Шелк дарил прохладу, спасая от жары в салоне, и будто бы даже мигрень притуплял. Обнимал меня уютно и крепко, как лучший друг, и не хотел отпускать. Стыдно признаться: я и сама бы с ним не рассталась, будь это домашнее платье для прогулок по вечернему саду в компании молодого мужа Но не свадебное же?
Зато так гости хотя бы поймут, что привлекло в вас Адама, язвительно хмыкнул Кольт, исследуя зеленым взглядом мое отражение. Помимо этой вашей болезненной «порядочности», разумеется
Словно хворь неприличную помянул так скривился!
Неужто вам настолько сильно хочется испортить свадьбу собственному воспитаннику и опозорить его невесту, что вы готовы потратить целое состояние на клочок ткани? мое изумление пересилило ужас от перспективы показаться в этом на людях.
О, я уверен, Адам от нашей затеи придет в восторг. Как и от всех прочих.
Сомневаюсь. Весь свет будет насмехаться над
Над платьем из трисольского шелка? Ценой в небольшой завод? громко рассмеялся Кольт. Вы плохо знаете свет, мисс Эштон. Услышав стоимость, все предпочтут не заметить, что платье прозрачное.
Достаточно того, что я буду знать, что оно прозрачное!
У вас всегда есть возможность отказаться от церемонии, «заботливо» напомнил вархов опекун. Разорвите помолвку, отмените свадьбу и сэкономите мне целое состояние.
Не дождетесь.
Тогда мы берем его, анжарским змеем ухмыльнулся Кольт и бросил на столик визитку. Будто в Тарлине еще оставались люди, не знающие, кто он такой. Госпожа Хон, упакуйте и доставьте по указанному адресу. Деньги вам завтра переведет мой помощник.
Глава 12
Маг-вояжер оторвался от земли, подпрыгнув на очередной кочке, и я вынырнула из мыслей. Не радужных. Все, как одна, касались неистового желания прикопать невозможного родственника в его саду под его же невоспитанным кустом. Уверена, они бы поладили.
Грудь распирало от желания наговорить мужчине каких-нибудь грубостей из тех, что я слышала вчерашним вечером от работяг в воздушной гавани. Уж они в выражениях не стеснялись!
Но я из последних сил напоминала себе, что девушка приличная, воспитанная и вообще невеста. И потому загоняла словечки, появляющиеся в голове, обратно. И губы сжимала плотно-плотно: Кольт не дождется, что я опущусь до его уровня.
Выдыхайте, мисс Эштон, ухмыльнулся этот анжарский змей, косясь в окно. Он не смотрел на меня и всю поездку не пытался завязать беседу, но явно был доволен собой.
Еще бы! Он поставил меня перед кошмарным выбором разорвать помолвку или отправиться на церемонию в практически прозрачной тряпочке. Стоимостью в какое-нибудь светило Звездносвода.
Но чему я удивлялась? Судя по невыспанной физиономии, этот гхарр всю ночь раздумывал, как лишить меня всякого удовольствия от подготовки к свадьбе.
Еще за завтраком он настоял, чтобы я внимательно изучила составленный Дарреном список дел. Исходя из плана, чрезвычайно занятой «инвестор» намеревался уделять мне по паре часов в день. Сам Кольт уверял, что этого маловато, чтобы все успеть, но его напряженный график не позволяет тратить на меня больше времени. Так и сказал: «тратить».
Я же пришла в священный ужас от мысли, что нам придется каждый день проводить по два часа наедине, выбирая музыку, посуду, закуски, украшения, простыни и все такое.
Но то ли чай госпожи Хон тому виной, то ли я так долго приходила в себя от шока в примерочной Словом, конкретно сегодняшние два часа пролетели незаметно. И теперь Саргаард вез Кольта-старшего по делам, а меня пообещал высадить возле лечебницы Алиссы. Нужно объяснить подруге, куда я пропадаю ночами, пока она не решила, что я устроилась к Темоне.
Вот. Как и обещал, разорвал тишину опекун моего жениха, взял лежавшую на диванчике газету и небрежно бросил мне на колени. Свежий номер «Либтоунского Вестника».
Нахмурившись, я расправила желтый лист. И, пока транспорт, аккуратно управляемый Саргаардом, покачивался на брусчатке, пробежалась глазами по первой полосе.
