Виктоша начала понимать: она находилась на планете, или, скорее всего, в стране, где все контролировалось и управлялось одним мощным компьютером, который внезапно то ли завис, то ли сломался, короче, жизнь на планете или, по крайней мере, в той стране, где находилась девочка, оказалась парализованной, а тело, в котором она сейчас обитала, принадлежало оператору (или, как она позже узнала, одному из операторов) этого громадного компьютера.
После того как, ярко вспыхнув, одновременно пропали все головы вместе с шарами, в зал по одному стали приходить другие существа, похожие на тех, что уже видела Виктоша. Они именно приходили в образовавшийся небольшой проем, а не вваливались с хлопками сквозь стену. Все они были высокими и более или менее худыми, с вытянутыми головами, «рогами», безносыми лицами и большими черными глазами, ртами в виде изломанной линии и руками, напоминающими букет прутиков. Одеты они были в нечто напоминающее комбинезоны, но без капюшонов и с открытыми лицами. Их комбинезоны выглядели вполне земными, во всяком случае, они не меняли своих цветов и не пропускали свет. Все они неизменно говорили что-то подбадривающее Виктошиному «хозяину» и, перебросившись между собой парой-тройкой фраз, становились к экранам. Они переключали тумблера, дергали за какие-то провода, меняли их местами, отвинчивали и вновь привинчивали какие-то крышечки в общем, делали все, чем совсем недавно в одиночестве занимался Виктошин «хозяин». Он же теперь понуро сидел у одного из экранов недалеко от входа и исподволь наблюдал за действиями своих коллег. Очевидно, все они были операторами этого компьютера.
Наконец, убедившись в бесплодности своих попыток восстановить жизнедеятельность компьютера, все, один за другим, сгруппировались вокруг Виктошиного «хозяина».
Чиуик-чиунар-тр-тр-тр, обратился к Виктошиному «хозяину» один из операторов, по тому, как почтительно обращались к нему другие, как, то и дело, подбегали к нему с тем или иным вопросом, Виктоша поняла, что, вероятно, он был здесь главным. Расскажи нам, обо всех операциях, которые ты выполнил за время смены, и как компьютер каждый раз реагировал на твои действия.
Чиуик-чиунар-тр-тр-тр (так, по всей видимости, звали «хозяина») поднялся со своего места и стал, не торопясь, подробно и добросовестно повторять все совершенные им ранее действия. Он переходил от экрана к экрану, рассказывал о полученных заданиях и командах, описывал свои действия, показывал, что он переключал, какие знаки нажимал на панели у каждого экрана, рассказывал, что появлялось на экране, какие огоньки, где и как начинали мигать. Все одобрительно кивали. Внезапно главный оператор оживился:
Постой, постой, он и сам привстал со своего места. Я правильно тебя понял: компьютер дал сбой сразу же после команды о бомбардировке?
Виктошин «хозяин» кивнул.
Надо немедленно связаться с Главнокомандующим, распорядился главный оператор.
Но связь, как и все прочее, тоже заблокирована, просвистел один из операторов.
Ну, что же, развел руками главный. Придется, как в старые времена, составить рапорт и отнести его при помощи собственных ног. Ведь ни транспортеры, ни подъемники, ни переходники тоже не работают.
Виктоша и представить себе не могла, что это простое предложение может вызвать такой ужас в душе ее «хозяина». То, что она почувствовала, в нормальной жизни она могла бы почувствовать, услышав команду вручную перекопать пляж (тот самый, на котором в теплые дни собирается все население городка) перекопать пляж в поисках случайно упавшей туда золотой крупинки.
Все остальные, очевидно, чувствовали то же самое, так как растерянно переглядывались. В голове у девочки, очевидно, как отзвуки мыслей ее хозяина, возникли странные образы: бесконечное нагромождение переплетающихся узких лестниц, они, насколько можно было видеть, тянулись вверх и вверх, и вверх и терялись где-то в недосягаемой вышине Виктоша поняла, что это и есть путь к месторасположению Главнокомандующего.
Кроме того, «хозяин», как и все остальные, был явно поставлен в тупик. Виктоша чувствовала, что на языке у него вертится вопрос: «Как составить рапорт без компьютера?». В голове у него крутились какие-то отрывочные сведения из истории цивилизации, что вроде бы, когда-то давным-давно, когда еще не было компьютеров (неужели такое и вправду когда-то было?!) существовало нечто, во что окунали какие-то палочки и ими оставляли следы на каких-то белых плоских
Из транса всех вывели тяжелое топанье, пыхтение, сопение и знакомое ругательство:
В огонь ваши головы!..
Через мгновение сам Главнокомандующий в сопровождении многочисленной свиты в комбинезонах-хамелеонах появился в зале главного компьютера. Он сердито обвел глазами столпившихся операторов и, остановив взгляд на Виктошином «хозяине», сердито засвистел:
Что тут происходит? В огонь вашу голову! Вы сорвали мне важную военную операцию! Счастье, что наши шпионы успели передать нам, что ракеты неприятеля вытворяют то же самое. В огонь их головы Как все это прикажете понимать? Что вы все тут бездельничаете?! он опять сурово оглядел всех собравшихся, включая и своих сопровождающих, которые попытались еще больше слиться с окружающими предметами.
Вы будете искать решение проблемы или нет?! вновь заорал Главнокомандующий. А что, если противник, в отличие от вас, не дремлет?! Что, если они раньше найдут выход из создавшейся ситуации?
Главный оператор вышел вперед.
Позвольте мне, господин Главнокомандующий, высказать некоторые соображения на этот счет.
Главнокомандующий пробурчал нечто нечленораздельное, что вполне можно было расценить, как разрешение говорить.
Мне кажется, мы уже нашли необходимое решение, не знаю только понравиться ли оно вам
Что за чушь?.. по привычке взревел Главнокомандующий, но так как главный оператор был в этом мире весьма значимой фигурой, осекся и уже более спокойным голосом продолжил:
Мне понравится любое решение, способное восстановить работу компьютера, чтобы я, наконец, смог запустить ракеты и атаковать противника!
Видите ли, господин Главнокомандующий, начал главный оператор, решение данной проблемы, как нам кажется, как раз и состоит в том, чтобы отменить Ваш приказ о запуске ракет
Что за чушь?! вновь заорал Главнокомандующий не взирая на статус главного оператора. Да отдаете ли вы себе отчет в том, что говорите?! Как это можно отменить приказ?! Вы что, предлагаете добровольно сдаться врагу?!!!
Помнится, Вы сказали, что наши враги находятся точно в таком же положении, спокойно сказал главный оператор.
Я сказал только, что их собственные ракеты, так же, как и наши, тут он метнул суровый взгляд в сторону Виктошиного «хозяина», как летательные пузыри зависли надо всеми стратегическими объектами. Более мне ничего неизвестно. Связь прервалась.
Если моя теория верна, продолжал главный оператор, то, вы сможете связаться со своими людьми, чтобы узнать о положении дел ваших противников
НАШИХ противников! взревел Главнокомандующий.
Главный оператор пожал плечами, не желая вступать в ненужную дискуссию, но по выражению его лица было видно, что на этот счет у него имеется собственная точка зрения.
Это бунт, вдруг неожиданно спокойно сказал Главнокомандующий. И я подозреваю здесь саботаж!
Он повелительным жестом указал на главного оператора, и тут же по обе стороны от того выросли двое в «хамелеонах». Неизвестно, чем бы все это кончилось, но тут к Главнокомандующему подскочил еще один хамелеон и что-то тихонько просвистел ему на ухо.
В самом деле? Главнокомандующий, казалось, был сначала весьма озадачен услышанным. Затем, немного поразмыслив, произнес:
Это лишь укрепляет мои подозрения! Здесь имеет место быть не только саботаж, но и международный заговор! Немедленно в следственный изолятор! В пыточную камеру! Я выведаю у этих тухлячков, откуда им было известно, что, несмотря на полную остановку компьютера, полное отсутствие связи, нам удастся каким-то чудом на несколько минут вызвать нашего человека, и он доложит о полной остановке компьютера противника! Ха-ха-ха! Ловко вы все придумали! Но забыли, что в условиях ведения военных действий, я могу арестовать любого! И пытать! последнее заявление было сделано таким зловещим тоном, что Виктоша почувствовала, как невольно сжался не только ее «хозяин», но и все операторы, стоящие вокруг.
Один лишь главный оператор сохранял полное спокойствие и был невозмутим.
Не надо меня пытать, спокойно сказал он. Я бы уже давно рассказал вам, в чем тут дело, если бы вы захотели меня выслушать. И как вы, интересно, собираетесь переправить меня в следственный изолятор? На руках понесете? А как вы туда попадете, если запор открывается и закрывается при помощи компьютера, который не работает? И пытать будете по старинке? А кто-нибудь из вас помнит, как это делается?
Главный оператор насмешливо посмотрел на Главнокомандующего. До остальных операторов тоже постепенно дошел смысл сказанного, и они заулыбались. В это же самое время солдаты Главнокомандующего, судя по их напряженным позам и еще больше вытянувшимся лицам, испытали тот же шок, который некоторое время назад поразил бедных операторов при мысли о бумаге, чернилах и бесконечной веренице лестниц. Главнокомандующий обиженно засопел.
Что бы там ни было, я все равно не смогу отменить свой приказ без согласия Совета старейшин!.. Но не думайте, что вам все сойдет с рук! Вам все равно придется предстать перед старейшинами и раскрыть свой источник некоторых сведений хотя Главнокомандующий все еще кипятился, былой уверенности в его тоне уже не было.
И тут, как по волшебству, в главный компьютерный зал явились новые действующие лица. Как сразу догадалась Виктоша, это были именно те самые старейшины и сопровождающие их лица. Одни отличались от других не только цветом и покроем комбинезонов на первых было что-то белое, легкое и довольно широкое, вторые в своих синих комбинезонах выглядели весьма официально (насколько официально вообще могут выглядеть люди в синих комбинезонах). Главное отличие заключалось в том, что вторые, сами едва передвигая ноги, буквально тащили на себе первых. Сразу все забегали, засуетились. Пятерых старейшин, явно находящихся на грани обморока (еще бы! Виктоша содрогнулас , едва вспомнив представшие ей в видении бесконечные лестницы), тут же усадили в удобные кресла в центре зала. Кто-то из свиты Главнокомандующего тут же притащил какие-то снадобья, взятые, вероятно, из походной аптечки, которая всегда под рукой у настоящего солдата. Кто-то уже отпаивал старейшин зеленым пахучим напитком. Была даже организована ванночка для ног, в которую старейшины незамедлительно и с явным удовольствием опустили свои нижние конечности, которые походили на два толстых бревна с расходящимися в разные стороны эластичными подпорками. Пока старейшины приходили в себя, Виктоша с интересом рассматривала их. Кроме своей одежды они мало чем отличались от окружающих, разве что были гораздо толще остальных, и, если кожа других выглядела упругой и гладкой и варьировалась от песочного до цвета молочного шоколада, то кожа старейшин была гораздо темнее и грубее.
Наконец, старейшины пришли в себя. Они о чем-то посовещались, почти вплотную сдвинув друг к другу свои ветвистые «рога», и один из них поднял руку. Операторы и члены обеих свит, до этого оживленно обсуждавшие происшедшее, тот час замолчали, а Главнокомандующий и главный оператор, ведущие за спинами старейшин яростный спор, во время которого Главнокомандующий то и дело сверкал глазами и потрясал кулаками, вышли вперед и церемонно поклонились. Призывавший к тишине старейшина ответил им, чуть склонив голову, и, обращаясь к главному оператору, произнес:
Уже каждый ребенок знает, что произошло. Ситуация крайне плачевна, старейшина с тяжелым вздохом оглядел соплеменников, включая несчастных членов своей свиты, мешком лежащих на стульях вдоль стен зала. Те, почувствовав на себе взгляд начальства, поспешили принять вертикальное положение и придать себе бодрый и даже несколько напыщенный вид насколько им это было по силам.
Поэтому, продолжал старейшина, я предлагаю сразу перейти к делу и прошу Вас, господин главный оператор, ознакомить совет с причинами создавшейся ситуации, если таковые уже известны, а также изложить свои соображения о мерах по предотвращению причин данной катастрофы.
Главный оператор сделал еще один шаг вперед и вновь церемонно поклонился.
Почтеннейший совет, начал он, когда все формальности были соблюдены. Проанализировав действия нашего коллеги, всеми уважаемого Чиуик-чиунар-тр-тр-тр, на этих словах Виктошин хозяин также вышел вперед и также замысловато поклонился. Мы пришли к выводу, что они не могли стать причиной создавшейся ситуации.
Наш уважаемый коллега Чиуик-чиунар-тр-тр-тр исключительно добросовестный и грамотный специалист. Он действовал четко по инструкции, не суетился и не терял голову, а потому не мог совершить никакой ошибки, да и никакая ошибка, совершенная оператором не могла привести к столь скорбным последствиям. Вы знаете, что все системы неоднократно дублируются. Получив ошибочную, с его точки зрения команду, компьютер подает сигнал, и оператор всегда может исправить свою оплошность. Ничего подобного не имело места в данной ситуации. Мог ли компьютер быть перепрограммирован с целью саботажа или каких других антиправительственных мер? на этих словах главный оператор выразительно посмотрел на Главнокомандующего. Все мы знаем, что ключ к секретной панели памяти компьютера находится только у меня. Но даже если бы я вдруг и захотел по каким-то неведомым мне причинам воспользоваться им, снова гневный взгляд в сторону Главнокомандующего, который уже явно чувствовал себя «не в своей тарелке», а главный оператор, наоборот, все больше и больше распалялся, голос его креп.
«Ох! И не плохой оратор этот главный оператор!» подумала Виктоша и, если бы могла, рассмеялась так здорово получилось! Главный оператор, меж тем, продолжал:
то что смог бы я сделать, не зная пяти паролей, которые хранят наши уважаемые члены Совета старейшин каждый по одному? почтительный поклон в сторону старейшин. Итак, мы видим, что не было ни намеренного вредительства, ни случайного нарушения. «Что же произошло?» спросите вы меня, присутствующие затаили дыхание, а главный оператор выдержал эффектную паузу и произнес:
Дело в самом компьютере!
Он сломался?! хором выдохнули члены свиты старейшин, и некоторые из них тут же брякнулись в обморок. «Еще бы! подумала Виктоша. Ведь, если эти самые подъемники и как их? транспортировщики так и не заработают, им придется тащить старейшин на себе обратно, и кто знает! может быть, так и таскать их всю оставшуюся жизнь!»
Главный оператор выждал, пока прекратится суетня вокруг упавших членов свиты старейшин, и, пока члены свиты, поднятые «хамелеонами» Главнокомандующего, не придут в себя настолько, чтобы оценить всю важность приготовленного им сообщения, и отчеканил: