Со второй парой чуть не случился провал. Такое само по себе не редкость, ведь никто не может сказать заранее, раскроются в человеке способности видеть и чувствовать тонкие ткани Вселенной, или нет? Конечно, кандидаты проходят предварительный отбор, который в немалой степени позволяет отсеять совсем уж «глухих» к Океанесу людей, но впереди слишком много непредсказуемых сюрпризов. Так и вышло.
Обе группы оказались невероятно слабы. Попытки пробуждения гипоталамуса дали столь разочаровывающие результаты, что Афалия и Элан пошли на крайнюю меру: пригласили уже отсеянных новичков по принципу «на безрыбье и рак рыба!». Кое-как, истрепав себе нервы, удалось собрать две купированные команды Навигаторов по шесть человек, вместо желательных восьми, в каждой, и протащить ещё два конвоя. AN-1 и AN-2 (Асирия-Наазет), позволили молодой колонии прочнее встать на ноги.
Собственно, именно жестокая нужда заставила Лиса и Лисичку закрывать глаза на многие нехорошие явления, сопутствующие созданию Аномалии. Отделённая бездной пространства от развитых миров колония просто не имеет иного выбора, кроме как идти от простого к сложному. Проще говоря, поселенцам приходится возвращаться чуть ли к натуральному хозяйству, отказываясь от многих благ техногенной цивилизации: чтобы иметь эти блага, нужна развитая промышленность, а её-то на первых порах создать и не получится! Просто не из чего вырастить заводы и фабрики. Причина та же невероятная стоимость перевозки грузов от одной звездной системы к другой, и приходится брать с собой в дорогу только самое необходимое, ведь вместимость звездолёта хоть и велика, но далеко не бесконечна. Уж насколько та же Аврора-2 отнюдь не молода, но и тут следы вынужденного упрощения можно встретить на каждом шагу!
Аномалия обещала разрешение проблемы. Выход из порочного круга был, но рисковый: эволэки третьего выпуска протянули ниточку Перекрёстка, но не в безвоздушном пространстве. Аномалия брала начало от самой поверхности планеты Асирии и тянулась в другую звёздную систему к планете Наазет. Подхваченные ею корабли (по сути просто гигантские грузовые платформы с неким намёком на возможность управляемого полёта) благодаря разрыву метрики преодолели и чудовищное расстояние и гравитацию с минимальными затратами топлива, и с таким же минимумом усилий совершили посадку в пустынной области своего пункта назначения. Но тут возникла вполне ожидаемая сложность.
Громадная собственная масса в купе с работой маневровых двигателей, позволили платформам успешно противостоять неистовству стихии, но Аномалия, захватив огромный объём атмосферы, натворила делов. Если при пробе Перекрёстка воронка ударила в воздушный океан уже на излёте своих сил, то Наазету пришлось несладко буря подняла с земли невероятное количество пыли и камней, накрыв одеялом область целого материка площадью более миллиона квадратных километров. Осталось утешать себя только тем, что эти земли были бесплодной пустыней, но перепугались все, включая и кицунэ, не на шутку.
И снова Федерация увидела в осуществлённой с ходу идее больше плюсов, чем минусов: возможность перебрасывать целые заводы тяжёлой индустрии прямо с одной планеты на другую сулила слишком радужные перспективы, чтобы так просто отмахнуться от неё. Яростное сопротивление ряда учёных столь легкомысленному вмешательству в континуум, да ещё и с вторжением в атмосферу заселённых планет, потонуло в дружном хоре голосов сторонников новизны.
Иригойкойя и Доронина, а точнее, Шакко и Куко, также относились к собственному детищу настороженно, просили и умоляли не гнать лошадей, но даже Анна Сергеевна не оказала молодым кураторам никакой поддержки. Более того, их ранее весьма тёплые отношения вдруг сменились холодком.
