Я всё равно ни о чём не жалею, честно буркнула Ева, отогнав мысли о том, как за гранью видимости наверняка злорадствует Мэт.
Даже о том милом мальчике из книжной лавки? Которого ты так неосторожно загипнотизировала во время такой неосторожной прогулки? Заметив, как она напряглась, Кейлус с видимым удовольствием перебрал пальцами по звонкому дереву. «Коршуны» лиэра Дэйлиона выведали немало, пока наблюдали за вашими с Уэрти экзерсисами в саду, но без того бедолаги я не мог быть уверен в том, куда их посылать. А мальчик оказался кладезем полезной информации Поверь, мне очень не хотелось его убивать.
Её испепеляющий взгляд, отразивший всю боль и ненависть, что всколыхнулись в душе, явно вызвал у него одно лишь веселье. И от тирады, уличающей собеседника в грёбаной психопатии и желающей ему поскорее занять место в аду рядом с такими же кровожадными ублюдками, Еву удержало лишь осознание: это абсолютно бесполезно, и оскорбление того, кто в данный момент полностью властен над твоей судьбой, по-прежнему не самое разумное решение.
Дайте-ка угадаю, произнесла она вместо всего, что так просилось на язык. Вы жаждете получить корону. За мой счёт.
Можно и так сказать, легко согласился Кейлус.
И вас не смутило, что у меня нет огненного меча?
Волшебный меч дело наживное. Учитывая, что один отряд «коршунов» вы с Уэрти благополучно упокоили подле истока Лидемаль Подозреваю, вылазку туда вы предприняли не просто так, верно?
Умён, сволочь, глядя в тёмные глаза, смеющиеся над ней бронзовым блеском, подумала Ева тоскливо.
Если помните, в пророчестве истинный король должен возложить на моё чело обручальный венец. Считаете, у народа не вызовет удивления смена, хм, ваших предпочтений?
Кейлус, ничуть не смутившись, ласково склонил голову:
Как твоё имя, кошечка?
Ева, поколебавшись, сказала она, сочтя представление не столь большой ценой за то, чтобы не слышать из его уст обращений на тему семейства кошачьих.
Оденься, Ева. Лицо его осталось улыбчивым, но в глазах блеснул нехороший металл. Ты моя гостья. Гости не должны испытывать дискомфорт, который сейчас испытываешь ты.
Она покосилась на платье, в которое продолжала кутаться, словно в обычную тряпку. Из мягчайшего шёлка, расшитое серебром и капельками хрусталя, явно стоившее, как чья-то годовая зарплата. Достойное принцессы.
Она предпочла бы ему любые лохмотья, и не только по этическим соображениям. В мире, где существует магия, даже от платья можно ожидать подлости. Тем более от платья, полученного от врага.
Лучше верните одежду, в которой вы притащи я прибыла сюда.
Прошу прощения, но её уже уничтожили. Лиэр демонстративно отвернулся, глядя в окно. Оденься. Не хочу тебя принуждать.
Ева уставилась на его спину, облитую чёрным бархатом сюртука, сдержанно расшитого серебром. На атласную ленту, что низким бантом перехватывала до лопаток достававшие тёмные кудри.
На затылок, соблазнительно подставленный под удар. К примеру, тяжёлым подсвечником с магическими кристаллами, так кстати сиявшим на каминной полке.
Провоцирует на атаку? Провоцирует. Не иначе.
Но она ударит лишь тогда, когда он не будет ожидать.
Торопливо натянув платье через голову, Ева соскользнула с алтаря, позволив широкой юбке опасть к ногам искристыми складками. Кусая губы и нервно пытаясь коситься одновременно через плечо и на фигуру у стола, попробовала застегнуть мелкие скользкие пуговички сзади, чтобы шёлк перестал соскальзывать с плеч.
Замерла, когда враг, незаметно оказавшись близко, зашёл ей за спину:
Позволь мне.
Когда его пальцы аккуратно убрали ей волосы с шеи, собрав их на одну сторону и перекинув через плечо, струна напряжения, и без того натянутая в ней туже некуда, лопнула: резко развернувшись, Ева взметнула сжатый кулак к точёному носу лиэра. Моментальным, очень уверенным движением прерванным за сантиметр до цели.
