Олег не врал. Он уже давно утонул в шоколадной глубине этих глаз. Для него в них не только цвет редчайшей сладости, но и ее вкус. Парню захотелось облокотиться о стену, его качало, он был счастлив, как никогда.
Алена шагнула навстречу. Через мгновение она оказалась ближе, чем мог стерпеть Олег. Он попятился, отступив на шаг. Занесенные для объятия изящные руки девушки замерли в воздухе, будто поступь опытного ловца у расставленных на диких животных силков, и потянулись вновь. Подземельщик больше не отступал.
Ее руки. Объятия.
Сердце встрепенулось подобно чихнувшему на половине оборота дизельному генератору, оступилось, неловко дернулось и застучало вновь.
В лицо Олега ударил сладкий запах мыла и чистой одежды. Его щеки коснулись вьющихся локонов, холодных и ароматных, словно струи воды, пролившейся ему на сердце. Грудью он ощутил ее мягкое упругое тело. Он не нашел в себе силы обнять ее в ответ.
Спасибо тебе, обжег кожу горячий шепот.
Олег слышал ее, но как будто издалека: он лишь догадался о значении слов, а не разобрал их.
Когда девушка отпустила парня, он все-таки оперся о стену.
В ее глазах блестело волнение, а по губам скользила улыбка.
Все хорошо?
Да, прохрипел он, я рад, что тебе понравилось.
Юноша вернул самообладание, выпрямился, словно гвоздь, и улыбнулся.
Через мгновение их тишину нарушили.
В дальней части коридора послышались шаги. Олег напряг слух и обернулся. По центру шла фигура в длинной мантии серого цвета. Сопровождали ее четверо полицейских с фонарями. Это был советник с охраной.
Папа, прошептала Алена.
Что он тут делает?
Не знаю, проверяет плантации, возможно.
Пути было два: бежать, но их могли поймать; разойтись, как будто она случайно оказалась тут рядом с Олегом, но это может оказаться не слишком правдоподобным. В любом случае видеть их вместе не должны.
Алена, раздался голос советника.
Низкий, хрипящий, он отразился от стен и, дважды попытавшись повторить слова хозяина, затих.
Надежды рухнули. Бежать бессмысленно, да и пришел сюда советник с полицией, значит, он о многом осведомлен, а из убежища далеко не уйти.
Горло сдавило ледяными клещами. Олег чувствовал, как напряглась его подруга, и ненавидел себя за это: пришел и подверг ее опасности.
Не бойся, сказал он тихим голосом, иди к нему. Отец знает, что ты тут, а про меня вряд ли. Как только их внимание отвлечется от коридора, я растворюсь. Тебе не придется ничего объяснять.
Не могу поверить. Он следил за мной, процедила сквозь зубы Алена.
Олег не без удивления заметил, как сменился настрой девушки. Лицо ее потемнело, брови сошлись на переносице. В следующее мгновение Алена схватила Олега за руку и потащила из укрытия.
Парень опомнился, только когда они оба оказались на свету. Мир рухнул.
Что вы тут делаете? Схватить! крикнул советник.
Четверо полицейских направились в их сторону.
Стоять, в голосе Алены звенела сталь, не смей ничего спрашивать и говорить, папа.
Гнев на лице советника не растаял, как на то надеялся Олег.
Не сметь? Я казню паршивца! Чего встали? Схватить!
Полицейские снова приближались, теперь их отделяло шагов тридцать от вжавшегося в стену подземельщика.
Папа, если тронешь его, я тебя возненавижу.
Что ты такое говоришь? Этот огрызок, крыса, тварь ему не следовало к тебе приближаться, уверен, он это знал, старик перевел взгляд на Олега, Ты ведь знал?
Олег смотрел прямо немигающим взглядом. В голове крутилась только одна мысль: лишь бы не тронули Алену. Брови юноши высоко вздымались вверх, он был растерян, но страха не испытывал. Если бы ему в ту секунду сказали, что с Аленой все будет хорошо, то его лицо приобрело бы отрешенный, скучающий вид.
Ничего-ничего. Я научу тебя помнить законы.
Папа, он мой друг.
Поэтому вы прячетесь в тени? Я прикончу его.
А при свете дня разрешил бы нам общаться?
Ты сама не должна этого хотеть, ревел советник, приближаясь следом за полицейскими. К тому моменту Олега уже схватили и застегивали на нем наручники.
Будь осторожна, Алена, прохрипел Олег, давя приступ боли в плече.
Девушка вскрикнула и попыталась опуститься на колени, но советник подоспел и дернул ее за рукав.
Да как ты посмела, неблагодарная, встречаться с ним?
Он мой друг! завизжала Алена.
Твои друзья будут у нас в гостях через три дня, а это грязь, но не переживай, ты его больше не увидишь.
Старик повернулся к полицейским. Лицо его перекашивала гримаса ярости и отчаянной брезгливости. В уголках губ стояла пена.
Да почему вы его еще не бьете? Врежьте, как следует!
За словами советника последовали глухие удары. Сапоги пробивали ребра, непокрытые ничем, кроме собственной кожи и тонкой ткани униформы. Удары сыпались на голову. Обжигало болью. Крепко шваркнуло в лицо. Сапог опустился на живот, затем клюнул почку и висок. Вспыхнуло. Погасло.
Алена визжала, Олег слышал ее голос сквозь шум в ушах. Он попытался ее увидеть, но боялся открыть глаза: тогда ему бы точно их выбили.
Немедленно прекрати! голос девушки прорезал зал с такой силой, что полицейские замерли, глядя на советника.
Ярость на лице старика таяла. Плечи опустились.
О чем ты, не понимаю?
Говорю в последний раз: если ты не отпустишь его, я возненавижу тебя и умру, как мама.
Эта фраза пробила броню советника: его глаза округлились, а уголки губ высохли.
Это червь, сын предателя, его следовало убить много лет назад, и вот как он ответил на милосердие. Закон предписывает казнить его немедленно.
Я тебя предупредила.
Советник почесал ладонью небритую, усыпанную седыми волосками щеку. В глазах блеснула неуверенность. Слова Алены попали в цель.
Отпустите, голос старика дрогнул.
Олег рухнул на землю, словно мешок с мясом и костями.
У меня одно условие, заговорил Советник, ты больше никогда не станешь встречаться с ним. Я даю последний шанс одуматься. Иначе казню его, и никакие мольбы меня не остановят. Даже имя твоей матери.
В голосе советника слышалась настоящая угроза, он продолжал:
Надеюсь, мы поняли друг друга. Твое условие, на мое.
Девушка еще долго всхлипывала и оборачивалась на лежащего в крови Олега. От ломаной неестественной позы его рук и ног мурашки бежали по коже. Хотелось ринуться с места к нему и спросить, все ли хорошо. Если бы голос отца в последней фразе не был бы так безжалостно холоден, она подбежала бы и спросила у Олега, все ли хорошо, но угроза звучала слишком отчетливо. Перечить Алена не решилась. Она не отрывала покрасневших от слез глаз с раскорячившегося на холодном полу тела. Она знала: чтобы она ни пообещала отцу, они с Олегом точно увидятся снова. Это была правда, но тайных встреч им больше не выпадало.
Глава 3
За мгновение до того, как Алена с отцом скрылись за поворотом, Олег сумел оторвать измазанное кровью лицо от пола и разлепить опухающие веки. Он увидел ее тонкий стан, испуганные глаза и лоскут кашемира, прижатый к груди.
Затем перевел взгляд на блестящий предмет невдалеке. Зажигалка осталась лежать на каменному полу, ловя блики полированными боками. Пальцы потянулись к ней, схватили и поднесли вещицу к груди.
Олег вернулся под лестницу шаркающей походкой только через полчаса.
Ну и жаркий день, взмахнул руками Трот, когда увидел избитое до неузнаваемости лицо Олега.
Нос-картофелина двигался и вздувал ноздри, будто принюхиваясь к запаху крови. Безумный не унимался:
Очень жарко?
Олег повернул заплывшее лицо.
Терпимо.
Какой жаркий день, продолжил причитать бездомный.