На одной из встреч Императрица довольно резко одёрнула своих подданных, когда те попытались поднять вопрос: как же на самом деле Аномалия влияет на Эфирные миры? Какие, в перспективе, негативные последствия могут за собой повлечь «посадочные» перелёты от планеты к планете, ведь хоть поднятые миллионы тонн пыли и оседали, но сбивали температуру ниже нормальной над колоссальными просторами материков и океанов. Всё это, в купе с чудовищными торнадо, неизменными спутниками вторжения «туннеля» в атмосферу, вызывали глобальные, пусть и временные, изменения в привычном ритме движения атмосферных фронтов на всей планете! Так шутить с матушкой-природой не стоит однозначно, а то даст сдачи раньше или позже, и столько, что не унесёшь, но эйфория вскружила головы слишком многим сильным мира сего.
В итоге, обоих кицунэ довольно жестко поставили на место: методика подготовки Навигаторов, пусть и грубо, но уже наработана, а отшлифовать её можно и без вас! Что же касается возможных негативных последствий
Множество учёных, собравшись дружной командой, выработали специально для успокоения сомневающихся пухленький трактат. Суть титанического, но подозрительно быстро родившего на свет теоретического труда, заключалась во всестороннем вроде как анализе влияния взбаламученной атмосферы на климат, благо специалистов в метеорологии, климатологии и в прочих смежных науках было пруд пруди. Усилия приложили и люди, занимающиеся такими явлениями, как извержения вулканов (тоже пылью и пеплом пачкают небеса!), профессора от земледелия, специалисты по морям и океанам, всем нашлось место на несчётных страницах доклада!
Именитые светила незатейливо вдолбили в головы и обывателям, и правителям немудрёную мысль: всё можно, если осторожно. Используя массу трудно понятных даже специалистам графиков, диаграмм, пространственных моделей, бесчисленных таблиц с данными, учёные вроде вполне толково обозначили набор оптимальных условий, при которых нечастые прорывы Аномалии в атмосферу не должны оказать негативного влияния на погоду в целом.
Лис с Лисичкой сильно сомневались, что этот труд досконально изучили руководители систем и планет, уж больно мудрён, но это как раз тот клинический случай, когда тоненькая бумага превращается в непробиваемую броню, на фоне которой даже крупповская сталь кажется гнилым картоном. Зато теперь любой президент, премьер, министр, может бить, чуть ли не в буквальном смысле, по голове своего оппонента увесистыми аргументами: как ты, сморчок, можешь оспаривать выводы таких авторитетных людей?!?! Да, кем ты себя возомнил?!?! У тебя, что, высшее образование по вулканологии есть?! Ты, что, учебники по атмосферным явлениям писал?!?! Ну, и так далее, и в том же духе.
Естественно, тут же на планетах, кровно заинтересованных в поставках высокотехнологичных производств, нашлись очень удобные площадки для «приземления» воронок Аномалий, и Анну Вторую буквально засыпали заявками. И хотя многие аргументы в пользу тех или иных точек приложения чудовищных сил «Перекрёстков» были явно притянуты за уши, а на ещё большее просто закрывали глаза
Им, юнцам, только-только разменявшим календарный четвертак, крыть было нечем, да и кроме опасений они не могли выдвинуть никаких внятных контраргументов: как ни крути, а знаний во множестве узких областей остро не хватало. Но кицунэ не были бы собой, если бы не искали выход.
Немаленькое финансовое состояние позволило в который раз пойти, хотя и пока втихую, наперекор всем: на средства эволэков, без лишнего шума и помпы, был организован небольшой исследовательский центр с нейтральным названием «Добровольное сообщество учёных». Это заведение и взялось за неспешный, но очень дотошный анализ имеющихся данных рыжие непоседы собрали под его крышей немало молодых специалистов, чей ещё не затуманенный наградами и почестями разум мог уберечь лихих погонщиков от беды. Кицунэ не ставили целью непременно добыть нужный результат, дабы натыкать своих противников носом в салат. Более того, они настоятельно высказывали пожелание увидеть максимально непредвзятые выводы, пообещав, что все положенные средства и премии исследовательские группы получат при любом итоге.
И работа закипела. Навигаторы и их кураторы, а групп уже было пять, и вскоре ожидалось пополнение, мотались между системами и прокладывали Перекрёстки сквозь бездну пространства, в основном методом «Торнадо», то есть со стартом из атмосферы пункта отправления, с последующей посадкой на твёрдую поверхность пункта назначения. «Добровольное сообщество» сразу после очередного прыжка сквозь туннель получало массу новых данных, и суперкомпьютеры натужно гудели круглые сутки. Дни и ночи напролёт молодые учёные пахали, не жалея себя, и на стол «лисов-оборотней» стали ложиться первые результаты
Мы знаем о ваших закулисных исследованиях, сказала Лизавета, прохаживаясь от стола к распахнутому навстречу весне окну, которые ведутся уже полгода, и хотелось бы услышать их итог.
В рабочем кабинете наследницы престола их было только трое: Афалия, Элан и дочь Императрицы, поскольку сама Владычица отбыла на Землю по неотложным делам. Но, отсутствие главы Державы не ознаменовало наступление вольной вольницы, и лидерам Навигаторов было не отвертеться от планового доклада.
Принцесса снова села на привычное место, разгладила складки платья, не сводя глаз с подданных. Во взгляде было железное требование ответа, ведь императорский дом прекрасно понимал потенциальную угрозу Иригойкойя и Доронина славились крутым нравом и острым умом, а их авторитет среди народа был просто непоколебим. Кицунэ слишком много сделали для всеобщего блага, такое не забудется в веках, их имена вписаны в Историю золотыми буквами, и совершенно заслужено. Эта невероятная парочка может поднять на дыбы целый мир с лёгкостью просто невероятной, но
Лис с Лисичкой никогда без крайней необходимости не лезли в открытый конфликт, тем более, что стоять на своём было очень неудобно: вроде и опасная эта штука, Аномалия, и отрицать это не решится никто, но и доказать гибельность её влияния на планеты особо нечем. Ну, помутится на время атмосфера, ну погуляют ураганные ветры, но ведь всё успокаивается! Так что, и им гнать лошадей, и искать бездонные глубины драматизма во всём происходящем было не с руки а вдруг этих самых глубин действительно нет?
Пока ничего страшного, Ваше Высочество, к счастью, не обнаружено, ответила Афалия, чуть склонив голову. «Добровольное сообщество» в целом не сильно расходится в прогнозах с исследованиями других институтов, во всяком случае, ничего действительно опасного для планет, в которые вторгался «Перекрёсток», не замечено.
Ну вот, а вы боялись, даже с теплотой в голосе заметила Лизавета, но Элан не спешил радоваться вместе со всеми.
Мы не задаёмся поисками доказательств опасности Аномалии для населённых планет как некой самоцелью. Это не идея фикс, а простая осторожность, он говорил максимально спокойно. Мы также не собираемся делать ничего через вашу голову. Обещаем, какой бы ни был итог исследований, первыми доклад получит Её Императорское Величество или, при её отсутствии, Вы, Ваше Высочество.
Лизавету доброжелательность не обманула: глаза сощурились, губки едва заметно сжались. Немного нахмурившись, принцесса спросила в лоб:
А если ваши исследования войдут в непреодолимое противоречие с официальным мнением? Что тогда?
Доронина и Иригойкойя переглянулись:
Как знать? Лисичка закатила глазки и пожала плечами. Очень многое зависит от здравого смысла, которым, надеюсь, правящий класс наполнен до краёв.
Наследница престола ещё больше нахмурилась, но парочка кицунэ была не из робкого десятка:
В любом случае, Вы будете первыми, кто узнает наши потаённые мысли, продолжила дочь губернатора. Даже если ситуация будет действительно опасной, решение, несомненно, останется за правящей династией.
Девушка из высшего общества заметно выделила голосом слово «правящей», тонко намекая на то, что у руководителей Империи есть не только несомненные права воплощать собственные идеи в жизнь, но и священный долг нести полноту ответственности за возможные ошибки. Случись катастрофа по слепоте, по нежеланию открыть глаза и увидеть очевидные огрехи, и на троне будет устоять ох как непросто!
Мы пока оцениваем возможные нежелательные последствия для нашей Вселенной, после короткой паузы, наполненной небольшим напряжением, заметил Лис, но не забудем и Эфирные миры. Сейчас мы по самые остроконечные ушки погрузились в работу, но как только Навигаторов и Сирин станет достаточно для удовлетворения текущих потребностей, будет проведена серия погружений с вполне конкретной целью.