Не по её воле.
Заклятие куклы. Не забывай, спокойно напомнил Кейлус, когда Ева застыла, способная только моргать. Перехватив пальцы, чуть не доставшие до его лица, опустил её покорную, безвольную руку так просто, точно та и правда принадлежала кукле. Спадут сами собой спустя пару минут. Но если попробуешь навредить кому-либо в моём доме, история повторится, и мне для этого не нужно быть рядом. Её взяли за плечи, вновь отвернули лицом к окну, заставляя безмолвно проклинать чёртову магию и собственное тело, неспособное противиться. Возвращаясь к твоему вопросу Народу совершенно необязательно знать, что связывает нас помимо церемонии обручения. И связывает ли. Но, поверь, мои предпочтения весьма разнообразны В приоритете точно не маленькие мёртвые девочки, однако, если хочешь, могу сделать для тебя исключение. Чужие руки, застегнув верхнюю пуговицу, скользнули ниже, неторопливым поглаживанием прочертив по обнажённой спине линию от плеч до талии. Двинулись выше: чужая ладонь легла ей на шею, чужие пальцы убрали волосы за ухо, чужие губы обожгли кожу на виске вкрадчивым выдохом тихих до интимности слов. Хочешь?
Если бы Ева могла, она бы сглотнула. Она вдруг вспомнила, как вела себя с Гербертом во время их давней, смешной, глупой войны, и отчётливо и тоскливо поняла: тот никогда не был ей настоящим врагом. И никогда не сделал бы того, что могло причинить ей настоящую боль.
В отличие от человека, в чьих руках в прямом и переносном смысле она пребывала теперь.
Так хочешь? Говори, не стесняйся. Тёплые пальцы, слегка пощекотав изгиб подбородка, лаской скользнули к ямке меж ключицами, но Еву не оставляло ощущение, что ласка эта в любой момент может перейти в удушье. После активации заклятия губы отпускает раньше всего.
Нет, выдохнула Ева, желая одного: чтобы Кейлус Тибель прямо сейчас оказался как можно дальше от неё. Не хочу.
Висок согрел смешок, тихий и лёгкий, как прикосновение пальцев к клавишам на пианиссимо.
Как я и думал. Отстранившись, лиэр вернулся к пуговицам: судя по скорости продвижения от верхней к нижней, одевать женщин ему и правда было не впервой. Я не хочу, чтобы ты считала меня врагом. Не в моих правилах делать с людьми то, чего они не желают сами.
Видимо, по вашему мнению, ваш племянник просто мечтает поскорее отправиться к праотцам.
Внутри Ева тут же отвесила себе подзатыльник, жалея, что ей так быстро разморозили неуёмный язык, но Кейлус продолжил медитативно застёгивать бесконечный пуговичный ряд:
Как раз об этом я и хотел поговорить. Хочу предложить тебе сделку.
Она промолчала.
Знала, что условия изложат и без ответного вопроса.
Ты права. Мне нужно падение Айрес. Мне нужна её корона. А тебе, если не ошибаюсь, нужен Уэрти, живой и здоровый.
И что вы хотите от меня? не выдержала Ева, когда Кейлус, закончив с пуговицами, в невыносимом гнетущем молчании откинул с плеча за спину светлую копну её распущенных волос.
Не противься. Будь со мной, пока не исполнится, что должно, помоги осуществить то, что я хочу, и я отпущу тебя. К Уэрти, который твоими стараниями и покорностью останется жив. Судя по ощущениям, ей заплетали косу; проникновенный голос почти гипнотически сочетался с движениями, переплетавшими длинные пряди методично и любовно, как иные дети возятся с новой куклой. Откажись, и клянусь: я просажу большую часть своего состояния на услуги «коршунов», которые будут следовать за ним неотступно. Каждый день. Каждый миг. Куда бы он ни направился. Тебя больше не будет рядом, чтобы прикрыть его спину, пока он вершит Мёртвую Молитву, а больше из близких у него нет ни одной живой души. И рано или поздно
Это прозвучало не угрозой простым будничным обещанием. И завершило речь многозначительной недоговоркой за миг до того, как чужие руки наконец перестали её касаться.
Оставлю тебя поразмыслить над моим предложением. Кейлус отступил на шаг: глядя в окно невидящим взглядом, Ева услышала, как подошвы его туфель касаются серебристого ковра. Надеюсь, к ужину ты дашь ответ.
Не оборачиваясь, она слушала, как Кейлус Тибель идёт к двери, чтобы завершить разговор глухим щелчком замка. И понимала, что игры окончательно и бесповоротно кончились.
С момента её гибели и вплоть до сегодняшнего дня ей ни разу не грозила реальная опасность. Даже когда они с Гербертом скользили по грани. Но отныне позволить себе быть упрямым, задиристым, взбалмошным ребёнком слишком большая роскошь. Этого врага нужно не задирать, не жалить, не пробиваться к мягкому сердцу под ледяной бронёй, а убивать без прелюдий и без осечек.
К счастью, Ева подозревала, что может ей в этом помочь.
* * *
Тим заглянул в Золотую гостиную получасом позже, когда Кейлус, сидя за клаустуром, довольно мурлыкал себе под нос, записывая новый романс.
Ваш племянник, доложил секретарь. Он ждёт на крыльце.
Ты не пустил его в дом? уточнил Кейлус, не отрываясь от нотного листка.
Как ты и велел.
Молодец. Перо аккуратно опустилось в чернильницу, чтобы, скользнув по краю, вернуться к нотным строчкам. В других обстоятельствах непременно пригласил бы его на чашечку фейра, но не сейчас. Передай, что я слишком занят новым произведением и буду занят таковым в ближайший месяц. Ни в коем случае не переступай порог.
Кивнув, Тим тихо прикрыл дверь. Двинулся в холл мраморными лестницами и коридорами, щедро обставленными безделушками вроде ваз и гнутых бархатных скамеечек, пропитанных ароматом шалфея: Кейлусу нравилось, когда дом благоухает, и экономка не жалела денег на аромалампы и благовонные палочки.
Вернулся ко входу в особняк.
Я сожалею, тир Гербеуэрт, сказал Тим, отворяя двери, которые до того нелюбезно захлопнул прямо перед носом у визитёра. Господин не может вас принять.
Некромант стоял на крыльце. Спокойный, бледный, в том же синем плаще, в котором немногим ранее наведался к брату.
Я не буду лгать, что прощу вам содеянное, очень тихо произнёс Герберт, но, если отпустите её, возымеете шансы остаться в живых.
Тим вскинул брови:
Не имею ни малейшего понятия, о чём вы, тир Гербе
Я не собираюсь играть с вами в игры, голос Герберта не повысился ни на йоту, но интонации его способны были ужаснуть даже того, кто в принципе мало восприимчив к интонациям. Я пришёл за тем, что он забрал у меня. Я верну её, хочет он этого или нет. Скажи ему, чтобы он впустил меня, или я сниму охранные чары и войду сам. Но когда я переступлю этот порог, ничего хорошего вам ждать не придётся.
К несчастью, Тиммира Лейда это не убедило. Он был не робкого десятка, слишком верил в Кейла и слишком хорошо держал себя в руках.
Вынужден сообщить, что любая подозрительная магическая активность в нашем доме, как и взлом защиты поместья, подаст сигнал в штаб городской стражи, расположенный в столице, равнодушно заметил он. Если вам так хочется поднять напрасный шум, не сомневаюсь, что Её Величеству будет крайне любопытно узнать, зачем вы вломились в имение вашего дяди.
Сдадите меня умрёте сами.
По-прежнему не понимаю, что вы имеете в виду. Но даже если лиэр Кейлус замешан в чём-либо противозаконном, полагаю, ему оправдаться будет проще, чем вам. Юноша почти сочувственно воззрился на бесстрастное лицо наследника престола. Магический почерк на мифической вещи, якобы отобранной у вас, укажет не на него. А плачевной судьбы предмета вашего спора, каким бы он ни был, это не отменит. Разрешите?
Когда, откланявшись, Тим вернулся к Кейлу, тот стоял у окна. Сложив за спиной перепачканные чернилами руки, кузен королевы смотрел, как его племянник, выдавая своё бешенство лишь скоростью шага, почти бегом удаляется прочь от особняка.
Он вернётся, сказал Тим.
Знаю.