Парень подошел к кровати, сложенной из досок разной длины и ватного одеяла, рухнул на нее и обмяк. Сон пришел мгновенно.
Проснулся подземельщик, раньше Трота и в прекрасном самочувствии. Ушибы заживали на нем быстрее, чем у остальных. Парень подметил свою особенность давно, но держал знание в секрете, да и некому было рассказывать. Ребра больше не кололи, но бока и живот еще покрывали бледно-алые подтеки, а на лице оставались синюшные пятна.
Сегодня знаменательная дата: день торговли с пустынниками из верхнего мира или по простому День обмена. На него сгонялось все убежище, поэтому Олег увидит Алену пусть даже издалека. А там можно и глазами, и жестами что-нибудь намекнуть. Он обязан отдать ей зажигалку и хотя бы еще раз ощутить ее объятия.
От внезапно нахлынувших воспоминаний внутри сладко заныло, а к щекам прилила кровь. Он вспомнил податливое тело, прижатое к нему, цепкие руки на шее, непослушные локоны, касающиеся лица. Такие ароматные и прохладные. Парень тряхнул головой, сунул в карман зажигалку и, поправив воротник, вышел из-под лестницы.
Сегодня будет жаркий день, пробормотал вслед уходящему Олегу проснувшийся бездомный.
Голос Трота прозвучал особенно глубоко и осмысленно. Подземельщик на мгновение задержался у выхода, но, не сказав ни слова, вышел, и предчувствие скорых тревог пропало.
Центральный зал самая внушительная часть убежища. С одной стороны в нем располагались огромные металлические ворота с гигантскими трафаретными цифрами: триста девяносто один. Многотонные запоры скрывали от жителей длинный коридор, вырубленный в каменной породе до поверхности. Слева и справа широкими полукругами расходились серые колонны. На них, через одну, висели громкоговорители и охранные турели с опущенными стволами. За неимением боеприпасов их давно отключили.
Позади колоннами возвышался балкон, умещавший несколько сотен зрителей. На нижней площади толпились остальные жители. Лампы под потолком создавали праздничную иллюминацию. На это расточительство в этот день убежище соглашалось, не смотря на плачевное состояние городского генератора.
Во внутренней части зала выстроилась шеренга полиции с полуметровыми дубинками оружие, бесполезное против пустынников. К счастью властей, оно для них и не предназначалось. Удары доставались людям, решившим проявить недовольство сделкой по грабительским тарифам. Это унижало горожан, только вот перестать торговать с единственным народом, живущим на поверхности, было бы еще большим самоубийством. Многое раздобыть в убежище просто неоткуда.
Олег прибыл в Центральный зал одним из последних. Отсюда рассмотреть Алену не получалось. Придется протискиваться вперед. Раньше парень никогда не двигался через толпу горожан. Для него это нарушение субординации, за которое можно попрощаться если не со свободой, то уж точно с парой зубов.
В любой другой день мысль совершить подобное умерла бы в зародыше. Но не сегодня.
Пока ему везло: пустынники еще не приехали. С их приходом гул стихал, становился давяще тяжелым и превращался в шепот. Изредка он усиливался стоном разочарования.
Пришельцы забирали не только одежду, выращенные продукты, шкуры животных, металл и находки Олега, но и молодых девушек. По три каждый год.
Одиннадцать лет назад, до Скорбного восстания, такого требования у пустынников не было, а День обмена походил на обоюдовыгодную торговлю. Хотя лишь относительно честную, поэтому и вспыхнул бунт, которым руководил отец Олега. Кто знает, как повернулась бы жизнь мальчика, выиграй они тогда битву. Но убежище потерпело сокрушительное поражение, после которого отец пропал, оставив сына на растерзание озлобленным жителям. Хотя они не казнили и не разодрали юнца, а просто сделали желтоглазым изгоем, и поэтому он по-своему им благодарен.
Недуг желтых глаз у Олега с рождения. Достался от отца. Сам он разницы не подмечал и сжился с ней. Не то чтобы у остальных одинаковые нет, палитра сверкала серым, зеленым, голубым, карим но желтые только у него.