Нет, он все-таки невозможен! Традиционное объявление о помолвке ему показалось скучным?
С обреченным стоном я откинулась на кресле маг-вояжера и зло глянула на Кольта.
Я рассчитывала, что издевательства на сегодня закончены, пробормотала, теряя уверенность под прямым, гипнотическим зеленым взглядом.
А у нас есть какой-то лимит? удивленно проморгался «инвестор». Или, может, график?
И верно, с чего я решила, что «план подготовки к свадьбе» и «план измывательств над невестой» это одно и то же? Тем более, пока я не покинула вояжер, его два часа не истекли.
***
«Адам Кольт и Велисофья Эштон. Новый хозяин Либтоунской фабрики магических красок и простая девушка из Тарлина.
История великой любви или великой корысти? Хитрый план или взаимный зов двух сердец?»
***
Прикопать! Под колючим кустом! Сегодня же, вместе с варховыми зелеными глазами! Уверена, после этого я наконец-то смогу поспать спокойно.
***
«Свадьба пройдет под парадом Звездносвода, и даже Ее Величество намерена посетить торжество похвастаться новой юбкой и свежим фаворитом. А мы будем следить за».
***
Ее Величество? На нашей с Адамом церемонии? Вот на той самой, на которой я буду ходить, замотанная в прозрачную тряпочку стоимостью в башню «Импариал»?
По-простому вы не умеете, да, сир Кольт? сухо уточнила, дочитав во второй раз колонку мисс Мэтьюз и прикрыв глаза. Меня подташнивало, и дело было не в магии вояжера. Обязательно превращать свадьбу воспитанника в цирк на потеху заскучавшей тарлинской публике?
Адаму понравится, ухмыльнулся гад. Анжарский, ядовитый. Вид редкий, но, к прискорбию, все же встречающийся.
С чего вы взяли?
Он сам об этом попросил. «Вестник», первая полоса «Так, чтобы все увидели» это его цитата, насмешливо объяснил Кольт.
Адам? я растерянно помяла газету. Попросил?
Мой жених не только ни гхарра не видит, не слышит и не помнит, но, похоже, еще и не думает. Раз собственноручно дает опекуну новые возможности для этих его «испытаний покорности». До чего же обидно!
Адам, спокойно подтвердил гад. Пришлось воспользоваться связями
Вид он имел такой невинный, словно не понимал, как неприятно мне было увидеть свое имя в колонке этой самой Мэтьюз. Еще недавно полоскавшей, между прочим, его собственные кхм «предметы гардероба», ищущие покоя в партэлях Тарлина!
Регина мне много задолжала за колючий язык мисс Мэтьюз, которой стоило бы рот с едким либтоунским мылом прополоскать, глаза Кольта сверкнули холодно и опасно.
А традиционную «компенсацию» у Регины вы взять не могли? фыркнула пренебрежительно. Меня мало волновали его взаимоотношения со всеми этими дамами, пока они не касались меня.
Она слишком многое позволяет главной придворной сплетнице. То, что пропустит королева (из уважения к несчастному сиру Грейсу), я не спущу угрожающе процедил Кольт, и мурашки холодком проскакали по лопаткам.
Не понимаю, какая каффа между вами и этой Мэтьюз пробежала. И понимать не хочу! я раздраженно шлепнула ладонью по газете, и кудрявая Дафна обиженно скривилась.
Так, стоп. Дафна, каффа, давние счеты, неприязнь
Погодите, это ваша жена?
Очень-очень бывшая, мисс Эштон, скривился Кольт и опустил озадаченный взгляд на мои искусанные губы. Что, настолько любопытно?
Вовсе нет. Это ваше личное дело, я порывисто отвернулась к окну и чинно сложила руки на коленях, заталкивая свое неприличное любопытство куда поглубже.
Это не тайна, фыркнул мужчина. Я оказался отвратительным мужем, а она отвратительной женой. К счастью, это выяснилось очень быстро, и мы не успели слишком сильно испортить друг другу жизнь.
Я прищурилась и покосилась на «инвестора». Про жизнь не знаю, но характер, видит Варх, у него испортился. Да и все эти хождения по партэлям и пренебрежительное отношение к женщинам
Даф с таким азартом цепляется за грязные сплетни, связанные с моим именем, что даже не замечает, что некоторые «сенсации» я подбрасываю сам, с хищной ухмылкой выдал Кольт. Вроде помолвки молодого наследника моей империи и простачки из Тарлина
Вы омерзительны.
Зато теперь о вашей свадьбе узнают все, от Трисоля до Хитаны. Да и Ее Величеству придется приехать, даже если не собиралась В газете написали значит, правда, рассмеялся мужчина, и я резко перестала его жалеть. Невозможный человек. Невыносимый.
И у меня никак не получалось его разгадать. Если он надеялся разорвать нашу с Адамом помолвку, зачем кричать о ней на весь Эррен? «Вестник» почитывают даже в Вархом забытом Аквелуке!
Так положено. Адам надел браслет, и мы обязаны оповестить общественность. Это традиция, пояснил Кольт, словно мысли мои прочел.
А может, и прочел, гхарр парнокопытный. Не удивлюсь.
Подумайте хорошенько, мисс Эштон, точно ли вы хотите ввязываться в эту игру. Я опасный противник, мужчина смотрел в окно, будто не со мной говорил. У вас есть сегодняшний день и, пожалуй, ночь, чтобы благоразумно дать задний ход. Утром Даррен переведет деньги за платье, и первый долг ляжет на плечи Адама. Так и быть, за трисольский шелк расходы разделим пополам, раз уж я настоял на этом варианте. Это раз.
Есть еще и два? поперхнулась в дурном предвкушении.
Сегодняшнюю статью в газете до завтрашнего утра можно поменять. Потом будет поздно. И вам придется пройти этот путь до конца.
Маг-вояжер ворвался на Тарлинскую площадь, и со всех сторон зафонило магией. Я скривилась, потерла висок, поприветствовала перед глазами знакомое полчище черных мошек Давно не виделись.
Я правда испытываю чувства к вашему воспитаннику, сир Кольт. И планирую через месяц выйти за него замуж, произнесла твердо, не отводя взгляда от лица не-старого Кольта. Какие бы гнусные «испытания» вы ни придумали, я от него не откажусь.
Мой невыносимый попутчик не сдвинулся с места и ничего не ответил. Лишь глядел на меня изучающе, как на занятный подопытный экземпляр, выведенный учеными в лаборатории Хитаны.
Адам говорит, что только рядом со мной сможет стать самим собой. Для меня это ценно, пояснила зачем-то. Я его не подведу.
Я часто вспоминала эти слова. С гордостью, с нежностью. Такие мудрые, важные, нужные, правильные. Ведь это прекрасно, когда двум людям комфортно? Когда они существуют в гармонии, не пытаясь навязать другому свои правила?
Самим собой? Какая любопытная формулировка А вы уверены, мисс Эштон, что вам это понравится? вкрадчиво уточнил Кольт.
Я промолчала. Как можно заранее знать, что принесет тебе избранное будущее?
Я могла лишь догадываться, что меня все устроит. Брак родителей был именно таким. Спокойным, лишенным бурных сцен и взрыва эмоций, исполненным взаимоуважения, доверия и поддержки.
А вы сами, Софи? поинтересовался Кольт неизвестно чем.
Что? щурясь от вспышек перед глазами, я пыталась выкарабкаться из мучительной мигрени.
Вы можете рядом с Адамом быть самой собой?
Вояжер опять тряхнуло на кочке, и мы выкатились на улицу, ведущую к Лечебнице. Я выдохнула от двойного облегчения. Боль, сковывавшая виски, ушла. И совсем скоро я избавлюсь от другой напасти. Той, что с зелеными глазами.
Мой брак с Адамом не ваша проблема.
Упрямица
«Гхарр парнокопытный!»
Вы забавно ругаетесь. Пожалуй, вам это идет, ухмыльнулся «инвестор».
Я не ругаюсь
Разве что мысленно
Но вам явно не хватает практики. Могу сводить вас на экскурсию в пару неприличных заведений, и вы послушаете, как это делать правильно, с невинным видом предложил вархов опекун, продолжая скрести колючим взглядом мою щеку. Чтоб его гхарры повсеместно затоптали. Со мной лучше не ссориться, мисс Эштон. Я из тех людей, которые умеют добиваться своего и не стесняются самых кхм сомнительных средств.
Вроде эпизода в офисе на Ривер-Штрасс? я скрестила руки на груди. И не стыдно вам было склонять замужнюю даму
Склонять? гад рассмеялся и почесал заросший подбородок. Вы слишком многого не понимаете в этом мире, мисс Эштон.
Достаточно я понимаю.
Это был жест доброй воли, со сдержанной, вроде даже не слишком издевательской улыбкой пояснил Кольт. После того, как мы с Региной обо всем договорились.
Я прикрыла ладонью глаза, но сделалось только хуже. В голову моментально влезли картинки с этим его «жестом доброй воли», воспринятым миссис Стерв на ура.
Имира Сиятельная, да за что мне все это? И когда мы уже доедем до Лечебницы и я смогу выйти на воздух и нормально подышать?
Маг-вояжер резко затормозил. Видимо, пропуская прохожих, бросившихся под колеса. Я подлетела в кресле и, ахнув, завалилась прямо на вархового «инвестора».
Две лапы тут же сомкнулись на моей спине, впечатавшись пальцами в позвонки. Да у Кольта и впрямь рефлекс хватать все, что мимо пролетает.
Впереди небольшой тройх, сир Кольт. Уже латают, обеспокоенно крикнул с переднего сидения Саргаард.
П-пустите, прохрипела в чужую шею, в которую неловко утыкалась похолодевшим от ужаса лбом. Пахла она приятно. Дорого и опасно.
Сидите смирно, мисс Эштон, велел Кольт, не разжимая пальцев.
Сидите? Да я лежала на нем, помятая и распластанная по твердой груди! И это было в высшей мере неловко и возмутительно.
Вояжер тронулся с места, и нас снова качнуло. Я попыталась отстраниться, выпутаться из ловушки, но лапы держали слишком крепко.
Да что вы себе позволяете, сир Кольт?! прошипела, намереваясь при его неподчинении укусить гада прямо в шею.
Тише, Софи, проворчал тот.
Сильный выброс! проорал Саргаард спереди. Может, развернуть?
Прямо поезжай, приказал Кольт, впечатывая пальцы поплотнее в мои позвонки.
Нас окутало молоком. Не метафорическим, а самым натуральным. Ощущалось оно так, будто плывешь в белоснежной жиже, и та заливается тебе в уши. Правда, глаза все видят, нос дышит, а одежда не мокнет. Подозрительное, словом, молоко.
Из-за приоткрытой шторы виднелся знакомый синий дом с лавочкой магических трав. Алисса всегда там закупалась ингредиентами для чудодейственных кремов. Только вместо привычного голубого крыльца в нем раскручивалась черная воронка, прорезаемая фиолетовыми разрядами.
Варх Всемогущий Разрыв материи? На одной из центральных улиц Тарлина?
Три чародея в синей униформе Королевской маг-гвардии уже латали дыру, стараясь не выпустить никого в город «с той стороны». Толпа вокруг волновалась, кричала. Но даже я понимала, что разрыв слишком мелкий, чтобы пропустить нечто поистине жуткое. И особой опасности для жителей не представляет.
Поправка для одаренных жителей. Я так, к примеру, искренне удивлялась, почему еще в сознании и продолжаю ощущать варховы твердые пальцы на своих позвонках.
И продолжаю. И продолжаю Воронка давно скрылась из виду, и молоко, белым коконом окутывавшее нас, начало рассеиваться. А эти лапы ко мне словно приросли!
Маг-вояжер, качнувшись, остановился.
Вот видите, мисс Эштон. Не так уж и страшно, профыркал Кольт в мое ухо, стряхивая с нас остатки белесого марева. Стоило ли так трястись?
Из открытой двери хорошо просматривался центральный вход в Тарлинскую лечебницу. Не дожидаясь помощи Саргаарда, Кольт отстранил меня от себя и, поудобнее перехватив за талию, спустил на мостовую.
Только собралась в красках объяснить хамоватому «инвестору», что тряслась я вовсе не от страха, а от возмущения и крайне неприятного, непристойно тесного соседства, как дверь перед моим носом захлопнулась.
Ужин в восемь, не опаздывайте, крикнул напоследок Кольт и задернул черную штору.
Мои два часа истекли, и больше времени он тратить на меня не мог. Маг-вояжер тронулся и поплыл дальше по дороге.