И попытается вызволить её.
Знаю.
И не удивлюсь, если сможет.
Посмотрим.
Поколебавшись, Тим подошёл ближе:
Если ты расскажешь королеве, кого он прятал в своём замке, он утянет тебя за собой. Ты правда этого не боишься?
Нисколько. Кейлус обернулся, явив весёлую до лёгкой безуминки улыбку. Доказать факт пребывания девчонки в моём доме будет куда сложнее, чем его причастность к её созданию. А в самом крайнем случае Что ж, иногда и погибнуть не жалко. Игнорируя мрачное лицо Тима, он вернулся к инструменту. Смотря кому перед смертью ты успеешь испортить жизнь и кого заберёшь с собой.
Глава 5
Marziale[8]
мы высадим войска здесь и здесь. У людей и лепреконов. Через горы было бы проще, но это сразу заметят, а маги и дроу в горах могут создать нам немало проблем. Не хочу, чтобы нашим колдунам пришлось защищать войска от магического обвала.
Нависнув над столом, Айрес следила, как тонкий палец лиэра Сайнуса, её Советника по военным делам, в двух местах коснулся карты с планом наступления на Риджию, разостланной на красном де реве.
Тот самый отвлекающий манёвр, что мы обсуждали в прошлый раз? она благодушно кивнула, мельком отметив, как старательно Сайнус держит лицо подальше от лилий, белевших в вазе на столе. Аромат свежих цветов сливался с её лилейным парфюмом, и в комнате пахло почти одурманивающе; Айрес к этому крепкому запаху привыкла с детства, но Советник не раз признавался, что от лилий у него кружится голова. Морем лучше. Управлять погодой в разы сложнее, чем расколоть камень.
С этим их магам будет не так-то просто справиться, а нашим легче предотвратить, закончил Сайнус.
И это точно собьёт риджийцев с толку, добавила Айрес про себя. Хотя она старалась действовать скрытно, соседи, естественно, заметили, что Керфи копит военную мощь. Не знали только, для чего. Шпионы, засланные в Риджию, пустили слух, что керфианцы хотят напасть на Ильден; учитывая, что Айрес делала немалую ставку на флот, риджийцы должны купиться к ним логичнее было бы прийти по суше.
Мы займём прибрежные города. Наши силы возрастут за счёт павших и поднятых местных. С побережья войска Болера двинутся на север, Гордока на запад, Медибеля на юг, чтобы ударить по трём столицам. Дроу сейчас представляют наименьшую проблему: их мало. Так что первоочередная задача взять Мирстоф, Солэн и Ювелл.
Голос Сайнуса олицетворял его самого: сухой, стучащий согласными друг о дружку, как стучали об окружающих его длинные тонкие кости (Айрес танцевала с ним пару раз, и ощущение было не из приятных). Даже одежда не могла скрыть остроты плеч, локтей и коленей, и гладкая кожа обтягивала череп так туго, что щёки вваливались почти до длинного носа. С годами Сайнус начал лысеть, и Айрес даже ждала, когда жидкие тёмные пряди вконец покинут его макушку это довершило бы сходство со скелетами, которыми Советнику предстояло командовать.
Основные силы дроу до сих пор держат под горами, в Мьёркте, но часть находится в Хьярте, которую они восстанавливают из руин. Если они попытаются прийти соседям на помощь, мы встретим их. Однако я подозреваю, что они отступят в Мьёркт И не вылезут оттуда. Я бы на их месте поступил именно так, добавил он. Под горами достать их куда сложнее.
Не страшно. Если крысы решат не вылезать из норы, в ней они и издохнут. Выпрямляясь, Айрес улыбалась. От крысиного лаза в стене проще всего избавиться, обрушив стену.
Узкие глаза Сайнуса сделались ещё уже:
Вы имеете в виду
Похоронить их под горами, верно. Обрушить потолок их жилища им на головы.
Ваше Величество, но силы всех наших магов не хватит
Вы сомневаетесь в моём могуществе, Советник?
А если всё пройдёт по моей задумке, вновь добавила она про себя, иных магов, кроме меня, не потребуется.
Нет. Сайнус отшатнулся от стола, чтобы склонить голову в поклоне. Нисколько, Ваше Величество.