Не выдержав, Ева обняла призрака за талию, уткнувшись лбом в полупрозрачный бархат сюртука на его плече. Странное это было ощущение Будто утыкаешься в пышные шифоновые оборки, под которыми скрыто холодное стекло. Но когда Эльен приобнял её в ответ, столь желанная поддержка была настоящей.
Я не тороплюсь за грань, лиоретта. Шелестящие прикосновения огладили её спину. Уверен, там всех нас ждёт нечто потрясающее и потрясающе интересное, однако пока я не представляю, как оставлю тех, кому поклялся служить. К тому же не думаю, что по ту сторону меня ждёт тёплая встреча.
Это ещё почему?..
Видите ли, исполняя свой долг вассала, я вершил не только благие дела. А Жнец не слишком жалует тех, кто крадёт его урожай, срезая жатву раньше уготованного Им дня. Почувствовав её замешательство, Эльен мягко выскользнул из её рук; отстранился, и Ева увидела его печальную улыбку. Смерти не нужно жаждать, лиоретта, но и не нужно бояться. Смерть не недостаток и не ошибка. Она завершает то, чему логично иметь завершение. А бессмертие не всегда благо.
Многие с вами не согласились бы, пробормотала Ева, пытаясь совместить в сознании картинку уютного заботливого Эльена, к которому она привыкла, с гипотетическим Эльеном-убийцей. Герберт, в частности.
На них не стоит равняться. Призрак отвернулся, сцепив руки за спиной, и подошёл к окну. В те дни, когда я был ещё жив, мне довелось бывать в Риджии. Господин взял меня туда, когда дела свели его с тамошними магами. Помните, кто её населяет?
Люди, эльфы, дроу, лепреконы, машинально откликнулась Ева, как откликалась прежде на их уроках.
Да. Много больше долгоживущих народов, чем во всех других странах. Эльен вздохнул. Ева порой удивлялась, как он может вздыхать, если в принципе не способен дышать, но, видимо, призраки сохраняли некую иллюзию привычной работы лёгких. В Риджии мой господин встречался с эльфами, и я тоже. Были среди них прекрасные, поэтичные создания, истинные Дети Солнца, как называют их там Но были и те, кто мнил себя лучше людей на том лишь основании, что в отличие от смертных они живут вечно. Дроу, как вы помните, некогда даже развязали войну, стремясь уничтожить людей. Сочли простых смертных недостойными жить подле них неумирающих, нестареющих. Это так высокомерно. С каких пор долгота жизни стала столь важным фактором в столь сложном вопросе? Вскинув ладонь, призрак рассеянно выплел пальцами в воздухе витиеватый вензель, явно призванный выразить брезгливость. Смертные сотворили столько вечного, столько прекрасного, столько вещей выше и волшебнее себя, сколько иной из эльфов и дроу не создаст за всю свою бесконечно долгую жизнь. И сама Риджия закостенелая. Отстающая. Лишь сейчас нагоняющая другие страны, ушедшие далеко вперёд. Ведь в трёх из четырёх её королевств вместо стариков, закосневших в устоях трёхвековой давности, к власти наконец пришли дети И принесли с собой свежие мысли, идеи, взгляды. Оглянувшись, он горестно опустил руку. Посмотрите на меня. Я бессмертен, но кто я? Реликт, пережиток прошлого, тень уже ушедшей эпохи.
Нашли тут пережиток! фыркнула Ева в искреннем возмущении. Для пережитка вы слишком хорошо танцуете.
Чем, к слову, нам и следует наконец заняться вместо, безусловно, приятной беседы.
И они занимались, благо настроение у Евы самую капельку поднялось. Занимались до самого прихода Герберта, ворвавшегося в комнату без стука, точно надеясь застать их за чем-то непристойным.
Впрочем, по тому, как некромант вместо приветствия порывисто впился губами в её губы, Ева постановила, что он просто соскучился.
Эльен, фейр, бросил Герберт потом. Дождавшись, пока призрак безмолвно ускользнёт выполнять приказ, рывком увлёк Еву на кровать.
Странный он был эти дни Все трое суток, минувших с известия о гибели Гертруды, некромант ходил то безучастнее, чем в первые дни их знакомства, то вдруг являлся с горящими глазами, и в движениях его прорывалась странная нервная лихорадочность. А ещё почти непрерывно работал над чем-то в своём кабинете. Ева даже практиковалась теперь одна что в заклятиях в тренировочном зале, что в прогулках по воде, на которые она каждодневно вылезала на улицу.
Надо сказать, в саду без Герберта она чувствовала себя неуютно. Внутренний параноик и вовсе время от времени нашёптывал, что она ощущает на себе чей-то пристальный взгляд. Хорошо хоть Мэт, пользуясь ситуацией, разбавлял обстановку то предлагал ещё и воду в вино обратить, то рассуждал, что Мираклу ни к чему будет нормальное знание экономики, если его жёнушка откроет в себе талант кормления тысячи страждущих одним жалким багетом. Как-то и вовсе пропел противным тоненьким голоском «Ви-идишь, там, на горе-е», вынудив Еву от изумления искупаться в ледяной воде.
Чего-чего, а знания песен «Наутилуса» она от него никак не ожидала[2].
Как себя чувствуешь? спросил Герберт, вжав её в покрывало.
А я должна чувствовать себя как-то не так? осторожно уточнила Ева.
Нет. Но если хорошо, это значит, что всё работает. В льдистых глазах блеснуло непонятное шальное веселье. Я отрезал тебе доступ к моей энергии, прежде чем вошёл.
Ева оторопело замерла.
Я изменил чары, пока ты спала сегодня. Действительно, этой ночью она принимала очередную ванну Но для Евы процедура ничем не отличалась от прочих. Теперь, если лишишься подпитки от меня, ты начнёшь питаться от собственного резерва сидиса. Судя по всему, ты ничего не ощутила?
Нет, прислушавшись к ощущениям, в некотором замешательстве подтвердила она. Ничего.
Как я и думал. Некромант с задумчивым удовлетворением заправил ей за уши растрепавшиеся светлые пряди. Переводить тебя на постоянное самообеспечение я пока не рискну. Так что завтра повторим привязку на алтаре. Но, судя по всему, на поддержку существования ты тратишь не больше, чем восстанавливаешь в целом количество сидиса в ауре остаётся без изменений Надо ещё проверить, как это совмещается с колдовством и регенерацией. Посмотрим что-нибудь?
Потянувшись за планшетом, ждавшим своего часа на прикроватном столике, Ева покосилась на Герберта почти насторожённо:
А ты как себя чувствуешь?
Я в порядке. Он уставился, не щуря глаза, на белое сияние волшебных кристаллов, и откликнулся без запинки. Так, точно ожидал вопроса. В полном. Просто много работы.
Его глаза, вдруг поняла Ева. Что-то с ними не так, но что?
Какой работы? Листая папки в поисках нужной, она судорожно пыталась понять, что именно царапнуло душу тревожным наждаком.
Сначала дорабатывал чары, чтобы ты не погибла вместе со мной, если что-то случится. Теперь бьюсь над формулой воскрешения.
И как успехи?
Герберт ответил не сразу.
В последний миг от меня всегда ускользает что-то важное. Что-то, что поможет расставить все элементы формулы по местам. Но я поймаю это. Нужно лишь зайти ещё чуточку дальше.
Нотки одержимой убеждённости, скользнувшие в последних словах, Еве совсем не понравились.
Герберт, только не надо надрываться ради меня, ладно? Я всё понимаю, но ты должен беречь себя. Пожалуйста.
Его улыбка заставила бы сердце сжаться, если б только оно могло.
Я сделал много ошибок. Должен же я наконец и исправить что-то.
Не сделал ты никаких ошибок! Ты не мог меня спасти, у тебя же клятва, и мы не могли знать, что Айрес в одиночку справится с Гертрудой, и
Её заставили замолчать самым бесцеремонным и приятным из возможных способов.
Не будем об этом, с мягкой непреклонностью не то попросил, не то приказал Герберт потом. Не сейчас. Я слишком устал. Что сегодня хочешь мне показать?