Лизавета, услышав уже хорошо знакомую песню, только вздохнула:
Проверить, сколь разрушительно Аномалия воздействует на ЭМ?
Именно, Ваше Высочество, кивнул куратор. Жизненно необходимо либо доказать наличие разрушительного воздействия Перекрёстка на Океанес, либо, и мы очень надеемся именно на это, доказать безосновательность опасений. В любом случае, проверку необходимо провести.
Согласна, едва заметно кивнула принцесса. Лучше горькая, но правда, чем приятная, но лесть.
«Только если эта правда снова будет не бог весть», мелькнула в голове обоих «лисиц» неприятная мысль, то
Как знать, что тогда? Вариантов масса, от банального отказа развития идеи Навигаторов как таковой, до таких перипетий судьбы, творимой дельцами и политиками, что даже думать о будущем не хотелось.
Слишком большой куш слишком влиятельных людей оказывался под угрозой многие Секции на Земле уже взяли с места в карьер. Заработали в три смены предприятия, готовя новые и новые подпорки для далёких и ещё слишком слабых колоний. Ничего, держитесь поселенцы, помощь близка! Ещё немного, ещё чуть-чуть, и разверзнутся Небеса, из черноты Вселенной бесконечная цепочка кораблей принесёт в своих чревах неисчислимые богатства: сложнейшие машины для всех возможных видов человеческой деятельности, целые заводы, реакторы, всё новенькое, с иголочки, только с конвейера. Бери, пользуйся и радуйся жизни, что не придётся обрабатывать почву чуть ли не сохой, добывая скудное пропитание!
Перспектива действительно ошеломляющая, но что делать, если на пути прогресса встанет горстка наивных праведников, озабоченных какими-то там Эфирными мирами? Согласиться с их сопливыми мольбами? Согласиться с колоссальными убытками, ведь вал готовой продукции никто останавливать не собирается, а как её доставить нуждающимся в другую звёздную систему, если на Аномалии будет наложено вето? Как знать, как знать
И принцесса и кураторы эти мысли оставили при себе, но умным людям и не нужны пустые слова спрятанный во взгляде вопрос, нарисованный на лице, словно на холсте ответ, лёгкая ирония в улыбке, чуть печальный наклон парных ушей, и всё. Они прекрасно поняли друг друга: кицунэ постараются взвесить все «за» и «против» максимально беспристрастно, а императорский дом со своей стороны попробует принять решение, максимально удовлетворяющее всех. Этот путь долог и тернист, слишком много различных сил фокусируется в одной точке, и очень сложно будет придать им единый вектор, направить их в лоно созидания. Но они постараются
* * *
Предпринять Элан не успел ничего, не ждал подвоха, погружённый в меланхолию и воспоминания. Он не заметил, как три девчонки, пошушукавшись прямо в воде, и бросая на своего наставника озорные взгляды, подплыли сбоку. С дружным криком: «Попался!», хулиганки вцепились в складки одежды и рывком отправили Лиса спиной в воду.
Он даже не успел по-настоящему сильно испугаться, когда тёплая колыбель жизни распахнула свои объятия, и уже через пару секунд мокрый до ниточки кицунэ стоял по пояс в воде, отчаянно пытаясь вытряхнуть жидкость из ушей. Команда Навигаторов умирала от смеха, когда спустя ещё несколько секунд притворно рассерженный Элан бросился вплавь догонять троицу шутниц: те рванули врассыпную, уже стараясь найти спасения на суше, и завертелся сумасшедший и весёлый хоровод. Нашкодившие подружки то выскакивали из воды и мчались по мокрому полу вокруг бассейна, то взбирались по лестницам на вышки и смело ныряли в глубокие воды, стараясь хоть на секунду опередить полного сил руководителя. Когда сбежать не удавалось, орущую от восторга девчонку Лис тащил к бортику и, тем или иным способом, отправлял в короткий полёт: визг, фонтан пены и брызг, и довольный свершённой местью странный зверь бросается за следующей «жертвой».