За такими размышлениями ван Лоу и добрался до дома друга. Хозяйка дома, где проживала асура, не соврала, когда Рид беседовал с ней по телефону. Её квартирантка действительно уехала вместе с ван Бором и сейчас весьма успешно наливалась сухим вермутом без малейшего намёка на лёд или лимонный сок в гостиной своего жениха. По крайней мере, когда ван Лоу появился на пороге, Джанни уже основательно пошатывало.
А! Явился! сфокусировав взгляд на госте, протянула девушка и, с явным трудом отлепившись от барной стойки, противолодочным зигзагом продефилировала через всю комнату под ошеломлённым взглядом Рида. Оказавшись в полуметре от гостя, Джанни ухватилась одной рукой за дверной косяк, а длинным, выкрашенным в алый цвет ногтем указательного пальца другой руки с силой ткнула в грудь гостя. И-ик, что ты скажешь в своё оправдание Ри-ик-ид?
Клинт, старый крот, куда ты смотрел! Почему она пьяна?! Удивлению ван Лоу не было предела. Джанни, всегда такая подтянутая, правильная и строгая, их Джанни была не просто пьяна она не стояла на ногах!
К-как в-вы разго-вар-вар-виете с дир-ик-ректором, ван Лоу! нахмурилась девушка и погрозила изумлённому гостю пальцем. Но, поскольку другая её рука до сих пор упиралась в грудь Рида, девушке пришлось отпустить дверной косяк. Потеряв столь необходимую ей третью точку опоры, тело Джанни качнулось, и ван Лоу едва успел подхватить падающую асуру на руки. В этот момент из-за спинки дивана, стоящего в глубине комнаты, показалась голова Клинта. Повернувшись словно перископ, голова обвела мутным взглядом гостиную и, наткнувшись на стоящего в дверях Рида, икнула не хуже Джанни. Ван Лоу даже показалось, что до него долетел аромат «выхлопа» друга.
Поставь мою невесту на пол и иди выпей. Где бар, ты знаешь, хрипло проговорил Клинт.
После вида пьяной в хлам Джанни Рид думал, что его уже ничто не может удивить. Пришлось признать свою неправоту. Ужравшийся в доску, ван Бор оказался ещё тем испытанием для нервов инженера. Вечный педант и умник, позволяющий себе пропустить ровно восемьдесят граммов коньяка, и то, в праздничные дни, каковыми он почитал лишь Новый год и дни рождения нескольких друзей, к коим с некоторых пор присоединился и день рождения Джанни, сегодня валялся на диване и был не в состоянии самостоятельно с него подняться.
Что празднуем, Клинт? вздохнул Рид, разместив уснувшую Джанни на противоположном от ван Бора конце дивана, и, вооружённый бокалом с отвратительным медландским виски, уселся в кресло напротив.
Издеваешься со вздохом констатировал Клинт и умоляюще взглянул на Рида.
Понял, не менее тяжко вздохнул ван Лоу и, скривившись, поднялся с кресла. Подошёл к другу и положил руки ему на виски. Кто бы знал, как я ненавижу это делать!
С другой стороны, если не ты, то кто? пробормотал Клинт и, едва Рид вернулся на облюбованное место, вскочил с дивана, совершенно трезвый и как всегда стремительный. Всего минута воздействия, и уже никто не может утверждать, что пациент пьян в стельку. Разве что по «драконьему» выдоху, но убрать перегар ван Лоу был не в силах.
Её тоже? кивнул в сторону Джанни Рид. Ван Бор на мгновение задумался и отрицательно покачал головой.
Не стоит. Пусть спит, она с утра на нервах, ответил Клинт, открывая дверь в кабинет. Идём. Там поговорим.
Оказавшись в небольшой, заставленной книжными шкафами, квадратной комнате, Рид с интересом огляделся. Несмотря на давнюю дружбу с ван Бором, в его кабинете бывший техфеентриг оказался впервые за три года их совместной работы. И на первый взгляд, это помещение не сильно отличалось от офисного. Всё так же строго, чисто и аккуратно. Вот только вместо довольно большого стола для совещаний в центре кабинета расположился стандартный шар проектора. В общем, обстановка полностью соответствовала характеру педантичного хозяина дома.
Хм. Не думал, что ты настолько богат, обойдя вокруг механизма, формой и обилием охватывающих его градуированных дуг похожего на сильно замудрённый глобус, протянул Рид, слегка касаясь призрачного голубоватого марева, медленно вращающегося в центре конструкции вместо «чучела планеты».
Подарок клиента, пожал плечами ван Бор и, взяв с рабочего стола какой-то листок, подал его Риду. Оставь его, дружище. Потом полюбуешься, если захочешь, а сейчас прочти вот это.
Что это? отвлекшись от созерцания инструмента, Рид хмуро покосился на протянутый лист.
Письмо, пожал плечами Клинт. Посыльный притащил вчера вечером. Ты читай-читай. Занимательное чтиво.
«Уважаемый ван Бор. Прошу не считать это послание неудачной шуткой и принять мой совет всерьёз. Если Вам дорого Ваше дело, рекомендую сегодня же собрать всю имеющуюся необходимую для продолжения работ документацию и переправить её в надёжное место. Поверьте, это в Ваших же интересах.
P. S. Настоятельно советую Вам покинуть этот город, пока дело не обернулось совсем худо».
Без подписи, констатировал ван Лоу, прочитав послание, и поднял взгляд на друга. И?..
Что «и»? вздохнул Клинт. Если бы это послание пришло хотя бы декадой раньше, я попросту выкинул бы его в мусорное ведро и забыл. Но после недавнего представления РСУ
Иными словами, ты послушался этого совета, так? заключил Рид. А если бы при переправе документации в «надёжное место» кто-то поджёг перевозивший её грузовик? Ты об этом подумал?
Да, кивнул ван Бор. Именно поэтому автомобиль, который увёз бумаги, сначала доставил в контору так понравившийся тебе проектор, в который они и были скопированы. Ну а спрятать его в восьмой образец, как раз отправлявшийся на полигон, было и вовсе несложно. Кстати, как и проектор, бумаги доехали без осложнений.
Перестраховался, значит, покачал головой Рид, на что его друг только развёл руками. Мол, а как же иначе-то? Хм. И кто же это тебе так помог, а?
Не мне, Рид ван Бор хмыкнул. Мы тут с Джанни прикинули и пришли к выводу, что письмо не могло быть отправлено кем-то из моих знакомых. Им незачем так шифроваться.
Хочешь сказать, что это у меня завелись какие-то тайные доброжелатели? Брови Рида устремились на встречу с его же прической.
Именно так, дружище. Именно так, развёл руками Клинт.
М-да уж. Кстати о Джанни Это что за вертеп вы здесь устроили, с утра пораньше? Ван Лоу кивнул в сторону двери и выразительно помахал рукой перед носом.
Когда мне сообщили о пожаре в офисе, я уже собирался выходить из дома, смущённо отводя взгляд, проговорил Клинт. Так что, добравшись до Джанни, обзвонил всех работников и объявил внеочередной выходной. Пытался дозвониться до тебя, но
Хм Я довольно рано уехал из дома, произнёс Рид, в свою очередь немного смутившись, но ван Бор, кажется, вовсе не обратил внимания на этот факт.
Ну да. А мы съездили в контору, полюбовались на головешки, после чего я привёз Джанни сюда, и мы стали думать. Устроили, так сказать, мозговой шторм в смысле штурм
Скорее бурю, алкогольную фыркнул ван Лоу. Вон вас как укачало.
В общем, мы решили прислушаться и ко второму совету в письме, проигнорировав подколку, произнёс Клинт.
То есть? Рид неверяще взглянул на друга.
То и есть. Мы едем с тобой, уверенно кивнул ван Бор. А то, что ты наблюдал, было, так сказать, отвальной.
Однако протянул Рид, помолчал открыл рот, чтобы что-то добавить но, не найдя слов, вновь его закрыл.
Если ты думаешь, что мы сошли с ума, то могу тебя уверить: нет, не сошли. Собственно, и меня, и Джанни крайне нервировал, да что там, нас бесил тот факт, что из-за проблем с имперцами мы фактически вышвырнули тебя из нашей жизни. Это было бесчестно, как мы ни пытались убедить себя в целесообразности этого плана. Зато теперь Рид, ты даже не представляешь, какое это облегчение, перестать чувствовать себя скотиной! рассмеялся ван Бор, наблюдая, как всё больше округляются глаза друга.
Рид был в шоке. Впрочем, тот долго не продлился, так что спустя минуту ван Лоу опомнился и сжал Клинта в объятиях, пожалуй, способных раздробить кости даже пещерному медведю. А в голове бывшего техфеентрига закрутился хоровод идей и мыслей. В основном о том, что нужно пересматривать план поездки. Одно дело, выбираться из города в одиночку на своем «Барро», и совсем другое выехать целой колонной. Этими мыслями он и поделился с Клинтом. Уж кто-кто, а его старый друг в логистике соображает, пожалуй, получше вечно передвигавшегося налегке «пастуха». И ван Бор не подвёл. Оклемавшийся после воздействия Рида, протрезвевший Клинт в мгновение ока осознал задачу и, устроившись за столом, тут же принялся её решать. А ещё через пару часов проснулась Джанни. Ван Лоу повторил фокус с протрезвлением, и асура, за каких-то полчаса приведя себя в порядок, присоединилась к обсуждению. Вот тут бывшие военные поняли, что они ни черта не соображают в том, что действительно требуется в долгой поездке через две страны или женщины как-то иначе расставляют приоритеты важных при переезде вещей. Как бы то ни было, к шести часам вечера примерный перечень был составлен, и Рид решил тихо слинять, оставив будущую чету Бор наедине.
Глава 4. И планов громадьё
Оказавшись дома, Ван Лоу, не теряя времени, развернул прихваченный у Клинта лист письма и, усевшись за стол, задумчиво уставился на текст. Мысль о том, что в Городе Дождей нашлась добрая душа, которая позаботилась о его немногочисленных друзьях, вызывала у Рида саркастическую ухмылку. Но факт налицо, точнее, на столе. Лист недорогой, но качественной писчей бумаги, вроде той, что горничные стопками разносят по номерам гостиниц средней руки, исписанный твёрдым мужским почерком с заметным наклоном, характерным для выходцев из частных школ империи.
Инэлл? Нет, уж летящие вкривь и вкось строки безбашенного эльфа Рид узнал бы с ходу. А здесь, здесь совсем другая манера. Аккуратные, чётко выписанные буквы, ни одного позабытого знака препинания Хм. Кто-то из окружения посла?
Ван Лоу сосредоточился и неверяще охнул. Подхватив письмо со стола, Рид чуть не уткнулся в него носом, словно принюхиваясь. Вроде бы ничего странного, разве что еле заметный след почти выветрившегося аромата трубочного табака, но не это, совсем не это привлекло его внимание.
Отстранившись от письма, ван Лоу уставился на него с холодным интересом, и, повинуясь взгляду, листок вдруг воспарил над ладонью. Если бы в этот момент кто-то зашёл в комнату, он мог бы заметить, как по краям колышущегося в воздухе листа бумаги скользят тонкие струйки чёрного дыма, свиваются словно змеи, поднимаются к потолку и растворяются там без следа. Но в квартире Рида не было никого, кто мог бы наблюдать эту картину, кроме самого хозяина. А тот отнёсся к происходящему вполне спокойно. Только на миг дрогнули губы в намёке на улыбку.
Вот так-так пробормотал Рид и, схватив письмо пальцами, положил его обратно на стол. Интересно. Весьма интересно. Что ж, свиту господина имперского посла, пожалуй, можно исключить. Сомневаюсь, что в его окружении найдётся хоть один запретник Но не помешает кое-что проверить.
Оглядевшись по сторонам, словно в поисках чего-то, ван Лоу хлопнул себя ладонью по лбу и выскочил в коридор, где дожидались своего часа уже собранные к отъезду вещи. Через миг он приволок в комнату небольшой чёрный саквояж с солидными медными уголками и, нисколько не заботясь о целостности полировки стола, с грохотом водрузил на него принесённую сумку, аккурат рядом с письмом.
Тугие замки саквояжа нехотя щёлкнули, и Рид принялся извлекать из его нутра различные приспособления. Небольшой, можно сказать, миниатюрный треножник, пинцет, футляр-держатель, в котором оказалась закреплена добрая дюжина колбочек с разноцветными порошками и плоская, отливающая серебром, лопатка, тонкий и явно очень древний нож с потрескавшейся от времени костяной рукоятью, десяток чёрных игл, тонкое медное блюдо и горелка.
Окинув взглядом извлечённые из саквояжа инструменты, Рид провёл ладонью по подбородку и, мимоходом отметив, что не мешало бы побриться, решительно присоединил к выложенной на стол коллекции три тонкие чёрные свечи в походных подсвечниках.
Можно было бы, конечно, обойтись и без этого, но ведь нам не нужны здесь очередные гости из РСУ? Ван Лоу подмигнул своему отражению в зеркале и, кивнув, довольно покрутил кистями рук. Ну-с, приступим, пожалуй!
Одним коротким жестом затемнив зеркало, Рид убрал со стола саквояж и отодвинул в сторону письмо. Первыми в ход пошли свечи. Выстроив их треугольником, ван Лоу поместил в центр фигуры горелку, над ней установил треножник, а увенчало всю конструкцию медное блюдо. Окинув получившуюся композицию критическим взглядом, он сместил одну из свечей чуть в сторону и, ещё раз придирчиво всё осмотрев, удовлетворённо кивнул.
Теперь пришла очередь содержимого колбочек. Протянув руку, Рид чуть помедлил и решительно ухватил фиал с бордовым, слабо искрящимся на свету порошком. Ловкое движение большого пальца и зажим, удерживающий пробку, откидывается в сторону, а толика содержимого колбы отправляется на блюдо. Следом наступил черёд фиала, наполненного чем-то очень похожим на обычную крупную соль. Ещё один выверенный жест и кристаллы еле слышно застучали по тонкому медному листу блюда.
Тщательно перемешав порошки серебряной лопаткой, Рид вернул фиалы на место и взялся за нож. Аккуратный, короткий порез на пальце и на свечи падают алые капли крови, но не стекают вниз по глянцево блестящему чёрному воску, а словно бы впитываются, окрашивая белоснежные фитили в насыщенный красный цвет. Ещё пара капель попадает на блюдо, расплываясь неопрятными тёмными пятнышками поверх схватывающейся комочками смеси порошков.
Рид провёл рукой над порезом, и тот исчез без следа. Осталось чуть-чуть. Чёрные иглы с плоскими головками, делающими их похожими на несуразные гвозди, устанавливаются на блюдо остриями вверх. Щелчок пальцев и багровые искры, сорвавшись с них, моментально воспламеняют напитанные кровью фитили свечей. А следом, словно сама собой, вспыхивает, еле слышно гудя, миниатюрная горелка.
Не прошло и минуты, как порошок на медном блюде начинает тлеть и дымить. Струйки дыма скользят меж игл, обвивают их и, превращаясь в клубы, зависают над блюдом, не выходя за пределы треугольника, образованного свечами, горящими колдовским синим пламенем. Пока ещё еле заметный, но чем дольше тлеет смесь, тем явственнее становится этот столб дыма, упирающийся в ещё недавно белый потолок комнаты. Рид облизнул внезапно ставшие сухими губы и, почувствовав, казалось, давно забытый ветерок из-за кромки, неожиданно для себя улыбнулся.
Подхватив пинцетом письмо, ван Лоу аккуратно, чтобы руки не попали за очерченные дымом границы, водрузил лист на острия игл. Осталось последнее.
Ещё один порез и измазанное в крови лезвие ножа ложится на огонь горелки.
Кто?
Это не голос, это даже не шёпот. Так могло бы звучать эхо несуществующего ветра. Тихий, пробирающий до дрожи шорох, едва слышимый, но отчётливый. Холодный, нездешний неживой, словно забытое воспоминание.
Вопрошающий, голос Рида негромок, но по сравнению с шёпотом из-за Грани он кажется почти криком.
Слушаю.
Плата? Рид прищурился, всматриваясь в столб дыма, где начала проявляться чья-то смутная тень.
Умный, в шорохе собеседника слышится насмешка, но она холодна и нежива, как и сам голос. Будто чужая реплика в устах бездарного актера. Призыв.