Глядя в его глаза, где в голубом льду чернели точки узких зрачков, Ева усилием воли заглушила внутренний голос, снова вопивший, что происходит что-то катастрофически неправильное. Что ни в коем случае нельзя спускать всё на тормозах, и отступать, смирившись с его правилами, замяв разговор, тоже. Но его бледное, измождённое лицо, на котором лишь глаза горели почти лихорадочно, и правда выглядело таким уставшим
и не будет ли это свинством с её стороны долбить его расспросами и нравоучениями вместо того, чтобы дать отдохнуть
и даже если в душе его снова появилась рана, не зарастёт ли она скорее, если не пытаться её ковырять
и вообще, об этом с ним поговорить ещё успеется, правильно?
Одну историю о неправильном злом короле, неправильном герое, его неправильной возлюбленной В общем, там все неправильные, но сама история удивительно правильная, покорно произнесла Ева, по традиции устанавливая планшет в изножье кровати, чтобы нажать на «плэй» и включить «Галаванта». Сам увидишь.
Как выяснилось позже, внутренний голос её обманывал редко.
Гром грянул ночью.
Ева привычно лежала без сна. Обычно она коротала ночи за чтением или занятиями музыкой, но теперь Дерозе тихо спал в футляре, а его хозяйка валялась на кровати, созерцая потолок. С Гербертом они расстались на клятвенном обещании, что этой ночью некромант ни над чем работать не будет, а немедля отправится спать. Правда, тот на все её настойчивые просьбы отмолчался, но молчание ведь знак согласия, верно? Не может же Герберт оставить все её мольбы без внимания. Если уж действительно её любит. В крайнем случае Ева может пойти и проверить, спит ли он, и устроить втык, если не спит
Правда, знала бы она ещё, где находится его спальня.
Дверь неожиданно скрипнула. Ева села на постели и увидела, что к ней, каким-то образом дотянувшись до длинной дверной ручки, бесцеремонно проскользнул Мелок.
Ты ко мне в гости? сказала она, когда кот вспрыгнул на кровать. Что, хозяин не гладит?
Тот вместо ответа боднулся ей в руку: на белоснежной морде стыло такое тоскливое выражение, будто Мелок только что чудом сбежал от стаи бешеных псов и искал срочного утешения.
Есть всё же нечто глубоко неправильное в том, что твоему молодому человеку известно местоположение твоей спальни, а тебе его нет, размышляла Ева, одной ладонью наглаживая молчащего кота по спине, а другой почёсывая за ушком. Как и в том, что вы встречаетесь и живёте вместе, но спите порознь.
То, что ты зомби, а он твой некромант, на Евин взгляд, смотрелось уже почти естественно.
И с чего ты так прикипела к этому дурному мальчишке, а? заметил Мэт, снова возникнув в изножье. Ума не приложу.
Свой ум прикладывай к чему угодно другому.
Зато твой призрак сегодня приятно удивил. Может, лучше в него влюбишься? Демон сделал вид, что поудобнее усаживается на резной спинке. Вот уж дивный романтический герой. Ещё и поёт.
Если ты радуешься, что обрёл родственную душу, вынуждена огорчить: даже если Эльен в самом деле убивал, не думаю, что он получал от этого хоть какое-то удовольствие.
А, ты о том, что он порой помогал своему господину травить шпионов и убийц, имевших глупость заглянуть к ним на обед? Кстати, чаще в интересах короны, чем с целью самозащиты. Тот господин Рейоль, если ты не знала, заведовал тайной службой Его Величества Хотя того, кто занимал подобный пост, прикончить желали многие, не отрицаю. Мэт зевнул, наслаждаясь её замешательством. Нет, я не об этом, что ты. Просто он на диво здраво рассуждал о смерти, в отличие от твоего обже[3]. Ему не хватает кое-каких фундаментальных знаний о науке, которая в вашем мире чуточку приподняла завесу вселенских тайн, но речь всё равно вышла симпатичная. Даже трогательная в этой его наивности давно ушедшей старины.
Можно подумать, ты у нас молод.
Я иду в ногу со временем, как ты могла заметить. Вернее, парю. В Межгранье, как ты поняла, туго с твёрдыми поверхностями. С направлениями, впрочем, тоже.
Я понимаю Герберта, не купившись на его обезоруживающе широкую улыбку, сказала Ева, решив оставить переосмысление образа Эльена на потом. Его род занятий располагает к подобным мыслям.
