаря.
Чернота давно поглотила его потер я медальон на груди. Побрякушка всегда возвращала мне холодную голову.
Так что мы
Предохранители снять. Все внимание вперед до возвращения командира, я повернул маленький рычажок над большим пальцем. Вы двое на колено и в оборону. Пианист посматривай назад.
Подствольные фонари загорелись и начали глядеть в черноту тоннеля. Я выбросил сигарету и затянул ремешок на шлеме еще сильнее.
Гробовая тишина. Мертвая. Ни звуков шагов, ни завывания ветра.
Лязг затвора раздался из ответвления тоннеля, и ребята начали нервничать.
Не ссать. Ждем!
Короткие очереди сыпались где-то вдалеке. Но ни рыка, ни шороха. Словно Игорь нашел демонов раньше, чем они этого ждали. Я слышал, как его магазин опустел, но не прошло и пары секунд, как стрельба вновь продолжилась. Будто он и не перезаряжал оружие.
Пот прокатился по шее. Я начал преть под курткой, но не подавал виду. А вот ребята то и дело стирали влагу со лба. Сердце больше не колотилось как у мертвеца. Я был жив, и кровь мчалась по венам с безумной скоростью.
Прекратилось Леха вдруг наставил ствол в черноту ответвления.
Я выждал минуту и подошел поближе, аккуратно положив ладонь на дуло ТВС, что мальчишка направил в ответвление. Это Игорь.
Свет мелькнул вдалеке, и я наконец-то услышал звук шагов. Игорь шел тихо. Понятно, почему твари его не заметили.
Заждались, небось? он был в невероятно приподнятом настроении.
Двое ребят встали с колен и выпрямились, разминая затекшие ноги.
Чисто?
Да, чисто. Там был с десяток уродов. Явно готовили засаду. Тоннель тупиковый. Железная маза избавиться от слепых и безбашенных.
А это значит, что впереди нас ждут враги.
Я мысленно начал молиться. Я прокручивал в голове одну и туже молитву, словно заколдованный. Но боялся я не монстров. Боялся я нашего командира. Он был куда страшнее и опаснее, чем десяток чудовищ.
Тогда идем дальше сказал Игорь и рация на его груди завибрировала. Алле?
Авангард, вы где там? Мы дошли до точки встречи, прием?
Мы продвинулись дальше. Решили обезопасить вас.
Принято. Продвигаемся дальше. Запас по времени есть. Сообщите, как будет что интересное.
Принято.
Любой другой командир развернулся бы и пошел обратно. Но, сдается мне, мы так не поступим.
Вперед!
Я угадал.
Его действия не выходили за рамки полномочий. Наоборот, за переработку могли и доплатить, или сделать отметку в паспорте, и в следующий раз ты пойдешь в арьергарде, в котором шанс встретить уродов минимален.
Тоннель все продолжался.
Раньше я задавался вопросом, зачем мы по нему ходим. Ведь можно просто подорвать все у буферной зоны. Ответ был прост: если бросить демонов наедине с землей, то они начнут прорываться к бетонной сфере любыми другими путями. И уж лучше выманивать их сюда, планомерно истребляя, чем обнаружить целую армию у входа в город, которую придется выводить всеми возможными способами, вплоть до едких химикатов и забрасывания взрывчаткой. Это и был «кризис демонического застоя». Демонический коллапс Очень древняя попытка пустить все на самотек.
Теперь каждый в городе обязан выбираться наружу для того, чтобы убивать чудовищ на подступах к Заслону. Вот только никто и никогда не видел конца тоннелей. Туда просто не добраться. Самый большой и длительный поход датирован тремя сотнями лет ранее. Группа прошла сорок шесть километров. И вернулась, потратив на дорогу двое суток. Из одиннадцати людей, что ушли в темноту, вышли лишь четверо.
Нет ни конца, ни края Вечный тоннель, что расслаивается на тысячу других. Ответвления уходят, и вниз, и вверх. Коридоры закручиваются спиралью, а потом обрываются.
Там, вдалеке, творится настоящее безумие. И если постоянно всматриваться в эти тоннели, то в полной мере ощутишь то, что называют безвыходностью.