Ага, а то я не видала, смеясь, крикнула она вслед и подошла к зеркалу.
С минуту Дарья рассматривала в отражении свои серые глаза, светлые ресницы, тонкие губы, впалые щеки. Потом шумно выдохнула и скривилась.
Ребята! позвал со двора Ярик.
Лесник с мешком за спиной бодро шел через деревню. Подростки, прячась за кустами, последовали за ним.
В лесу было прохладно. Солнечный свет рассеянно падал на землю косыми лучами, запутываясь в ажурной листве. В низинках толстым слоем лежали прелые листья. Птицы выводили звонкие трели, громко жужжали насекомые.
Лесник вышел на поляну, где долго возился у поваленного ветром дерева. По его движениям ребята догадались, что он чистит кормушки и срезает ветки со ствола. Окончив работу, дед снова пустился в путь.
Есть охота, прошептал Сеня.
Тише, услышит! цыкнул Ярослав.
Не услышит, далеко. Да и глуховат. Обратной дороги без деда не найдем, нельзя упускать его из вида. Сеня усмехнулся и достал из рюкзака хлеб. Я голодный, как те самые лоси
Не договорив, он замычал и, выпучив глаза, указал куда-то в сторону. Ярослав обернулся и увидел неподалеку от себя огромную кабанью морду.
А-а-а! с криком ребята побежали.
Ветки хлестали по лицу, трещал кустарник, сквозь который продирались. Ярослав почувствовал, как что-то выпало из кармана. «Мобильник», мелькнуло у него в голове, однако бегущий по следам кабан был страшнее потери телефона. Наконец, выбившись из сил, Ярик обернулся и, не увидев дикое животное, воскликнул:
Стойте!
Цвик-цвик-цвик, где-то вверху высвистывала птичка. В ответ ей вторила другая: Курлык-ток-ток.
Согнувшись пополам, Сеня шумно дышал, Ярик, держась за бок, морщился, а Даша жадно, большими глотками пила воду.
Как думаете, убежали? спросил Ярослав.
Еще бы! Мы так втопили, что кабан, наверное, офигел. Я ни разу в жизни так не бегал, даже на физре стометровку.
Это потому, что ты с кабанами не встречался. Даша улыбнулась и поправила выбившиеся из-под платка волосы.
Густой, непролазный лес, вдруг обступивший друзей со всех сторон, был одинаковым. Куда ни глянь толстые, старые деревья и разлапистые кусты.
Где деревня? Ярик с беспокойством оглядывался. Никто не знает, как север найти? спросил он первое, что пришло на ум.
А север зачем? спросил Сеня.
Я мульт смотрел, там путешественники определяли север и шли в противоположном направлении.
И куда вышли? Даша встала с земли, стряхнула мусор с коленок и подошла к мальчикам.
Ну-у, протянул Ярик, к своему городу.
Сеня пожал плечами.
Давайте пойдем туда. Махнул рукой в сторону, откуда они прибежали.
И встретим кабана? усмехнулась Даша.
Возьмем правее и обойдем стороной.
Ты в курсе, что у кабанов хороший нюх? Учует за километр. А вдруг он не один? задумчиво сказал Ярик и добавил: Но другого выхода, кажется, нет, пошли.
Раздвигая ветки кустарника, петляя между деревьями, ребята все шли и шли. Даша пыталась поймать сотовую связь, но мобильный здесь был бесполезен. Дорогой съели хлеб, но вскоре снова проголодались. Искали ягоды, жевали травинки. А тем временем вечерело.
Я устала, хочу есть и спать, хныкала Дарья.
Мальчишки, хорохорясь друг перед другом, не показывали, что напуганы, голодны и устали. Воздух стремительно густел и только вдалеке с присвистом пела одинокая птаха. Вдруг Сеня увидел укрытую шапкой мха пещерку.
Ребята, ночлежка! с радостным криком бросился вперед.
Пол в пещере друзья выстелили ветками, но спать все равно было жестко и холодно. Прижимаясь друг к другу, они высматривали в темноте волков, а ветер, гулявший в листве, и загробно ухавший филин нагоняли еще больше страха. Наконец усталость взяла свое, и ребята заснули.
С рассветом снова двинулись в путь. Намокшая от росы одежда неприятно липла к телу. Иногда казалось, что уже были на этом участке, будто бы даже деревья знакомы, но они понимали, что уходят все дальше.
То еще приключение. Даша тихо заплакала. Я устала, не могу идти. Ноги в кровь натерла, кроссы мокрые. Прислонившись к дереву, она всхлипывала. А если никогда не найдем дороги, если не выберемся и умрем здесь?
Пойдем, спокойно сказал Арсений. Если остановимся, навалится усталость. Может, где-то раздобудем еду. Пойдем.
И они вновь шли меж одинаковых деревьев и всматривались в даль, пытаясь найти очертания человеческого жилища. Шли на закат долгие часы и километры.
Насупленный Ярослав молчал. Впервые он думал, что родители были правы, предлагая побольше читать. «Наверняка есть книги с инструкцией по выживанию в лесу. Вот выберемся, обязательно исправлюсь», дал себе зарок.
Да-а, протянул Сеня, воды бы, в горле пересохло. Его лицо от усталости приобрело сероватый оттенок.
Даша, ну что?
Разряжается. Она посмотрела на дисплей и закричала со злостью: Это наша последняя надежда! Вы это понимаете?
Все трое чувствовали безнадежную тоску, от бессилия хотелось плакать. «Это конец! Может, найдут со временем, но будет уже поздно», думал обреченно Ярослав и, хмурясь, вглядывался в просвет между деревьями. Вдруг он увидел вдали очертания существа, похожего на человека. Сердце мальчика учащенно забилось.
Ребята, там кто-то есть! Побежали?! Эй, подождите нас!
Глава 3
На залитой светом поляне паслась золотистого цвета лошадь с рыжим хвостом и гривой. На ее крупе сидела белая дикая утка. Услышав крики ребят, лошадь замерла.
Стойте! Ярик расставил руки в стороны. Вдруг убежит. Лошадь, привет! Его голос звучал ласково. Не бойся, пожалуйста, мы попали в беду, мы заблудились.
А где же человек? Дарья вертела головой из стороны в сторону.
Может, показалось? со вздохом сказал Ярослав и обратился к лошади: Ты, наверное, приехала с хозяином, правда?
Мы очень устали и голодны, с мольбой в голосе прибавила Даша.
Та, не сводя с приближающихся ребят взгляда, пряла ушами.
Мы не обидим. Сеня поманил лошадь.
Важно ступая, лошадь подошла к подросткам, остановилась и вдруг опустилась на колени. Обиженно крякнув, утка улетела.
Кажется, приглашает сесть верхом! взвизгнула Даша.
Лошадь подняла голову и резко опустила ее вниз, словно кивнула.
Она нас понимает? усмехаясь, спросил Сеня.
Лошадь снова кивнула.
А вдруг это волшебница?! Даша погладила ее по холке. Ребята, она добрая и нам поможет.
Ага, отвезет к бандитам, и те продадут нас в рабство? ехидно сказал Сеня.
Глупости! Ярик первым взобрался на лошадь. Недаром отец водил меня в конную школу, пригодилось. Забирайтесь. Даша меня обнимет, Сеня Дашу, а я лошадь. Как в сказке про репку. Улыбка осветила его напряженное лицо.
Страшно, испуганно проговорила Даша.
Была не была! Махнул рукой Сеня.
Дождавшись, когда ребята усядутся, лошадь поднялась и пошла по густому ельнику. От напряжения у всех троих болело тело, саднили разодранные ветками руки, а лошадь все двигалась вперед. Ельник редел, пропуская сквозь хвою солнечный свет. Как-то вдруг и сразу запели птицы, и повеяло ароматом полевых цветов. Съехав со склона, подростки увидели речку с прозрачной водой.
Лошадь опять опустилась на колени и, когда ездоки сошли на землю, подошла к воде и принялась пить.
Если животное пьет, значит и нам можно. Сеня умылся. Холодная! закричал он возбужденно.
Как хорошо! Смеясь, Даша последовала примеру друга.
Вдоволь напившись, ребята стали бегать по кругу, чтобы размяться. Хрустальная вода с шумом перепрыгивала с камешка на камешек, облизывая бережок. Слепящее солнце, пригревая спины и головы, замерло на бесцветном небе.
Дети сели на берегу, сняв обувь с уставших ног.
Поесть бы. Даша с жалобным выражением лица потерла живот. Кажется, у меня он уже плоским стал.
Ага, здорово подташнивает, согласился Арсений. Не знаю, сколько мы ехали, но сейчас явно вторая половина дня.
Как определил? спросил Ярослав. Склонившись к воде, он намочил носки и потер их.
По солнцу, объяснил Сеня, садясь на корточки и принимаясь за стирку своих носков. Оно так висит, когда мы из школы возвращаемся, аккурат над детской площадкой. А когда я на тренировку иду, вправо сдвигается.
А где лошадь? Даша испуганно завертела головой. Ребята, лошадь пропала.
Мальчишки выпрямились в полный рост, оглядывая поляну, на которой еще пару минут назад золотистое животное мирно щипало траву.
Да вон она. Приставив мокрую ладонь козырьком ко лбу, Сеня рассмотрел в кустарнике знакомый силуэт.
Лошадь медленно вышла к подросткам, неся в зубах матерчатый узелок.
Смотрите, она что-то нашла! воскликнул Ярослав.
Отжав носки, он положил их в рюкзак и, ступая босыми ногами по гладким камням, взобрался наверх. Даша развязала узелок, в котором оказался каравай серого хлеба.
Золотая спасительница! Ярик удивленно смотрел на лошадь.
Разделив каравай, поели с удовольствием, запивая водой из реки.
Надо оставить. Ярослав бережно завернул в тряпицу куски хлеба. Неизвестно, когда еще раздобудем еды.
Посмотрим, вдруг здесь ловит. Арсений включил мобильный телефон.
Тени, укорачиваясь, подползали к корням деревьев. Сеня все не оставлял попыток поймать сеть, Ярослав боксировал, нанося короткие удары по воздуху, Даша собирала ягоды. Вдруг лошадь забила копытом и громко заржала.
Что, золотая, ехать надо? спросил, вытирая мокрый лоб, Ярослав.
А давайте так ее и назовем! улыбаясь, предложила Даша.
Лошадь снова ударила копытом о землю.
Явно торопит. Ярик завязал узелок, положил его в рюкзак и сел верхом на лошадь. Интересно, где она взяла хлеб?
Украла в магазине. Арсений рассмеялся, подсаживая подругу.
Нет, просто она волшебная! Улыбаясь, Даша обняла одной рукой Ярослава и помогла Сене взобраться. Волшебные существа все знают.
Золотая осторожно перешла реку, выбирая неглубокие места, и направилась к лесу.
И снова друзья куда-то ехали. Солнце клонилось к горизонту, оттуда ползли тяжелые тучи. Погода довольно быстро испортилась. Ветерок набирал силу, гнал тучи вперед, сталкивал меж собой, и они недовольно урчали, поблескивая молниями. Редко и настороженно пересвистывались птицы, пугающе шумела листва, тени, разрастаясь, отступали от деревьев и принимали в сумерках очертания черных людей в балахонах.
Вдруг лошадь остановилась и встревоженно фыркая, замотала головой.
Что там? спросил, хмуря брови, Арсений. Мокрая и грязная бандана сползла ему на шею, придав мальчику карикатурный вид.
Плохо видно, вглядываясь, сказал Ярослав.
Это было дикое на вид место. Над затянутой тиной водой облачком поднимался серебристый туман. Деревья здесь были редкими, кривыми, уродливыми. Местами, на кочках, росла высокая трава. Шлеп в воду плюхнулась лягушка.
Мне страшно! прошептала Даша. И ветра, заметьте, здесь совсем нет!
Золотая тихонько заржала и ступила на кочку.
Ребята! Это, к-кажется, болото, проговорил дрогнувшим голосом Ярослав. Держитесь крепче.
Лошадь медленно, каким-то одним известным ей способом выбирая кочки, шла по болоту.
А может, впереди нечисть живет? стараясь казаться веселой, сказала Дарья и уткнулась в спину друга.
Даш, прекрати выдумывать, вот сейчас совсем не в тему! разозлился Арсений. Нам по пять лет? Еще скажи, там Баба-яга Костяная Нога живет.
Ладно-ладно, я пошутить хотела.
Давай в другой раз, смягчаясь, сказал Арсений, и про Кощея Бессмертного, и про водяного расскажешь. А мы с Яриком сделаем страшно умные лица и будем верить каждому твоему слову.
Ты думаешь, я в сказки верю? как-то неуверенно спросила Даша.
Думаю, да. Ты еще в третьем классе нам про них рассказывала. Помнишь, Ярик?
Но Ярик молчал, напряженно вглядываясь в темноту.
Так, то в третьем классе! Я ребенком была и верила в сказочных существ.
Вы оба не могли бы заткнуться? напряженным голосом произнес Ярослав.
Передняя нога лошади соскользнула с кочки и провалилась по колено в зыбкую, пахнущую тиной, воду. От страха дети закричали и плотнее прижались друг к другу. Лошадь резким движением выдернула ногу и осторожно пошла дальше. Лес медленно надвигался на них черной массой.
Друзья давно потеряли счет времени. Лошадь шла и шла по зыбким кочкам, под ее ногами хлюпала вода, где-то там, в темноте, стрекотали сверчки, шлепали лягушки и жабы, а позади, в вершинах деревьев, завывал ветер. Наконец Золотая ступила на твердую почву и опустилась на колени, дав седокам сойти.
Сеня натужно рассмеялся. Лицо Даши, на котором, как совиный клюв, торчал острый нос, от волнения покраснело. Ярослав, почувствовав под ногами твердую почву, вдруг понял, что никогда еще не был так счастлив. Обувая кроссовки, он сел на корточки и, дотронувшись ладонью до травы, прошептал: «Спасибо, матушка-земля!»
Лошадь губами осторожно собирала мокрый мох, но пить болотную воду не стала.
Нас теперь не найдут, сказал Арсений, будем жить как отшельники.
Ага, отшельники! со злостью сказала Даша. Да мы без еды не проживем и месяца. К тому же впереди зима, забыли? Мы замерзнем, даже если найдем еду, а на мне, между прочим, тонкие джинсы и ветровка.
Ты не одна такая, парировал Сеня, на нас тоже только штаны. Кто же знал, что из дома мы ушли навсегда? А все ты со своей дурацкой идеей.
Я? Даша задохнулась от возмущения.
Хватит ругаться! оглядывая поочередно друзей, сказал Ярослав.
Даша, склонив голову, расстегнула рюкзак и достала хлеб и воду.
Правильное решение! одобрил Ярослав.
Даш, прости, смущенно произнес Арсений, я перенервничал. Испугался, что в болото упадем.
Да ладно, глядя исподлобья, сказала Даша, мы все стрессанули.
Арсений, хлопая себя по карманам, растерянно смотрел на подругу.
Блин, кажется, мобильный потерял. Наверное, когда провалились.
Ну все, конец! ахнул Ярик. У Дашки сел, а мы свои потеряли. Родители по-любому в МЧС обратились, нас бы по мобильнику запеленговали.
Запеленговали? Арсений усмехнулся. Мобильник сеть не ловил. Мы, наверное, как из деревни вышли, так в сети и не были.
Парни, не будем раскисать, проговорила равнодушным тоном Даша. Расстелив платок, она легла на землю. О, мое тело
Эй, лучше не надо, сыро, заболеешь, вяло запротестовал Ярик, однако, последовав примеру девочки, лег рядом. Здесь, надеюсь, безопасно. Волки не доберутся.
Надо подумать, как отсюда выбираться. сказал Арсений, укладываясь рядом с друзьями.
Их веки сомкнулись, и ребята провалились в тяжелую дрему.
Глава 4
Лошадь подняла голову, прислушалась и тревожно забила копытом. Взобравшись на нее, друзья вновь отправились в путь.
Полная луна, выглянув из-за туч, висела над ними. Они проспали всего несколько минут, но чувствовали себя намного лучше. Лошадь не сбавляла шага, а выйдя на поляну, пустилась вскачь. Обессиленные и замерзшие дети жались друг к другу, пытаясь согреться.
Это невыносимо, стуча от холода зубами, проговорила вконец измученная Даша.
Еще немного, и я упаду, едва слышно сказал Арсений.
Вдруг Ярослав закричал:
Ребята, дом! Смотрите!
Вдалеке виднелась остроконечная крыша дома за высоким деревянным забором. Подойдя вплотную к воротам, лошадь уперлась в них головой и зафыркала.
И куда ты нас привезла? спрашивали ребята, спешиваясь.
Ярослав просунул голову в приоткрытые ворота и громко позвал:
Есть кто? Хозяева, эй!
Лунный свет искрился в темных окнах дома. Ярослав, взглядом ощупал двор, сарай и наконец вынес вердикт: «Никто не живет!» Распахнул ворота, впуская друзей и лошадь, которая, явно зная дорогу, направилась к сеновалу. Потоптавшись с минуту, ребята вошли в дом.
Миновав холодные сени, открыли скрипучую, обитую войлоком дверь и вошли в просторную комнату, облитую лунным светом. Там стояла большая русская печь, местами потемневшая от копоти, у окна деревянный стол.