Нет. Просто он глупый маленький мальчик, который лишь начинает учить самый важный для себя урок. Вертикальные щели зрачков расширились, поглощая окружавшую их мерцающую синь, и вновь, как когда-то давно, в глазах демона Еве открылась пустая вселенская бесконечность. Не меняется и не увядает лишь то, что не учится и не растёт. Не умирает лишь то, что по-настоящему не живёт. Не ощущает боли лишь то, чему нечего терять, нечего терять лишь тому, что не чувствует вовсе. Соскользнув с изножья, Мэт подплыл ближе; ладонь Евы давно уже замерла на вздыбившейся шерсти кота, неотрывно следившего за незваным гостем. Он зовёт себя избранником Смерти, но не постиг пока всей её красоты Красоты её логики, красоты её схем.
Схем?..
Старые травы умирают и гниют, чтобы подпитать собой зелёные побеги. Старые клетки в твоём теле отживают своё и гибнут, чтобы уступить место новым. Если клетка отказывается умирать, она перерождается в опухоль. Эгоизм одной крохотной частички, решившей жить несмотря ни на что, губит весь организм. Вкрадчивое многоголосье шёлком обволакивало слух, утягивая Еву в бездонную черноту, расстилавшуюся за его глазами. Твой призрак прав. Смерть не дефект рода людского, а орудие эволюции. Существование смерти влечёт за собой смену поколений, ваше обновление и перерождение. Старики не занимают место юных, оставляя вам простор для совершенствования. Непрерывное смешение генов, порождающих всё новые и новые сочетания, уход в небытие тех, кто несёт в себе устаревшую кровь и устаревший образ мыслей, вот что толкает человечество вперёд. Вы даёте жизнь детям, которые будут лучше вас. Новым идеям, которые они смогут впитать. Новым изобретениям, которые облегчат им жизнь. Новому искусству, на котором они смогут взрасти. И уходите, потому что не способны на большее. Но они, которым дана возможность при рождении подняться на ту ступеньку, до которой вы с муками карабкались всю свою жизнь, начать свой путь сразу с неё смогут. Разве это не прекрасно?
Мелок с шипением вырвался из-под державшей его руки, зрачки Мэта, вновь сузившись, обратились на кота и Ева, лишь сейчас различив гипнотическую пелену, которая обволокла разум, раздражённо тряхнула головой.
Скорее цинично, заметила она ершисто, когда Мелок скрылся за приоткрытой дверью.
Брось, златовласка. В глубине души ты сознаёшь, что я прав. Вы так часто воспринимаете смерть благом и нормой в том, что не касается гибели тел, но так смехотворно привязаны ко всему материальному. Вы убиваете старые отношения, чтобы вступить в новые. Вы умираете раз за разом, пока живёте. Та, кем ты была десять лет назад, давно исчезла, чтобы уступить место нынешней тебе; ты умрёшь ещё пару лет спустя, чтобы на твоё место пришёл кто-то взрослее и мудрее, и встреться ты в двадцать пять с собой в семнадцать, вы не узнаете друг друга. Смерть освобождает, переворачивает страницы, несёт новизну. Смерть друг ваш, а не враг. Бояться её может только тот, чьё существование серо, пусто и похоже на плохую бумагу. Кальку, где ничего не нарисовано лишь просвечивает сквозь нее чернота, ждущая в конце. Закрась её яркими цветами, прими, что всё конечно, цени возможности, которые дарит тебе уже тот факт, что ты появился на свет и конца будет не разглядеть, и мысли о нём в голову начнут забредать редко, не причиняя дискомфорта. Когда Мэт вскинул ладонь, Ева решила, что это жест назидания, но нет: достав невесть откуда пилку, он скучающе принялся полировать неестественно блестящие, точно стеклянные ногти. Не длинные, не острые, но этим странным блеском пугавшие не меньше ведьмовских когтей. Не смерть презренна, а страх перед ней. Существовать вместо того, чтобы жить. Пытаться любой ценой избежать неизбежного. Цепляться за жизнь вместо того, чтобы умереть, исполнив предназначенное, и с готовностью уступить место другим. Можешь так малышу и передать.