Когда отец был магистром, никто этого не замечал, но стоило трагическим событиям случиться, на парня посыпались упреки. Трудно вспомнить, кто первым произнес эту фразу. Олег сохранил в памяти мало. Лавину слов, хлынувшую на него со всех сторон, испуганный ребенок ни разобрать, ни понять так и не смог. Зато предложение отправить мальчишку работать в подземелье, Олег осознал за секунду. Он услышал это четко и ясно, словно написанное огненными буквами в мозгу. Парень взмолился неведомым Богам, о которых читал в библиотеке отца, чтобы никто больше не повторил ужасающего предложения и уж тем более не поддержал. По слухам в катакомбах нижних ярусов водятся призраки и монстры, поедающие сначала детей, потом за неимением пищи взрослых, а когда кончаются и те, не брезгуют железом, камнями и бетоном.
Олег боялся нижнего яруса, со всем доступным девятилетнему мальчишке страхом. Ведь глубинные уровни готовы были его сожрать, стоит ребенку шагнуть хотя бы одной ногой в неизвестность.
В тот день царила паника, и парень молился, зажмурив глаза. Убежище потеряло основные силы в открытом бою. Попытка восстания провалилась. Многие говорили, будто она изначально была обречена: обороняться под землей в узком коридоре совсем не то же самое, что грудью встретить орду пустынников. Олег слышал много разговоров о восстании и присутствовал при его зарождении. В силу возраста он мало что понимал, но восхищался жаром, которым пылал отец и ближайшее окружение. «Запасов еды не хватит надолго, Леха», говорил папа своему другу дяде Леше. «Естественно, как и электричества, фильтров для воды, да и много чего еще. Слишком несправедливая выходит у нас торговля с пустынниками. Что же, ждать, когда они сильнее затянут гайки?», поддерживал дядя Леша.
О последствиях злополучного разговора Олег узнавал по крупицам все одиннадцать лет.
Восстание против тирании пустынников, должно было принести в убежище свободу подниматься на поверхность, торговать по реальным, а не грабительским ценам, исследовать новый мир. Сначала боевых действий не планировалось, но войска убежища поднялись вооруженными до зубов и готовые постоять за независимость. Отец Олега первым встречал пустынников, попробовал уговорить вождя. Отряд дяди Леши, при силовом исходе переговоров, должен был выступить на помощь тяжеловооруженным отрядом самых подготовленных солдат и ударить в тыл. Так запомнил план Олег.
Но все обернулось иначе. Отец оказался предателем и, переметнувшись к врагу, оставил войско на истребление. Когда дядя Леша увидел сражение, он ринулся на помощь, но было поздно. Пустынники наголову разбили основные силы. Бежал только один боец он и рассказал о произошедшем, но от полученных ран скончался, не протянув и десяти минут. Дядя Леша дал команду отступать к убежищу в попытке сохранить от бессмысленной смерти оставшиеся силы. Тяжеловооруженное подкрепление ушло за главный шлюз.
Пустынники, подавив восстание, объявили блокаду.
По началу связь между сторонами не поддерживалась, но так не могло продолжаться вечно. Дядя Леша пошел на вынужденные уступки. Он, как избранный новый магистр убежища, заключил мир на тяжелых условиях.
Правда, это случилось многим после, а в тот день Олег молился. Сумасшедшую инициативу «бросить желтоглазого в подвалы» все-таки поддержали. Олег до сих пор ясно видел перекошенные злобой лица и сверкающие желанием мести глаза, когда они заорали единым голосом. Приговор обжалованию не подлежал.
Причем сначала это не должно было стать работой Олега: его хотели отправить туда навсегда, чтобы он встретил неминуемый конец в царстве тьмы.
Олег помнит шевелящуюся многоножку толпы с десятком угловатых лиц. Крик палача поддержали двое, трое, четверо. Затем взревели разом, превращаясь в самого страшного монстра. Мальчик заледенел, глаза поблескивали и дрожали, губа зажата меж зубов. Последним подал голос дядя Леша, тот самый папин друг, на коленях которого парень провел все детство: